Текст книги "Красные джунгли"

Автор книги: Серж Брюссоло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

По толпе прокатился вздох облегчения: испытание выдержали все.

Ребята еще не закончили поздравлять друг друга, как вдруг за их спинами послышался мрачный смешок. На пороге холла, опираясь на свою трость, стоял Дьяблокс и внимательно наблюдал за учениками.

– Не очень-то радуйтесь, – проговорил он глухо. – Сегодняшний экзамен – просто детская игра по сравнению с другими. На втором этаже вам будет не до смеха. Некоторым из вас вообще не суждено будет больше смеяться.

– Это еще почему? – переспросил Джефф с привычной надменностью.

–  Потому что они погибнут, – проговорил Дьяблокс и повернулся к выходу.

Тайны второго этажа

На следующий день Дьяблокс собрал ребят в парке, чтобы дать обстоятельные разъяснения по поводу того, что их ожидает дальше. Усевшись в кружок на газоне, ученики сосредоточенно вслушивались в советы бывшего супергероя.

– На втором этаже располагается огромный зоопарк, – приступил тот к рассказу. – Причем зоопарк инопланетный, в котором собраны животные и растения из самых дальних уголков Вселенной. Звери, которые встретятся там, не похожи ни на одно из известных вам существ. Они наделены странными, иногда смертоносными возможностями. Совершенно дикие и неприрученные создания! Не рассчитывайте, что они станут есть из ваших рук… скорее, они сами съедят ваши руки!

Джефф и его приятели по обыкновению принялись зубоскалить, но их смех звучал несколько принужденно.

– А что нам нужно делать там, наверху? – нетерпеливо спросила Пегги Сью. – Думаю, вряд ли предстоит угощать орешками тамошних обезьян?

– Отнюдь, – пророкотал Дьяблокс. – Зоопарк на втором этаже – настоящая ярмарка всемогущества. Именно там произойдет самый главный поворот в вашей жизни. Как я объяснял с первых дней вашего обучения, сила супергероя заключена в костюме, который он носит. Верно?

Ученики дружно закивали.

– Так вот, именно там, в зоопарке, вам предстоит изготовить костюм, который принесет вам славу: ваш собственныйкостюм супергероя!

– Но как же мы это сделаем? – пролепетал Наксос.

– Вам нужно будет выбрать одно из магических животных, исходя из его свойств и возможностей, убить его, освежевать и сшить из его шкуры одеяние, – ответил Дьяблокс. – Все просто и ясно. Могущество животного, пропитавшее его шкуру, перейдет и к костюму.

– Я поняла, – проговорила Пегги. – Значит, всякий раз, когда мы будем надевать свой костюм, возможности животного станут нашими.

– Именно так, – подтвердил Дьяблокс. – Поэтому вы должны подойти к выбору жертвы с особым тщанием, а не убивать первого же зверя, который попадется вам на пути. Внимательно изучите своих противников и сделайте выбор, исходя из собственных предпочтений. Например, не стоит выбирать в жертвы птицу, если вы боитесь высоты, или гигантского паука, если пауки вызывают у вас отвращение.

– Так, значит, нам предстоит сафари [6]6
  Изначально охотничья экспедиция, цель которой – добыть как можно больше диких животных.


[Закрыть]! – воскликнул Джефф. – Отлично! Обожаю охотиться на монстров!

– Берегись, как бы самому не стать дичью для охотников! – произнес Наксос с тихим смешком.

– Это не развлечение, – сурово пресек их перепалку Дьяблокс. – Вас ожидает множество опасностей. Животные в зоопарке гораздо умнее, чем вы думаете. Они сразу догадаются, зачем вы пришли на второй этаж, и будут яростно защищаться. Поскольку нередко лучший способ защиты – нападение, вполне возможно, что звери бросятся на вас, как только вы вступите в джунгли. Будьте готовы ко всему, не теряйте бдительности и всегда держите оружие под рукой.

Пегги Сью невольно поежилась. Мысль о том, что ей придется убивать зверей, пусть даже чудовищных и кровожадных, ни капельки ее не привлекала. Она не любила насилия и всегда стремилась найти выход из положения, не прибегая к жестокости.

– Вам предстоит пережить великие мгновения! – воскликнул Дьяблокс с воодушевлением. – В недрах леса среди множества опасностей вы станете настоящими супергероями. Я сам когда-то поднимался на второй этаж и помню все, что там произошло, так ясно, словно это было вчера. А ведь уже сорок лет минуло! Из всего выпуска только мне одному удалось выжить, остальных соискателей сожрали звери, которых они пытались изловить.

«До чего ободряюще!» – мелькнуло в голове Пегги мысленное послание синего пса.

Дьяблокс не без труда распрямил спину.

– Теперь вам нужно как следует подготовиться, то есть пройти специальные курсы выживания, – сообщил он. – Наверху вы сможете рассчитывать только на себя. Звать на помощь бесполезно: никто не придет вам на выручку.

* * *

Им в самом деле пришлось изучать, как убивать монстров, свежевать и разделывать тушу. Все это было не слишком привлекательно, и Пегги иногда с трудом удавалось сдерживать тошноту. Синий пес, напротив, находил занятия довольно интересными.

– Содрав кожу с туши, – объяснял один из преподавателей, – вам придется тщательно выскоблить ее и задубить, чтобы она не испортилась. В своем снаряжении вы найдете концентрированные дубильные средства, однако для надежности вам следует выучить естественные методы дубления, которые люди применяли в древности. В особенности то, что касается вымачивания кож в отваре из желудей. Или еще…

Пегги Сью старательно записывала.

– А когда ты снимешь с монстра шкуру, – поинтересовался синий пес, – можно мне будет съесть все остальное? Очень жаль, если такое количество мяса пропадет впустую.

Затем настало время уроков кройки и шитья, поскольку каждому предстояло сшить из добытой шкуры подобие одежды. Ведь всякому ясно, что с крокодильей кожей нельзя работать, как с обычным полотном.

– На спине крокодила шкура такая толстая, что ее невозможно проколоть ни иглой, ни шилом, – объяснял преподаватель. – Иногда от нее отскакивают даже свинцовые пули. Для ваших целей вы можете использовать только шкуру с брюха рептилии…

Наконец они приступили к изучению перечня животных, населяющих джунгли второго этажа. Зверей было очень много, и каждый следующий – ужаснее и свирепее предыдущего.

– Зазубрите ваши учебники наизусть, – втолковывал ученикам Дьяблокс. – Может так случиться, что вы лишитесь вашего рюкзака со снаряжением, и тогда будете вынуждены обходиться только тем, что найдете в природе. Вам придется питаться дикими плодами, добывать огонь, мастерить оружие из палок и обломков кремня. Помните: вы отправляетесь не в туристический поход, вы совершаете вылазку на вражескую территорию.

Лес тысячи опасностей

Утром перед отправкой на второй этаж подростки удостоились напутственной речи господина Каламистоса. Однако они были слишком возбуждены – или слишком напуганы, – чтобы вслушиваться в разглагольствования директора, и почти все пропустили ее мимо ушей.

Прежде чем ребята вступили на лестницу, ведущую наверх, служители выдали каждому рюкзак со снаряжением. В набор входили таблетки сухого спирта для разведения огня, электрический фонарик, химический очиститель для воды, детектор ядов, зажигалка, компас, аптечка первой помощи, концентрат дубильного раствора, а также сверхлегкая одноместная палатка. Утром ученикам велели одеться не в обычную одежду, а в зеленый камуфляжный костюм и тяжелые ботинки военного образца. В качестве оружия им были выданы лук со стрелами, кинжал, длинный нож-мачете для прорубания через кустарник и наконечник для копья.

Затем, когда школьники уже были готовы броситься вверх по лестнице, Дьяблокс негромко проговорил: – Последняя рекомендация: никогда не стремитесь к открытой схватке. Для поимки нужного зверя старайтесь использовать ловушки. Ройте ямы, оснащайте их острыми кольями, расставляйте веревочные силки… Действуйте хитростью и будьте скрытны, тогда у вас будет шанс остаться в живых. А теперь я желаю всем удачи. Надеюсь, многим из вас суждено сойти вниз по этим ступеням…

У Пегги перехватило горло. Лямки рюкзака немилосердно резали плечи, лук, мачете и кинжал сковывали движения. К тому же она вовсе не была уверена, что сумеет использовать оружие должным образом.

Шаг за шагом ученики начали восхождение по ступеням из серого бетона. Они быстро обнаружили, что лестница необычайно длинная: они шли уже четверть часа, но все еще не достигли площадки второго этажа!

– Атомная сосиска! – пробурчал синий пес. – Эта штука поднимается до самых облаков!

Пегги в душе была согласна с ним. В бесконечном колодце из голого серого цемента было что-то угнетающее. Высокие ступеньки заставляли мышцы ног ныть от усталости. И к тому же теперь их окружал запах – чуждый тяжелый запах гниющих растений и болотной тины, теплый и сырой. Именно так пахнет в глубоком погребе или в пещере, где растут одни только грибы и скапливается помет летучих мышей.

– Чем выше мы поднимаемся, тем становится жарче, – заметил Наксос, чей лоб уже поблескивал от испарины. – Как будто на следующем этаже нас поджидает уголок Африки.

– Это запах леса, – шепнула Пегги Сью, – запах джунглей. Звери уже близко, где-то за стенами, и ждут нас…

Им пришлось карабкаться вверх еще с четверть часа. Когда в сумраке наконец проступили очертания лестничной площадки, подростки издали единодушный вздох облегчения, потому что ноги их уже едва держали.

Перед ними возвышались колоссальные раздвижные двери, огромные, как врата древнего храма. Стальная броня, тронутая пятнами ржавчины, поблескивала, как доспехи великана. Здесь от душного запаха джунглей перехватывало дыхание. Подняв глаза, Пегги взглянула на потолок, почти уверенная, что он будет увит густыми лианами, на которых покачиваются тропические обезьяны. Затем перенесла внимание на стальные двери. Слева от нее выступала из стены большая красная кнопка. Как объяснил им Дьяблокс, достаточно будет нажать ее, чтобы массивные двери приотворились на десять секунд.

– Вам придется проникать туда небольшими группами, – предупредил старый супергерой, – потому что мы не хотим рисковать, оставляя двери открытыми слишком долго. Чего доброго, монстры воспользуются случаем, чтобы вырваться на волю. Двигайтесь быстро и не держитесь все вместе. Как можно скорее рассеивайтесь в разных направлениях. Лучше будет разбиться на команды по трое – оставаться в одиночку слишком опасно.

Обступив пульт открывания дверей, подростки в нерешительности остановились.

– Ну, кто первый? – спросил Джефф. – Наверняка там, за дверью, уже поджидает монстр, готовый сожрать того, кто переступит порог.

– Придется тянуть жребий… – предложил один из мальчиков.

– Нет, – решительно отрезала Пегги, не желая больше ждать, – я пойду первой вместе с Наксосом и моим псом.

– Что ж, если тебя это устраивает, то меня тем более, – хохотнул Джефф, поднося палец к красной кнопке. – Но не рассчитывай, что я стану хоронить то, что останется от твоего трупа!

Стены и пол содрогнулись от глухого грохота. Обе створки двери невыносимо медленно начали разъезжаться в стороны, приоткрывая узкий проход, в который едва можно было протиснуться. Пегги решительно бросилась вперед. Она всегда поступала так, когда ей было страшно, стремясь скорее покончить с мучительным ожиданием.

В сопровождении обоих друзей она проскользнула между стальными створками, которые оказались не меньше метра толщиной. Запах перегноя становился все сильнее. По ту сторону двери их ожидало зрелище, превосходящее всякое воображение.

– Вот это да! – выдохнула девочка, останавливаясь.

Перед ней простиралась полоса леса из исполинских деревьев, толстые стволы которых были покрыты ярко-красной корой, а листва касалась потолка, находившегося на высоте более сорока метров. Джунгли были заперты в огромной бетонной коробке, как в каком-то колоссальных размеров парнике. Ряд деревьев полностью заслонял обзор, не позволяя даже предположить, что находится позади него. Пол покрывала красноватая, резиновая на ощупь трава. Она была живой и шевелилась под подошвами, как тысячи дождевых червей.

– Трава щекочет мне лапы, – заметил синий пес. – Забавно! Она похожа на живую тертую морковку.

Было очень жарко. Влажное тепло окутывало, как в парной бане, отчего одежда сразу прилипла к телу. Здесь никто не потрудился раскрасить потолок, придав ему сходство с настоящим небом: вместо небесной синевы над ними тянулся один только унылый серый бетон. Странные птицы с кожистыми крыльями иногда касались его, перелетая среди верхушек баобабов [7]7
  Деревья с очень толстыми раздутыми стволами в форме бутылки и с кроной из коротких ветвей.


[Закрыть].

– Рыжие птеродактили! Мы как будто перенеслись в доисторическое время! – ошеломленно пробормотал Наксос. Его вымокшие от пота золотые волосы липли к вискам.

Глухой стук захлопнувшейся за ними двери заставил ребят очнуться.

– Пошли, не стоит торчать тут, – скомандовала Пегги, – мы представляем собой слишком хорошую мишень. Давайте лучше спрячемся за теми камнями.

В следующие минуты через бронированные двери прошли еще несколько групп школьников. Они предпочли сразу рассеяться: часть из них нырнула в неглубокий ров, другие укрылись в зарослях гигантских папоротников.

– Не нравятся мне эти деревья, – пробормотал синий пес, вглядываясь в опушку леса. – Не знаю почему, но они напоминают мне о зубах, торчащих из пасти. Инстинкт подсказывает, что растения умеют за себя постоять…

Пегги согласно кивнула: она привыкла доверять предчувствиям своего четвероногого приятеля.

– Не будем торопиться, подождем здесь, – решила она.

И, вытащив из рюкзака бинокль, принялась внимательно разглядывать алые баобабы, высившиеся перед ними плотным барьером.

– Они растут очень плотно, – отметила она. – Расстояние между стволами едва ли больше пятидесяти сантиметров, и… Ох!

– Что такое? – нетерпеливо спросили в один голос Наксос и синий пес.

– Очень странно, – прошептала Пегги. – Там, среди корней, валяется множество скелетов.

– Скелетов?

– Да, скелетов животных. Их кости изломаны и разбросаны.

– Надо взглянуть поближе, – предложил мальчик. – Не сидеть же здесь вечно сложа руки!

Осторожно, ожидая любого подвоха, троица покинула свое укрытие. Резиноподобная трава под ногами по ощущениям напоминала щупальца актинии.

Добравшись до опушки леса, они остановились. Пегги нахмурилась: бинокль ее не обманул. Повсюду у подножия деревьев валялись многочисленные кости.

– Они раздроблены на куски, – заметил синий пес. – Зверь, который сумел так перемолоть их, обладал чертовски крепкими челюстями!

– Странно… – пробормотал Наксос, сидя на корточках и вертя в руках чью-то берцовую кость. – Смотрите, грудные клетки скелетов просто раздавлены. И на костях нет отметин от когтей или зубов. Взгляните сами!

– Ты хочешь сказать, что это сделал не хищник? – насторожилась Пегги.

– Маловероятно, чтобы такое сделал зверь. Львиные клыки оставляют на костях глубокие царапины, а здесь нет ничего подобного. По-моему, опасность исходит откуда-то еще.

Пегги задрала голову вверх. Поначалу она предположила, что хищники скрываются в кроне деревьев, поджидая, когда кто-нибудь забредет в лес, а затем кидаются на него сверху. Но, судя по всему, она ошиблась.

Друзья застыли у подножия баобабов, не зная, как себя вести дальше.

Вдруг девочка заметила какой-то предмет, поблескивающий в траве чуть поодаль, между двух деревьев.

– Эй, – окликнула она остальных, – вы видели? Это же доспехи! Совершенно сплющенные доспехи!

– Точно, – согласился Наксос. – Выглядят так, будто по ним проехался асфальтовый каток.

– Ох! Кажется, я поняла… – пролепетала девочка. – Стволы деревьев сближаются!Раздуваются и превращаются в настоящие тиски, которые давят любого, кому не посчастливится войти в лес. Вот почему кора выглядит такой резиновой. Думаю, что они выкачивают воду из почвы, чтобы удвоить свой объем.

– Пожалуй, ты права, – отозвался синий пес, – именно давление баобабов расплющило грудные клетки скелетов.

– Их посадили здесь, чтобы не дать любопытствующим проникнуть в лес, а заодно остановить тех, кто попытается сбежать из него, – прошептала Пегги Сью. – Хотела бы я знать, как деревья обнаруживают присутствие чужаков.

– Глаз у них нет… – задумался Наксос. – Наверное, они реагируют на прикосновение.

– Точно, – согласился пес. – Как только кто-нибудь наступит на корень, они сразу начинают раздуваться. Судя по количеству костей на земле, реакция у них довольно быстрая.

– Значит, будем предельно внимательны, – сказала девочка со вздохом. – Ступайте осторожно между корнями и, главное, ни в коем случае не прикасайтесь к коре. Если мы до них не дотронемся, деревья не заметят нашего присутствия.

– Легко сказать… – заворчал синий пес. – А на землю ты не посмотрела? Корни тут повсюду!

– Точно. Ходить здесь все равно что по минному полю, – нахмурился Наксос. – Но, боюсь, выбора у нас нет.

– Это ты верно сказал, – заключила Пегги. – Нужно решиться и идти… или уж отказаться.

Стараясь не дышать, друзья вступили в лес. Красная листва баобабов сливалась над их головами в сплошной полог, и в лесу царил густой сумрак, который ничуть не облегчал обнаружение препятствий.

Стиснув зубы, Пегги внимательно всматривалась в землю, выискивая пятачок, куда можно было бы поставить ногу. Густые переплетения корней покрывали всю почву, в то время как коснуться их нельзя было ни в коем случае. Иногда девочка чувствовала, что вот-вот потеряет равновесие.

«Ну и гимнастика! – думала она. – Так и суставы можно вывихнуть».

От пота щипало глаза. Страх не отпускал Пегги ни на минуту, трижды она чуть не упала. Иногда сплетение корней оказывалось таким плотным, что идти дальше оказывалось невозможно, и тогда приходилось, кипя от злости, возвращаться по своим следам и искать новый проход.

Пегги казалось, что они топчутся на месте уже долгие часы. Кучи скелетов, наваленные у подножия деревьев, не добавляли уверенности. Некоторые из них выглядели так, как будто их разорвало взрывом. Добравшись до раздавленных доспехов, Пегги присела возле них на корточки, откинула забрало шлема – и невольно застонала: внутри шлема находился человеческий череп. Выглядел он не лучше, чем скорлупа ореха, раздавленная тяжелым каблуком.

Откуда-то слева донеслись далекие крики. Пегги поняла, что кто-то из ее одноклассников утратил осторожность и стал жертвой ловушки – жертвой чудовищного леса. Очевидно, его подвело собственное нетерпение. Надо сказать, что подобное медлительное продвижение могло стать испытанием для самых прочных нервов.

Теперь, находясь в чаще баобабового леса, Пегги видела, как древесный сок пульсирует в сосудах под красной эластичной корой. Сосуды образовывали сеть мощных каналов, по которым можно было с огромной скоростью высасывать воду из почвы. Когда такое происходило, ствол баобаба раздувался, как воздушная камера.

Девочке пришлось остановиться: от долгого напряжения ее икры начинало сводить судорогой.

Исполинские деревья вокруг нее дышали и подрагивали, как огромные спящие животные. Но Пегги чувствовала: для того, чтобы вывести их из сонного забытья, достаточно малейшего пустяка.

– Как думаешь, этому будет когда-нибудь конец? – нетерпеливо спросил синий пес. – Мы идем уже целую вечность.

– Да нет, – успокоила его Пегги, – тебе так кажется, потому что мы движемся очень медленно. Думаю, как только пройдем полосу деревьев, мы окажемся в саванне.

Увы, случилось то, что и должно было случиться… Устав от нервного напряжения и с трудом контролируя свои движения, Пегги поскользнулась на сыром мхе и, потеряв равновесие, сильно задела локтем ближайший ствол.

– Берегитесь! – закричала она. – Я дотронулась до дерева! Скорее! Бегите прочь от меня!

– Даже не думай! – зарычал в ответ пес. – Лучше бежим изо всех сил, чтобы опередить их! Когда они начнут раздуваться, мы будем уже далеко!

И троица что было сил рванула с места. Но очень быстро стало ясно, что идея пса была не самой удачной – бежать среди путаницы корней оказалось невозможно. Пегги и Наксос то и дело спотыкались и падали, каждый раз касаясь новых стволов, которые тут же сбрасывали с себя оцепенение и раздувались едва ли не вдвое.

Пространство вокруг беглецов стремительно сжималось. Пегги дважды чуть не оказалась зажатой между двумя стенами, одетыми в красную кору. Наксос помог ей высвободиться, когда она уже начала задыхаться. Проходы в лесном лабиринте закрывались один за другим, промежутки между деревьями исчезали.

– У меня идея! – выпалила вдруг Пегги, выхватывая из ножен свой кинжал. – Если перерезать сосуды на уровне земли, деревья лишатся подпитки водой, а без сока они не смогут надуться.

– Гениально! – отозвался мальчик. – Скорее, нам надо поторапливаться…

Трое друзей ринулись в последний проход, который еще зиял перед ними. По мере продвижения Пегги и Наксос рассекали ножами сосуды, которые позволяли марсианским баобабам наполняться водой. Мягкая эластичная кора не оказывала никакого сопротивления острым, как бритва, клинкам. Из перерезанных сосудов хлестал древесный сок, окатывая троих приятелей, как из поливального шланга.

Удачное решение явно помешало намерениям деревьев, не давая им раздуваться. Без этой уловки друзьям ни за что не удалось бы вырваться из смертельных объятий красного леса.

Спотыкаясь от усталости, мокрые с головы до ног, ребята наконец выбрались из джунглей и обессиленно повалились на колени. Впереди, насколько видел глаз, перед ними простиралась саванна. Высокая желтая трава, иссушенная солнцем, с негромким шорохом колыхалась на ветру.

Синий пес бурно отряхнулся, а затем покатался по земле, чтобы обсушиться. Пегги и Наксос пытались отдышаться. Оглянувшись, девочка увидела, что деревья, которые продолжали раздуваться, теперь стояли вплотную друг к другу, как бревна огромного частокола. Между сжатыми, как тиски, стволами не оставалось ни малейшего зазора.

«Любопытная защитная техника! – подумала Пегги. – Если бы мы не соблюдали осторожность, нас бы уже расплющило, как гамбургеры!»

Переведя дух, девочка захотела подняться, как вдруг обнаружила, что полностью парализована. Одежда сковывала ее, как каменная скорлупа. Наксос оказался не в лучшем положении: его костюм тоже оказался жестким, как застывшая гипсовая повязка, которую нельзя ни согнуть, ни снять.

– Это сок! – крикнула Пегги Сью. – Он насыщен крахмалом. Пропитав нашу одежду, сок засох и сделал ее твердой, как мрамор. Я не могу пошевелиться!

– Я тоже… – простонал мальчик.

Только синий пес, который успел тщательно отряхнуться, наслаждался свободой движений. Он подошел к подросткам и обнюхал их одежду.

– Атомная сосиска! – заворчал пес. – Вас как будто цементом облили. Древесный сок засыхает при соприкосновении с воздухом. Чтобы вас вытащить, понадобится отбойный молоток!

– Природный крахмал… – прошептала Пегги. – Марсианский крахмал. Деревья отомстили нам. А мы-то решили, что хитрее их… и зря. У них оказалось еще одно, особое, секретное оружие.

– Что же с нами будет? – со страхом спросил Наксос. – Теперь, парализованные, мы стали легкой добычей для здешних хищников. Если гиены или львы учуют нас, мы не сможем ни убежать от них, ни обороняться. Им не составит труда отъесть нам то, что выступает из одежды: головы и руки!

– Это точно, – пробормотала Пегги, опасливо вглядываясь в высокую траву. – Саванна – любимая среда обитания крупных хищников. Они не замедлят обнаружить наше присутствие.

Синий пес, который не привык сдаваться ни при каких обстоятельствах, бросился на Пегги, раскрыв пасть, с намерением разорвать панцирь, в котором она оказалась. Но его клыки только скрипнули по жесткой поверхности, не оставив на ней и царапины.

– Все равно что кусать камень, – проворчал пес, с отвращением отплевываясь. – Так у меня ничего не получится. Я лучше попробую позвать кого-нибудь на помощь.

– Никто не придет помогать нам, – обреченно вздохнул Наксос. – Уж по крайней мере не Джефф и его приятели. В таких испытаниях каждый сам за себя. Думаю, они даже обрадуются, если узнают, что мы попали в беду.

– Но надо же что-то предпринять! – гавкнул пес.

– Постойте-ка… – вмешалась Пегги. – У меня идея! Крахмал растворяется в воде, верно? И твердеет при высыхании… Именно так происходит, когда крахмалят рубашки. Но если накрахмаленную рубашку снова намочить, она станет мягкой…

– Да, конечно! – оживился Наксос. – Ты права! Нам нужна вода! Нужно отыскать какой-нибудь пруд или озеро, куда мы сможем окунуться.

Синий пес радостно тявкнул.

– Если здесь есть животные, значит, есть и вода, – подтвердил он. – Проблема только в том, чтобы найти ее. Я пойду обследовать окрестности, другого выхода у нас нет. Когда отыщу водоем, я отволоку вас туда по одному, ухватив зубами. Будем надеяться, что это окажется не слишком далеко. Я постараюсь вернуться как можно быстрее!

И синий пес скрылся в высокой траве, внимательно принюхиваясь в надежде уловить запах болота или хотя бы лужи. Пегги и Наксос остались одни, закованные в свои костюмы-панцири. Они прекрасно понимали, что положение у них незавидное: лев или другой хищник мог появиться с минуты на минуту и одним ударом лапы снести им головы, чтобы с удовольствием перекусить.

– Хоть бы дождик прошел… – жалобно простонал Наксос.

– Мы же внутри огромного бетонного зала, – напомнила ему девочка. – Зоопарк – нечто вроде гигантского парника, и я не думаю, что здесь стоит рассчитывать на осадки.

Вынужденная неподвижность ужасно действовала ей на нервы. Пегги Сью совершенно не хотелось послужить угощением для кого-нибудь из здешних обитателей.

«Лишь бы только синему псу повезло, – размышляла она. – Будет ужасно, если он столкнется со львом или кем-нибудь еще. Все-таки он слишком маленький, чтобы справиться со свирепым хищником».

Время шло, но ситуация ничуть не улучшалась. Время от времени издалека доносился рык, похожий на львиный. Звери охотились в высокой траве саванны, невидимые, но смертоносные.

– Не хотелось бы, чтобы ветер донес до них наш запах, – вздохнул Наксос. – А кстати, тут есть ветер?

– Да, здесь работают вентиляторы. Я слышу, как они шумят.

Ребята умолкли, опасаясь выдать свое присутствие звуком голосов. Внезапно трава перед ними заколебалась… Кто-то шел прямо на них! Пегги сжалась, ожидая увидеть кровожадную львиную морду, но это оказался синий пес: он возвращался, покрытый пылью, высунув длинный язык.

– Недалеко отсюда есть озерко, – пропыхтел разведчик, – но вокруг него рыщут хищники, и мне пришлось пробираться тайком. Я оттащу вас туда по очереди. Надеюсь, мне хватит сил.

Не откладывая, он разбежался и прыгнул на Пегги Сью, чтобы опрокинуть ее. А когда девочка повалилась на землю, схватил ее за руку, скованную затвердевшим рукавом, и потащил. Как у многих зверей, его челюсти обладали немалой силой [8]8
  Напомним, что львица может таким же способом тащить убитого буйвола!


[Закрыть], но все-таки ему приходилось часто делать остановки, чтобы передохнуть.

– Удивляюсь, как только твои зубы выдерживают! – восхитилась Пегги.

– В этом мы, животные, обладаем преимуществом, – вздохнул синий пес. – В физическом отношении мы гораздо совершеннее, чем люди.

Они натерпелись страху, когда неожиданно хриплый рев раздался совсем рядом с ними. Хищный зверь рыскал поблизости, вероятно, почуяв человечину. Им пришлось вжаться в прелую листву, вонь от которой перебивала любой запах. Неведомый хищник удалился, так и не заметив их.

«Лишь бы он не напал на Наксоса!» – встревожилась девочка.

Наконец, после бесконечного перехода, прерывавшегося частыми передышками, добрались до края болота. Берег вокруг заводи был испещрен следами каких-то тяжеловесных гигантов. Пес зашел в мутную воду и потянул за собой Пегги. Когда она погрузилась по грудь, пес присел в сторонке, чтобы отдохнуть.

– Я слишком выдохся, – просипел он, – и не могу сразу отправляться назад.

– Я понимаю, – отозвалась девочка. – Уже чудо, что ты смог дотащить меня сюда.

Однако на самом деле Пегги не испытывала облегчения: она не могла оторвать напряженного взгляда от берегов водоема. Ей было известно, что дикие звери имеют обыкновение с наступлением вечера приходить на водопой, поэтому она с ужасом ожидала появления представителей местной фауны, о которых все-таки мало знала, потому что здешние звери были родом с других планет.

Почувствовав, что силы к нему возвращаются, синий пес встряхнулся и поднялся на своих коротких лапах.

– Не нравится мне оставлять тебя одну… – проворчал он.

– Ничего не поделаешь, – ободрила его Пегги. – Мы не можем бросить Наксоса, ведь он наш друг и отличный парень.

– Я знаю, – вздохнул ее мохнатый приятель, – и уже иду.

И пес снова скрылся в густой траве.

Сидя в болоте, Пегги чувствовала себя довольно глупо. Каждую пару минут она пыталась пошевелиться в надежде, что ее одеяние начало размягчаться, но, увы, процесс требовал явно больше времени, чем ей бы хотелось.

После ухода синего пса прошло уже около четверти часа, когда девочка вдруг заметила подозрительную рябь на поверхности заводи…

«Как будто под водой плывет какая-то крупная тварь…» – подумала она. От страха у нее засосало под ложечкой.

Кто там – крокодил? Инопланетная акула? От этого места можно было ожидать чего угодно!

Загадочное существо плавало туда-сюда, то приближаясь, то удаляясь, как будто присматривалось к своей жертве. Пегги громко закричала, надеясь напугать его, однако звук ее голоса не оказал никакого действия. Возможно, у водной твари и ушей-то не было, и она не могла ничего слышать.

Существо проплыло мимо Пегги еще дважды, подбираясь каждый раз все ближе. Затем оно внезапно перешло в атаку и ринулось на девочку со скоростью торпеды.

Оцепенев от ужаса, Пегги Сью разглядела сквозь мутную воду длинное рыло, уснащенное длинными острыми зубами: животное походило на аллигатора, с той разницей, что его чешуя имела розовый цвет.

«Все кончено – я пропала», – успела подумать она, по-прежнему не в силах пошевелиться. Намертво скованная своей пропитанной крахмалом одеждой, Пегги не могла выбраться на берег, чтобы оказаться вне досягаемости рептилии.

А зубастая тварь была уже совсем рядом… Вот ее огромные челюсти сомкнулись на правой руке девочки… Удар был такой силы, что Пегги показалось, будто в нее врезался автомобиль.

Своим чудовищным броском аллигатор вырвал девочку из ямки в донном иле, где та сидела, и потащил за собой, яростно жуя руку, которую продолжал держать в пасти. Однако он не ожидал, что панцирь, в который была заключена Пегги, окажется ему не по зубам. Сколько зверь его ни грыз, даже его могучие клыки не могли расколоть скорлупу из волшебного крахмала. Теряя самообладание, ящер яростно заколотил хвостом по воде, подняв тучи брызг. Пегги ничего не могла сделать, чтобы высвободиться, только старалась держать голову над поверхностью воды, боясь захлебнуться, потому что монстр выволок ее уже на самую середину водоема.

«Если он теперь меня отпустит, мне конец, – подумала она. – Тяжелый панцирь утянет меня вниз, и я не смогу выплыть».

Пегги так разозлилась, что почти забыла о страхе. Избежать съедения, чтобы утонуть, – это было уже чересчур!