Текст книги "Омела и Маргарита (ЛП)"

Автор книги: Шеннон Стейси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Шеннон Стейси
Омела и Маргарита

Глава 1

Когда Джастину МакКормику было четырнадцать, авария с мотоциклом-внедорожником уложила его в больницу на две недели, но даже три сломанных ребра и сотрясение мозга не причиняли такой боли, какую причиняла сейчас любовь к вдове его лучшего друга.

Несмотря на это, он был здесь, припарковав свой грузовик рядом с её старой Volvo, и поднимался по внешней лестнице в квартиру над гаражом ее хозяина, как будто он вернулся обратно на тот внедорожник. Зная, что есть шанс, что он вновь получит отпор, он готов рискнуть.

В отличие от истории с внедорожником, здесь у него шансов не было. Джастин знал, что будет получать отпор снова каждый раз, когда покажется на пороге Клэр. Он знал, что будет больно, но даже если бы у него не было использованного пакета от "Dunkin’ Donuts", полного скомканными квитанциями, которые он должен подбросить вместе с ней, он должен был бы зайти. Он всегда это делал. Потому что они были приятелями. После аварии с Бренданом, их дружба не ослабла, а наоборот, стала еще крепче.

Клэр открыла ему дверь квартиры, когда он только протянул руку к звонку. Её светлые голубые глаза светились волнением, длинные светлые волосы, собранные в конский хвост, раскачивались, когда он ослепил её дружелюбной улыбкой, которую он совершенствовал с их первой встречи. Эта дружелюбная улыбка была настолько совершенна, на самом деле, что Клэр никогда – за три года, пока она встречалась с Брэнданом, и три года супружества , и два года вдовства – не догадывалась, как Джастин к ней относится на самом деле.

– Ты привёз мне пончики?

– Квитанции.

Он передал ей пакет и рассмеялся, когда она сердито посмотрела на содержимое.

– Работа под видом пончиков? Это просто подлость.

Она прошла в угол квартиры, который служил ей кабинетом, и бросила пакет на стол.

– Я отдам Мокси твой сэндвич.

Большая кошка светло-коричневого окраса вилась у него в ногах, останавливаясь, чтобы потереться головой о колени, пока Джастин не взял её на руки и не почесал между ушками.

– Ты же даже не любишь пончики.

– Я люблю их больше, чем охапки замызганных, драных квитанций, которые ты вытаскиваешь из-под сиденья своего грузовика.

– Просмотри их, иначе я начну думать, что бухгалтерия – не твоё призвание.

– Конечно, призвание, – Она одарила его улыбкой, которая сбила бы его с ног, если бы у него не было такого большого опыта сопротивляться ей. – Есть просто так много дел, которые я могу выполнять в тренировочных брюках.

Он положил Мокси на диван и отправился на кухню в поисках еды, о которой говорила Клэр. Единственное, что она делала лучше, чем вести бухгалтерию для местных поставщиков картофеля, была кулинария.

Так как он предупредил ее, что заскочил на минутку, Клэр быстренько приготовила пару сандвичей. Но это были сэндвичи с тонко нарезанной ветчиной, со швейцарским сыром на цельнозерновой домашней булочкой с маслом и пряной горчицей, именно так, как он любит.

Она знала, что и как он любит, и чаще всего знала, о чём он думает, ещё до того, как он высказывал это вслух, но она не знала, насколько сильно он её любит. Это озадачивало его иногда. Он не мог увидеть насколько, пока она отказывалась видеть это. Может быть, она и знала, но никогда не чувствовала того же, и притворство сохраняло их дружбу.

Высыпая чипсы себе на бумажную тарелку, Клэр посмотрела на него и спросила:

– Как дела с... Триш, кажется?

– Да, Триш. Но мы расстались несколько дней назад.

– Ты имеешь в виду, ты её бросил.

Взгляд, которым она его одарила, был ему знаком, полный женского отвращения взгляд.

– Что же с ней было не так?

Она была не ты.

– У нас всё равно ничего бы не вышло. Я сделал одолжение нам обоим.

Когда она протянула руку и коснулась его руки, ему потребовалась вся его сила воли, чтобы не вырваться.

– Если и дальше так будет продолжаться, ты останешься "с носом", ты ведь знаешь это.

Она была человеком, открыто проявляющим свои чувства, всегда касалась его ладони, или хватала его за руку, или оставляла свою руку на его плече, не представляя, насколько мучительно это было для него. Он ощущал тепло её ладони сквозь рубашку, и ему до боли хотелось почувствовать её на своей обнаженной коже.

– В пятницу, как договаривались? – спросил он, хотя раньше он говорил себе, что намерен сказать ей, что не сможет это сделать.

– Да. Так как моей единственной племяннице исполняется три, я не могу не пойти.

– Ты не против, если мы поедем на моём грузовике, чтобы я мог остановиться и поменять шины? Мы же всё равно едем через Манчестер.

– Отлично, но если ты за рулём, я плачу за газ. Пицца сегодня вечером?

– Да.

Вечер вторника всегда был вечером пиццы. Пицца и пул в местной пиццерии вечером лучше, чем иметь кучу детей, бегающих вокруг. Это всегда было традицией – только вначале были Джастин и Брендан.

– Мне нужно забрать договор на очистку той новой площади, так что я смотаюсь и заберу тебя.

Откусывая свой сэндвич, она вытянула ноги под столом. Её лодыжка задела его, но она не отдёрнула её. Ей было просто удобно, она оставила её там, не догадываясь, что медленно убивает его внутри.

Он должен был вернуть её, не выходя за рамки дозволенного.

Не полностью, конечно, но ему нужно было установить дистанцию между ними. Он говорил себе об этом долгие месяцы, с тех пор как её врожденное чувство юмора и радость жизни постепенно преодолели её горе и она снова стала той Клэр, которую он знал и любил долгие годы.

Не важно, как часто он велел себе отдалиться, он не мог себя заставить сделать это.

Мысль, что Клэр больше не будет в его жизни, причиняла боль. И вопрос, на который он не мог ответить, был в том, что больнее: жить без неё, или жить как её лучший друг.

Ничто не могло заставить Клэр танцевать более зажигательно, чем танец снежинок на экране во время прогноза погода в вечерних новостях. Снежинки были пару дней назад и их не будет много, но это было начало.

Снег означал снежные сугробы, и сугробы означали, что она теперь будет чаще видеться с Джастином. По профессии он был кровельщиком, но, как и многие парни, чья работа на зиму накрывалась медным тазом, он чистил трактором снег. И так как жил он у чёрта на куличках, а большинство из его клиентов были в городе, он заваливался на её диван, чтобы поспать часок-другой в перерывах между работой. И, если у неё не будет работы по копированию, она будет ездить с ним и поддерживать компанию, пока он очищает подъездные пути и автостоянки.

Теперь, когда даже самые запоздалые заказчики получили свой заказ по ремонту на крыше, а её клиенты еще не начали сходить с ума от налогов, у них появилось окно, продолжительностью в несколько недель, когда им можно отдыхать больше, чем работать, и она намеревалась воспользоваться им. И начнут они с пиццы и бильярда сегодня вечером.

Во-первых, ей нужно было сначала закончить кое-какую работу. Начиная с новой пекарни, которая за менее чем два месяца работы умудрилась устроить настоящий кошмар в своих бумагах, заблуждаясь в своих бухгалтерских способностях. Качая головой и бормоча себе под нос, постоянно прерывая работу, чтобы объяснить Мокси снова и снова, почему она не должна лежать на бумагах, она была занята несколько часов и остановилась лишь потому, что было почти пять, а каждый вторник в пять забегала Пенни.

У отца Пенни, Данвер, было оборудование для прокладки труб, там работали три старших брата Пенни и еще пара ребят. Пенни работала в офисе, отвечая на звонки и выполняя большую часть работы с документами. Она могла вести основные книги и балансировать чековую книжку, но начисление заработной платы было выше её сил. Поэтому каждый вторник она сбрасывала информацию, а в четверг, в обед, забирала чеки.

Точно в срок, Пенни постучала два раза и вошла. Она была высокая брюнетка, которая буквально потрескивала энергией, и, несмотря на то, что Клэр считала ее подругой в течение многих лет, она могла быть утомительной.

Как всегда, Пенни бросила папку табелей учета рабочего времени на стол, а затем подошла, чтобы полюбоваться фотографиями Джастина, которые Клэр хранила в рамках на книжной полке.

– Когда ты собираешься сжалиться надо мной и познакомишь меня с ним?

– Когда перестану тебя любить и захочу видеть, как ты, свернувшись калачиком перед кино «Мег Райан», ревешь в пинту "Ben & Jerry".

– Ты так уверена, что он разобьёт моё сердце. Откуда тебе знать, может, я не стану такой, как все остальные?

– У Джастина ты не одна такая. У него их много, и я не хочу, чтобы ты стала одной из них.

Пенни повернулась и бросила на неё испытывающий взгляд.

– Или, может быть, ты хочешь придержать его для себя.

Лицо Клэр залилось румянцем, и она смотрела вниз на бумаги на своём столе и, качая головой, надеялась, что ее волосы скроют её порозовевшие щеки.

– Не будь идиоткой. Он мой лучший друг.

– И?

– Он был лучшим другом Брендана.

– И?

– И... Что и? Это было бы странно.

– Что в этом странного? Ты уже знаешь, что вы подходите друг другу почти во всём. Почему с сексом было бы иначе?

Секс. С Джастином.

Ее тело начало покалывать, как конечности, которые заснули и теперь просыпаются, горя от иголок. Вот так вот, сказала она себе. Её внезапное влечение к Джастину показало ей, что тело снова готово принять мужчину, даже если её сердце пока не готово.

Она заставила себя засмеяться и посмотреть прямо на Пенни.

– Для человека, который хочет его подцепить, ты слишком настойчиво отправляешь меня в его постель.

Она пожала плечом.

– Мне вовсе не обязательно его держать. Я просто поиграю с ним некоторое время.

– Но я лишила бы себя удовольствия от испытания нескольких оргазмов, лишь бы увидеть тебя счастливой, потому что в этом плане я хороший друг!

В этот раз смех Клэр был неподдельным.

– Ну и дела, спасибо. Почему ты думаешь, что секс с Джастином доставил бы море удовольствия и множество оргазмов?

Не то чтобы это имело значение, конечно, так как она не собиралась заниматься сексом со своим лучшим другом, будь он хоть зверем в постели или кто другой. Слишком многое было между ними, и когда так называемые множественные оргазмы закончатся, она просто останется без лучшего друга.

– Парни, которые боятся серьезных отношений, как правило, лучше в постели, – сказала Пенни, и Клэр стало интересно, говорит она по собственному опыту, или же она прочитала это в журнале. – Они имеют более разнообразные вкусы и позы..., если ты понимаешь, о чем я.

Она даже думать об этом не хотела.

– Ты знаешь его дольше, чем я. Для чего тебе нужна я, чтобы закадрить его?

– Мы вращаемся в разных кругах. И всегда так было.

Именно Пенни была причиной того, почему она встретила Брендана и Джастина. Когда Клэр и Пенни были на последнем курсе Университета Нью Гемпшир, когда они стали соседками по комнате и подругами. Однажды на выходные, Клэр, вместо того, чтобы отправиться к своим родителям, поехала к ней, и они пошли на вечеринку. Несколько минут с Бренданом были всем, что потребовалось.

С тех пор Пенни выглядела смешно, когда думала, будто Клэр на самом деле хочет, чтобы Джастин был только её, она решила покончить с этим.

– Чеки будут к четвергу, в обычное время.

После того как Пенни ушла, Клэр привела в порядок стол и покормила Мокси. Потом сделала кое-что по хозяйству, и её мысли вернулись к Джастину.

Она не могла бы определённо сказать, что именно, но что-то с ним было не так. Даже не смотря на то, что они были практически лучшими друзьями, она подозревала, что он что-то от неё скрывает. И что бы там ни было, скорее всего, это было не очень хорошо.

Он будет здесь в любую минуту, чтобы забрать её, поэтому она опустила права и кредитную карточку в задний карман и прицепила сотовый к одному переднему карману, опустив ключи в другой. Когда он подъехал к дому, она натянула свой любимый шерстяной пуловер.

На своем пути по квартире, она остановилась, как обычно, и посмотрела на ряд фотографий, стоящих наверху на полке, те, на которые смотрела Пенни, в серебристой рамке слева от её свадебного фото.

Это была двойная рамка, в ней рядом было две фотографии 5x7. На левой было фото Брендана и Джастина, они стояли перед школой в первый школьный день в четвёртом классе. Оба они улыбались во весь рот маме Брендана, держащей фотоаппарат, очевидно, они были рады приступить к грандиозному новому учебному году вместе.

Фото справа, снятое на вечеринке в ее честь, было её любимое из тех, где эти два парня были вместе. Оба выглядели чертовски красиво в их смокингах, оба высокие и спортивные, но Брендан был светловолосым и светлокожим, а у Джастина были волосы потемнее и загорелый цвет лица человека, который работает на свежем воздухе. Она смотрела на фото сто или больше раз с тех пор, как Брендана не стало.

На этот раз, однако, ее взгляд задержался на его лучшем друге. Фотограф снял их, когда они смеялись, и медово-карие глаза Джастина сверкали на неё из рамки.

В последнее время она часто замечает его глаза. Теплоту в них, когда он смотрит на неё.

Что-то, похожее на печаль, когда она замечала, что он смотрит на неё. А смотрел он на неё часто.

Нет, она не была уверена, что было с ним, но она должна была признать, хотя бы себе, что и она тоже часто смотрит на него.

Это естественно, говорила она себе. Более двух лет её сердце боролось после смерти Брендана, её тело снова пробуждалось. Ей не хватало секса, а Джастин был очень симпатичным парнем. Это было естественно, – что она иногда задавалась вопросом, как было бы, если бы он коснулся ее, – она пыталась убедить себя.

Когда звонок на её мобильном телефоне сообщил о новом сообщении, она подскочила, как если бы её застали за чем-то нехорошим. Схватив олимпийку, она открыла сообщение и одновременно заперла дверь за собой.

"На месте".

Она закатила глаза и опустила телефон обратно в чехол. Джастин терпеть не мог писать СМС-ки. Он жаловался, что у него слишком большие и мозолистые кончики пальцев для маленьких кнопочек, но ей нравились его руки. Это были рабочие руки умелого человека, сильные и грубые, и на секунду она поймала себя на мысли, что ей хочется узнать, что бы он чувствовал, коснувшись её мягкой обнажённой кожи. Она отмахнулась от путанного, неясного образа и спустилась по ступенькам к дороге.

Когда она запрыгнула в грузовик, он улыбнулся ей и захлопнул дверь.

– Привет. Нам, возможно, потребуется две пиццы. Я думаю об этом весь день.

В то время как сама она думала о нём.

– Если мы возьмём две, ты можешь взять с грибами, и мы оба возьмем остатки на завтрашний ужин.

Улыбка растянулась на всё лицо.

– У тебя, может, и останется. А я умираю с голоду.

Он использовал зеркала, чтобы выехать с ее дороги, но чтобы видеть оживленную главную дорогу, ему приходилось сгибаться и смотреть в заднее окно грузовика, ложа руку на спинку сиденья. Он делал это сотни раз, но в этот раз она знала, насколько близко были его пальцы, чтобы задеть её плечо.

В этот раз у неё было желание спихнуть на пол его ворох документов, и визитных карточек, и бланков, скользнуть на среднее сиденье и спрятаться у него под рукой.

Тем не менее, она этого не сделала. Вместо этого она смотрела в окно и проклинала Пенни за то, что та вселила эту мысль ей в голову.

У Джастина в одной руке был кусок пиццы, в другой бильярдный кий и он рассуждал об ударе Клэр, когда в переднюю дверь вошли Рутледжи. Родители Брендана увидели его сразу через большое окно в игорном зале, и он почувствовал ту же мимолётную вспышку стыда, которую он чувствовал каждый раз, когда видел их, с тех пор, как Брендан познакомил их с Клэр. Он улыбнулся и помахал им рукой, в которой держал пиццу.

Клэр обернулась посмотреть, кому он машет, и он заметил, как вспыхнуло её лицо. Не было никакой семейной драмы Смитов и Рутледжей вокруг женитьбы, так как семьи нашли общий язык почти так же хорошо, как Клэр и Брендан. Всё было как в сказке, правда. Кроме окончания. Окончание было провальным.

– Я забыла, что по вечерам вторника вы играете в бильярд, – сказала Джуди Рутледж, когда она и Фил повернули за угол игорного зала.

Клэр поцеловала каждого в щеку, потом была очередь Джастина получить поцелуй от Джуди и пожать руку Филу. Они были для него как вторые родители с тех пор, как они переехали в город летом, прежде чем Брендан и Джастин пошли в четвертый класс, и завязалась их дружба. У Рутледжей была гостиная, два телевизора, нескончаемый запас свежеиспеченного печенья и никакого ограничения по времени на видеоигры, поэтому мальчики зависали тут намного чаще, чем дома у МакКормиков. Мама Джастина работала много часов в своей парикмахерской и была просто счастлива, что ее единственный ребенок выбирается из волос как можно чаще.

– Всё готово к Рождеству? – спросил Фил, потому что так обычно начинались все разговоры за две с половиной недели до большого праздника.

– Нет, – сказали Джастин и Клэр одновременно.

Клэр засмеялась.

– Я собираюсь достать ёлку в субботу и, наверное, пройдусь по магазинам на следующей неделе. Может быть.

Джуди покачала головой.

– Я надеюсь увидеть вас обоих в Сочельник.

– Ни за что бы не пропустили, – сказал Джастин. Таков был план. Появиться у Рутледжей на семейном празднике в сочельник, потом он и Клэр у неё в квартире посмотрели бы "Рождественские Каникулы". Это была традиция.

Рутледжи пошли заказывать пиццу на вынос, и как только вошёл Крис Джонс, Клэр передала ему кий и пошла посидеть с Джуди и Филом, пока они ждали заказ.

Крис был молод и хорош лицом, но не особо начитан. Да и его трудовая этика, мягко говоря, была немного ненадёжная, о чём Джастин знал, так время от времени брал его на работу в течение лета. Когда у Криса кончались деньги на пиво и видеоигры, он мог помочь сделать крышу или две, потом увольнялся.

– Должно быть, настало время двинуть на север, – сказал Джастин. В зимнее время Крис жил и работал в одном из модных курортов, потому что почти причудливая природная способность обучать богатых людей кататься на лыжах была ещё одним его плюсом.

– В понедельник. Но на пятнадцатое мне удалось забить несколько часов в середине дня. Ты со мной?

– Черт возьми, да.

Это был день, когда официально открывают ворота на снегоходные тропы.

– Несколько часов это лучше, чем ничего. Я пришлю СМС, когда прибуду туда, и мы сможем отправиться.

– Ну что, сблизился с ней? – спросил Крис, и Джастин понял, что уже долго наблюдает в окно за Клэр, как она смеётся над чем-то, что сказала Джуди.

Он заставил себя сосредоточиться на бильярдном столе.

– Я же говорил тебе, всё не так.

– Я не понимаю, в чём проблема. Она горяча, да и времени вместе вы проводите больше, чем женатая пара.

– Мы друзья, Крис. Мужчина и довольно горячая женщина могут быть друзьями и без секса.

Это нелегко, но возможно.

Джуди и Фил высунули головы, чтобы попрощаться, когда их еда была готова, и Джастин дал Крису предупреждающий знак за спиной Клэр. Эта тема была закрыта, по крайней мере, пока это касалось других. Для Джастина она никогда не была закрыта.

– Кто выиграл? – просила Клэр, хватая новый кусок пиццы с подноса.

– Я, – сказал Крис. – Я его сделал, в самом деле. Должно быть, его мысли витали в облаках.

Так как она была рядом, Джастин больше не мог отправить Крису свирепый взгляд, поэтому он постарался сохранять нейтральное выражение лица.

– Я поддался. Чтобы поднять твою самооценку.

– Неважно, чувак. Клэр, ты в игре?

– Укладывай пирамиду.

Так как смотреть, как играют эти двое, на самом деле значило смотреть, как Клэр изгибается над столом, чтобы рассчитать удар, Джастин выложил в ряд несколько монет по двадцать пять центов вдоль края пинбола и принялся вымещать своё разочарование на металлическом шарике. Игра была быстрой и громкой, как раз то, что нужно, чтобы отвлечь его от игры за его спиной.

Пока Клэр не подошла ближе, чтобы посмотреть, и он почувствовал слегка тропический аромат ее мыла и шампуня и представил, что он мог бы чувствовать тепло её тела, стоящего так близко к нему, и металлический шар упал в желоб с электронным сигналом о проигрыше.

– Как раз вовремя, – сказала она. – Я только что надрала ему задницу, так что ты снова победитель.

– Ты абсолютно права.

Он собрал монеты, которые не успел проиграть, и сунул их в карман, используя возможность, чтобы привести в порядок промежность джинсов.

Пора поговорить с самим собой о том, чтобы сократить время, которое он проводит с Клэр.

Завтра.

Глава 2

Было еще темно, когда Клэр проснулась, чувствуя, как кровь прилила к ее лицу, немного задыхаясь и сильно смущаясь.

Она часто видела сны о сексе, что, вероятно, было нормально, учитывая, что она была двадцати восьмилетней женщиной, которая не имела реального секса в течение двух лет. Но сейчас сон в первый раз был так восхитителен, почти реален, а воображаемый секс был так умопомрачительно хорош, что она проснулась, и тело требовало большего.

Что не было хорошо, потому что так получилось, что это в первый раз, когда она увидела сон о сексе с Джастином. Это не могло быть совпадением.

Мокси, почувствовав, что она проснулась, прошла по постели, чтобы столкнуться с ней лбами, но Клэр перекатилась на живот и зарылась лицом в подушку. Только что у неё был самый лучший секс в её жизни. Жаль, что он не был настоящим. И он был с человеком, о сексе с которым она не должна была даже думать.

Все знали: самый быстрый способ для мужчины и женщины испортить дружбу – это заняться сексом

Мокси жалобно мяукнула, массируя плечо Клэр, и она вздохнула. Была уже половина шестого, или нет, надо вставать. Если она пойдет спать, ей может снова присниться секс со своим лучшим другом, а нервы сказали, что одного раза было достаточно.

– Это Пенни виновата, – бормотала она кошке, садясь. – Она внедрила эти мысли в мою голову.

Она поставила кофейник завариваться и сходила в ванную комнату, но шаткое, неуравновешенное чувство не исчезло.

Первая чашка и утренние новости не помогли, не помогла и Мокси, которая, слегка подталкивая, спрашивала, что случилось. Она не дошла ещё до того, чтобы пытаться объяснить своей кошке, как её ошеломил эротический сон о её лучшем друге.

Может быть, она не хотела секса с Джастином. Может быть, это её тело давало тонкий намек, что пора погружаться в омут свиданий. На самом деле, тело требовало, чтобы она пушечным ядром прыгнула с трамплина, но её сердце не хотело погружаться даже на мизинчик.

Она поняла, что она крутит своё обручальное кольцо на пальце, и заставила себя остановиться.

Никому не интересно узнать подробности близкого знакомства с женщиной, которая носит обручальное кольцо. Да и нет парня, с которым стоит встречаться.

Может быть, настало время снять его и убрать. Быстро и безболезненно.

Или настало бы, если бы кольцо не застряло на суставе пальца. Средство для мытья посуды не подошло. Сливочное масло не помогло. Когда даже обильное смазывание оливковым маслом не помогло сдвинуть кольцо с места, она прислонилась к стойке, слёзы катились по лицу беспрепятственно, потому что её руки были так измазаны, что она не могла вытирать слёзы с глаз.

Может быть, это был знак. Если она не может снять кольцо, она не должна даже думать о том, чтобы снова встречаться. Она засмеялась сквозь слёзы, и Мокси, которая наблюдала за ней с пренебрежительным интересом, отступила к спинке дивана.

– Никакой это не знак, – сказала она громко. – Это всё чипсы, которые я ела, пока смотрела "Самый Большой Неудачник".

Десять минут она подержала руку между двумя пакетами с колотым льдом, потом снова смазала оливковым маслом, и только после этого смогла стянуть кольцо с сустава.

Клэр положила его на стойку, такое скользкое и блестящее, пока сама отмывала руки. Хотя уже наступала зима, она много времени проводила осенью на свежем воздухе, и белый след от кольца на пальце резко выделялся на загаре, который только-только стал смываться. Когда руки стали чистыми, она отмыла кольцо и вытерла его насухо.

Обручальное кольцо Брендана лежало на комоде, в маленькой деревянной шкатулке, украшенной крошечными ракушками, – сувенир на память о медовом месяце на полуострове Кейп-Код, – такая же ветхая, какая она и должна быть за столько лет. Она открыла крышку и вытащила золотое кольцо, такое же, как у неё, только побольше. Во время церемонии оно застряло на его суставе, хотя тогда чипсы, скорее всего, были не при чём. Им не пришлось просить лосьон для рук у гостей, хотя Джастин шепотом посоветовал поплевать на него. Вместо этого она просто засунула кольцо на палец, Брендан вздрогнул, и потом они все смеялись над этим во время банкета.

Она смутно помнит, как её спросили, хочет ли она, чтобы Брендана похоронили с ним, но она не смогла с ним расстаться. Долгое время она носила его на цепочке на шее, но она не привыкла к цепочкам, и когда пришло понимание, что оно ей больше мешало, чем помогало, она сняла его.

Теперь она бросила оба кольца в коробку и, глубоко вдохнув, закрыла крышку. Она ждала, что почувствует себя по-другому. Может быть, легче или свободнее, или что вроде этого...

Но всё, что она чувствовала, была какая-то ничтожная пустота. И на неё не напало желание срочно бежать и регистрироваться на сайте онлайн-знакомств. Всё, что она могла сделать, это надеяться, что одного маленького шага будет достаточно, чтобы удовлетворить ее подсознание и положить конец этим шаловливым фантазиям о Джастине.

Через несколько минут зазвонил телефон, и она чуть не пролила вторую чашку кофе на футболку. Что еще хуже, на экране ей высветилось имя звонящего – "Джастин".

Молясь, чтобы её голос звучал как можно естественнее, она ответила:

– Алло?

– Ты уже проснулась?

– Нет. Я говорю по телефону во сне.

– Умничаешь. Я просто хотел посмотреть, сможем ли мы выехать пораньше, чем планировали. Если ты не спишь.

– Я не сплю с половины шестого. Большое спасибо.

Он засмеялся:

– Ты? Сработала пожарная сигнализация или что?

– Очень смешно.

Не могла же она сказать, что её разбудил исключительно хороший секс с ним.

– Нас никто не ждёт у моих родителей до двух.

– Я собираюсь купить завтрак. Я не знаю, сколько времени понадобится, чтоб заменить шины, и мне ещё нужно захватить подарок для Николь.

– Ей исполняется три, и мои родители, наверное, уже скупили игрушечный магазин. Не нужно тебе везти подарок.

– Я не могу идти на день рождения без подарка. Тогда я буду чувствовать себя виноватым, беря второй кусок пирога.

Клэр засмеялась, и его обычное добродушие разогнало остатки затянувшегося странного состояния.

– Прекрасно.

– Во сколько ты хочешь выехать?

– Я буду ждать тебя в восемь.

– Звучит отлично.

Она закончила разговор, чувствуя себя намного лучше. Это был просто глупый сон.

Джастин сразу его заметил, след не загорелой коже от кольца там, где раньше было золотое кольцо, – и его сердце перевернулось в груди, как замерзший двигатель в морозное утро.

Он знал, что должен что-то сказать, может быть, поздороваться, но он застыл, глядя на след не загорелой кожи от кольца, пока она застёгивала пальто, и единственная связная мысль в его голове была "Что, черт подери, это может значить?"

Пять лет назад он был свидетелем, как Брендан надел то обручальное кольцо на палец Клэр, и с тех пор он не видел её без него. Оно служило безошибочным, хорошо видимым напоминанием, что она была женой Брендана, и теперь оно исчезло.

– Ты в порядке?

Нет, он не был в порядке. Его пульс словно участвовал в гонках. Ладони вспотели. И хроническая боль, которая была его постоянным спутником, вспыхнула в пульсирующую боль.

Она была готова ехать.

– Джастин? Эй?

– Да. Конечно. Ты готова?

Не дожидаясь ответа, он повернулся и стал спускаться по лестнице, стараясь сохранить между ними дистанцию. Конечно же, это не сработало, потому что она ехала с ним, и через несколько минут Клэр со своим обнаженным пальцем без кольца сидела рядом с ним, в его внезапно ставшей тесной кабине грузовика.

Иметь девушку в качестве лучшего друга было достаточно сложным испытанием. Они не настолько сильны физически, чтобы помочь парню заменить мотор. Они плачут во время фильмов. Им нужны блендеры и зонтики для напитков вместо просто холодной бутылки пива. Черт возьми, однажды он даже купил пачку тампонов. Клэр тогда была больна, и, слава Богу, она прислала ему фото нужной упаковки, иначе он бы до сих пор стоял там, в женском отделе, потому что у женщин нефиговый выбор этих товаров.

Но иметь в качестве друга девушку, в которую ты наполовину, или даже больше, влюблён – это особая адская пытка.

До сих пор он её стойко переносил, но ни за что на свете он не собирался сидеть на её кровати и смотреть, как она копается в шифоньере и ищет, что надеть на первое свидание. Он не хочет видеть, как она будет вздыхать над текстовыми сообщениями какого-то там парня. И гори он в аду, если он собирается хихикать, обсуждая потом детали, если она пригласит какого-нибудь болвана "выпить".

– Ты чего не в духе?

– С чего ты взяла, что я не в духе?

– О, как насчёт того факта, что ты пытаешься задушить руль? Или того, что твои брови практически касаются носа? Или того, что ты почти на половину сжег свои шины, выезжая со двора?

Он приложил усилия, чтобы ослабить хватку и не терзать руль, но выдавить даже слабую улыбку было выше его сил.

– Пустяки. Трудный день.

– Сейчас восемь утра.

– Ладно. Трудное утро.

– По телефону ранее твой голос звучал нормально.

Она не собиралась оставлять это так, пока он не даст ей ответ.

– Досада с бойлером для воды была, всего то.

– Холодный душ – не самое счастливое начало дня.

Это была ложь только наполовину, так как он и вправду принял изрядную долю холодного душа. А ложь, конечно, была в том, что виной тому был бойлер.

К тому времени, когда они заехали позавтракать в свой любимый дорожный ресторанчик и поменяли шины, к нему вернулось чувство уверенности. Исключение составляли те моменты, когда в поле его зрения попадал участок не загоревшей кожи от кольца, что было проблемой, потому что она часто жестикулировала руками, когда разговаривала.

Они были в игрушечном магазине, рассматривали полки с настольными играми для дошкольников, когда Клэр скрестила руки и вздохнула.

– Просто скажи это, Джастин.

– Хорошо. Николь три годика. Почему я не могу просто купить ей куклу? Ни одна деталька не потеряется.

– Прекрасно. Купи ей куклу, хотя она просила игры. Но я говорю не об этом. Я потеряла счёт, сколько раз ты посмотрел на мою руку за эти два часа. Просто скажи это.

– Ты сняла свое обручальное кольцо.

Она смотрела на него, как будто ждала чего-то большего, но он не знал, что ещё сказать. Это для неё много значило, и, хотя она не любила его так, как любила Брендана, он знал, что он был важен для неё. То, что он говорил, имело значение.