Текст книги "Бабочка из бездны"

Автор книги: Серж Брюссоло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Опасность! Взрывчатое яблоко

Закутавшись в слегка растрепавшуюся облачную накидку, Себастьян направился в сторону печи. Пегги смотрела, как он удаляется, и сердце ее сжималось. Она очень хотела бы проводить его, но он и так был хорошо защищен в своей облачной накидке. Едва Себастьян отошел на шесть метров, как различить его стало так же трудно, как белого кота. Пегги Сью открыла рюкзак, чтобы проверить, лежит ли там футляр с яблоком. Она не удержалась и приподняла крышку. От неожиданности девочка вскрикнула: желтый прежде плод стал теперь ярко-красным.

– Ты его сорвала, и он созревал в темноте, – заметил голубой пес. – Как помидоры. Это хорошо известное явление.

В цвете яблока проявилась какая-то волшебная сила. Оно искрилось, будто от электрического разряда. Пегги не осмелилась дотронуться до него и поспешно закрыла футляр.

– Это может быть опасно, – прошептала она. – Надеюсь, оно не взорвется.

– Пойдем доить коров, – предложил голубой пес. – Надо, чтобы Ангус думал, что мы хорошие слуги.

Пегги взяла ведро и направилась в сторону облачного луга. Она научилась доить коров в летнем лагере три года назад. И находила это занятие довольно забавным.

«Ангус за нами наблюдает, – мысленно шепнул девочке ее четвероногий спутник. – Он спрятался за окном».

В течение следующего часа Пегги Сью старательно разыгрывала из себя фермершу. И постоянно думала о Себастьяне. Удалось ли ему проникнуть в плавильню?

Вдруг она ощутила за спиной чье-то присутствие. Это Ангус бесшумно подкрался к ней. Запрокинув голову назад, он сопел носом, издавая звук, как будто кто-то тянет томатный соус через соломинку.

– У вас насморк? – спросила девочка.

– Нет, – буркнул Ангус. – Что-то странное витает в воздухе. Пахнет цветом…

– Что?

– Пахнет цветом! У меня тонкое обоняние, я могу уловить запах первичного цвета за сто шагов. Мой нюх никогда меня не подводит.

– Цвета обладают запахом? – удивилась Пегги, стараясь сохранять невозмутимость.

– Конечно! – теряя терпение, воскликнул Ангус. – Желтый издает запах лимона, зеленый – травы, голубой – фиалки… Но запах, вытесняющий все остальные, это запах красного цвета. Красный цвет пахнет смородиной. Этот аромат подступает к горлу и вызывает слюноотделение.

Пегги машинально обнюхала воздух. Но ничего не почувствовала.

«Ты в это веришь?» – мысленно спросила она у голубого пса.

«Не знаю, – ответил тот, – поскольку я собака, то и запахи воспринимаю совсем не так, как люди. То, что нравится вам, меня не всегда приводит в восторг. А запах слегка протухшего мяса, напротив, пробуждает во мне аппетит».

«Замолчи! Это отвратительно!» – вспыхнула Пегги Сью.

Поскольку их разговор велся телепатическим способом, Ангус не мог его уловить. Однако он бросал на девочку подозрительные взгляды, как будто догадывался, что она от него что-то скрывает.

«Он похож на людоеда, выискивающего свежую жертву», – подумала Пегги.

– Смородина… – повторил Ангус. – Вероятно, это живой ярко-красный предмет, которого здесь не было прежде.

– Он, конечно, занесен сюда ветром, – предположила девочка. – Вам надо пойти и осмотреть край облака.

– Ты права! – выкрикнул бесцветный, удаляясь быстрым шагом.

«Чертова атомная сосиска! – проворчал голубой пес. – Проклятое яблоко сейчас нас выдаст!»

«Я заверну футляр в свой свитер, – предложила Пегги. – Может, он заглушит запах. Нельзя допустить, чтобы Ангус попытался съесть. Это будет катастрофа».

В ту же секунду рядом с ней появился Себастьян. Белоснежная накидка, в которую он был укутан, оказалась великолепной маскировочной одеждой.

– Я все слышал, – прошептал он. – У этого парня дьявольский нюх. Три минуты назад, проходя мимо меня, он сказал: «Надо же, пахнет теплым песком!» Я боялся, что он меня засечет.

– Тебе удалось проникнуть в плавильню? – спросила Пегги.

– Да. Это большое грязное кирпичное здание. Что-то вроде завода с огромными котлами – чанами с большими подтеками расплавленных звезд. Такое впечатление, что в них вываривали сотни золотых слитков.

– Ты кого-нибудь видел?

– Нет. Я обежал все помещения. Нигде никого нет. Мне кажется, Ангус – единственный хозяин плавильни. Это колдун.

Пегги Сью кивнула.

– Согласна, – решительно сказала она. – Давай покончим с этим. Я спрячу яблоко внутри печи. Голубой пес и ты будете стоять на страже и защитите меня в случае чего.

– Я могу взять яблоко на себя, – предложил Себастьян.

– Нет, – сказала Пегги. – Твои руки сделаны из песка. Ты можешь не рассчитать силу. Раздавишь плод, даже не отдавая себе в этом отчета.

Она догадывалась, что Себастьян разочарован. Как все мальчишки, он считал себя обязанным быть героем даже тогда, когда в этом не было необходимости. Пегги погладила его по щеке.

– Ангус вернулся к себе домой, – тявкнул пес. – Надо быстро перебежать на тот край. Хватит играть в любовь, торопитесь! Нельзя пропускать такую возможность.

Пегги Сью водрузила на плечи рюкзак и в сопровождении своих спутников устремилась в «заснеженную» долину. О настоящем беге не могло быть и речи, потому что подошвы без конца увязали в облачной почве, напоминающей белую липкую грязь. Девочка чуть не столкнулась с обесцвеченной коровой, очертания которой расплывались на фоне пейзажа.

Запыхавшись, Пегги добралась, наконец, до стены плавильни. Ее красные кирпичи тоже утратили свой первоначальный цвет. Они стали розовыми, как карамель. А дверь из темного дерева теперь приобрела восхитительный цвет молочного шоколада. «Хоть ешь ее», – подумала Пегги, дотронувшись до двери кончиками пальцев.

– Не останавливайся! – крикнул ей Себастьян. – Внутри никого нет. Чем быстрее мы войдем, тем скорее избавимся от слежки Ангуса.

Девочка готова была подчиниться, но инстинкт ей подсказал, что этого не надо делать. От здания исходила опасность. Без всякого шума Пегги оставила друзей у порога и проскользнула в приоткрытую дверь. И тут же зажала рот рукой, чтобы заглушить возглас удивления. В плавильне было полно призраков с закрытыми глазами!

Себастьян не мог их видеть, но они действительно вырастали из «земли» наподобие больших грибов. Они были повсюду! Под огромными чанами, на кучах угля, – они были везде, как выброшенные приливом дряблые медузы.

«Невидимки! – затаив дыхание, мысленно произнесла Пегги. – Они здесь! Так, значит, кузнецы – это они. Я должна была догадаться».

– Они тебя обнаружили? – заволновался голубой пес.

– Нет, они спят. Такое иногда случается, если им становится скучно. Тогда они поневоле засыпают. Впадают в спячку, как черепахи. Наверное, исчезновение бабочки лишило их возможности вести войну, которая их так развлекала.

– Я ничего не вижу, – пробурчал Себастьян. – На мой взгляд, помещение – пусто.

– Это нормально, – подтвердила Пегги. – Никто не может их видеть, кроме меня. Помнишь, что произошло в замке колдуна? Там ты тоже решил, что я сошла с ума.

– Черт возьми! – проворчал мальчик. – Только этого не хватало!

– Хуже всего, что они на самом деле не злые, – прошептала Пегги. – Их беда – скука. Их больше ничто не развлекает. Поэтому, чтобы повеселиться, они делают странные вещи. Призраки называют это «шутками». И хуже всего, что от их пресловутых «шуток» гибнут люди. Для них мы что-то вроде насекомых. Не больше.

– Ты хочешь туда войти? – забеспокоился Себастьян.

– Это необходимо, – вздохнула Пегги. – Если мне удастся создать пустоту в моей голове, стать полой, как бутылка, они не обнаружат моего присутствия. Но это нелегко. Когда я войду внутрь, не посылайте мне никаких телепатических сообщений. Они зазвенят в моем черепе, как звонок телефона! Постарайтесь ни о чем не думать.

Себастьян разволновался. Ему совсем не нравилось, что Пегги придется одной разбираться с Невидимками.

– Предоставь это мне, – сказала она и чмокнула его в губы. – Я не первый раз вступаю с ними в борьбу.

Пегги сделала вид, что уверена в себе, хотя вовсе этого не ощущала. И действительно, перемещаться среди заснувших призраков было не просто. Любая мелочь могла их разбудить. Если же они объединятся против нее, справиться с ними ей будет чрезвычайно трудно, потому что в последнее время ее очки не слишком хорошо работают. Может быть, их волшебная сила истощилась?

Она снова бросила взгляд в щель между створками двери и сжала зубы. Внутри находилось более сотни Невидимок. Во сне они теряли человекоподобный облик, который принимали для удобства. Теперь они выглядели как большие спущенные шары. Прозрачные баллоны. У некоторых «медуз» сохранились глаза. У других все человеческие черты уже расплылись.

«Надо внимательно следить, куда я наступаю!» – сказала себе Пегги.

Собрав все свое мужество, она открыла рюкзак, чтобы достать из него фрукт, переполненный электрической энергией.

– Себастьян, – приказала она, – ты должен очень прямо держать футляр, пока я буду вытаскивать оттуда яблоко. Не сжимай его слишком сильно.

Девочка положила кожаную коробочку на ладони мальчика и вытерла руки о свою футболку, потому что вспотела от страха. Сдерживая дыхание, она приподняла крышку… Плод оказался еще краснее, чем был. И так сиял, что мог послужить фонарем безлунной ночью.

В тот момент, когда Пегги собралась тихонько ухватить пальцами футляр, белый силуэт выскочил из облака, пронесся между двумя подростками… и футляр упал.

– Кот! – мысленно завопил голубой пес. – Кот спокойствия!

Все уже забыли о коте, который убежал из корзины, но маленькое животное, неразличимое на белоснежном фоне облака, очевидно, устроило слежку за тройкой друзей. Теперь, воспользовавшись неожиданностью, вызванной его появлением, кот играл с яблоком, как будто оно было чем-то вроде пробки или резинового мячика.

– Осторожнее! – воскликнула Пегги. – Если он проткнет его своими когтями, мы погибнем!

Себастьян упал животом вниз, пытаясь поймать кота, но ему это не удалось. С дьявольской скоростью и ловкостью кот умчался на недосягаемое расстояние. Он бежал, точными ударами лап подталкивая перед собой яблоко. Голубой пес бросился за ним, выпустив когти, но котяра протиснулся в крохотную норку, где преследователь не имел никаких шансов его схватить.

– Он… Он утащил яблоко! – завыл пес. – Помогите мне расширить вход в туннель… Как только я смогу залезть туда, я схвачу этого мерзавца!

Пегги и Себастьян поспешили подчиниться. Увы, эластичное облачное вещество – если оно и могло растягиваться – тут же восстанавливалось в прежних размерах. Голубой пес, уже втиснувшийся в туннель, чуть не погиб, придавленный перегородками каучуковой оболочки.

– На помощь! – выкрикнул он. – Вытащите меня отсюда! Меня будто удав проглотил!

Пегги Сью пришлось ухватить пса за задние лапы и потянуть изо всей силы, чтобы извлечь из ловушки, в которой тот задыхался.

– Я слишком толстый! – жалобно взвизгнул пес. – Этот грязный кот намного меньше меня. Мне очень жаль.

Пегги потрепала его по макушке, чтобы утешить. Однако она была очень обеспокоена.

– Кот гуляет внутри облака, – прошептала она. – Где-то под нашими ногами, в воздушных карманах подземелья… И он будет играть с яблоком, как с мячом.

– Да, – пробормотал Себастьян. – Ужасно. В любую секунду все может взорваться.

– Стоит коту занервничать, и он вцепится когтями в яблоко или начнет его грызть.

Трое друзей в отчаянии уставились в пол. Где же кот?

– Любой ценой надо отобрать у него яблоко, – заявил Себастьян. – Давайте пророем дыру, чтобы попасть в туннель.

– Это будет нелегко, – заметила Пегги. – Все равно что копать резину. У Ангуса должна быть в доме подходящя лопата. Я попрошу ее у него.

– Хорошо, – отозвался Себастьян. – Мы подождем тебя здесь.

Девочка поспешила к дому Ангуса. Ей казалось, что она бежит по огромному пенистому матрасу, и на каждом шагу ее ноги погружаются в него по щиколотку.

Когда она приблизилась к дому, в дверном проеме тут же появился громила, он сцепил руки за спиной и подозрительно приглядывался к девочке. Он будто обнюхивал воздух. Пегги Сью вежливо попросила его дать ей лопату.

– Мою лопату? – пробурчал Ангус. – Что за странная мысль! Мне не нравится, когда тут роют. Я закопал мое сокровище в центре облака… Надеюсь, ты не хочешь меня обокрасть, а?

– Конечно нет! – возмутилась девочка. – Но если я должна стать вашей служанкой, то хочу построить для себя приличный дом, вроде вашего. И мне нужны инструменты.

– Ух-х-х! – пробурчал Ангус. – И все же ты пахнешь смородиной. Особенно пальцы. Ты дотрагивалась до чего-то красного?

– Нет, – солгала Пегги.

Ангус поморщился. Маленькими черными глазками он сверлил Пегги, как мощный астрономический телескоп, предназначенный для наблюдения за муравьями планеты Плутон.

– Ну ладно, я дам ее тебе, – сказал он, наконец. – Но если попробуешь добраться до моего золота, я свяжу тебя, как барашка, и брошу в котел кузнецов!

Пегги Сью обещала все, что он хотел, и схватила лопату, края которой были заточены, как клинок сабли. Ею вполне можно было разрезать мягкую материю облака.

Девочка убежала, спасаясь от преследовавших ее подозрительных взглядов Ангуса, и поспешила присоединиться к своим друзьям.

– Ну? – сгорая от нетерпения, спросил Себастьян.

– Вот, достала, – объявила Пегги. – Но Ангус думает, что я попытаюсь украсть золото, которое он спрятал. Не исключено, что он будет бродить поблизости.

– Вот невезение! – вздохнул мальчик. – И это теперь, когда мы так близки к успеху…

– Дождемся ночи, – решила Пегги. – Яблоко такое блестящее, что наверняка будет сиять в темноте. Нам надо разглядеть его свет сквозь толщу облака. Это подскажет, где оно находится, и мы начнем копать в нужном направлении.

– Конечно! Ты гений! – с восторгом воскликнул Себастьян.

* * *

С наступлением темноты ребята начали осматривать окрестности в поисках яблока. Затем Пегги и Себастьян взобрались на невысокий холм, чтобы окинуть взглядом все пространство облачной равнины. С мучительным беспокойством они старались отыскать приглушенный свет. Несколько раз у Пегги возникала иллюзия, будто она слышит, как кто-то дышит во тьме, неподалеку от нее.

Она мысленно сообщила об этом друзьям.

– И я слышал, – подтвердил голубой пес. – Думаю, это Ангус. Он следит за нами.

– Ангус убежден, что мы собираемся его ограбить, – вздохнула Пегги. – Если вдруг мы станем копать неподалеку от того места, где скрыто его сокровище, он на нас нападет.

Ветер обдувал их с такой силой, что одежда будто прилипала к телу. Пегги хотелось прижаться к Себастьяну, чтобы согреться, но она не решалась это сделать.

Вдруг она заметила какой-то красноватый свет посреди равнины.

– Яблоко! – воскликнула она. – Оно здесь, зарыто на глубине трех метров. Кот, наверно, заблудился в туннеле. Видимо, облако заполнено воздушными карманами, и они образуют пещеры.

– Три метра – это ерунда, когда роешь в такой мягкой почве! – выкрикнул Себастьян, вертя в руках лопату. – Я постараюсь рыть тихо, чтобы не разбудить кота.

Они спустились с холма. И когда достигли центра долины, мальчик приступил к работе.

– Такое ощущение, что я разрезаю большой кремовый торт на куски, – бурчал он. – Как липнет! Липнет!

– Поторопись! – взмолилась Пегги. – Нужно забрать яблоко до того, как кот проснется. Чудо уже то, что он его не проткнул.

– Потерпи! – выдохнул Себастьян, усиленно копая. – Еще три минуты и…

Он не успел закончить фразу. Огромная тень вдруг выскочила из тьмы и попыталась вырвать из его рук лопату.

– Попались, мелкие жулики! – завопил Ангус. – Я прекрасно понял, что вы замышляете.

Ударом кулака он сбил Себастьяна с ног и оттолкнул его на три метра, а когда пес зарычал на него, пригрозил тому лопатой.

– Назад, грязная собака! – выругался он. – Или я отрежу тебе голову, выдублю кожу и сошью из нее жилет.

Пегги в ужасе поспешила удержать пса.

– Мы не посягаем на ваше золото! – крикнула она. – Мы пытаемся вернуть вещь, которая нам принадлежит, но ушла в облако.

– И ты думаешь, что я тебе поверю? – засмеялся Ангус.

И тут же инстинктивно посмотрел под ноги и заметил там красный свет яблока.

– Да ну? – пробурчал он. – А это что еще такое?

В Ангусе вдруг проснулось любопытство, он прыгнул в яму, вырытую Себастьяном, и тоже начал копать.

– Осторожно! – взмолилась Пегги. – Это очень опасно! Не трогайте яблоко! Оно может взорваться, как бомба!

Но Ангус ее не слушал. Зачарованный, он схватил своей громадной ручищей волшебный плод.

– Красное, – запыхтел он. – Такое красное… Освещает все, как фонарь!

– Верните его нам! – настаивала Пегги. – Оно нам необходимо! Яблоко не ваше!

– Все, что есть на облаке, – мое, – проворчал Ангус. – Яблоко тоже. Я положу его на мой ночной столик. Оно будет светить мне, как маленькая лампа. А потом я его съем, и моя кожа снова станет розовой, а язык красным.

– Нет! Только не это! – затопала Пегги. – Как только вы откусите его, мы все умрем!

Она накинулась на обесцвеченного человека, но тот оттолкнул ее как муху. Затем, не обращая внимания на детей, Ангус направился к дому.

– На этот раз, – пробурчал голубой пес, – мы и в самом деле пропали.

Мегаяблоко… Мегабум!

Засев в засаде на вершине облачного холма, трое друзей всю ночь сменяли друг друга, чтобы наблюдать за домом Ангуса. Свет яблока был теперь таким ярким, что проникал сквозь стены жилища, делая их прозрачными. Благодаря такому эффекту Пегги Сью могла следить за всем, что делал Ангус. Вернувшись домой, он положил плод на стол и стал им любоваться. Несколько часов он разговаривал с яблоком, словно пытался его приручить. Он говорил фрукту, как он красив, как ему, Ангусу, было бы приятно его съесть.

Время от времени обесцвеченный протягивал руку к фрукту и гладил его.

– Красивое… Красивое, – повторял он. – Такое красное… Благодаря тебе моя кожа опять станет розовой, а губы – алыми. Я обрету человеческий облик. Когда взойдет солнце, я тебя съем.

* * *

– Надо отобрать у него яблоко любой ценой, – заявила Пегги Сью. – У меня идея. Я подарю ему кота спокойствия. Если Ангус начнет гладить животное, нервное возбуждение его спадет. Он станет сговорчивым, и тогда у нас появится шанс.

– Не глупо, – одобрительно заметил Себастьян. – Это может сработать… если мы поймаем кота!

– Давай его поищем! – прошептала Пегги. – Ты, песик, останешься здесь. Только не показывайся ему. А то напугаешь.

Им помог случай. Двое подростков обнаружили кота у подножия холма, где он бродил растерянный из-за потери своего волшебного мячика. Кот проголодался и мяукал. Девочка легко приманила его соблазнительным кусочком ветчины, который был в рюкзаке.

– Вот и все! – сказала она, как только взяла кота на руки. – Приготовьтесь вмешаться, если дела пойдут плохо.

Она побежала к дому Ангуса. Долго стучала в дверь, потому что тот был занят волшебным яблоком и ничего не слышал. Наконец он открыл дверь. Пегги Сью быстро вошла в дом.

– Я пришла, чтобы заключить мир, – сказала она. – В знак доброй воли я дарю вам этого кота. Он очень ласковый.

Ангус скорчил гримасу.

– Кот – белый, – пробурчал он. – Это меня не интересует. Если бы ты действительно хотела заключить мирный договор, ты отдала бы мне голубого пса.

– И что бы ты с ним сделал?

– Я бы сшил себе красивый жилет из его кожи и съел бы его мясо. Вареная собачатина очень вкусная. Китайцы ее обожают.

Пегги Сью предельно напряглась, чтобы сохранить спокойствие. Главное было – добиться, чтобы Ангус взял кота в руки, и тогда волшебная шерстка животного пропиталась бы его злостью и сделала этого типа безобидным, как кусок сыра грюэр. Увы, Ангус отступил, покачав головой.

– Нет, нет, – повторял он, – кот белый. А я больше не выношу белого цвета. Приведи ко мне голубого пса, и я забуду твои дерзости.

Котик начал терять терпение, брыкался на руках у Пегги. В любую минуту он мог поцарапать ее, чтобы обрести свободу, и тогда девочке пришлось бы отпустить его.

– У него очень приятная улыбка, – пробормотала Пегги. – Попробуйте, погладьте его.

Она понимала, что ей надо бы силой сунуть зверька в руки Ангуса, но вот уже минуту с ней происходило что-то странное… Какое-то счастливое оцепенение поселилось в ее душе, как будто она вот-вот заснет. Все ее тревоги растаяли, как ледяной кубик, забытый на солнце. Страх покинул девочку. Ей было… хорошо! Она была невероятно спокойна. И даже не понимала теперь, почему была так напряжена, когда пришла к Ангусу.

Она погладила кота, и тот замурлыкал.

– Так о чем мы говорили? – спросила Пегги, осознав, что потеряла нить разговора.

– Я сказал: если бы ты действительно хотела доказать, что пришла с добрыми намерениями, ты подарила бы мне свою собаку.

– А! Конечно! – сказала Пегги. – Почему бы и нет? Если это поможет сделать вас счастливым. Я очень хочу, чтобы вокруг меня все люди были счастливы.

– Я выдублю его кожу, чтобы сделать из нее жилет, и съем его мясо! – настаивал Ангус. – Ну, договорились?

– Конечно! – ответила девочка и засмеялась: – Все, что хотите.

Она уже не понимала, что в этом плохого. Ведь это просто какая-то собака? Неважно. Главное – оставаться спокойной…

Предельно спокойной.

Девочка стала усиленно гладить кота. Настроение у нее было прекрасное. Мысль о том, что голубой песик превратится в жилет, вызвала у нее приступ смеха. Какая забавная шутка! Вот уж он рассердится!

– Ух ты… – пробормотал Ангус. – Как странно… Кот становится розовым.

– Ого! – воскликнула Пегги. – Очень красиво!

– Позови своего пса, – приказал хозяин. – А я пойду за ножом.

– Ладно, – согласилась девочка.

Она повернулась к двери и задумалась, что она тут делает. В голове у нее все смешалось. Какая-то вялость охватила ее разум и мешала думать. Все казалось ей смешным, забавным и неважным. Ей безумно хотелось развлекаться. От происходящего девочка просто умирала со смеху… Начиная с кота, который все больше розовел в ее руках!

Она уже подошла к порогу, чтобы позвать голубого пса, как ее позвал Ангус.

– Эй! – крикнул он. – Кот-то – волшебный! Ты мне этого не сказала! Он на глазах меняет цвет! Мне это нравится! Если я его съем, может, тоже смогу так? И я буду менять свой цвет, как захочу. Розовая борода… голубые волосы. Да? Это очень интересно!

Одним прыжком он подскочил к Пегги Сью и вырвал кота у нее из рук. Через секунду блаженное затмение, притупившее разум девочки, рассеялось, и она осознала, жертвой какого приступа безумия оказалась.

«Я была как под наркозом, – подумала Пегги. – Ни в чем не отдавала себе отчета».

Она споткнулась и, чтобы не упасть, ухватилась за спинку стула. Едва большие ладони Ангуса коснулись кота, шерстка животного совершенно явно стала приобретать более насыщенный цвет, переходя от нежно-розового к ярко-розовому.

– Хороший котик! Милый котик! – повторял обесцвеченный человек, поднося маленькое животное к своему лицу. – Прелестный котик! Очаровашка!

«Получилось! – подумала Пегги. – Магическая сила проявляется. Ангус уже забыл, что хотел съесть пса. Я должна этим воспользоваться!»

Она понимала, что надо завладеть яблоком и спасаться бегством, но все еще была скована колдовскими чарами. Стол, на котором лежал волшебный плод, был словно на расстоянии нескольких километров от нее.

– Хороший котик! Миленький котик! – без конца повторял Ангус.

Он тупо улыбался и совсем не обращал внимания на когти, которыми кот расцарапывал ему нос.

Наконец Пегги удалось справиться с оцепенением. Подскочив к столу, она схватила яблоко и бросилась наутек. Ангус даже пальцем не пошевелил, чтобы ее удержать. Он громко хохотал. Лицо его было все в кровавых царапинах.

«Кот становится агрессивным, – отметила Пегги. – Постепенно он наполнится яростью и станет неуправляемым».

Она пустилась подальше от дома. Себастьян и голубой пес устремились ей навстречу.

Девочка вкратце рассказала им, что произошло.

– Надо действовать быстро, – сказала она. – Ангус настолько переполнен ненавистью, что кот станет ярко-красным менее чем за час. Скоро он вырвется, и Ангус придет в себя.

– Тогда он заметит, что у него украли яблоко! – добавил Себастьян. – И нам придется туго.

– Не хочу быть дурным вестником, – вмешался голубой пес, – но мне кажется, бабочка только что снова появилась в небе. Она еще далеко, однако летит в нашу сторону.

– О нет! – всхлипнула Пегги Сью. – Невидимки ее почувствуют! Они проснутся!

– К плавильне! – призвал Себастьян. – Нельзя терять ни минуты.

Трое друзей одновременно посмотрели в сторону завода. Пока печи были погашены. Надо было этим воспользоваться. Пегги глубоко вздохнула и, зажав в руке яблоко с молниями, направилась к плавильне.

– Я войду туда одна, – категорично заявила девочка. – Я хорошо знаю Невидимок, понимаю, как они думают. Если мне хоть немного повезет, я туда проскользну, не разбудив их. Они обладают «чутьем на мысли». Если вы будете меня сопровождать, Невидимки тут же вас обнаружат.

– Что же нам делать? – спросил Себастьян.

– Готовьтесь к отправке домой. Привяжите парашюты к спинам коров и лошадей. Не забудьте Ангуса. Он, конечно, злыдня, но нельзя же допустить, чтобы он взорвался вместе с печью.

Подойдя к плавильне, Пегги поцеловала Себастьяна, подмигнула голубому псу и вошла в логово призраков.

Они все еще спали, как медузы, сваленные на пол. Скука их сразила. Воздух вокруг Пегги Сью гудел от злых идей.

«Они как рассерженные осы, – подумала девочка. – Рой обозлившихся насекомых в поисках жертвы».

Для того чтобы ее не вычислили, Пегги маскировала свои мысли.

«Они воспринимают меня, – заметила она про себя, – как какой-то дурной запах. Да такой сильный, что может их разбудить».

Значит, следовало думать об ужасных вещах и притворяться, что это ее забавляет. Так она сможет продвигаться по логову Невидимок.

Пока Пегги крутилась среди спящих призраков, она представляла себе, как разрезает голубого пса на куски и кладет их варить. Затем она подавала это рагу Ангусу, который с наслаждением его поедал. Далее девочка дубила кожу животного, чтобы сшить из нее жилет.

Пеги боялась увидеть, как призраки открывают глаза. Их было слишком много, она не сможет их побороть.

Приблизившись к чанам, Пегги поняла, что они слишком высокие. Если бросить туда яблоко, фрукт упадет на дно… и, значит, взорвется!

«Мне надо как-то забраться наверх, – решила Пегги. – Есть ли здесь хоть какая-нибудь лестница?»

Как девочка ни искала, она ничего не нашла. Пегги начинала нервничать. Мысли Невидимок гудели все сильнее вокруг ее головы.

«Они меня обнаружили, – поняла Пегги. – И очень скоро проснутся».

С яблоком в руке, она решила подняться по металлическим подпоркам котлов. Это оказалось довольно трудным делом, потому что ноги скользили по гладкому золоту, которое покрывало все поверхности. Обливаясь потом, Пегги наконец добралась до верха котла. Когда она посмотрела внутрь, у нее закружилась голова. Чан был глубоким, как жерло маленького вулкана. Девочка боялась потерять равновесие и свалиться туда. Если бы это произошло, подняться наверх было бы невозможно, потому что стенки котла были гладким из-за золота. Сдерживая дыхание, девочка разжала ладонь и отпустила яблоко. Плод тихо покатился по внутренней стороне чана и исчез в глубине.

«Его больше не видно, – с удовлетворением отметила Пегги. – Яблоко взорвется, когда Невидимки попытаются расплавить звезду в следующий раз».

Теперь ей надо было уходить без промедления. Приближение бабочки нарушит сон призраков. Некоторые «медузы» уже начали шевелиться, это явный признак скорого пробуждения.

Пегги Сью изо всех сил побежала из здания. Но, едва переступив порог плавильни, она увидела пробегавшего мимо красного кота, – он рычал от злости, а шерсть его стояла дыбом.

«Так и есть! – вздохнула девочка. – Ангус пришел в себя. Немного ему понадобилось времени, чтобы растратить спокойствие кота».

На изгибе дороги появился Себастьян и знаком попросил ее следовать за ним.

– Ангус обезумел от злости, – прошептал он. – Он повсюду ищет свое яблоко и размахивает огромным ножом. Я предложил ему парашют, но он искромсал его.

– Тем хуже для него, – заметила Пегги. – Коров снарядили?

– Да, – заверил ее Себастьян. – Голубому псу пришлось кусать их в зад, чтобы заставить прыгнуть в пустоту. Сейчас они парят в воздухе. Остались только мы… и Ангус.

– Давайте собираться, – решила девочка. – Надо подготовиться к прыжку. Как только Невидимки разожгут горелки, дно котлов станет горячим, и яблоко начнет вариться. Его кожура треснет, тут же высвободив всю энергию, которая заключена в нем.

Голубой пес бросился им навстречу. Он путался в парашюте и был похож на черепаху.

– Бабочка приближается! – рявкнул он.

– Пошли к краю облака, – приказала Пегги Сью. – Будем прыгать.

– Парашюты откроются автоматически, – объяснил Себастьян. – Не нужно дергать за кольцо. Надо только закрыть глаза, броситься в пустоту… и ждать.

Ветер донес до них вопли Ангуса, бежавшего по равнине, размахивая своим тесаком. Пегги, Себастьян и голубой пес подошли к краю облака. Когда девочка посмотрела вниз, она увидела, как коровы с мычанием кружатся в небе. Бабочка закрыла всю линию горизонта. Она размахивала в воздухе гигантскими крыльями, вызывая все более сильные порывы ветра.

– Из трубы плавильни валит дым! – завыл голубой пес. – Невидимки проснулись!

Пегги подняла голову и почувствовала, как у нее свело жедудок. Струя черной копоти извивалась над крышами строений. Призраки разожгли огонь под котлами. Через несколько минут яблоко начнет вариться…

Что-то огромное, красное, желтое ослепило Пегги. Нечто похожее на огненный цветок, распускающийся под напором шквалистого ветра, да такого горячего, что кожа на лице вздулась. Пегги подумала, что ее очки сейчас расплавятся прямо у нее на носу, а волосы вспыхнут… Небо вскипало, как голубой компот в кастрюле, как пузырь жевательной резинки, пахнувшей порохом…

Ударная волна толкнула ее в пустоту, девочка увидела, что туча под ней расширяется, разрывается, как плохо взбитое тесто. Домна развалилась на части. Стены, котлы и трубы превратились в облако пыли. Розовые и золотые песчинки посыпались на землю дождем необыкновенной красоты.

Слегка оглушенная, Пегги Сью парила в воздухе, удаляясь от места взрыва. Пыль ослепила ее, девочка пыталась разглядеть парашюты своих друзей, но напрасно.

В какой-то момент она подумала, что приземлится на крылья бабочки, но сказочное насекомое исчезло. Испугавшись взрыва, она, наверное, предпочла стать невидимой.