Текст книги "Выбор сделан"

Автор книги: Шана Лаут

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Мужчины последовали за ними, только один для начала ослабил крепления цепей и побежал быстрее прочь. Парень задёргался в цепях сильнее, рассматривая свою добычу, пока я холодела сильнее от сковавшего меня ужаса. Неужели, вот так я и погибну? Буду разорвана обезумевшим дракиссом на своих собственных глазах. И ладно бы я. А дети? Мои маленькие крошки! Я хочу, чтобы они погибли, так и не повидав жизни, этого мира, своих отцов и других братьев и сестёр!

И с каждым звоном цепей я отчаивалась всё сильнее, но в тело так и не могла вернуться! Может это сон? Может это просто видение будущего, чтобы я смогла спастись? Но страх внутри обрывал эту надежду. Я сидела рядом со своим телом, не в состоянии ни заплакать от ужаса, ни закричать, чтобы меня услышали и спасли. Да и услышали бы?

А если слетать за помощью? Я посмотрела, как резко оборвалась одна из цепей на руках, и поняла – не успею! Ни я, ни мои спасители, если всё же удалось бы мне кого-то дозваться.

Парень помог себе освободить и вторую руку. Потянулся к моему телу, но, не дотянувшись даже стоя на коленях, принялся срывать оковы с ног. Дзынь! Оторвалась цепь одной оковы. Дзынь! Не выдержали звенья второй. Юноша радостно взревел и мгновенно бросился вперёд.

Я с силой зажмурила глаза, чтобы не видеть этого ужаса. Даже мелькнула мысль: а почувствую я, когда всё начнётся? Но в пещеру окутала звенящая тишина. Взяв себя в руки, я открыла сначала один глаз, потом второй и обомлела.

Парень нависал над моим спящим телом и обнюхивал, расставив руки и ноги по бокам. Он словно собака обнюхал сначала мои волосы, потом спустился к шее, плечам, груди, но резко вернулся и застыл перед лицом, всматриваясь в него звериными глазами. В следующую секунду юноша подскочил на ноги, подхватил меня на руки и осторожно перенёс на стоящую недалеко деревянную скамейку. Уложил на неё и сел на корточки, продолжая рассматривать теперь уже всю меня. Из его груди то и дело вырывалось довольное порыкивание.

Я видела как по моему телу бегают мурашки и то и дело дрожал бледные пальцы ног. Вода в том источнике явно не была горячей. Моё тело замерзало. Если так продолжиться, я либо окоченею в этой холодной пещере, либо очень сильно заболею, а это в любом случае плохо для детей. Как бы намекнуть на это парню-зверю? Но, кажется, он догадался сам. Чуть поседев так, дракисс схватил вновь моё тело, прижал его к себе спиной и уселся на землю, облокотившись на лавочку спиной.

Не прошло и пяти минут, как в сад буквально влетел Император и генерал с целым отрядом стражников. Все были готовы к бою, но так и застыли от представшего перед ними зрелища. Мужчины осторожно окружили буйного, а правитель и его брат вышли вперёд. Отец парня попытался приблизиться, но заработал грозный предупредительный рык и отступил, посмотрев растерянно на Величество. Тот что-то не менее грозно что-то прорычал на неизвестном мне языке.

Удивительно, но руки юноши тут же ослабли, и он уснул. Меня тут же подхватил сам правитель и понёс прочь. А к парню бросился отец и ещё один стражник, стараясь поднять спящего и тоже куда-то унести. Благо не снова к тем столбам.

Открывать глаза было ужасно тяжело. Казалось, что я вовсе не спала – ну, телом, по крайней мере. Осмотревшись, кое-как поворачивая голову, отметила, что нахожусь в своих покоях. Рядом склоняется какой-то старик с длинной седой бородкой и серыми глазами. Он-то и заметил моё пробуждение, тут же сообщив об этом куда-то за плечо. Занавесь над кроватью тут же была отброшена, и в поле моего зрения появился взволнованный Император.

– Как вы себя чувствуете, миледи? – спросил мужчина, но ответил ему лекарь:

– Госпожа чувствует себя обессиленной сейчас, Ваше Величество, от чего не может вам ответить. Ей была дана настойка пурвии, но в слишком большом количестве для её расы, поэтому слабость продлиться минимум до ужина.

Я только заметила, что в комнате более-менее светло, будто солнце уже высоко. Мой взгляд на окно был хорошо понят, так что мне ответили:

– Да, сейчас около полудня, – сказал старик.

Увиденное ночью пронеслось перед глазами, заставляя в ужасе всё внутри похолодеть, даже голос прорезался. Хрипло, тихо, но заговорить я смогла:

– Где…Ал…Шаэр…

– Молодые господа сейчас ждут вашего пробуждения в гостиной, госпожа, – лекарь как-то каркающе рассмеялся. – Какая добрая у нас госпожа. О мужьях подумала, а о себе нет, – и так укоризненно покачал головой, что у меня перехватило дыхание. Неужели, что-то случилось с моими малышами? Благо старик понял по глазам, ведь голос снова пропал. – Не стоит так переживать, малыши тоже живы здоровы.

– Малыши? – не понял Император, решив-таки присоединиться к разговору.

– О, хе-хе, – прокряхтел старик, поднимаясь к кровати на ноги, – да, Ваше Величество. Госпожа, уже почти месяц как в ожидании. И не стоит вам так бледнеть, – усмехнулся он, приподнимая бровь и наблюдая за оседающим на стоящее рядом с кроватью кресло правителем. – Радоваться надо.

Мужчина грузно сел, сгорбился и запустил сильные пальцы в волосы, окончательно портя причёску. Короны в этот раз не было, просто хвост. Да и одет правитель был лишь в простые одежды, вроде двухслойного кимоно, подпоясанного чуть ниже талии.

– Шена! – в комнату ворвались мужья, буквально сковывая моё тело излюбленным коконом. И их совершенно не волновало присутствие Императора чужой страны.

– Как ты? – тихо и осторожно спросил Алуар, пока второй муж что-то шипел на своём языке и опутывал мои ледяные ноги своим горячим хвостом.

– Всё хорошо, просто ещё сонная, – так же ответила я. – И слабость ещё не отпустила.

Тардиарец облегчённо выдохнул и зарылся носом мне в волосы где-то над ухом, судорожно переведя дыхание.

– Я понимаю, что не должен вам мешать и прерывать, – подал голос правитель, – но я должен знать, кто это сделал с вами, миледи.

Как бы тяжело это ни было, я ответила. Подробно описав всё мной видимое и слышимое. Мужчина хмурился всё сильнее с каждым словом, а лицо его становилось всё бледнее и мрачнее.

– Вы уверены? – глухо уточнил он.

– Да, – кивнула я. – Простите.

– Вам не нужно извиняться, – показал головой Император. – Это мы виноваты, что допустили такое. В том числе и я. И нет! – оборвал он мои неначавшиеся возмущения. – Не оправдывайте меня, миледи. Я их отец, я несу за них ответственность, и мне выносить им приговор, – тяжело вздохнул.

– А тот юноша, – я осторожно решила узнать судьбу паренька, тоже попавшего под раздачу и чуть было не ставшего орудием в чужих кознях. Император как-то заинтересованно ждал моих дальнейших слов, меня это даже насторожило. – С ним всё в порядке?

– Он уже пришёл в себя. Полностью, – улыбнулся мужчина как-то расслабленно, будто груз беспокойства за племянника упал с его плеч. Значит, его вылечили от того безумия? Хорошо. – Если вы хотите, я могу приказать ему прийти. Да и генерал не первый час обивает порог ваших покоев.

– Нет, не нужно, – отмахнулась я, чувствуя, что сейчас я хочу только есть. Даже мой желудок запел.

– Тогда, отдыхайте, – сказал и направился к выходу. – Я надеюсь, что завтра утром вы сможете всё же встретиться с генералом в моём личном кабинете.

– Непременно.

И мы остались одни. Мужья грели меня своими телами, пока я не взмолила их дать мне поесть. Алуар быстро исчез куда-то, а потом принёс огромный столик, поставив его прямо на кровать. Шаэр усадил меня, облокотив к себе на грудь. И оба приступили к моему кормлению. Кормили едва ли не с рук, не давая самой взяться за приборы. При этом ещё и ворковали со мной, как с ребёнком.

После обеда, меня снова уложили отдыхать, улеглись рядом и принялись нежить. Такие милые порывы мужчин приятно грели душу и сладко щемили сердце. Кажется, случившееся потрепало и им нервы. Пусть они и не замечают, но я вижу, как виновато и тревожно блестят их прекрасные глаза, растворяя в себе нежность и любовь.

Ужин прошёл точно так же, только вот после него силы так и не вернулись, как обещал старик лекарь. Поэтому мужчины вывели меня, по моей же просьбе, в ближайший сад, подышать свежим воздухом. И, кажется, я задремала, сидя на лавочке в их объятьях.

Я стояла на краю небольшого озера с прохладной водой. Правда, смущало меня не это. А стоящий ко мне спиной и чуть вполоборота голый мужчина. Голова его была опущена, как и безвольно висящие руки, чуть сгорблена была спина. Но это совершенно не замечалось за силой и статью его спины. Тициановые волосы были влажными на кончиках и липли к плечам и груди мужчины, что совершенно его не волновало.

Он словно почувствовал мой взгляд на себе, резко развернувшись и приготовившись к встрече с нарушителем покоя. Но, никого не увидев, растерялся. А вот я удивилась. Передо мной стоят тот самый юноша. Только будто резко повзрослевший и возмужавший лет на пятнадцать точно. В его лице я видела знакомые черты, черты того мужчины, что видела однажды со сне и которому подарила свободу, давшему мне имя Шил, если верить легендам этой расы. Да, они очень похожи. Только его потомок, стоящий передо мной, был куда решительнее и…опаснее, что ли. Этот не раздумывая дойдёт до цели, отринув всё, что посчитает лишним. Острый ум, цепкий взгляд, стальная воля. Передо мной был настоящий Правитель, не знающий слабостей, что сделает всё для своей страны и народа.

– Кто здесь? – низкий глубокий голос ещё слегка сохранил по-юношески высокие нотки, как бы показывая, что не так уж он сильно и повзрослел. – Я чувствую тебя. Покажись! – вот это приказ. Безжалостный и точный.

Я, сама того не замечая, появилась перед ним, заставив его удивлённо слегка отступить. Но мужчина тут же взял себя в руки.

– Кто ты? – нахмурился он, рассматривая меня. А потом в его глазах промелькнуло осознание. – Тыыы, – тяжелый выдох и вновь твёрдый взгляд. – Я отказываюсь приносить тебе и твоему роду долг!

Долг? О чём он? Его явно не смутил мой вопросительный взгляд.

– Ты ведь потомок Великой Шил, верно? – его бровь чуть приподнялась, а взгляд стал ироничным. – И прилетела, чтобы взять долг моего Предка, – произнёс как-то утвердительно, что ли. – Так знай, я отказываюсь! Не быть этому браку! – Что? Браку? О чём он? Я всё сильнее теряла суть услышанного. – У тебя итак двое мужей! Третьего захотелось? – и даже стал наступать на меня, выходя из воды. И ведь его не смущает его голый вид. – Ни я, ни мои братья, ни тем более наши потомки не вернут такой долг. Смирись и проваливай!

А как только я снова стала невидимой, мужчина схватился за сердце и, корчась от боли, рухнул на колени.

– Варш! – выругался он сквозь зубы и ударил кулаком по земле.

Резко проснувшись у себя на кровати, я приняла сидячее положение. Мужья тоже проснулись, сонно пытаясь понять, что случилось. Что вообще я только что слышала и увидела? Надеюсь, Император потрудится мне объяснить слова своего племянника, иначе я совсем потеряю смысл и понимание ситуации.

глава 15

Император встретил нас, сидя за своим столом и весь в документах. Мне резко перехотелось мешать мужчине работать, но тот уже поднял голову, а затем и поднялся сам, чтобы встретить гостей. Поприветствовав нас, он предложил присесть на подготовленные для этого перед своим столом места, стоящие напротив друг друга. Меня даже насторожилось, что их шесть, а нас всего четверо, но мысль была на время отброшена.

– Я рад, что вам уже лучше, миледи, – мягко улыбнулся Император.

– Спасибо, – кивнула я.

Мужчина положил локти на подлокотники своего кресла, сложил руки в замок у груди и нахмурился. Думаю, разговор будет серьёзным. Да и, не успел он начать, как в дверь постучались и вошли. Это был генерал. Заметив наше присутствие, мужчина спешно поклонился и извинился за вмешательство, поспешив уйти.

– Стой, – спокойно, но твёрдо отозвался его брат, указывая на кресло слева от себя, – садись.

– Миледи, – вот только военный не спешил исполнять этот приказ. Он подошёл к креслам и просто встал на колени, затем уткнувшись в пол лбом. – Нет в мире той благодарности, что я и мой род могли бы принести вам за спасение моего сына, – и ошарашил меня словами, выпрямляясь, но не спеша поднимать голову. – Поэтому прошу от всего сердца и как любящий отец, примите моего сына третьим мужем! – что он… я начинаю путаться во всех этих «примни, не прими», «согласен, не согласен». Может генерал уже поговорил с сыном на эту тему, вот парень и выдал мне вчера такую обескураживающую информацию? Скорее всего, так оно и было. – Возможно, дух Шил послал вас нам, и раз он решил, что так мы отплатим ему долг, то для моего рода и для всей нашей империи не будет большей чести, чем это! Прошу, не отказывайте, миледи!

Император с изумлением смотрел на своего брата, потом на меня. Мне оставалось лишь так же растерянно посмотреть в ответ.

– Потрудись объяснить свои мысли и слова, брат, – твёрдо, но всё ещё не понимая случившегося, попросил правитель.

– Дракисс признал её, как пару, – поднял на него взгляд полный решимости генерал. – И духи это засвидетельствовали, ты сам видел, – Император согласно кивнул и весь помрачнел. – Я знаю о твоих планах на него, но, видимо, у Предков свои пути. И если мы им откажем, он просто…умрёт, – голос мужчины в конце судорожно дрогнул. – Будь это простая привязка, её можно было бы разорвать простым «нет», но здесь… Брат, прошу! – и снова ударился головой об пол.

И что здесь происходит? Как же неловко, когда ты слышишь чей-то очень серьёзный разговор, к тому же, который тебе слышать не предназначалось, да и всё равно половина оставалась загадкой. Я мысленно пересказала себе все слова генерала и только поняла, что некий дракисс признал девушку парой, и предки так сильно связали их, что её отказ, что для обычного избрания пустяк, его просто убьёт. И, кажется, эта девушка – я!

– Он знает, что его ждёт? – глухо отозвался Император, сцепляя руки так сильно, что побелели пальцы.

Генерал выпрямился полностью. Я отметила про себя, как сильно его печалит ситуация. Нет, лицом он этого не показывал, но вот глаза.

– Он думает, что именно отказом всё и закончиться, – было ему ответом.

– Значит, он против, – невесело усмехнулся старший брат. – Ты объяснил ему?

– Да, но… ты знаешь, как он упрям. Думает, что мы хотим лишь отдать долг, – горькая усмешка, не смогла скрыть всю ту боль, что испытывал мужчина, произнося эти слова. – И уже сейчас рвётся сюда, хочет побыстрее решить этот вопрос. Поэтому, – перевёл мужчина взгляд на меня, – умоляю вас, не отказывайте, миледи. Знаю, я не вправе давить или указывать вам, но… уж лучше знать, что сын где-то далеко, но жив, чем смотреть, как он умирает в пламене сгорающей души, – и тяжелый вздох.

Наступила тишина. Император с братом смотрели на меня, ожидая хоть какой-то реакции. Алуар мягко взял меня за руку и поглаживал большим пальцем тыльную сторону и пальцы. Шаэр обвил хвостом ноги, осторожно освобождая от туфелек. Они все ждали ответа. А что я? Я могла лишь растеряно хлопать глазами и смотреть то на одного мужчину, то на другого. Ал и Шаэр нежно улыбались, а взглядами показывали, что примут моё решение, каким бы оно ни было. Генерал смотрел с надежной, боясь лишний раз вздохнуть. Император же готов к любому моему выбору с самого начала. Выбору? Мне снова предстоит делать…

Едва мысль сформировалась, как её прервал стук в дверь. Генерал тут же поднялся на ноги и присел на указанное братом место. Дверь открылась, и в кабинет спокойно прошёл его сын. Ледяное спокойствие мужчины осталось лишь внешним, как только взглядом заметил моё присутствие. Кулаки сжались, плечи напряглись, а в глазах загорелось прямя.

Мужья же словно не обратили на него внимания. Но я хорошо видела, как напрягались и они. Мой тар сменил цвет своих глаз на боевой, прежде чем обернуться на новое лицо, а нагшиар мелькнул лентой языка, пробуя воздух, и издал тихое шипение.

– Ты что-то хотел? – подал голос Император, разрывая образовавшуюся паузу.

Я наблюдала за мужчиной краем глаза, племянник правителя метнул взгляд в мою сторону и попросил:

– Могу я поговорить с вами наедине, Ваше Величество?

– У меня нет тайн от моей дорогой гостьи и её мужей, тем более от твоего отца, – было ему ответом. Мне показалось, что я слушала скрип его зубов.

– Хорошо, – почти прорычал он. – Тогда я скажу открыто. Я отказывают становиться выплатой за долг нашего предка! – гордо поднял подбородок. – И если понадобиться, я готов принести извинение за свои грубые слова и любой откуп, который потребуется миледи! – вновь взгляд на меня.

Генерал хотел вступить в разговор явно на повышенных тонах, но был остановлен взмахом руки Императора в свою сторону.

– Ты понимаешь, о чём говоришь? – спросил правитель.

– В полной мере, – с готовностью кивнул его племянник.

– А мне кажется, что нет, – я слышала каплю сарказма и иронии в спокойном голове главы государства. – Ты предлагает миледи отказаться от тебя за любой откуп, – парень кивнул, – а готов ли ты платить своей жизнью? – молодой дракисс непонимающе, но зло нахмурился. – И дело не в твоём отказе от своего якобы предназначения в виде нашей оплаты долга перед ней. Неееет, – усмехнулся Император. – Между вами произошёл Зов, – парень мгновенно побледнел, – и стоил леди отказаться, как ты тут же умрёшь, сжигая себя и свою душу.

– К…когда? – только и вымолвил он. – Я не сталкивался с…леди, – попытался он подобрать слова. – А того мимолётного взгляда на посадочной площади не хватило бы на Зов! – взял он себя в руки довольно быстро. О, так вот кто смотрел мне тогда в спину! Надо же.

– Верно, не хватило бы, – сохраняя спокойствие и холод голоса, отозвался правитель. – Но позапрошлой ночью, когда твоё неподготовленное и отравленное тело приняло проклятье духов, именно присутствие миледи вернуло тебя. Зов вернул тебя.

Молодой дракисс неверяще посмотрел на меня, потом на отца, тот кивнул, подтверждая слова своего брата. Несколько секунд он раздумывал над услышанным, сжимая и разжимая кулаки.

– Я был отравлен? – переспросил племянник, выхватывая, видимо, важные аспекты.

– Да, порошок карфу та ещё дрянь, – кивнул Император, а глаза парня раскрылись в испуге. – Если быть откровенным, та ночь была для тебя последней. К восходу солнца ты бы окончательно утратил рассудок, а следом и жизнь.

– Кто? – прорычал разозлённый пострадавший, но тут же понял всё сам. – Сёстры.

– Верно, – тяжело выдохнул правитель. – Скорее всего, это повесили бы на несчастный случай и волю Духов Предков. Но моих дочерей, – горькая усмешка, – сгубила алчность и тщеславие. Они захотели того, что им не принадлежит, – и взгляд на моих мужей. – В итоге, эти дурочки решили твоими руками избавиться от помехи в виде нашей дорогой миледи, – племянник неверяще уставился на меня. – Два несчастных случая, вроде леди потерялась, пока гуляла, и оказалась не в том месте, не в то время. И как исход: один обезумевший дракисс и труп соперницы. А они, такие умные и распрекрасные, – сколько сарказма то! – уже в объятьях оговорённых мужчин и спешащие под венец… – и вновь тяжёлый вздох. – Но у Духов Предков свои пути. И Зов между вами спас жизни и раскрыл заговор. Поэтому я и спросил тебя в начале, понимаешь ли ты, чего просишь? Разве ты ещё не понял этого сам?

– Догадывался, – глухо ответил племянник.

– Хорошо, – кивнул его дядя. – Не хотелось бы хоронить тебя раньше времени. Но извинения за своё поведение перед леди ты принесёшь.

Нехотя, но сын генерала опустился передо мной на одно колено и склонил голову:

– Приношу свои извинения, миледи, за всё, что вам наговорил лично.

– Лично? – удивился его отец. – Вы уже встречались до этого разговора?

А парень понял, что сглупил, но быстро взял себя в руки – поразительный самоконтроль:

– Я столкнулся с леди в… – осёкся резко, но быстро продолжил: – у восточной купальни вчера поздним вечером. И спутал миледи с потомком Шил, выговорив и обвинив в своих домыслах.

Немая сцена. Император с икрами веселья смотрит на меня, а краснею, вспоминая встречу, у генерала сейчас вылезут из орбит глаза, а мои мужья прячут весёлые улыбки за ироничными усмешками.

– Миледи мне об этом не говорила, – правитель еле удержал голос спокойным. Услышав это, молодой дракисс ошарашенно уставился на дядю, чтобы удостовериться, что тот не пошутил, потом меня. – Это правда случилось? – спросил меня глава государства, лукаво сверкая глазами.

– Да, Ваше Величество, – кивнула я.

– Но мне сообщили, что вы не покидали пределом своего крыла, вчера весь день, – заметил мужчина.

– Физически не покидала.

Спрашивать что-то ещё он не стал, уже уловив связь, лишь мягко улыбнулся мне и кивнул.

– Если мы разобрались в ситуации, – вопросительный взгляд на меня, я кивнула в ответ, – тогда, думаю, смысла спорить и дальше нет. Поэтому, – взгляд на племянника, – позвольте вам представить мою дорогую гостью, – взмах руки в нашу сторону и полные лукавства глаза, – Шена Ири Лада и её мужья – Алуар Эшти Лада и Шаэрдэш Иршар Лада. Леди, – повернулся ко мне, – мой племянник Раграс Тилис Шиэн Накдалиэ, – молодому дракиссу оставалось лишь вновь склонить голову, ведь он так и не поднялся с коленопреклонённой позы, ведь пребывал в полной растерянности.

– Шена Ири Лада? – поражённо переспросил генерал. – Но это ведь имя… – и был перебит братом:

– Верно. Нас удостоила честью сама Шил. Так что, дорогой мой племянник, как бы ты этого не хотел, но Духи Предков избрали тебя, как долг Великой Шил, а не её потомку, – и лукавая насмешка, над отчего-то покрасневшим парнем. Думаю, он считает, что его только что переиграли.

– Миледи, – сглотнул он, принимая поражение и поднимаясь на ноги, чтобы гордо выпрямить спину и вскинуть подбородок.

– Выбор за вами, дорогая Шил, – уже серьёзно обратился ко мне Император, отбрасывая беззаботность.

И вновь Выбор. Слово вернуло мне незаконченную мысль. Мне снова предстоит делать Выбор. И если в прошлые разы от этого зависело благополучие рас, сейчас же от моего слова зависит целая жизнь.

Я внимательно посмотрела на дракисса, стараясь вспомнить все детали сна о будущем. Я уже почти не помнила деталей, чтобы точно что-то распознать, но… тот мужчина… разворот его плеч, стать фигуры, спокойная, но радостная улыбка и благодарного взгляд. От чего-то сердце сжалось, когда почти все параметры, ну кроме улыбки и взгляда, память одобрила.

Молчание затянулось, заставляя правящее семейство занервничать. Сильнее всего переживал генерал, а не его брат и сын, чья судьба сейчас решалась.

– Раграс, – позвала я будущего третьего мужа, заставляя того еле заметно дрогнуть, – я принимаю тебя не как выплата за долг, а как ответившего на Зов.

Молодой мужчина склонил голову, а вот его отец вскинулся:

– Не как долг?

– Да, – усмехнулась я, припоминая встречу с их предком, – видимо, Ваш Предок не стал меня слушать, когда просил свободы и обещал такое. Слишком переживал и боялся услышать отказ, что не расслышал, что я сказала, что «мне не нужен долг твой или твоих потомков». Свой долг он выполнил, ответив мне на вопрос о причинах просьбы о свободе, – и рассмеялась. Получилось как-то хитро. Показалось даже, будто обхитрила всех этих ошарашенных представителей его потомков, столько лет с тревогой ожидавших расплаты только потому, что кое-кто не стал вслушиваться в одни слова и слышал другие. А может, Аркас просто решил сделать по своему, вот и всё. – Но, видимо, Ваш Предок решил по-своему.

– Миледи, спасибо, – облегчённо выдохнул Император. – Готовься, – повернулся он к племяннику. Тот понял его, кивнул и уже собрался уйти, как остановился и посмотрел на меня:

– Вы позволите мне называть вас Шена? – его всё равно не устраивает что-то. Думаю, нам предстоит разговор. Долгий и серьёзный.

– Позволяю.

Раграс кивнул и вышел из кабинета.

– А теперь о насущном, – тут же посуровел глава государства. – Я готов выслушать ваши варианты праведного наказания принцесс Аклиры и Ариллы, вплоть до вариаций их казни.

– Казни? – ужаснулась я, неосознанно сильнее сжав руку Алуара.

– За нападение с целью навредить или убить члена правящей семьи – смертная казнь, миледи. Вы уважаемый нашей семьёй гость и куда более ценная её часть, так что наказание будет равносильным. Остаётся только решить «как» воплотить его, – холодно ответил мне мужчина, поражая своим ледяным спокойствием и суровостью.

В кабинет без стука вошёл пожилой военный и что-то передал правителю лично в руки, поклонился и вышел. Император открыл послание, пробежался по нему глазами, и помрачнел ещё сильнее, протянув лист брату. Тот и вовсе не поверил тому, что там было.

– Если это так, то… – осторожно начал он, но осёкся.

– Если это правда, я лично подниму меч над шеями этих тварей, – прорычал Император, а его глаза вдруг стали абсолютно белёсо-серыми и с вытянутыми зрачками. Правитель был в ярости.

– Что-то случилось? – весьма тактично поинтересовался Алуар, привлекая к себе внимание.

– Принцессы… – неловко произнёс этот титул генерал, бросая опасливые взгляды на старшего брата. – Аклира и Арилла – не являются кровными дочерями ни нашего Императора, ни нашей покойной Императрицы.

– Как такое возможно? – удивился Шаэрдэш.

– Княгиня Арласка, некогда влюблённая в нашего Императора и метившая в его жёны, устроила так, что настоящих малышек подменили на её дочерей, а индикаторы крови заменены так, чтобы никто не смог догадаться, – всё ещё неуверенно отвечал мужчина.

– А настоящие… – по спине пробежались холодные мурашки от всех ужасных предположений, промелькнувших в голове.

– Мы… мы не знаем, – честно ответил генерал, вновь заглядывая в послание. – Княгиню ещё не привели на допрос, а её дочери молчат…

Его оборвал рык брата. Он был какой-то отчаянный и полный боли. Понимаю его. Если с моими детьми такое, не дай Бог, случилось, я чувствовала себя бы не лучше. Страх, отчаяние, боль разлуки и незнания, где они, что с ними. Словно было смотреть на этого сильного правителя и видеть просто отца, чуть не сломленного новостью.

Моргнув, чтобы развидеть это, я оказалась в небольшой комнатушке на три татами и маленьким окном под самым потолком. Здесь ютились две молодые девушки. Они сидели за маленьким столиком и быстро поедали рис из деревянных плошек деревянными ложками. Их одежда напоминала ту, что носила прислуга, помогавшая мне сегодня одеваться.

Обе черноволосые, голубоглазые, с невероятно правильными и милыми чертами лиц. Мне были они знакомы, ведь девушки были очень похожи с Императором и принцами. И это очень цепляло своей ужасной догадкой.

– Как думаешь, нужно ли чистить сегодня ванную госпожи или это подождёт до завтра? – осторожно поинтересовалась младшая девушка, дожёвывая последнюю ложку и запивая мутно-зелёным отваром из деревянной кружки без ручек.

– Сейчас самое время сделать уборку в ванной комнате, – твёрдо ответила старшая, хмуря брови. – Госпожа недавно покинула покои для переговоров с Императором, у нас есть время всё подготовить правильно и не торопясь, – и поднялась на ноги, унося свою плошку и забирая у сестры её.

Младшая тяжело вздохнула, но быстро взяла себя в руки и решительно поспешила на выход. Только вот, девушки замерли перед самой дверью и коснулись странного вида кулонов на шее, чтобы будто расплыться и превратиться в пожилых дам. Боже! Это же те самые женщины, что помогают мне одеваться и убираются в моих покоях.

Кажется, я поняла происходящее. Если это так, то лже-принцессы и их мать так просто не отделаются.

– Миледи, с вами всё в порядке? – я моргнула, услышав так близко голос старика лекаря. Оказывается, пока я отсутствовала, моё состояние заметили остальные и послали за ним. Мужья обеспокоенно переглядывались, Император мрачной тучей сидел на своём месте и не двигался, а генерал расхаживал по кабинету от стены к стене.

– Да, нет нужды волноваться, – немного хрипло ответила я, и поблагодарила кивком Шаэрдэша, тут же подавшего мне бокал с водой. Отпив и смочив горло, я обратилась к правителю: – с вашими дочерями всё хорошо, Ваше Величество, – мужчина вздрогнул и неверяще посмотрел на меня, а его брат прекратил свои расхаживания и удивлённо посмотрел на меня. – Если можно, не могли бы вы привести мне двух женщин-слуг, что убираются в моих покоях сейчас, – обратилась я к генералу, – только не навредите им.

Мужчина кивнул и тут же исчез.

– Мои девочки, – осторожно отозвался глава государства, – в порядке?

– Да, в полном, – улыбнулась я ему успокаивающе.

– И эти женщины знают, где они, я правильно вас понял?

– Почти.

– Объяснишь нам? – Алуар склонился к моему уху, и его горячее дыхание немного обожгло кожу, заставляя приятные мурашки бегать по коже.

– Как только останемся наедине, – подмигнула ему и Шаэру, видя в их глазах догадку.

Через пару минут в кабинете объявился генерал и две служанки. Женщины низко поклонились и выпрямились, но голов поднять не смели, ожидая услышать, зачем их позвали. Мужчины вопросительно посмотрели на меня, ожидая дальнейших действий. Я же размерено встала со своего кресла и подошла к женщинам, чтобы схватиться за их кулоны и сорвать, под их испуганные вздохи.

– Госпожа! – девушки рухнули на колени и прижались к полу лбами. – Не гневайтесь, госпожа! Простите нас! Только не наказывайте! – лепетали они под мой тяжёлый вздох.

– Что это значит? – грозно отозвался правитель.

Я обернулась к мужчине, указала на девушек и ответила:

– Это они, Ваше Величество, – его лицо вытянулось. – Спрятанные так, чтобы никто и не догадался, даже они сами. Думаю, им просто угрожали расправой, заставляя примерить такие облики и работать при дворе, чтобы себя потешить и над вами посмеяться.

Девушки непонимающе переглянулись, а затем старшая осторожно подняла голову и ответила мне:

– Всё так, госпожа. Вас приволокли во дворец приказом принцессы Аклиры, сказали сменить облик и работать в покоях важных господ, если хотим жить и оставаться целыми.

– Как давно? – спросил генерал.

– Уже третий год, господин.

– Вашу руку, милая, – рядом с девушкой присел лекарь и, как только ладошка оказалась в его распоряжении, тут же проколол указательный палец остриём странного кристалла. То же самое он проделал и со второй девушкой, используя уже другой кристалл. В полной тишине мы ждали, что же будет дальше. И тут кристаллы приняли красный цвет, который переливался то чёрным, то синим.

– Это они, Ваше Величество, – подтвердил мои слова лекарь.

Правитель медленно подошёл к непонимающим девушкам и присел перед ними, полностью ошарашенными ситуацией, на колено, чтобы тут же заключить в объятья.

– Спасибо. О, Великие Духи. Спасибо, Шил, – шептал мужчина, а сёстры побледнели от ужаса.