Текст книги "Красные джунгли"

Автор книги: Серж Брюссоло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Невидимые овцы

На следующее утро Лоба вручила ребятам рюкзаки, наполненные сушеной едой и предметами первой необходимости, а потом проводила до опушки леса из деревьев-тигров и указала им нужное направление.

– Ну вот, – сказала она напоследок, – это все, что я могу для вас сделать. Если фортуне угодно, в один прекрасный день вы вернетесь сюда со шкурами легендарных животных, которых убьете, преодолев тысячи опасностей. Не обижайтесь, но я терпеть не могу прощаться. Мы просто разойдемся каждый в свою сторону и не станем оборачиваться.

И, подкрепив свои слова делом, девушка исчезла в зарослях лиан, направившись назад, к бункеру.

– Ну что ж, – вздохнул Наксос, – жребий брошен, и нам осталось только двигаться вперед.

Трое друзей пустились в дорогу. Из ультрафиолетовых ламп, закрепленных на потолке, струился невыносимый зной. В ближайшие часы жара, и без того почти нестерпимая, должна была только усиливаться, поэтому они шли молча, сберегая дыхание. Кроме того, все то, что Лоба успела рассказать о здешних опасностях, тоже не располагало затянуть в пути веселую песню.

Как и всякий раз, когда голова Пегги была ничем не занята, мысли ее вернулись к Себастьяну. Где-то он сейчас? По-прежнему ли питает пылкие чувства к Изи – юной колдунье, залучившей его в свои сети?

«Должна ли я простить его, если бы он сейчас вернулся? – размышляла девочка. – Забыть обо всем и вести себя так, словно ничего не произошло… Не уверена, что я на это способна. Его невольное предательство всегда будет стоять между нами, даже если мы никогда о нем не заговорим».

Чтобы утвердиться в своем решении, Пегги принялась перечислять в уме все недостатки своего бывшего возлюбленного. Он был вспыльчив, необуздан, не умел признавать своих ошибок. Но самое главное – прожив семьдесят лет под грузом заклятия, которое не давало ему физически стареть, Себастьян утратил энтузиазм и способность радоваться жизни, свойственную настоящим подросткам. С самого начала между ним и Пегги не было взаимопонимания: они воспринимали мир слишком по-разному. Постепенно девочка осознала, что Себастьян давно утратил свежесть чувств, свойственную ей самой: в душе он был уже изношен, пресыщен. То, что девочка открывала для себя впервые, ему было известно уже много лет. Разность в восприятии приводила к частым обидам и ссорам. В конце концов Пегги Сью поняла: втайне Себастьян глубоко сожалел, что не может вырасти, стать настоящим взрослым мужчинойи вести нормальную жизнь честного труженика, который каждый день ходит на работу.

«Вероятно, он вообразил себе, что Изи, будучи колдуньей, способна избавить его от заклятия, которое не дает ему стареть», – подумала девочка.

«Перестань терзаться! – вмешался в ее мысли синий пес. – Лучше смотри внимательнее по сторонам, а то еще наступишь на змею. Себастьян остался в прошлом! Он всего лишь один из юношей, которые встретятся тебе на пути. Ты слишком молода, чтобы считать его единственной любовью в своей жизни».

Он был совершенно прав, и Пегги постаралась встряхнуться. В самом деле, ей не следовало забывать, что они пробираются через враждебную территорию, где смерть подстерегает их на каждом шагу.

– Почему ты хочешь начать именно с овец? – вдруг спросил Наксос, золотые волосы которого сияли в ярком полуденном освещении.

– Потому что они – мирные животные, добрые, – объяснила Пегги Сью. – Овцы не могут причинить нам вреда, а мне достаточно остричь трех или четырех из них, и дело будет сделано. Я смогу связать себе костюм-невидимку, не пролив ни капли крови.

– Это верно, – признал Наксос. – Но все-таки невидимость немножко устарела… Я хочу сказать, мне такой способности недостаточно, я хочу чего-то более существенного.

– Понимаю, – вздохнула Пегги, – ты мальчик, и тебя привлекают способность к разрушению, физическая мощь, схватки с монстрами. А мне такие возможности совсем не нужны. Я предпочитаю действовать хитростью. Если я стану невидимкой и смогу проходить сквозь стены, то сумею быть полезной очень многим людям. Я буду чем-то вроде призрака-шпиона… И мне это очень нравится.

В ответ Наксос только скептически хмыкнул. Доводы Пегги явно казались ему не слишком убедительными. Он на мгновение задумался, затем прибавил:

– А как ты будешь стричь овец, если они невидимые?

Пегги пожала плечами.

– Лоба объяснила мне, что их можно увидеть, когда они спят, – сказала она. – Во сне животные не могут контролировать свою способность оставаться невидимыми, и она перестает действовать. Засыпая, овцы сразу становятся заметными.

– Понятно, – отозвался Наксос. – Все равно как езда на велосипеде, верно? Как только перестаешь крутить педали, он останавливается. А крутить педали во сне очень трудно…

Они умолкли, потому что приближалась граница территории, где обитали змеегривые львы и которую им надлежало старательно обойти.

– Если мы пойдем вдоль гряды из белых камней, то останемся вне их досягаемости, – заключила Пегги Сью, сверившись с картой. – По словам Лобы, львы никогда не пересекают эту преграду, потому что за ней растет трава, ядовитая для рептилий.

Пригнувшись, троица двинулась вдоль каменистого гребня. Время от времени они поглядывали в щели между камнями в надежде увидеть хищников, занятых своими делами. И увидели. Львы оказались огромными, размером не меньше быков. Вокруг их ужасной морды с угрожающим шипением копошились змеи, образуя густую шевелящуюся гриву.

– Против таких тварей у нас не было бы ни единого шанса, – шепнула Пегги. Повернулась к Наксосу и добавила: – Надеюсь, ты не собираешься шить себе тунику из львиной шкуры, как Геракл?

Мальчик не ответил. При виде жутких монстров он заметно побледнел, и эта бледность странным образом подчеркнула его необычную красоту. Теперь он больше чем когда-либо походил на эльфа, выходца из другого мира. Его полупрозрачные нос и уши казались вылепленными из алебастра. Пегги Сью вдруг заметила, что с момента их проникновения на второй этаж золотые волосы ее спутника невероятно отросли – достигали уже плеч. Наксос перехватил ее взгляд, и на его губах появилась горькая улыбка.

– Ну вот, – сказал он, – теперь ты понимаешь, почему люди в моей стране постоянно преследовали меня? Я был для них настоящим ходячим сокровищем. Я провел долгие годы взаперти, в застенке, и каждое воскресенье мне обривали голову наголо. Я не хочу, чтобы это повторилось! Я не Джефф, и суперспособности нужны мне не для того, чтобы стать вожаком. Нет, только для самозащиты. Понимаешь? Для самозащиты…

Он выглядел таким потерянным, что Пегги почувствовала желание крепко обнять его. Но в последнюю секунду сдержалась.

* * *

Они шли, и шли, и шли… Как-то в пути на них напали странные на вид рогатые кролики, но лая синего пса оказалось достаточно, чтобы зверьки бросились наутек. Наконец, когда трое путников добрались до вершины невысокого холма, до них донесся волчий вой.

Пегги замерла. Протяжные тоскливые звуки пробуждали в ней грустные воспоминания о приключениях, пережитых ею на планете Зантора [12]12
  Смотри книгу приключений Пегги Сью «Восстание драконов», издательство «Эксмо».


[Закрыть]. По большей части они были связаны с тем, что Себастьян разлюбил ее именно тогда, когда превратился в волка-оборотня.

– Дело пахнет керосином… – проворчал синий пес. – Что ж, давно пора, а то до сих пор все шло как-то слишком хорошо.

Присев за камнями, подростки попытались осмотреться. Наксос, сохранивший свой бинокль, принялся внимательно изучать пейзаж.

– Я их вижу! – сообщил он. – У волков зеленоватая шерсть, длинная морда и невероятное количество зубов. Их там целая стая, десятка два. Размером они не уступают нашим земным львам. Кажется, звери нервничают…

– Они чего-то боятся, я чувствую, – сказал синий пес. – От них исходит запах тревоги. Что-то их сильно напугало.

– Наверное, еще более сильный монстр, – предположила Пегги.

– Я их больше не вижу, – проронил Наксос, – волки скрылись за деревьями. В любом случае, нам придется считаться с их присутствием. Не знаю, достаточно ли наших луков и стрел, чтобы отпугнуть их. Придется стрелять очень быстро…

Пегги промолчала. Она тоже не знала, сумеют ли они отразить атаку, если волки вздумают напасть.

Усталость уже одолевала их, и трое путешественников решили устроить привал на вершине холма. Обзор оттуда открывался великолепный, и они могли рассчитывать вовремя заметить приближение опасности. Из опасения выдать свое присутствие развести костер не отважились. Над их головами перепархивали пернатые существа, не похожие ни на одну из знакомых им птиц.

– Один караулит, остальные двое спят, – постановил синий пес. – Я устал меньше вас, поэтому заступлю на дежурство первым.

Ребята даже не попытались спорить и через две минуты уже крепко спали.

Пегги Сью проснулась, как от толчка. Ей приснилось, что марсианский слон чихнул прямо в лицо Себастьяну, и мальчик, утратив память, позабыл Изи. Разучившись даже разговаривать, он потерянно бродил по безлюдной равнине. Пегги перехватила его в тот самый миг, когда тот был готов пересечь границу обиталища змеегривых львов. Теперь она собиралась учить его, как маленького ребенка…

С бьющимся сердцем девочка приподнялась и села.

– Я прочел твои мысли, – сказал синий пес раздраженно. – Очень глупый сон. Потеря памяти ничего не изменит в природной сущности Себастьяна. Не забывай, что он уже однажды предал тебя. И непременно сделал бы то же самое снова. Ты больше не можешь ему доверять.

– Ты относишься к нему предвзято, – возразила Пегги. – Ты никогда его не любил.

– Что ж, верно, – признал пес. – Но только потому, что я знал: рано или поздно он причинит тебе боль. Когда ты веселилась, ему было скучно. Так не могло продолжаться долго.

Вести разговор далее не стоило. Поскольку Пегги проснулась, она приняла дежурство следующей. Девочка села, прислонившись спиной к камню, среди великолепной тропической ночи, вслушиваясь в раздававшиеся со всех сторон пугающие звуки.

Чуть позже ее сменил Наксос. До самого утра ничего не произошло. Наконец солнечные лампы на потолке зажглись, осветив пробуждающиеся джунгли. За десять минут жара стала такой же нестерпимой, как в полдень. Юные путешественники скромно позавтракали фруктами и несколькими галетами, которые Лоба пекла из зерен тех редкихмарсианских трав, можно было рвать, не рискуя лишиться руки.

– А теперь, – решила Пегги, – нам нужно заняться поисками овец. Если мне удастся заполучить их шерсть, костюм-невидимка может очень нам пригодиться.

Наксосу было даже неловко начинать охоту на несчастных безобидных зверюшек: он предпочел бы схватку с более достойным противником. Ему хотелось участвовать в каком-нибудь героическом сражении, о котором будет не стыдно рассказывать и десять лет спустя…

Сопровождаемые псом, подростки спустились по склону холма и углубились в черный лес. Листья, кусты и даже трава здесь были словно выкрашены тушью, отчего создавалось на редкость угнетающее впечатление. Со всех сторон до них доносились шорохи и звуки шагов, как будто какие-то звери копошились в зарослях кустарника. Наксос счел за лучшее вооружиться мачете [13]13
  Мачете– нож с длинным клинком, который служит для прорубания пути в густых зарослях, а также для рубки сахарного тростника.


[Закрыть], которыми их снабдила Лоба.

– Волки… – шепнул Наксос. – Они окружают нас.

Пегги пристально вглядывалась в кустарник, но хищники пока не появлялись. Внезапно под ее подошвой что-то хрустнуло. Наклонившись, она увидела сильно изглоданную кость.

– О! – воскликнула девочка. – Думаю, косточка принадлежала овце. Должно быть, бедные животные – излюбленная добыча волков. Вот почему им приходится большую часть времени оставаться невидимками – единственный способ для них избежать полного истребления.

Синий пес старательно обнюхал косточки.

– Ни кусочка мяса не осталось, – заметил он с сожалением. – Смотри-ка, их разгрызли, чтобы извлечь костный мозг. Для этого нужно иметь дьявольски сильные челюсти.

– Ты прав, – вздохнула Пегги, – скелет буквально раздроблен. Даже череп не уцелел, невозможно понять, какой он был формы.

– Волки не упустили случая полакомиться мозгом, – заявил синий пес с видом знатока. – Сырой овечий мозг – м-м-м, такая вкуснятина…

– Замолчи немедленно, а то меня стошнит! – запротестовала девочка.

Стиснув в руках рукояти мачете, подростки осторожно двинулись дальше. Пегги уже воображала себя превратившейся в кучку обглоданных костей на черной траве…

– Атомная сосиска! – воскликнул вдруг синий пес. – Да тут настоящее кладбище!

Пегги Сью сразу поняла, что он имел в виду, – все пространство между деревьями было усыпано чисто обглоданными, раздробленными на куски костями. Здесь явно был съеден не один десяток овец.

– Не слишком хорошее предзнаменование, – пробормотал Наксос. – Это означает, что невидимость вовсе не обеспечивает надежной защиты от волков.

– Может быть, волки чуют запах шерсти? – предположила Пегги. – Обычно у овец шерсть сальная, пропитана жировым потом, который имеет сильный запах… Бедные животные! Наверное, они очень страдают от хищников и находятся на грани полного вымирания. Их и осталось-то, скорее всего, совсем немного. Если я остригу последних выживших овечек, то лишу единственного способа защиты от кровожадных волков. Меня это ничуть не прельщает. Все равно что скормить их хищникам своими собственными руками. Нет, я не могу так поступить!

– Слишком уж ты добрая, – недовольно пробурчал синий пес. – С таким настроением ты никогда не добудешь, из чего сшить свой костюм!

Наксос вдруг замер, замахнувшись мачете: из кустарника перед ним высунулась волчья морда. Монстр пристально глядел на подростков, не ворча и не скалясь.

– Попробуй вступить с ним в телепатическую связь, – шепнула Пегги синему псу. – Скажи ему, что мы пришли с мирными намерениями.

– Что? Да он же просто посмеется! – фыркнул пес. – Ему-то совершенно ясно, что мы явились с намерением угостить его сочными кровавыми бифштексами.

– Делай, что я говорю! – настойчиво повторила Пегги. – Мы ничем не рискуем, если вызовем его на переговоры.

Пока синий пес собирался с мыслями, из зарослей высунулись новые волчьи морды. Ребят окружили полукольцом. Наксос насчитал не меньше десятка хищников.

– Ничего не понимаю, – проворчал пес. – Похоже, они чего-то боятся. Такое впечатление, что наше присутствие вселяет в них уверенность. Насколько я понял, они хотят идти дальше вместе с нами.

– Наверняка уловка, чтобы сожрать нас! – придушенно воскликнул Наксос.

Пегги Сью пожала плечами.

– Они ведь нас окружили, – обронила девочка. – Чего ради им хитрить, мы и так полностью в их власти?

Волки уже выходили из кустов, поджав хвосты, и присоединялись к подросткам. Звери были огромные, вселяющие страх только своим видом. Пегги прикинула, что могла бы без труда взобраться одному из них на спину и ехать на нем верхом, как на пони. Волки вели себя смирно и не выказывали никаких враждебных намерений.

– Как-то странно они себя ведут, – буркнул Наксос.

– По-моему, их привлекают ваши мачете, – проговорил синий пес. – По их представлениям, это такие огромные клыки, способные отразить любое нападение. Но они не внушают им страх, а, наоборот, придают смелости. Одно могу сказать определенно: они не желают нам зла.

Но Пегги, хорошо помнившая красных волков с Занторы, чувствовала себя не в своей тарелке.

В сопровождении странного эскорта ребята двинулись дальше. Пока они шли, Пегги Сью услышала, как у окружавших их хищников бурчит в брюхе.

– Кажется, они очень голодные! – шепнула девочка.

– Я как раз думал о том же самом, – кивнул синий пес. – От них остались только кожа да кости.

– Потому что они уже сожрали всех овец до последней, – высказал свое мнение Наксос. – А теперь, когда волки страдают от недоедания, их преследует какой-то еще более свирепый хищник. Ручаюсь, что дело обстоит именно так!

Понемногу деревья стали расступаться, и наконец вся компания вышла на широкую поляну. Выжженная солнцем трава хрустела под ногами, как сухая солома. Вокруг не было видно ни одной живой души. Наксос снова извлек из рюкзака бинокль, чтобы внимательно осмотреть окрестности.

– Никого, – сообщил он.

Это было довольно странно, потому что волки уже некоторое время проявляли признаки сильного беспокойства. Звери нервно переступали лапами, с рычанием обнажая клыки, но их угрозы были адресованы явно не подросткам. Напротив, они, очевидно, готовились к встрече с каким-то внешним врагом. Занимая круговую оборону, стая обступила ребят кольцом.

– Волки что-то почуяли… – напряженно прошептала Пегги.

– Я тоже, – откликнулся синий пес. – Пахнет… кажется, пахнет шерстью…

–  Невидимые овцы! – воскликнула девочка. – Они приближаются!

– Если так, – вмешался Наксос, – то почему волки напуганы? Они должны были бы радоваться предстоящему пиршеству. Что-то я ничего не понимаю…

Пегги Сью вдруг расширила глаза и придушенно ахнула.

– Мы ошиблись! – сдавленно проговорила она. – Мы все поняли неправильно. Те кости были… вовсе не скелеты овец!

– Атомная сосиска! – рыкнул синий пес. – Ты хочешь сказать, что кости, по которым мы только что ходили, принадлежат волкам? Значит, здесь не волки охотятся на овец, а… все наоборот?

– Да! – твердо сказала Пегги. – Вот почему волчья стая так боится – звери ожидают нападения невидимых овец.

Она умолкла, потому что волки явно приготовились к неминуемой атаке. Девочка прищурилась, внимательно вглядываясь в окружающее пространство. Вскоре ветер и до нее донес запах сальной шерсти, но было слишком поздно что-то предпринимать: невидимый враг уже наносил удар.

Это был безумный, ни на что не похожий бой. Волки отчаянно отбивались, но, не зная, что кусать, только впустую щелкали челюстями, в то время как прозрачные, как воздух, агрессоры терзали их с полной безнаказанностью. Пегги едва не сшибла с ног невидимая, но явно огромная шерстистая масса, девочка почувствовала, как острые зубы попытались ухватить ее через толщу одежды. Она ударила наугад, держа мачете плашмя, и попала по спине кровожадного призрака, явившегося из ниоткуда. Схватка была поистине ужасной. Один из волков уже был убит. Нападающие оттащили его тушу в сторону и начали пожирать ее. Не веря своим глазам, Пегги смотрела, как исчезают из виду куски мяса, которые отрывали невидимые овцы. Услышав хруст толстых волчьих костей, девочка поняла, что шерстистые твари обладают на редкость мощными челюстями.

Синий пес, благодаря своему тонкому обонянию, обнаруживал врагов гораздо ловчее, чем люди. Ныряя овцам под брюхо, он наносил им жестокие укусы, сам оставаясь вне досягаемости их челюстей. Волки отбивались изо всех сил, но еще два из них пали мертвыми. Наксос размахивал мачете во все стороны, вертясь на месте. Примерно каждый третий его удар достигал цели, и тогда он чувствовал, как в лицо ему брызжет невидимая кровь.

Кругом царило полное смятение. Пегги, уже не раздумывая, молотила мачете со всей мочи, наугад, стремясь не столько ранить нападавших, сколько удержать их на расстоянии. Наконец овцы отступили, уволакивая с собой останки убитых волков.

– Теперь они устроятся поодаль, чтобы спокойно насытиться, – заявил синий пес. – А потом, набив брюхо, улягутся на отдых.

– Никто не ранен? – испуганно спросила Пегги, дрожа всем телом.

Наксос тяжело дышал, поводя вокруг безумным взором. Затем, сорвав пучок травы, попытался оттереться.

– Я весь покрыт невидимой кровью, – пробормотал он. – Мерзкое ощущение.

Волки зализывали раны, время от времени бросая на троих друзей беглые взгляды.

– Рады, что мы бились на их стороне, – перевел их мысли синий пес. – До сих пор они ни разу не видели людей, а меня принимают за волчонка какой-то другой породы. Им очень нравится красивая «шерсть» Наксоса – имея в виду его волосы. Волки хотят, чтобы мы остались с ними.

– Почему бы и нет? – обессиленно прошептала Пегги. – Они могли бы стать нашими телохранителями. Попробуй узнать у них что-нибудь об овцах.

– Наксос смертельно ранил одну из них, – продолжал переводить пес. – Сейчас она бредет, пошатываясь, по равнине. С минуты на минуту издохнет, и тогда снова станет видимой.

– Класс! – воскликнул мальчик. – Тогда мы сможем заполучить ее шерсть без всякого риска!

– Нет, – поправил его пес, – волки говорят, что от нее не будет никакой пользы. Когда овца умирает, ее шкура теряет свои волшебные свойства.

– Ну разумеется, – проворчала Пегги, – иначе бы все было слишком просто…

Они умолкли, потому что посреди поляны внезапно появилось зыбкое, дрожащее пятно: умирающая овца переставала быть невидимой. Юные путешественники поразились ее размерам и мощным выдающимся вперед челюстям, которые уснащало огромное количество зубов. Тугие завитки шерсти, покрывающие тело овцы, имели грязновато-желтый цвет, но в них мерцали яркие искорки, похожие на тысячи электрических блох. Из глубокой раны на затылке животного, куда нанес свой удар Наксос, струилась кровь. Сделав еще два шага, овца зашаталась и повалилась набок. По ее телу пробежала короткая судорога, и животное замерло. Весь его вид был настолько устрашающим, что Пегги не испытала ни малейшего сожаления при мысли, что зверь убит ими.

Вцепившись двумя руками в рукоять мачете, девочка медленно приблизилась к громоздкой туше. Волшебная шерсть уже перестала мерцать, и золотистые искорки угасали одна за другой.

– Она мертва, – поставил свой диагноз синий пес. – Теперь ее шерсть ничего не стоит. А к тому же воняет. Не советую тебе вязать из нее свитер, если ты когда-нибудь собираешься завести себе парня.

Им пришлось отступить в сторону, потому что волки яростно набросились на лежащую на земле тушу и принялись жадно терзать ее. Наконец-то у них появилась возможность утолить голод! Кровожадно ворча, стая явно намеревалась не оставить от убитой Наксосом твари ничего съедобного.

– Я, пожалуй, тоже попробую кусочек, – заявил синий пес. – Никогда не пробовал невидимой баранины и не хочу упустить такой случай.