Текст книги "План Б"

Автор книги: Шарон Ли

Соавторы: Стив Миллер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Боги да благословят нас всех, милочка моя! – вскричал он. – Ну-ка иди, поцелуй Джейсона!

– Да, но послушай, милочка, – говорил Джейсон, щедро оделяя всех кинаком в относительно спокойной обстановке своей квартиры, – если вы с Крепким Парнем все равно собирались на Литаксин, то почему сразу с нами не полетели? Мы бы помогли вам сэкономить немало времени!

Мири слегка пожала плечом и ухмыльнулась своему напарнику, устроившемуся на подлокотнике ее кресла.

– Нам надо было сначала разобраться с одной небольшой проблемой.

– Небольшой, как же! – Джейс растянулся на пушистом ковре, заняв почти все свободное пространство пола. Он прислонился к деревянному комоду с тонкой ручной резьбой, сильно попорченной многочисленными переездами, и махнул ручищей в сторону Вал Кона. – У тебя ведь не было этого украшения на лице, когда мы в последний раз виделись?

Вал Кон устремил на него невозмутимые зеленые глаза.

– Не было.

– Вот уж не думал, – что найдется что-то настолько быстрое, чтобы сделать тебе отметину, – не унимался Джейсон. – Полеста до сих пор не оправилась после того ласкового шлепка, который ты ей дал. Я только сегодня утром слышал, как она сказала «пожалуйста» младшему делопроизводителю. Так и в бога поверить можно.

Мири засмеялась.

– Из нее еще выйдет солдат. Как прошла кампания? Когда улетаете?

– Силы добра победили, – с удовлетворением отметил Джейс, – и наниматель не задержал плату. Получили мы все сполна, вот так-то, и должны отправиться уже завтра.

– Завтра?

Мири понурилась, и Вал Кон передвинулся так, чтобы прижаться к ней.

– Ну-ну, малышка, не горюй. Ты ведь знаешь пилотов-транспортников: зачем соглашаться на три рейса, когда предлагают шесть? Хотя бы два они сделают вовремя.

Она снова засмеялась, отпила немного кинака – и ее смех превратился в сдавленный вскрик.

– Немного не в форме, милочка?

Она ухитрилась ухмыльнуться и покачала головой.

– В последнее время пила вино. На Марисе живешь…

– … пей что дают, – договорил за нее Джейс, делая огромный глоток кинака. – Да уж, что верно, то верно. Но что касается остального: ты же знаешь, что мы тебя не бросаем. Вступай в свой родной отряд – и на транспортном корабле для тебя найдется место. Мы с Судзуки по-прежнему хотим дать тебе лейтенантские нашивки…

– Угу, ну… – Она вздохнула, не решаясь посмотреть на Вал Кона. – Дело в том, что мы только вчера сюда прилетели, так что мне еще кое-что надо сделать, раз уж это мой клан и все такое прочее…

Джейсон замер, не донеся стакан до рта.

– Кто твой клан, Рыжик?

– Э-э… Люди из того дома.

– Что?! – Джейсон сел прямо, громко стукнув головой о выступающую крышку комода. – Из какого дома? Того большого? Из дома Клана Эроб?

Она неуверенно посмотрела на него.

– Ага.

Джейс хлопнул себя по колену.

– Так я и знал, что они в порядке! Та старая леди с кольцом: будь я проклят, если мне сразу не показалось, что я с ней знаком! – Тут до него внезапно дошло, что он услышал. – Так это твой клан, Рыжик? Да? Не твоего напарника?

– Мой клан, – негромко сообщил ему Вал Кон, – базируется на Лиад.

– Мой! – подтвердила Мири с полуулыбкой. – Последние новости, ужаснувшие всех, начиная с Делма – за исключением, пожалуй, Элис и тель-Вости.

– Генерала? Да, считай, что с родней тебе повезло. Генерал стоит четырех моих дядьев, даже если к нему впридачу дают ту старую даму! А юная Элис стреляет не хуже снайпера. И любому рядовому не помешало бы научиться у нее, как надо говорить «есть!».

Он снова привалился к комоду и глотнул кинака.

– Но ты так и не сказала, что поделывала, малышка: только что решала какую-то проблему.

– Ну-ка, дай вспомнить… Немного повздорила с Хунтавас – ну, это была их ошибка, конечно, – но теперь, похоже, дело уже улажено. Провела немного времени… э-э… – тут она быстро посмотрела на Вал Кона, – … без связи. Там тоже немного повоевали. Делала то, что поручали, немного пела и веселилась…

– Руководила обороной, превратившей вражеское вторжение в полный разгром, – продолжил негромкий голос Вал Кона, – без потерь среди местных сил. Выучила высокий и низкий лиадийский, освоила основные положения Лиадийского кодекса достойного поведения, начала изучать расчеты траектории и процедуры работы с управлением, добившись достаточных успехов, чтобы получить условную квалификацию пилота третьего класса.

Наступило короткое молчание, во время которого Мири пыталась решить, сломать Вал Кону руку или только челюсть. Потом Джейсон откашлялся.

– Правда? – Он встряхнул своей массивной головой. – Без дела не сидела, малышка. А я-то боялся, что ты от безделья попадешь в переделку.

Он посмотрел на Вал Кона.

– Ты пилот, да?

– Да, уровень мастера.

– И ты обучал Рыжика пилотировать. – Он секунду смотрел в дальний угол потолка, а потом снова перевел взгляд на Вал Кона. – Как мастер-пилот, оцени, какой класс сможет получить Рыжик?

Наступило короткое молчание.

– Второй класс – без труда, – ответил Вал Кон. – Если пожелает поработать побольше, то первый класс ей определенно по силам. Что касается мастера… – Он пожал плечами. – Пока говорить рано.

– Угу, – промычал Джейс, расправившись с остатками кинака. Во взгляде, обращенном на Мири, теперь читалось нечто вроде изумления. – Твой напарник говорит правду, дорогуша?

– Ага, – отозвалась она, бросая возмущенный взгляд на Вал Кона, который только выгнул бровь. – Ага, правду.

– Угу, – снова протянул Джейс. – Значит, можем предложить и капитанские нашивки. – Он предостерегающе поднял руку. – Конечно, Судзуки должна это подтвердить: ты правила знаешь. Научиться пилотировать, справиться с обоими вариантами лиадийского…

Он снова сел прямо, на этот раз осторожно вынырнув из-под крышки комода.

– Я знаю, что Крепкий Парень – твой напарник. Если хочешь с ним об этом поговорить, я могу обещать ему место пилота с чином, соответствующим его должности в…

Мири озорно улыбнулась.

– Он разведчик, – сказала она. Сидевший рядом Вал Кон резко поменял позу. – Командор-разведчик, первопроходец.

– Ох! – только и сказал Джейсон, а потом захохотал. – О себе ты не хвастаешь, да, сынок?

– Работа – она и есть работа, – ответил ему Вал Кон.

– Вот это точно! – Он снова засмеялся. – Командор-разведчик! Но, похоже, ты сейчас свободен, если мне позволено будет заметить. Если захочешь поработать пилотом или взять на себя еще что-то, отряд от этого только выиграет.

– Я…

Вал Кон замялся: он не мог не заметить внезапно появившуюся в мелодии Мири ноту безнадежного желания. Он заглянул ей в глаза.

– Надо вести обсуждение, – проговорил он, и она печально кивнула.

– Звучит заманчиво, – честно сказала она Джейсу. – И меня это манит. Но нам с ним все еще нужно кое-что уладить. Вы ведь отправитесь обратно на базу, да?

– Ненадолго. На подходе новый контракт, так что, возможно, придется прилететь и сразу же улететь. Судзуки уже улетела вести переговоры. Полагаю, ты это знаешь, раз не спросила, где она.

– Слышала разговоры, пока мы к тебе шли, – кивнула Мири. – После того как все проблемы решатся, я оставлю вам сообщение. – Вал Кон снова шевельнулся. – Или по крайней мере когда нам станет яснее, что происходит.

Она вздохнула и посмотрела на Вал Кона. Он нежно прикоснулся к ее щеке.

– Я понимаю, что такое предложение не будет оставаться в силе вечно, – проговорила она, поймав на себе вновь ставший пристальным взгляд Джейсона.

– Не бери в голову, малышка моя. Если решишь, что мы тебе нужны, то не сомневайся: ты будешь нам нужна! Когда угодно, где угодно и на каких угодно условиях. Да я даже уступлю тебе мою должность…

Мири рассмеялась и встала.

– Боги, ты только посмотри, как уже поздно! – сказала она, махнув тонкой рукой в сторону окна, за которым в небо тянулись оранжевые лучи заката. – Мы опоздаем на обед, босс.

– Увы! – отозвался Вал Кон, вставая. Он чуть поклонился громадному аусу. – Ваше предложение было почетным, – натянуто проговорил он. – Моя благодарность вам и вашему отряду.

– Не стоит благодарности, сынок. Я умею распознать качество там, где оно есть. Не настолько уж я тупой! – Джейс со смехом поднялся на ноги. – Провожу вас до выхода из лагеря. Славная планетка. Красивые закаты.

Все трое остановились в том месте, где еще недавно были Восточные ворота. Джейс сложился почти вдвое, чтобы обнять Мири и крепко поцеловать ее в губы.

– Береги себя, малышка моя.

– И ты, Джейс. Передай привет Судзуки. Скажи ей…

Но она не успела передать Судзуки послание: его заглушил жуткий шум. Отчаянный вопль исходил от единственного столба с громкоговорителем, оставшегося стоять рядом с радиорубкой. Почти одновременно запищали десятки наручных коммов.

– Нападение с воздуха – выскочили из-за гор… Скорость входа в атмосферу…

Мири едва расслышала слова, рвавшиеся из комма Джейсона: их заглушал вой сирены и новый звук, похожий на раскаты грома от тысячи молний, ударивших одновременно.

– Эти подонки нас провели! Выводите всех…

Джейсон не закончил приказа, изумленно застыв на месте и глядя в небо.

В небе – построение смертоносных форм, черных на фоне закатного зарева. На их глазах один из кораблей отделился от остальных, потом еще один, и третий… К далекому городу и более близкому поселку.

– А, черт! – выдохнул Джейсон. – Рыжик…

Рыжик уже исчезла. Она неслась по синтасфальту к дому Клана Эроб. Ее напарник темной тенью летел рядом с ней.

Поскольку о предостережении гражданским можно было больше не беспокоиться, Джейсон повернулся, громко сзывая свой отряд:

– Икстранг на подлете! Кровная война!

Четырнадцатый Корпус Завоеваний
Литаксин

Один, без оружия, он удерживал планету. Это был результат ошибки, за которую кому-то придется заплатить парой нашивок. Но не ему: у него нет нашивок и чинов, так что ему терять нечего. Это мгновение было полно иронии, которую мог бы оценить человек, имеющий вкус к иронии: Нелирикк Никто ступил на эту планету первым – даже раньше Генерала.

Потратив почти десять циклов на приобретение вкуса к иронии, Нелирикк наслаждался моментом и осматривался по сторонам.

Планета оказалась красивой и плодородной: именно такие обычно и обживают лиадийцы. Ветер – теплый, но уже обещающий вечернюю прохладу – прикоснулся к его чисто выбритому лицу, одарив его естественными запахами впервые за… сколько же? … да, те же десять циклов! Звуки у него за спиной были звуками войны, но запахи пока оставались мирными.

– Еще раз! Попробуй еще! – приказали ему из корабля.

Нелирикк повернулся, поставил ногу на пандус корабля и, высоко подняв цельнометаллическую кувалду, ударил по заупрямившемуся язычку. При первом ударе кувалда отскочила, ничего не сделав, при втором – тоже. Но третий удар оказался удачным, и заклинившийся язычок выскочил из паза, укатившись в смятую траву.

Теперь смогла включиться автоматика, и Нелирикк едва успел отскочить в сторону, чтобы не попасть под боевые машины командования, начавшие поспешно выкатываться на пандус.

Возможно, он отбежал даже дальше, чем требовалось, – а потом сделал еще несколько шагов.

Позади него ревели двигатели, кто-то выкрикивал команды, ноги простучали по металлическому пандусу в ритме пехотного марша. Перед ним росли дикие растения, высоко в небе летали птицы, цвели цветы. Нелирикк наполнил легкие ароматным воздухом, а потом неохотно его выдохнул.

Небольшой серый зверек высунул голову из травы совсем близко от Нелирикка – только что рукой до него не дотронешься: яркие глазки, ушки торчком. Зверек резко встал столбиком, показав похожие на руки передние лапки, а в следующее мгновение уже исчез. Два солдата спрыгнули с пандуса на траву, сразу же прицелились – и замерли, ожидая приказа. Нелирикк сделал второй вдох и мгновенно осознал новую иронию: разжалованный Никто, приданный силам вторжения, которым предстоит уничтожить тысячи разумных существ, испытал чувство облегчения из-за того, что белка успела спастись бегством!

Тут кто-то крикнул, и Нелирикк отскочил в сторону, отдавая честь машине Генерала, как положено делать даже разжалованному. После чего он постарался куда-нибудь скрыться: он единственный не имел никаких обязанностей и поручений и мог просто смотреть, как солдаты и машины Четырнадцатого Корпуса Завоевания превращают красивую землю в полевой Главный штаб.

По приказу Генерала его привели на командный пункт. Его конвоировал мрачный капитан Каган. Нелирикк жадно впивался глазами то в один экран, то в другой, поспешно и без разбора впитывая информацию.

Так. В космосе не оказалось крупных кораблей обороны, а вот на берегах этого континента они встретили упорное сопротивление. На втором континенте бои идут даже интенсивнее: там они случайно приземлились посреди лагеря наемников, готовившихся к отлету. В непосредственной близости…

– Вот этот человек, Генерал.

Генерал посмотрел на Нелирикка – и, возможно, узнал его. Нелирикк молча стоял навытяжку, с каменным лицом, прикрыв веками голодные глаза.

Позади Генерала под конвоем стояли три человека: два капрала, с которыми Нелирикк совсем недавно имел дело, а третий – какой-то незнакомый ему офицер.

– Никто! – резко окликнул его Генерал. – Опиши ситуацию, которую ты увидел по высадке.

– Есть, сэр! – Он поднял кулак к виску в воинском приветствии. – Я был пристегнут на авангардной позиции. Корабль приземлился и посадочный пандус начал выдвижение. Однако первая машина – ваша боевая машина командования – не двигалась. Пандус закончил выдвижение, но колонна продолжала стоять. В соответствии с приказом я обследовал механизмы выгрузки и выяснил, что заряды не отстрелили язычки, так что металлические стопоры не давали вашей машине ехать вперед. Я доложил ситуацию и получил приказ устранить помеху. Я указал, что снятие отстреливающих зарядов предотвратит возможное повреждение корабля и вашей машины. Их сняли, я сбил металлические язычки кувалдой, и операция была продолжена.

Генерал ткнул пальцем в первого капрала.

– Ты! Что тебе было поручено?

– Сэр! Я установил и проверил язычки и стопоры на орбите. Все было в порядке… Сэр.

– А тебе?

Второй капрал обильно потела. Видимо, юный возраст мешал ей держаться, как подобает солдату.

– Сэр. Я… В мою обязанность входило подсоединить отстреливающие заряды к питающим шнурам, что было приказано старшим техником Акрантом. При прозванивании контура Б все было в норме. – Она чуть не поперхнулась. – Сэр.

– Акрант, докладывай.

Старший техник ответил с готовностью (Нелирикк решил, что даже со слишком большой готовностью):

– Все показания соответствовали нормам, Генерал, и были перепроверены. Только после посадки я обнаружил, что капрал Дикл задействовала резервные контуры, работа которых в атмосфере требует вмешательства пилота.

Капрал Дикл вспотела еще сильнее, а глаза у нее так выкатились, что вокруг зрачков появились белые каемки.

Нелирикк, услышавший то, что, несомненно, не укрылось и от Генерала, мог бы посоветовать ей не тревожиться. Но разжалованный может открыть рот только тогда, когда к нему обращаются, а больше – никогда. Нелирикк снова сосредоточился на окружающем потоке информации.

На картах расположения воздушных сил было видно, что самые крупные скопления летательных аппаратов находятся на побережье. Ближе всего к Главному штабу находилась небольшая база, несомненно, относящаяся к… Да: поселок и большое владение расположены от нее примерно на одинаковом расстоянии. Что, по всей видимости, означает гражданские летательные аппараты – с ними возни не будет. На втором экране видны были штурмовики, направленные на ее захват, а также транспортный корабль, перевозящий сотню смертоносных спрагентов, самолетов поддержки пехоты, предназначенных для размещения на этой базе.

Постоянно включались все новые экраны: расположение кораблей на орбите, данные радаров и других следящих установок, визуальные данные, связь с местами боевых действий.

– Никак нет, сэр! – говорила тем временем капрал Дикл с неподобающим солдату жаром. – Я руководствовалась обучающим пособием. Я никогда раньше не выполняла эту процедуру.

Нелирикк чуть прищурил глаза, фокусируя взгляд на экране, расположенном в дальнем конце помещения. На него передавалось изображение с боевой камеры на перехватчике. Он нашел номер самолета, определил его положение по другому экрану.

Самолет заходит на бомбометание и обстрел с бреющего полета. Его цель – все то же маленькое летное поле, режим атаки автоматический. Самолет чуть изменил угол – и у Нелирикка едва сердце из груди не выскочило. Он заморгал, сверяя визуальное изображение с результатами радарной проверки, но тот экран уже переключился на следующий участок. Он снова посмотрел на экран, куда передавались визуальные данные.

Его там не было.

Он вздохнул. Его когда-то идеальное зрение начинает сдавать и играет с ним дурные шутки. Можно подумать, что подобный корабль мог оказаться на крошечной площадке среди устаревших гражданских аппаратов!

– Выполняя приказ Акранта? – спросил Генерал у капрала.

Нелирикк фыркнул. Вот уж чья карьера закончилась. Чтобы Генерал дважды в ходе расследования назвал его имя без чина? Акранту уже можно сдирать с себя нашивки и проглатывать кокарду.

Экран, подключенный к камере, снова показал крошечную посадочную площадку, на этот раз при подлете на небольшой высоте. И там, среди высоких деревьев и чуть позади них, оказалось нечто потрясающе прекрасное.

Эта красота была воплощена в смертоносных, абсолютно выверенных линиях.

Что было самым ужасным? Наверное, то, что такой корабль должен погибать – если уж ему суждено погибнуть – в битве, а не вот так бесславно, на земле? Или то, что он так ясно напоминал его собственный корабль – то есть корабль Командования. Корабль всегда принадлежит Командованию: солдат не владеет ничем, кроме своего чина и боевой добычи.

Чувство долга заставило его повернуться к Капитану.

Разум заставил его остановиться.

Он – Нелирикк Никто, и ему можно открывать рот только тогда, когда к нему обращаются. Командир, к которому он прикомандирован, разрешил ему говорить во время расследования. Разговор без разрешения обойдется ему…

Ракеты были выпущены. Они попали в здание, полностью его разрушив. Вид на экране поменялся: самолет повернулся, начиная следующий заход на атаку. На экране радара никаких значков не появлялось. Наблюдатели за компьютерами не услышали ни шепотка, металлоискатели…

И во что это ему обойдется? Он уже перенес десять циклов позора.

Он решительно поймал взгляд Капитана и сделал знак, прося разрешения заговорить.

Лицо Капитана потемнело, и он демонстративно отвел взгляд. Нелирикк снова посмотрел на экран. Кто-то – один из авиадиспетчеров – наконец заметил прекрасный корабль. Он застыл на остановленной картинке, и компьютер начал анализ. Поверх изображения проявился значок отсутствия опознания.

На обзоре площадки стало видно, как против самолетов поднимается винтолет. Судя по виду, настоящая древность, и летать может только благодаря благосклонности Богов Иронии. Вопреки вероятности, он с трудом выровнялся и выстрелил – выстрелил, Джела свидетель! – по несущемуся впереди штурмовику, после чего пропал из виду.

И там, на угловом экране, шпиль этого – другого – корабля!

Картинка снова застыла – словно кто-то, не имея нужной информации, пытается сообразить…

Нелирикк нарушил строй, сделал три быстрых шага к диспетчеру.

– Стреляйте в этот корабль! Сейчас же! – потребовал он.

В помещении воцарилась полная тишина. Генерал потрясенно развернулся в его сторону. Капитан Каган вскинул руку с пистолетом.

Экран снова показал тот корабль и нелепый, отважный винтолет, летящий навстречу лучшим икстранским штурмовикам. Камера показала, как он сделал полукруг, словно пытаясь защитить тот второй корабль, и сомкнувшие строй штурмовики потеряли один самолет, когда древность произвела залп из всего своего вооружения, прежде чем утонуть в дыму. Но он выполнил свою задачу: отвлек нападение от корабля-красавца.

– Стреляйте в тот корабль скорее!

– Никто, объясни свое поведение! – Голос Кагана звучал мрачной угрозой.

На экране первая пара икстранских штурмовиков выровнялась, начала крутой поворот… Вспышка! Еще одна!

«СВЯЗЬ ПОТЕРЯНА».

На экране снова возникла застывшая картинка: ближний вид смертоносного корабля, стоящего под деревьями, а позади него – загораживающий его холм.

Нелирикк посмотрел на наведенный на него пистолет, потом – снова на экран.

– Корабль разведки, – спокойно проговорил он. – Это корабль лиадийской разведки, капитан. Если его немедленно не уничтожить, он может вывести из строя боевой космический корабль!

– Диспетчерская! Идентифицируйте этот корабль! – Хотя бы у Генерала тут были уши.

– Сэр, в материалах идентификация отсутствует. Мы никогда не захватывали и не видели такого…

– Я такой видел! – Нелирикк заговорил раньше Генерала, не думая о своем благополучии. – Уничтожьте его немедленно, пока он не начал действовать!

– Диспетчерская! – приказал Генерал. – Сделайте еще один заход. Уничтожьте его.

– Нужно что-нибудь помощнее. Верните транспортные корабли, пока они не попали в диапазон… – Нелирикк с ужасом слышал свой предательский голос, похоже, решивший его угробить. – Это же космический аппарат: в нем аккумуляторы, экраны…

– Молчать!

Нелирикк замолчал, слушая, как передают ошибочный приказ.

– Никто будет хранить молчание! – прорычал Генерал. – А вы, диспетчер, держите меня в курсе.

Нелирикк наблюдал за экраном, показывающим картинку с камеры. Словно из другой галактики до него долетали залпы наказаний. Оба капрала спустились ступенькой ниже: чин они сохранили, но потеряли в деньгах и служебном стаже. Старший техник теперь превратился в жалкого рядового интендантской службы, понеся заслуженное наказание за идиотскую оплошность. Разве можно доверить нечто столь важное подчиненному, рассчитывающему на учебное пособие!

Экран, принимающий картинку с камеры, заработал, показав четыре летящих впереди самолета. Бомбы полетели вниз, в сторону красивого кораблика…

Вспышка! Вспышка! Еще вспышка! И картинка, окруженная дымом, резко закачалась…

«СВЯЗЬ ПОТЕРЯНА».

– Генерал, борт 15 не отвечает и не виден на экранах. – Голос диспетчера звучал ровно, по-военному: простая констатация фактов.

Голос Генерала звучал почти дико.

– Вызвать «Барахан». Немедленно. Никому нигде не упоминать о выходке разжалованного и обо всем происшедшем.

Несколько мгновений новых изображений не появлялось, а потом новая камера – с довольно большого расстояния – осмелилась взглянуть на место происшествия и сразу же исчезла: вспышку энергетического оружия не узнать было невозможно.

– Сэр, «Барахан» вышел на позицию и нашел цель.

Экран снова заработал, и Нелирикк увидел, как ужасающий огонь гордого «Барахана», лишь чуть-чуть приглушенный атмосферой, прорвался к кораблю разведки, оставив после себя размытые колеблющиеся тени под его веками. А еще он потрясенно увидел, как маленький корабль ведет ответный огонь! Первая волна энергии боевого корабля каким-то немыслимым напряжением защитного экрана была отведена в сторону.

Теперь маленький корабль был виден с более далеко расположенной камеры: он вел огонь сразу в нескольких направлениях. Генерал повысил голос:

– Огонь из всех батарей! Транспортным…

И в эту же секунду стало ясно, что он опоздал: перед тем как взорваться, лиадийский корабль произвел несколько ракетных и лучевых ударов. А потом на его месте образовался дымящийся кратер.

Нелирикк не сомневался в результате даже до того, как услышал отчаянный голос связиста:

– Генерал! Спрагенты… Транспортный корабль погиб! – Нелирикк медленно моргнул.

«Достойный враг, – подумал он мятежно, потому что лиадийцы не имели такого статуса, – мы приветствуем тебя!»

Генерал отвернулся от экрана и сложил руки на крышке стола.

– Никто идет в Службу безопасности в сопровождении капитана Кагана, – приказал он. – Немедленно.

Звезды над камнями и деревнями были похожи на куски льда.

Нелирикк сидел, привалившись спиной к валуну, поставив рядом винтовку и рюкзак, и смотрел на звезды, пока на глазах не выступили слезы, окружившие каждую яркую точку радужным кольцом.

«Ах, Джела, как хорошо снова оказаться на планете!»

Вот для этого, для этого его обучали и готовили, с того дня, когда выбрали его в лагере призывников. Его готовили для исследований, превратили в нечто не похожее на обычного солдата, чтобы Армия и Команда выиграли. Обучение..

Он закрыл глаза и здесь, под звездами, позволил себе отдаться во власть воспоминаний, которых не смел себе позволить целых десять циклов.

Обучение, да: пилотирование, разведка, оружие. Не только солдатский карабин и последний клинок, но и другие, менее очевидные вещи. Его научили действовать, выносить суждения и выбирать адекватный образ действий, не полагаясь на приказы начальства, правила, подчиненных или товарищей. Его научили принимать решения. Научили передавать информацию. И даже обучили командовать.

Его сделали непригодным для нормального функционирования, вот чем закончилось это обучение. Он стал рядовым с привычкой командовать. Командиром с воображением. Его сделали непригодным для нормального функционирования и отправили одного к звездам, чтобы узнавать – и возвращаться с докладом. А когда он вернулся с самого ответственного задания со срочными сведениями? Его разжаловали и закопали его доклад так глубоко, что даже описания корабля не осталось.

Нелирикк вздохнул.

Ему опять поменяли столовую, совсем недавно: его приписка была ставкой в ночной карточной игре между офицерами. По слухам, капитан Каган проиграл партию в «мелочевке», в результате чего выиграл обязанность держать у себя разжалованного. Нелирикка не перевели под командование капитана Кагана, не поручили никаких обязанностей в его подразделении. Просто у него забрали листок, дававший ему право питаться за счет провизии капитана Бетсу, и выдали новый, с номером счета Кагана. И то, что капитан Каган посадил своим людям на шею того самого разжалованного, который привлек к себе внимание Генерала, отнюдь не способствовало росту популярности капитана.

Нелирикк открыл глаза и устало посмотрел на звезды. Спустя еще несколько секунд он сел прямее и проделал просветляющее голову упражнение, которому его обучили вместе с его одногодками в яслях.

Да, Генерал…

В Службе безопасности его отвели в помещение, где не оказалось устройств, чаще всего применяющихся для наказания за неповиновение. Чувствуя, как у него волосы встают дыбом, Нелирикк осмотрелся, отыскав как минимум три решетки и два светильника, в которых могли находиться микрофоны и камеры. Три стула, два компьютерных терминала, стол с графином воды и тремя стаканами: немыслимая любезность по отношению к мятежному разжалованному. Нелирикк внезапно ощутил ужасную усталость.

Без приказа он не имел права садиться.

Он сел.

Из скрытого микрофона не раздался голос, который приказал бы ему встать.

Нелирикку подумалось, что в Службе безопасности есть его личное дело и все сведения, там знают о его подготовке и способностях…

И знают, что на него нельзя полагаться, хотя из какой-то непонятной жестокости Высшее командование приказало, чтобы его заставили продолжать жить. Его не казнили ударом в затылок, как рекомендовала сама Служба безопасности. В Службе безопасности есть файл, в котором говорится, что Нелирикк Исследователь отныне и навсегда становится Нелирикком Никто, опозоренным и отвергнутым. Единственный икстранец, оказавшийся в плену у лиадийца.

Он попал в ловушку. Его провели, обманули – как лиадийские разведчики обманывали икстранцев долгие годы. А потом его отпустили, позволив вернуться к своему командиру с докладом. Он был ошеломлен возможностями, угадывавшимися за информацией, которую тот разведчик – неужели сознательно? – ему дал. Он описал тот корабль…

И они взяли его доклад, не обратили на него внимания, изолировали его от немногочисленной группы икстранских исследователей, разжаловали и забыли о нем.

И вот теперь он здесь, непокорный Никто. Похоже, ему настолько надоела его ничем не занятая жизнь, что он вмешался в действия командования прямо в командном пункте самого Генерала! Исследователь, вероятно, мог такое сделать, не понеся наказания.

Если исследователи вообще еще существуют. Он пытался отыскать следы своего отряда, используя краденое компьютерное время и недозволенные наблюдения за перемещением кораблей через далекие иллюминаторы, – но безрезультатно. Больше всего его страшило, что исследователей вообще расформировали, сделав его никем в еще одном, самом страшном смысле.

– Встать!

Он вскочил и вытянулся в струнку.

Генерал стоял перед ним по-товарищески близко, расчетливо рассматривая его. Татуированные знаки ранга и наград не могли скрыть неестественно багрового цвета его лица.

– Ты все такой же бдительный, Никто?

– Солдат выживает благодаря бдительности, сэр! – Генерал сузил глаза.

– Я просмотрел твое дело, – сказал он, – и теперь понимаю, как ты смог опознать корабль, не содержавшийся в нашей программе идентификации. Я понимаю, почему ты мог действовать без разрешения и рассчитывать на содействие. Но еще я понимаю, что ты нарушил организацию моего командного пункта.

Констатация фактов ответа не требовала. Нелирикк продолжал смотреть в глаза командующему планеты.

– Что ты скажешь о своей наглости, Нелирикк Никто? – спросил Генерал.

Нелирикк с трудом удержался, чтобы не вздохнуть.

– Сэр, я хотел послужить Армии и предупредить об очевидной опасности. Пилотов надо беречь…

– Молчать! – взревел Генерал. – Не считай себя пилотом, Никто. Эта честь для тебя давным-давно под запретом.

Он быстро отвернулся и ткнул пальцем в сторону стола с компьютерами.

– Сядь.

Сам Генерал сел на второй стул, ввел какую-то команду и откинулся на спинку стула, глядя, как экран заполняет изображение места боя.

– Итак, Никто, почему, как тебе кажется, на этой планете мог оказаться такой корабль? Почему он остался на земле, вместо того чтобы взлететь и вести бой? Просто из-за лиадийской трусости?

Нелирикку очень хотелось изумленно посмотреть на Генерала, но он заставил себя уставиться на экран и восстановить логическую цепочку, составленную еще на командном пункте.

– Я думал над этим, сэр. Однако я почти не знаю текущей военной ситуации…

– Тебе этого знать не надо. Говори по существу! – Нелирикк все-таки вздохнул, правда, очень тихо.

– Да, сэр. В данном случае существует несколько возможностей.

Он бессознательно перешел на лекторский тон, который усвоил, проводя инструктаж своих сотоварищей-исследователей.

– Одна возможность состоит в том, что корабль находился на ремонте и не мог взлететь. Информации, говорящей в пользу этого варианта, мало: около корабля не было замечено ремонтных механизмов. Еще одна возможность заключается в том, что в отсутствие командира на корабле находился младший офицер. Тогда у нас есть объяснение задержки начала огня, а также того, что корабль не взлетел и не вступил в бой.