Текст книги "Не дразни ледяного мага! Зимняя невеста (СИ)"

Автор книги: Шеллар Аэлрэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

Хотела подшутить и поддеть, а вместо этого напоролась на серьезный, задумчивый взгляд.

Он переоделся в белое. Белые брюки, светлые высокие сапоги с тиснеными синим узором и белоснежный камзол с яркими пуговицами-сапфирами и мерцающими запонками. Белое и синее. С его белыми волосами и светлыми, словно прозрачными, глазами он не смотрелся блеклой тенью. Напротив. И уж меньше всего напоминал мага-бытовика. Кто-то, кажется, в данный момент не считал нужным поддерживать рушащуюся легенду.

– А сам-то готов? Или не прихватил ритуальный клинок? – усмехнулась, покачав головой. За окном снег падал крупными клочьями, и она теперь совершенно отчетливо видела резвящихся в воздухе снежных духов.

Хотела подшутить и поддеть, а вместо этого напоролась на серьезный, задумчивый взгляд.

– Нет, оставил дома. Оружие на Церемонию Отбора имеют право брать с собой только телохранители особ императорской крови и охрана невест. А ты так и пойдешь в этом? – он выразительно посмотрел на её строгое темно-синее платье из мягкой шерсти. Одно из тех двух, что подарил лорда Аргон.

– Отличное платье, – ответила невозмутимо. Знала она, какое безобразие Гарро мечтал на неё нацепить. В нём не на зимнее представление нужно идти, а на то, которое приличные девушки должны десятой дорогой обходить! – что именно тебе не нравится? Правда нам всё равно уже пора!

Усмехнулась про себя, увидев, какой досадой блеснули глаза двуликого. Темнит он, ох темнит. Вышли они вместе, Нария – бытовичка-человек не отставала. У она-то не упускала возможности построить Гарро глазки и продемонстрировать некоторые выступающие части тела. Вот только тот, похоже, остался безразличным.

Народу было множество. Огромный зал, предназначенный для общих собраний адептов, был переполнен. Сцена ярко освещена и украшена крутящимися шарами, огнями, еловыми ветками, иллюзиями падающего снега, шумящего древнего бора…

Отдельно от общей толпы стояла стайка девиц, где Дари заметила и свою “снежную фею”. Та, как и обычно, витала где-то в своих снежных облаках, не обращая ни на кого внимания. Другие оживленно и взволнованно переговаривались.

Раздался громкий стук – это распахнулись вторые двери. Именно через них прошла величественная делегация. Тёмные и… раньше она никогда не видела снежных детей вживую. Конечно, снежными детьми их прозвали в народе, на самом же деле эту расу называли альгарилами. Жили они в горной стране, что начиналась у северных отрогов империи и тянулась до самого Искристого моря.

О самих альгарилах известно было мало. Они почти ни с кем не общались и не выходили к другим расам. Теплое время года они, вопреки сказкам, переносили вполне спокойно, но жара им была неприятна и вызывала недомогание. Это то немногое, что было известно. Кроме того, что около века назад, когда отец нынешнего императора едва не потерял трон, именно этот народ пришёл ему на помощь. Уж о чем и как они договаривались – неизвестно, но спустя два года после восшествия на престол Дарниан Первый Освободитель привел в империю жену альгарилку. Белокожую, беловолосую и недоступную, как отроги гор. Новая императрица подарила мужу одного-единственного наследника. Зато какого. Мага-дуала, который обладал способностями альгарилов и темной силой отца. Под управлением императора Аргонара Аллия забыла о бедах.

Но слухи продолжали ходить. Слухи о том, что долг перед ледяными остался не выплаченным до конца.

И вот теперь они тут.

По толпе пролетел тихий шепот, девицы завертели головами, кто-то едва не вскрикнул, кто-то захмыкал озадаченно и принялся строить теории.

– Что им тут понадобилось?

– Почему император попустительствует снежным тварям?

– Ты смотри, как пыль все перед ними! Никого не замечают!

– Разодеты как будто они тут главные!

Дарна смотрела во все глаза. Удивительные. Сердце замерло от восхищения – чистого, искреннего. Она любовалась пятью мужчинами, буквально плывущими над толпой, без всякой задней мысли, как прекрасной картиной. Высокие, стройные, гибкие. Действительно, их кожа была странной, искристо-белой, словно снег. Волосы длинные, у каждого уложены в несколько кос и перевязаны разноцветными лентами. Лиц отсюда не разглядеть. Но она даже не сомневалась, что они прекрасны.

Альгарилы поднялись вместе с темными на помост и рассредоточились по нему. Рядом с императором остался лишь один.

Но вот Его Величество поднял руку – и все замерли.

– Добро пожаловать, талы и талли, на сегодняшний знаменательный праздник! Сегодня начнется новая веха в жизни Империи! Сегодня самые прекрасные и талантливые из юных дев смогут состязаться не только за внимание наших принцев, но и за внимание лучших аристократов Империи и королевства Альгар!

Голос императора разнесся эхом по всему залу. Лица не разглядеть, но она помнила портреты. Аргонар дарх Неаррон был весьма впечатляющим мужчиной лет около сорока человеческих на вид. Высокий, черноволосый (хотя, говорят, что цвет волос у Его Величества мог и поменяться в зависимости от настроения), он унаследовал от матери яркие серебристо-голубые, словно первый лед, глаза. Черты лица чуть грубоватые, резкие. Взгляд тяжелый, пронзительный. А вот тот самый голос – внушал. Потрясающий, низкий, бархатный баритон. Ох, кажется, судя по тому, как смотрят некоторые адептки и преподавательницы, они не прочь сразиться не за внимание принцев, а за самого императора!

Постойте, что он сказал, Альгар? Альгарилы будут участвовать? Похоже, этот вопрос интересовал не только её. Его Величество улыбнулся – и, судя по вздохам дам, они на многое были готовы, чтобы император так улыбался лично им.

Когда ещё она такое увидела бы? Действительно, стоило работать эти дни, как проклятой! Всё же как повезло ей с Академией! Будет, что мелким рассказать… Дарна порадовалась, что её почти не видно из небольшой ниши, куда удалось втиснуться. Несмотря на то, что зрелище было потрясающим, чувствовала она себя крайне неуютно. Не дай бездна кто-нибудь заметит!

– Я бы также хотел сообщить вам сегодня ещё одну новость, – кажется, император действительно был чем-то доволен, – вернее, о ней скажет Апологет Третьей ступени Льда Ильданир Стужа.

Альгарил, что стоял возле императора, легко кивнул головой:

– Я рад приветствовать жителей Империи. И рад сообщить, что данный Отбор призван объединить наши государства, которые давно уже являются близкими союзниками, – голос альгара был сухой и тихий, шелестящий зимней поземкой и столь же вкрадчивый, – если такова будет воля матери-Зимы, наши народа окончательно объединятся после окончания Отбора, и королевство наше вольется в Империю, оставив за собой право на внутреннее самоуправление.

Зал буквально взорвался. Даже магички, совершенно далекие от политики, понимали, какое огромное значение имеет объединение двух могущественных союзников. Вот только радовались этому далеко не все. Казалось бы, разве можно кого-то бояться сильнее, чем тёмных? Но тёмные маги были давно своим злом, знакомым, а вот ледяные… Их опасались по-настоящему.

– Что ж, – громкий голос императора разом заставил всех замолчать, – оставим обсуждения. И поприветствуем самые прекрасные цветки империи и королевства, которые явились в этот день сюда. Арка Выбора готова! – после этих слов тёмного в конце зала, что был ближе к Дарне, совсем рядом, вспыхнула искристо-тёмным светом с фиолетовым сиянием, арка-дуга. – Да начнётся Выбор! И пусть сама богиня Зима выберет достойнейших!

Девицы как-то разом замялись, сбились в толпу, смотря на переливающуюся арку. Как будто чего-то опасались. Конечно, она читала об Отборе то, что ей оставил лорд Аргон, но об опасности Арки там, кажется, не было сказано ни слова.

Но самая храбрая всё же нашлась. Светло улыбаясь, шагнула вперёд, словно протанцевала, её снежная фея. И Арка, под которую вступила леди Эльрита, осветилась снежно-сиреневым сиянием.

Глава 4. Не посещай церемонии темных.

Неожиданно поток девиц оказался куда более обширным, чем предполагалось раньше. Даже некоторые адептки решили испытать удачу – и вполне успешно! Однако, были и не самые счастливые случаи. Так Дарна и узнала, что будет, если в Арку войдёт недостойная. До этого Арка лишь оставалась тускло-тёмной под очередной неудачливой кандидаткой, а здесь…

Не то, чтобы девица в вызывающе-алом платье до пола, которое обтягивало её фигуру перчаткой, вызывала симпатию. Скорее, наоборот. Аристократка кривила зло рот, явно внимательно следила за чужими неудачами и чужим успехом. До тех пор, пока не пришла её очередь. Вернее, она сама не решила пойти, довольно грубо оттолкнув с дороги девушку в форменном платье травниц.

И Арка над ней стала ослепительно-белого оттенка, а потом раздался… визг. Визг, горькие рыдания, угрозы, причитания…

Когда подбежавшая охрана и целители вывели из-под арки девушку, половина народу, кажется, едва не упала от смеха.

Платье было посечено снежной крошкой, волосы – застывший ледяной ком, а вместо симпатичного девичьего личика – мохнатая звериная морда. Уж очень на кабанью похожая….

В ответ на выкрики и угрозы один из альгаров лишь бросил коротко:

– Арка не допустит зла. Кто злое задумал – тот свою суть покажет.

После этого несколько девушек ушли. Но Церемония продолжилась.

Что ж, пожалуй, пора и ей идти домой. Аэррат куда-то пропал, но она ему ничего и не обещала. Завтра должны выплатить ещё часть основного вознаграждения, если она всё верно поняла, а, значит, мелких ждут сюрпризы к Новогодью!

Замечтавшись, она пропустила момент, когда попала в небольшой затор из прибывающих и отбывающих кандидаток. Толпа закружила, завертела и… выплюнула почти у самых сводов Арки.

Дарна отшатнулась, чувствуя, как заливает щеки краска стыда – слишком много взглядов скрестилось вмиг на её фигуре. И пусть она принарядилась в одно из тех платьев, что принёс когда-то лорд, но другие то девицы и завиты, и накрашены, и разодеты… Видно, что она здесь чужая, что по ошибке в этом зале и на этом празднике.

Бывают мгновения, когда просто накатывает оцепенение. Так и с ней произошло. Словно язык присох к нёбу. Хотелось провалиться сквозь пол и поскорее сбежать. И вдруг один из ледяных шагнул вперед и требовательно приказал:

– Идите, леди!

И ноги сами понесли её вперёд. Прямо под Арку. Это было совсем не страшно, только в груди снова беспокойно заворочалось что-то жаркое, закружилась голова – и вспыхнул вокруг нежный свет, даря ощущение покоя и защиты.

Растерянная, она очнулась уже по ту сторону арки.

На запястье таял узор – сверкающая снежинка.

Тот самый ледяной, что приказал ей войти под своды артефакта, стоял прямо перед ней. У него были удивительные глаза. Ни белка, ни зрачка – только морозная синь. Но не холодная, а какая-то… своя. Как мягкий пушистый снег, что согревает замерзшего в лютую стужу.

Сознание затопила паника и осознание беспомощности.

Бледная узкая ладонь с длинными серебристыми когтями легла на плечо..

– Поздравляю, наречённая избранница Зимы, – без тени иронии шелестнул альгарил. Тот самый, что объявлял о возможном объединении после императора!

– Альг Ильданир! – к ним спешили тёмные. Показалось, или император повернул голову, тоже смотря в их сторону?

Руки задрожали. Как же это случилось? Это просто ошибка. Чудовищная, глупая насмешка.

– Мне надо домой, – шептали пересохшие губы.

– Что произошло? – к ним подошёл один из тех тёмных, что были в свите императора. – Так понимаю – это незапланированная участница? – тёмный посмотрел неласково. Его аура полыхнула, вызывая отчетливое неприятие и страх.

И вдруг ледяной встал перед ней, словно заслоняя.

– Напротив. Самая долгожданная. Мать-Зима давно ждала свою крестницу. Очень хорошо, что девочка пришла сюда. Это не случайность, дарх Райвар. Это – судьба.

Что? О чем они говорит? Кажется, они оба с тёмным были удивлены до предела. Творилось что-то невообразимое.

Ей показалось, что в толпе мелькнуло лицо лорда Аргона – и исчезло. Возникло острое ощущение беззащитности перед переменами. Конечно, она могла попробовать развернуться и сбежать – но что это даст? Найти её легко, спрятаться с детьми – негде. Но, может, стоит попробовать объяснить? Отказаться? Это же смешно. Она не леди, аристократам не нужны такие жёны. Да и она сама замуж выйти не жаждет совершенно.

Вот так просто, да. Всё равно она уже давно может считаться старой девой. В её возрасте в деревнях у девок уже трое по лавкам. Да в маленьких городках – тоже. И она была бы полной дурой, если бы посчитала, что какой-то выбор Арки заставит аристократа с ней считаться.

Наверное, она попятилась. Желание исчезнуть было просто нестерпимым, но… Это но. Снова.

– Что-то арна не выглядит довольной, – к обсуждению присоединился ещё один тёмный. Высокий сухощавый блондин в черном мундире без знаков различия. На руках – тонкие белые перчатки. Неужели заклинатель? Или проклинающий?

– Боюсь, лучшее, что мы можем сделать – попытаться замять эту историю, – тот самый дарх Райвер задумчиво взъерошил ёжик волос.

Дарна и не заметила, как все трое ненавязчиво оттеснили её в сторону от Арки. Через неё пока никто так и не прошёл. Других кандидаток тоже видно не было. Похоже, их отсюда выводили через соседнюю дверь, к которой она так стремилась.

– Темнейшие… лорды, – она буквально заставила себя заговорить. Слушать, как её судьбу решают вот так, походя, было куда неприятнее, – пусть мать-Тьма вечно укрывает вас своим плащом! Позвольте мне сказать!

Двое ободряюще улыбнулись. Один скривился. Понятно, кто есть кто.

– Я очень благодарна вам, – она коротко поклонилась ледяному, – за участие, – вечно эти аристократы решают за других, – но хотела бы отказаться от чести участвовать в этом Отборе. Я знаю, что не подхожу в жёны знатным господам и не хотела бы оскорбить их своим присутствием, – пусть провалятся пропадом!

Вот только чем дольше она говорила, тем напряжённее становилась атмосфера. И, если дарх Райвер одобрительно кивал, то вот в снежных глазах альгарила отчетливо проступало какое-то неуловимое чувство, похожее на разочарование. Как будто она обманула его в самых лучших надеждах! Как она это поняла? И сама не знала. Будто холоднее стало.

Второй тёмный вдруг весело хмыкнул и – рассмеялся! Самым бесстыдным, возмутительным образом! Да так заливисто, как конь – сроду так лорды не ржали у всех на виду!

– Ох, она тебя сделала, Иль! Будешь знать, как лезть со своими зимними заморочками! – И, уже посерьезнев, добавил, поворачиваясь к ней. Глаза у него было чернильно-черные, едва зрачок виден, как у кота. – К сожалению, маленькая арна, есть одна проблема. Мы не тираны и не насильники – загонять на Отбор тех, кто быть здесь не желает. Все те девушки пришли сюда совершенно добровольно, потому что это – действительно большая удача и честь. Я не могу ничего сказать о ваших внутренних качествах, уме и знаниях, но могу сказать одно. Я тоже не слишком верю, что из служанки получится леди. Вот только покровительница нашего драгоценного союзника ясно высказала свои пожелания. И кто мы такие, чтобы спорить?

– Знак на вашей руке, – альгарил прикрыл глаза и едва слышно вздохнул, словно коря коллегу за резкость.

Она же была благодарна. Лорд не стал юлить – высказал всё прямо и честно. Обидно – да. Но ни слова лжи. Это она тоже ценить научилась,

Апологет Зимы протянул руку – и коснулся её ладони. Его пальцы не казались холодными – разве что приятно прохладными. Но важнее было другое – под его касаниями отчетливо проступала снежная звезда на запястье, наливаясь светом.

– Знак поставлен самой богиней. Мы не в силах бороться с выбором великой стихийной сущности. И нам, и вам, юная леди, придется с этим смириться. Вам придется честно участвовать в Отборе, прилагая к этому все усилия. Кто знает, – губы ледяного мага вдруг тронула задумчивая усмешка, – кто на самом деле достоин победы. И кто сможет её удержать.

Тьма предвечная, чтоб им кошмарики снились до конца жизни! Зима-матушка захотела, а ей – расхлебывать! И так нестерпимо захотелось взять в руки любимую метелку! Такие мечты сладостные возникли, как гоняет она всех трёх лордов по этой самой зале, да с гиканьем и пением весёлым! Кажется, она даже улыбнулась, вот только собеседники отчего-то насторожились. В такой момент остро пожалеешь, что в запасе нет нескольких пар острых клыков!

– Что у вас тут происходит, господа?

Она ещё не услышала голос, а напряженное тело вдруг расслабилось, обмякло, повинуясь касаниям знакомых ладоней. Они легли на плечи, придерживая и словно давая знать, что никому не отдадут. Удивительное, ложное ощущение защищенности.

– Хм… вот как…

Все трое лордов вдруг склонили головы. Неужели лорд Альгор настолько важное лицо?! Может… может, он даже дальний родственник императора?

– Магистр Альгор, – в голосе альгарила слышалось неподдельное уважение, – я очень рад видеть вас! Это… приятный сюрприз. Вы говорили, что не планируете посещать данное мероприятие.

– Во-первых, хватит мне поклоны бить, – хмыкнул весело маг, не выпуская её из рук, – во-вторых, меня же и просили всё организовать. В-третьих, я тут подумал, что, пожалуй, тоже почувствую. В конце концов, пора уже остепениться. Вы ведь так об этом мечтали, господа! Что же за мрачные лица? Откуда?!

– Вы что, хотите участвовать из-за… – в голосе того самого лорда Ройвара – едва ли не священный ужас.

Вот только последующего ответа, наверное, не ожидал никто.

– Не ваше дело, дарх Миртон, что и зачем я делаю. Это мало касается ваших прямых обязанностей, которыми вы пренебрегайте! Вы не богиня Зима и не Его Величество, чтобы мне указывать! Поэтому – вон, – тихое, но твердое.

А она видит, как ладони, лежащие у неё на плечах, вспыхивают светло-голубым сиянием льда. Всё-таки он ледяной маг. Неужели в родстве со снежным народом?!

Лорд вы-все-пыль-под-ногами бледнеет и пятится. Богиня, куда она попала?! Что за игра идёт прямо перед глазами?!

– Похоже, мне стоит выразиться яснее? – голос за спиной неуловимо холодеет, и оба тёмных, поклонившись, исчезают.

Ненадолго воцаряется тишина. А потом её, не обращая внимания на снежного нелюдя, поворачивают лицом к магу. И спрашивают, обхватывая вдруг лицо ладонями… Она была так ошарашена произошедшим, что даже ничего не возразила:

– Очень испугались?

– Н-немного.

Снова это страшное ощущение доверия. Словно стоит ей потянуться к нему – он обнимет, если оступится – подхватит, когда будет нужна помощь – закроет собой. И кажется, что в выцветших до зимней бирюзы глазах пляшут знакомые черные искры.

– Устала? У тебя ведь там мелкие дома, – и, уже обернувшись к ледяному, – думаю, Дарнари нет смысла оставаться до конца Церемонии. В любом случае – результаты этого Отбора мне будут глубоко безразличны.

– Полагаешь, её не касается правило о том, что все участницы обязаны оставаться в Академии до окончания Отбора?

– Полагаю, что матери Зиме человеческие правила безразличны, – спокойно парировал маг, – Дарнари будет возвращаться домой, пока есть такая возможность. Я договорюсь, – поставил точку, – и, Ирий… – значит, они тоже хорошо знакомы. Матушка Тьма, ну что за день сумасшедший! – я могу рассчитывать на твоё молчание?

– Полагаешь, её не касается правило о том, что все участницы обязаны оставаться в Академии до окончания Отбора?

– Полагаю, что матери Зиме человеческие правила безразличны, – спокойно парировал маг, – Дарнари будет возвращаться домой, пока есть такая возможность. Я договорюсь, – поставил точку, – и, Ирий… – значит, они тоже хорошо знакомы. Матушка Тьма, ну что за день сумасшедший! – я могу рассчитывать на твоё молчание?

Ещё бы понять, что происходит. Снова она попыталась освободиться – и снова ей не дали.

– Вполне, Дарк. Ты же знаешь, я храню твои тайны. Она просто прелесть! Следи за ней!

Альгарил смотрел с понимающей улыбкой. И только теперь, немного придя в себя, Дарна поняла, что больше-то вокруг никого и нет. И находятся они вовсе не в главном зале, как она думала, а в небольшом зальчике, который, кажется, был неподалеку от правого крыла. Значит, арка ещё и портал. А темные просто либо прошли вслед за ними, либо сами как-то переместились.

Ледяной маг просто растворился в ворохе растаявших снежинок, а её, наконец, отпустили. И хотела бы возмутиться – но просто не было сил. Ни думать над произошедшим, ни ужасаться, ни строить теории. Хотелось пойти домой – и лечь в постель, накрывшись с головой одеялом. Жаль, что папа с мамой больше не спасут от кошмаров.

– Всё будет хорошо, – маг вдруг сделал шаг вперёд – и привлек её к себе.

Он не сдавливал, не мешал высвободиться, обнимая едва заметно, только касаясь кончиками пальцев спины. Его нос уткнулся в её волосы, а сам он то и дело жадно вдыхал, словно запах собранных и засушенных с лета трав мог быть настолько приятным.

Но почему-то тело расслаблялась. Разум успокаивался, переставая метаться. И, наверное, она почти не удивилась, когда губ коснулись невесомым поцелуем. Легким, как крыло бабочки. От него веяло метелью, зимним ветром и морозом. Но холодно не было. Хотелось стать текучей снежинкой в чужих объятьях, забывая обо всём, что так много значило когда-то.

Очнулась она от того, что Арка снова вспыхнула – и лорд резко оторвался от неё, пряча за спину. А потом, пока очередная кандидатка приходила в себя и осматривалась, и вовсе увёл, провалившись вместе с ней в окно портала.

Вышли они из него прямо напротив дома достопочтенной госпожи Вирбек. И было бы глупо думать, что никто из соседей не заметил этого. Теперь у кого-то будет прекрасный повод для сплетен!

– Мы под отводом глаз, – шепнул голос над самым ухом, – не переживайте так, милая моя леди.

– Я не леди, лорд Аргон, – ответила устало, – и не ваша. Позвольте пройти?

Нужно забрать мелких, накормить, успокоить… рассказывать им, конечно же, ничего нельзя.

Её осторожно взяли за подбородок, не давай возможности отвернуться.

– Ты очень гордая девочка, Дари. Гордая и несгибаемая. Благородство – не в длине родословной. Оно – вот здесь, – его ладони легла прямо напротив бешено забившегося сердца, – ты не желаешь зависеть ни от кого. Но подумай о том, что скоро детям будет требоваться гораздо больше денег и вещей. Отбор – это шанс. Не просто выйти замуж. В конце концов, тебя могут и не выбрать, – холодное лицо мага было в этот момент сосредоточенным и каким-то до ужаса родным, – но показать себя. Уверен, что твои таланты не ограничиваются прекрасными организаторскими способностями и творческим подходом к делу.

И вот как же приятно было это слышать! Правильно говорят – женщины любят ушами! Заслушалась, как дурочка!

– Это шанс получить хорошее, пусть и не магическое образование после. Ты должна это понимать. Да и брак – не конец света, снежинка. Давай, иди, ещё поговорим завтра, – её подтолкнули к калитке, не давая вставить ни слова, – и вот ещё что, – лорд Аргон смерил её задумчивым взглядом, – комната участницы Отбора все равно останется за тобой. Обновление твоего гардероба возьмут на себя устроители Отбора, так что даже не думай об этом. Завтра заберу тебя.

И, одарив её очередным неожиданно тёплым взглядом, мужчина исчез.

Из горла вырвался смешок. Она так боялась зависеть от кого-то – и теперь просто не имела другого выхода! День, которого она так ждала, когда так предвкушала, что увидит результаты своей работы, всё изменил.

Холодный ветер ударил в лицо, взметнул снег, швыряя за шиворот. Её пальто осталось в Академии. Хорошо хоть до дома пять шагов.

“Уходи-беги-скорей. В дом-безопасность-тепло… он не войдет…”

Заметались маленькие прозрачные фигурки духов. Задергали, вцепились в волосы, в рукав, изо всех сил пытаясь сдвинуть с места в сторону дома. Но она и сама уже не мешкала – бросилась вперед, подобрав юбки.

Спину жёг чей-то внимательный взгляд, хотя улица за забором была практически пустой. И взгляд этот не нёс ничего приятного.

Дверь захлопнулась, принеся за собой запахи натопленной печи, готовящегося ужина, тепла и хвои. Лишь сердце судорожно билось. Вот только при мысли о неведомой опасности ли? Или о ледяном маге? Хотя как она может думать об этом, если ввязалась в дурацкий отбор?

Неужели напрасно было всё, за что она боролась, к чему стремилась прежде?

Аллийская Академия Высших Сил. В одном из кабинетов

Девчонка зацепила. Чем? Почему? Самые гордые, нежные, неприступные красавицы не тронули его сердце. Он всегда шёл к своей цели и не намерен был отступать. Да и сейчас не собирался. Он лишь собирался получить то, что желал. И не так уж много желаний было, чтобы в них себе отказывать.

Губы мужчины тронула усмешка. Когда он улыбался в последний раз – и не помнил. Только эта юркая пугливая птичка заставляла прятаться под маской, не раскрывать истинного лица, не пугать ещё сильнее.

По всем признакам она не должна была являться магом, но иногда он вдруг улавливал привкус силы. Она грудью кидалась на защиту младших брата и сестры – и готова была сделать ради них всё. Он же не питал иллюзий по поводу собственных родственников. Они знают, чего он жаждет. И не позволят подвинуть их с линии наследования так просто. И идею с тем, чтобы начать Отбор раньше положенного, именно зимой, тоже кто-то протолкнул. Зимой сила тёмных слабее, слишком сильна снежная магия. Пусть не в столице, но…

Пальцы побарабанили по столу. Он очень не любил чего-то не понимать. Ещё больше ненавидел, когда его водили за нос.

Однако, выстроить логическую цепочку из, казалось бы, разрозненных событий снова не дали.

В кабинет без стука зашёл высокий мужчина в темных одеждах. Тяжелый взгляд пригвоздил Дарка к стулу, но ненадолго. Он тут же поднялся, отвешивая безукоризненный поклон.

– Рад видеть вас здесь, мой господин! Что привело вас ко мне в эту обитель?

– Не ёрничай, – голос мужчины звучал ровно, но в черных глазах мелькнул недобрый огонёк, – что происходит? Какого демона ты подал заявку о включении тебя в список потенциальных женихов? Что за девчонка, о которой трещат все вокруг? Какая-то служаночка? Притащил на отбор свою любовницу, зная моё отношение к твоему будущему браку?

Вот как. Значит, идёте на принцип? Что ж, в этот раз ему найдется, что ответить.

Он не стал садиться, сверля посетителя недобрым взглядом.

– Боюсь, я ясно дал понять, что наши взгляды на мой брак не совпадают. Всё, чего я желаю – это того, чтобы вы и братья оставили меня в покое, – голос мужчины звучал жестко и почти требовательно, – я могу повторить ещё хоть тысячу раз, что не причастен к покушению на Анариса и Адара, но вы же не верите ни моим словам, ни моим клятвам. так к чему эта ложь? Вот только я уже давно не маленький неугодный мальчик, которого можно отослать прочь. Свою судьбу теперь я выберу только сам! Так, как выбрали её вы, вопреки всем протестам советников!

Собеседник прислонился к стене. Запрокинул голову, словно лениво вслушиваясь в чужую отрывистую речь. И неожиданно усмехнулся.

– Какой пыл. Ведешь себя, словно несдержанный мальчишка.

На него холодно посмотрели ледяные глаза, в которых вместо привычной сини разгоралось черное пламя.

– Всё, что я делаю – делаю, рассчитывая свои шаги хотя бы на три вперёд, – уведомил бесстрастно, – именно поэтому теперь вам придётся одобрить мою заявку. Тронете девушку…

– Ты мне угрожаешь? – кажется, собеседник впервые посмотрел едва ли не с искренним любопытством, откинув тяжелый капюшон.

– Как я смею, – тонкая усмешка в ответ, – но вот если вы всё ещё желаете видеть меня здесь… – Дарк прикрыл глаза.

– О, шантаж. прелестно. Но немного неуместно, тебе не кажется?

Гость всё-таки сел, комфортно устроившись в кресле у окна и задумчиво глядя на то, как снег, падая клочьями, укутывает в своё покрывало Академию и город.

– Ну а теперь, когда ты успокоился, объясни мне внятно, чего добиваешься. И не рассказывай про любовь с первого взгляда. Ты пользуешься тем, что из-за договора я не могу в полной мере тебе приказать, – на резком, чуть грубоватом лице темного мага появилась нехорошая улыбка, – но не заставляй меня показывать свою власть над тобой снова!

Маг не ожидал того, что ледяной поклонится, единым слитным движением, опускаясь на одно колено и склоняя голову.

– Вы вольны проявить свою власть, но помните о том, что и вы не только тёмный маг! – он играл с огнем – и прекрасно понимал это.

Но не мог сдержаться. Каждый раз, когда они встречались – ругались вдрызг. Ни один не хотел задумываться, что, быть может, это происходило потому, что они были слишком похожи.

Глаза мужчины в кресле залила тьма. Тьма сочилась тенями из кончиков его пальцев, тьма укутала комнату, отрезая её от всего мира. Тьма ринулась к непокорному, входя ему под кожу, жаля, обжигая, показывая своё недовольство.

Тьма вздулась на коже черными прожилками вен, тьма сбросила пелену наведенного образа – и вот уже на пол беззвучно осел полукровка. Он ясно нёс в себе черты альгарилов, но при этом был похож и на своих родственников тёмных. Лишь снежно-белые волосы выбивались в этом виде из общей картины, да чуть заостренные уши.

Из сомкнутых губ не вырвалось ни стона. При всей своей дерзости никогда Младший бы не пошел напрямую против Старшего. Тот дернул головой, прикрывая глаза. На мгновение в непроглядной черноте промелькнула вина. И тьма схлынула.

Дарк пришёл в себя быстро – сила ледяных позволила утихомирить взбунтовавшееся тело и подняться.

– Довольны? – спросил сухо.

– Дед совсем разбаловал тебя.

– По крайней мере, он уделял мне достаточно времени для надлежащего обучения, – снова укол.

– Рассказывай, – тяжело уронил тёмный, откидываясь на спинку кресла, – и по порядку. Иначе я найду способ отозвать твою заявку. Этот Отбор, – в его голосе прозвучало скрытое раздражение, – дикость. Но он, по крайней мере, отвлечет всё внимание на себя.

И на этот раз Дарк спорить не стал. Им действительно стоило поговорить откровенно. Пусть не до конца, но – хотя бы на этот раз.

Сколько он клялся себе не вестись на подначки? Бесполезно. Давно уже взрослый мужчина, давно фактически независим от семьи – а вспыхивает – словно лучину к костру поднесли.

***

Ему с трудом удалось вырваться в город. Слишком много планов. Слишком много дел. Глупо тратить время. В крайнем случае, ведь можно, раз уж вырвался, сходить в элитный бордель. Сбросить напряжение. Но… он брезговал. С последней фавориткой расстался ещё в княжестве, а теперь вот… пожинал плоды.

Дорога до небольшого домика на окраине пролетела в один миг. Биение сердца – и новая черная воронка с ледяными искрами унесла сюда. Под её окна. Тьма, как подросток!

Но, в отличие от подростка, он не собирался петь под плотно сомкнутыми ставнями серенады. Защита здесь… его собственная теперь. Конечно, она пропустила.