Текст книги "Земли за Башнями"

Автор книги: Сергей Жилин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Глава 1. Раб божий

– Ты мельче пыли с моих земель! Твоя жизнь принадлежит мне, и я не велю тебе убегать!

Но Ратибор продолжал бегство. Он нёсся сквозь чащу, раздвигая рогами ветви и толкаясь мощными копытами. Ратибор был из народа, который жители Драконова Царства называли минотаврами. Сам он величал себя туричем. Туричи славились выносливостью, но Ратибор бежал уже так долго, что едва не падал без сил. Он стремился к нужному месту пусть и ценой сведённых ног или лопнувшего сердца. Главное добежать, ведь по пятам следует Джовита – Бог Пяти Земель. Всемогущий знает, где находится Ратибор, читает его мысли и лезет в голову, приговаривая:

– Твои попытки тщетны! Я настигну с неумолимостью наступающей ночи!

Перед глазами стоял лик грозного Бога. Находясь в сотнях вёрст отсюда, крылатый властелин насылал видения, мучил Ратибора страшными образами и подавлял волю. От него нельзя было спрятаться в Пяти Землях, его могуществу нечего было противопоставить.

– С каждым твоим шагом, – лицо Джовиты грубело от еле сдерживаемой злобы, – я придумываю всё более кошмарные муки. Тебе ни за что не избежать их.

Минотавр попробовал закрыть глаза, но даже так не избавился от насланных иллюзий. Прекрасное лицо Джовиты преследовало Ратибора всюду. Бог давил своим могуществом, лишающим сил и ставящим на колени, заставляющим беспомощно рыдать.

Лишь близость цели не давала Ратибору сбавлять хода. Прорвавшись сквозь кустарники, турич выскочил на лысый пригорок. В предзакатных лучах можно было разглядеть бесконечный лес вокруг, дремучие просторы, где разумным созданиям не место. А к северу виднелась башня с фонарём на вершине – этакий маяк, отмечающий границу цивилизованного мира. Ещё одна такая башня едва заметна далеко на юге. Подобные башни стоят по периметру всех Пяти Земель. И стоит пересечь незримую черту, как власть бога исчезнет.

И Ратибор рванул вперёд, штурмуя последние двести саженей. Турича не заботило, что за башнями начинаются земли, кишащие духами и исполинами, ведь преследователь был куда страшнее.

– Моя власть шире, чем ты думаешь. Нет такого места, откуда бы я ни выковырял тебя, как жука.

Беглец знал это. Прежде чем нырнуть в чащу, Ратибор бросил взгляд на ближайшую башню, с которой вспорхнуло пять силуэтов. Услышав ментальный приказ Джовиты, пограничники отправились перехватить турича. Невесть сколько таких же крылатых воинов уже гналось по пятам.

Эти создания величают себя ангелами. Рослые создания, все как на подбор с атлетичным сложением, умелые воины, беспрекословные слуги Джовиты.

Ратибор спешил углубиться в лес, где летунам тяжелее будет до него добраться. Казалось, прошло совсем немного времени, а над головой уже пронеслись зловещие тени. Минотавр не стал оборачиваться, а лишь вцепился в рукоять топора, висящего на поясе. Чуть в стороне зашелестели кроны, сквозь которые попытался спикировать ангел. Ратибор оглянулся и разглядел преследователя по светло-серым крыльям.

Турич нырнул в бурелом и продолжил бегство. Ангелы перекликнулись, напав на след беглеца. Ратибор принялся следить за прорехами в кронах, сторонясь их пуще драконова пламени.

– Твоя душа принадлежит мне, – сказал Джовита. – И пока ты не отважишься забрать её, каждый твой день будет агонией.

В памяти Ратибора навсегда отпечатался лик бога, полный величия и непустых угроз. Но иллюзия и голоса в голове рассеялись, так как заветная граница была преодолена. Добравшись до Земель за Башнями, турич захотел рухнуть на колени и закричать от радости. Лишь чудом Ратибор не совершил этой глупости.

Внезапно совсем рядом послышался голос. Взрывая копытами листву, минотавр резко остановился и нырнул за дуб, раскинувший корни в объятьях. Осторожно выглядывая из укрытия, Ратибор заметил ангела, обернувшегося крыльями и падающего сквозь крону. Ловко схватившись за ветку, тот замедлил падение и мягко приземлился на дубовый сук.

Пограничник расправил громадные вороные крылья, размахом в две сажени. Летун вытряхнул из перьев набившиеся листья и принялся осматриваться.

Из одежды на пограничнике были только сандалии, туника и накинутый поверх неё птерюгес. Ангелы часто отказываются от доспехов и даже одежды, лишь бы не утяжелять себя и не ограничивать полёт. Из оружия у пограничника имелось только лёгкое копьё, но благодаря своему телосложению воин без труда пронзит им вепря.

Покрытый шрамами ангел оглядел округу и остановился взглядом на взрыхлённой лесной подстилке. Уже достаточно стемнело, так что пограничник никак не мог разглядеть, куда ведёт след.

– Патрикий? – крикнул зависший где-то над Ратибором ангел.

– Похоже, он где-то здесь, – ответил товарищу чернокрылый.

– Орилус, лети на восток – высматривай его там!

А чернокрылый Патрикий мягко спланировал на землю. Готовый к стычке, он покрался к обнаруженным следам, бдительно озираясь. Ратибор осторожно потянул топор из петли на поясе. Минотавр ждал, что его вот-вот выдаст шелест кольчуги.

Где-то над головой ударили крыльями снующие ангелы, пока их товарищ склонился над вспоротой лесной подстилкой. С одного взгляда Патрикий угадал, куда побежал турич, однако взглянул вдаль, мимо укрытия Ратибора. В следующую секунду топор покинул петлю и застыл в ожидании своего шанса.

Чернокрылый сделал шаг в сторону притаившегося турича, как вдруг на востоке раздался оглушительный, режущий по ушам писк. А следом что-то огромное сотрясло кроны и наполнило воздух гулом крыльев. Послышался возглас ангелов, но моментально стих, прерванный клыками гигантского хищника. В воздухе началась паника, ангелы с воплями бросились врассыпную.

Патрикий обернулся на шум, подставляя Ратибору спину. Однако турич не стал нападать, всё сильнее прижимаясь к корням. Глядя вверх, чернокрылый выставил перед собой копьё. Не двигаясь, он напряжённо вслушивался в клокочущую в небе погоню. Его товарищи метались из стороны в сторону, а за ними носилась гигантская тень.

Внезапно прямо над Ратибором раздался треск. Задрав голову, турич встретился взглядом с ангелом, спрятавшимся в ветвях от чудовища. Весь в ссадинах, запыхавшийся, он уселся на ветке и вздрогнул. Переглянувшись с чернокрылым товарищем, ангел указал копьём на Ратибора:

– Патрикий, он здесь!

Но тотчас сгустилась тьма, а гигант, раскинув крылья, тяжело приземлился на верхушку дуба. Ангел приготовился дать отпор, но мерзкий писк заставил его сморщиться и сжать ладонями уши. А через секунду меж сучьями спустился длиннющий язык и оплёл ангелу шею. Ухнув крыльям, гигант воспарил, выдёргивая из кроны свою добычу.

Ратибору повезло первым вспомнить о противнике. Когда минотавр выскочил из укрытия, Патрикий всё ещё высматривал летучую бестию. Размахнувшись, турич метнул топор со всей силы. Вращаясь, оружие угодило ангелу в крыло. Тот закричал и отступил, выставляя перед собой копьё.

Сломанное крыло повисло за спиной ангела. Ратибор вынул из ножен меч на замену топору, второй рукой достал щит из-за спины. Его противник совладал с болью и принял боевую стойку. Озверевший ангел закрылся оставшимся крылом и двинулся на турича.

Быстро перебирая ногами, Патрикий приблизился и, резко убрав крыло, нанёс удар. Турич с трудом среагировал на скрытый выпад и поднял щит. Остриё копья угодило в верхний край круглого щита, чтобы тотчас отпрянуть и полететь в голень. Ратибор отбил копьё в сторону и, сделав два шага, толкнул противника умбоном. Турич попытался рубануть по шее, но ангел перехватил Ратибора за запястье и остановил удар.

Противники вступили в борьбу, упираясь ногами. Уступающий в росте ангел не уступил в силе. Пограничник начал бить турича крылом по голове, исключительно с целью сбить с толку. Перехватив копьё ближе к наконечнику, Патрикий нанёс удар, словно ножом. Ратибор в последний момент уклонился, и остриё впустую процарапало по кольчуге.

Турич не дал противнику повторить попытку и осушил тому руку, ударив ребром щита по предплечью. В следующую секунду тяжёлое копыто чуть не сломало ангелу голень, и тот предпочёл отпрыгнуть, помогая себе крылом. Подгоняя себя сильными взмахами, ангел разорвал дистанцию. Ратибор кинулся вдогонку и чуть не наскочил на выпад копьём.

Только турич закрылся щитом, как вёрткий противник порхнул вправо и атаковал с фланга. Ратибор отразил и этот удар, но ангел, даже будучи однокрылым, взметнулся на добрых две сажени и спикировал сверху. На поднятый щит пришёлся удар копьём и двумя стопами, что чуть не повалило могучего турича. Осев на колено, Ратибор упёрся рукой в землю, для чего пришлось выронить меч. Но воин сбросил-таки с себя ангела, и тот, мягко приземливший приготовился пронзить противника насквозь.

Взревев, Ратибор толкнулся всеми конечностями и рванул на врага. Турич боднул его лбом в живот – удар ангела тотчас потерял силу, и копьё едва погрузилось в плечо минотавра. Поддев пограничника рогами, Ратибор протащил того несколько саженей и впечатал спиной в дерево. Сильный удар пришёлся на сломанное крыло и сброшенный с рогов ангел повалился на колени с истошным криком.

Ребро щита сломало Патрикию скулу и прервало вопли. Ратибор безжалостно избивал ангела и легко перехватил нанесённый наугад выпад копьём. Ударом ногой в висок турич повалил противника и растоптал ему голову.

Выдернув копьё из мёртвой руки, Ратибор встал наизготовку и огляделся. Но ни крылатый гигант, ни пограничники не прибыли на шум боя. Наступило затишье, долгожданное, но недолгое.

Следовало поскорее затаиться в непролазной пуще, так как ни один крылатый демон не вынудит Джовиту отказаться от преследования. Турич убрал щит за спину, повесив его на крюк, приделанный к наплечнику. Быстро найденный меч нырнул в ножны, а вот топор долго ждал хозяина, лёжа в кустах. Собрав оружие, включая трофейное копьё, турич продолжил бегство.

Очень скоро Ратибор сбавил шаг и начал ступать осторожнее, вспомнив, где находится. Земли, где властвуют разумные существа, остались позади – за границей Башен началось царство стихии, духов и чудовищ. Место, где за каждым деревом может таиться хищный зверь, либо нечто более страшное.

Эти дикие территории зовутся Землями за Башнями. Магические башни стоят всюду в Пяти Землям – Джовита контролирует их все, черпает из них силу и становится всемогущим. Но за пределами Пяти Земель у бога нет власти.

Продвигаясь на восток, турич вдруг вспомнил о раненом плече. Чуть ниже наплечника на кольчуге разорвало несколько звеньев, обрамляющих тёмную рану. Плёвая травма, если бы не сонмы тварей, чутких к запаху крови. Ратибор служил воеводой, он бился в полях, а в лесу чувствовал себя неуверенно. Выбрав место для привала, турич не знал, в безопасности ли он.

Устроившись между сосной и обрывом, турич положил подле себя топор и вонзил в землю копьё. Оглядев мрачную чащобу, Ратибор принялся снимать щит, наплечники и широкий пояс. Преступление, за которое Джовита вознамерился уничтожить турича, Ратибор совершил всего час назад. Он встал в строй с боевыми товарищами, а дружину повёл в бой сам князь. Но в той битве ангелы разбили их, смяли, словно детей. Как бы Ратибор ни старался, он не сумел защитить жизнь князя.

Сражение ещё не кончилась, а воевода уже бежал с поля боя. Целый час он безостановочно нёсся к Землям за Башнями. Во всеобщей суматохе Джовита и его ангелы не сразу обнаружили беглеца.

Дотянувшись до завязок на спине, турич развязал их и снял кольчугу. В небольшой поясной сумке нашёлся сносный моток бинтов. Подняв рукав рубахи, Ратибор приступил к перевязке, орудуя одной рукой и зубами. Всякое случалось с опытным воеводой, так что подобное самоврачевание было не в новинку.

Туго забинтовавшись, турич решился на непозволительный отдых. Восстанавливая дыхание, он пригубил воды из фляги. Согласно выучке, минотавр ни на секунду не выпускал из вида окружение, вот только глаза не могли сообразить, на чём сосредоточиться. Враг мог накинуться отовсюду, даже из-под земли.

Эти места любили сравнивать с адом. О них почти ничего не было известно: путники не спешили изучать гиблые леса, а немногие рассказы побывавших здесь звучали как байки, коим невозможно верить. Оставались лишь легенды из времён прадедов. Согласно им, этими землями правят исполины, достающие до облаков и стаптывающие горы в крошево. Солнце брезгует освещать эти земли, даже знакомые травы здесь ядовитые, а реки бездонные.

Тем временем тьма окончательно завладела лесом. Темнота вполне знакомая, не гуще, чем в других землях. Тренированные глаза Ратибора худо-бедно справлялись и вычленяли из мрака силуэты.

Турич устал от гнетущего напряжения и решил поскорее вооружиться. Предстояло как-то справиться с кольчугой. Из-за рогов минотавры не могут надевать одежду и доспехи через голову, а вынуждены их запахивать. Суть же ратного ремесла туричей строится на товариществе, поэтому воины располагают завязки кольчуги на спине, где их затягивает однополчанин. Он же не даёт врагу ударить в спину по уязвимым завязкам.

Ратибору не приходится рассчитывать на помощь, а потому он надел кольчугу задом-наперёд. Грудь отныне почти не защищена, а неправильно надетый доспех сидит неудобно. Хорошо хоть, что здесь не сыщется фехтовальщиков, способных воспользоваться сей уязвимостью.

Настало время нацепить пояс. Широкий кожаный ремень, украшенный узорами и снабжённый дорогой пряжкой. По всей его длине удачно размещены петли под топор и ножны меча, подсумок и нож. Ничто не сковывает движения и находится ровно там, куда удобнее всего дотянуться рукой.

Меч лишён изысков: клинок украшен тремя рунами в доле, что для оружия княжеского воеводы является верхом скромности. Эфес более вычурный. Широкое огниво красуется изящной вязью, а на массивном яблоке выдолблен барельеф в виде головы Тура – верховного бога минотавров. Ножны из шкуры вепря украшены стальными навершием и устьем с барельефом в виде сжатого кулака – символом преданности государю.

Оружие вручил Ратибору Орислав – мудрый князь, объединивший племена туричей, но поддавшийся обману ангелов. Меч – его подарок за отменную службу.

Нож и топор не заслуживают особого внимания – рядовое оружие, которое сам хозяин не отличил бы в череде подобных. Зато многое можно было сказать о щите: круглый и выпуклый, изготовленный из двух слоёв древесины, с обшитыми железом краями и укреплённый изнутри железными планками. Полтора аршина в диаметре, поделён на четыре секции, окрашенные в чернь и золото. Но самым примечательным был увеличенный умбон, с выгравированной головой минотавра. Лишь внимательный глаз замечал отсутствие бороды и серьги в ушах. Ратибор решил поместить на щит изображение старшей сестры, давно почившей, но всегда рьяно защищавшей брата.

Перед тем, как повесить щит за спину, Ратибор обнаружил на нём трещину. Небольшую и незаметную, притаившуюся на краю. Хороший удар расщепит дерево и рассечёт локоть. Но для этого врагу надо знать, куда бить.

Собрав снаряжение, Ратибор опёрся на копьё, словно на посох, и поднялся. Кольчуга зашелестела в беспокойной ночи, полной уханья сов и звериной возни. Лес ворочался во сне, а турич не видел ничего, кроме силуэтов деревьев. Идти предстояло на восток, не зная дороги и надеясь на удачу. Впереди не ждёт ничего хорошего, но и от промедления толку не будет.

Ратибор старался меньше шуметь и больше вслушиваться. В ночи не было слышно ни стона демонов, ни смеха ведьм, ни, что самое главное, речей Джовиты. В окружающих звуках не было ничего неведомого.

Зато вскоре появились мимолётные огоньки – то ли светлячки, то ли глаза духов, выжидающих момента для атаки. Моховики, ауки, пущевики или иные персонажи детских сказок, оказавшихся реальными.

Левая рука приросла к древку. Правая же лежала на топоре в нервном напряжении. Так прошла вся поганая ночь – Ратибор брёл, нервно озираясь.

К утру кольчуга отдавила плечи. С первыми лучами дыхание подвело турича, а веки отяжелели. Но Ратибор продолжал упрямствовать и не соглашался на привал, пока тени не рассеялись достаточным образом. Ждать пришлось долго – солнце не спешило пронзать кроны лучами.

Но со временем Ратибор отважился присесть на упавшую осину. Щебетание птиц настроило на безмятежный лад, чему несложно было поддаться. Развернув копьё, минотавр воткнул его в землю.

И тотчас под остриём забесновалась какая-то тварь. Небрежным движением Ратибор пронзил плешивого кота с иглами на спине. Мечась в конвульсиях, пригвождённая тварь разметала скрывавшую её палую листву. Длинные лапы и хвост хаотично двигались, а из пасти кота доносились жуткие завывания.

Пока сволочь не привлекла внимание демонов, Ратибор глубже погрузил в её тело копьё. Но только сдохшая тварюга умолкла, как по ушам резанул знакомый писк. Звук больше походил на тычок иголкой в ухо – турич не мог даже определить, с какой стороны тот донёсся.

О местоположении твари поведала тугие удары крыльями – гигантский летун взметнулся в воздух где-то на севере. Ратибор поспешил убраться прочь, сбиваемый с толку непрестанным писком. Турич улепётывал со всех ног, но огромная тень настигла в два счёта и зависла над кронами. Встав спиной к дереву, Ратибор приготовился отбиваться.

После нескольких мерных взмахов гигант приземлился на сосну, пошатнув могучее дерево. Турич закрылся рукой от дождя из веток, за которым последовал длинный серый язык. Склизкая дрянь спустилась до середины дерева и принялась подёргиваться, будто нос у принюхивающегося пса. Ратибор взялся за меч, в глубине души надеясь, что крылатый демон уберётся.

Однако тварь с писком поползла вниз по стволу, крепкие ветви ненадолго затормаживали спуск гиганта. Ратибор рванул прочь, слыша, как крылан с грохотом спустился на землю. Неуклюже перебирая конечностями, демон пустился в погоню.

Осознав невозможность сбежать, Ратибор нырнул за стену из пяти плотно растущих деревьев. Бурая тварь вскоре прибыла на место, поднялась на задние лапы и раскинула крылья в угрожающей позе. Турич столкнулся с гигантским нетопырём, тварью, превосходящей размером медведя. Огромные крылья размахнулись парусами, длинная, как у лошади, шея вытянулась вперёд, а из пасти изверглась смесь рыка и писка. Всё также растопырив крылья, нетопырь сделал два неуклюжих шага, после чего выстрелил длиннющим языком.

Тот пролетел меж деревьев и оплёл выставленное в защите предплечье. Тотчас на руку турича пришлось давление на зависть кузнечным тискам. Ратибор со стоном выронил копьё и замахнулся мечом, тогда как нетопырь потянул жертву на себя. Сопротивляться было бесполезно – тварь протащила турича, пока тот не застрял меж деревьями. Ратибор сумел стерпеть боль и полоснуть по языку мечом. Раненная тварь с воплями выпустила минотавра и отступила.

Ратибор попятился, встряхивая сведённую руку. Внезапно нетопырь кинулся в атаку. Просунув длинную шею меж соснами, он щёлкнул челюстями перед лицом отпрыгнувшего турича. Не успел Ратибор опомниться, как нетопырь дотянулся до него крылом. Зацепив когтями кольчугу, чудовище подтянуло добычу к пасти. Едва клыки не сомкнулись на горле турича, как тот спасся, рубанув тварь по голове.

Нетопырь заметался от боли. Его когти застряли в звеньях кольчуги, так что Ратибора начало трепать сообразно движению крыла. Турич всеми силами пытался удержать равновесие, и, улучив момент, проткнул клинком перепонку и распорол её резким движением. Обезумевший нетопырь швырнул Ратибора на землю и отпрыгнул, изводясь писком.

Турич поспешил подняться и отскочить подальше от чудовища. Когти оставили дрянную рану – из-под наплечника заструилась кровь.

Рукокрылый демон взревел. Неуклюже подпрыгивая, тварь начала обходить частокол деревьев. Хищник втиснулся в первую же прореху, но всё же застрял в области живота. Силясь протолкнуть себя лапами, нетопырь потянулся челюстями к туричу. Не дотянувшись, летун хлестнул языком, от которого Ратибор не без труда уклонился.

А следом молниеносный язык оплёл колено, чуть его не раздробив. Ратибор заорал в голос и пустился в яростные удары. Два взмаха, и на ноге минотавра затрепыхался серый обрубок. Поддев язык клинком, Ратибор сбросил с колена слабеющие тиски.

Освобождённая нога онемела, но упрямый воитель поковылял прямо на нетопыря, визжащего и плюющегося кровью. Теперь уже тварь пыталась сбежать, но застряла основательно. Ратибор достал из-за спины щит и закрылся им от попытки укуса. Приняв на умбон удар массивной головой, турич контратаковал метким уколом, лишившим твари глаза.

От боли нетопырь заметался и высвободился. Суматошно дёргаясь, гигант пополз прочь от укрытия Ратибора – тёмная кровь залила всю морду и крыло. Летун пустился в бегство и, несмотря на распоротую перепонку, попытался взлететь.

Воинский инстинкт погнал Ратибора добивать противника. Убрав щит с мечом, турич подхватил копьё и бесстрашно выбрался за частокол из сосен. Воин поспешил за прыгающей и бессильно размахивающей крыльями тварью. Брыкаясь и цепляясь когтями за деревья, нетопырь доковылял до прогалины. Здесь он разбежался и подпрыгнул, чтобы после очередной попытки рухнуть на краю обрыва.

Окровавленный нетопырь поднялся на ослабевших конечностях. Расслышав преследующего Ратибора, тварь обернулась со свирепым оскалом. Но турич не стал церемониться и, вложившись всем телом, метнул копьё. С выкриком Ратибор упал на живот, а пущенный снаряд пронзил нетопырю шею. Гигант вцепился когтями в древко и, дёрнув ушами, свалился в овраг. С грохотом и треском туша скатилась на дно.

Турич неспешно поднялся. Лес погрузился в тишину, лишённый своего крылатого царя. Переводя дыхание, Ратибор побрёл к краю обрыва, на дне которого увидел мёртвую тварь. Раскинутые крылья заслонили собой площадь, равную командирскому шатру.

Сражённый гигант не двигался: не было даже предсмертных конвульсий. А уцелевшее копьё торчало из шеи. Отличное оружие, которое уж точно пригодится в дальнейшем. Как бы Ратибору ни хотелось поскорее убраться, он принял решение спуститься за копьём. Отыскав подходящий спуск, турич направился ко дну оврага.

Глава 2. Корни и ключи

Последние аршины Ратибор скатился на боку. И только турич спустился, как до ушей его донеслось чавканье. Чьи-то зубы уже занялись демоном, хотя тот умер минуту назад. Появление очередной твари должно было спровадить Ратибора, но желание вернуть копьё пересилило. Надеясь столкнуться с хилым падальщиком, турич вооружился топором и двинулся вперёд.

Прижавшись плечом к дереву, Ратибор приготовился к стычке. Обступая ствол, турич вышел к мёртвому нетопырю. Картина открылась дрянная: над трупом возвышалась засохшая ива, один из корней которой и грыз тушу. Он вкручивался в плоть, чтобы затем резко выдрать кусок мяса.

Гибкий, словно змея, корень заканчивался уродливой головой. Короткие ответвления слагали вокруг неё этакую гриву.

Деловито чавкая, корень не сразу заметил Ратибора. Испугавшись вооружённого турича, создание замерло на секунду, а затем закопалось в землю. Не обманываясь трусостью твари, Ратибор заострил внимание на иве, из которой тянулся не один десяток падальщиков. Дерево стояло без листьев, являя собой образец мертвенности.

Ратибор медленно подкрался к копью. Внезапно раздался бормочущий голос:

– Ты, похоже, не собираешься причинять мне вреда, двуногий?

Воевода застыл, замахнувшись топором. Из-под палой листвы показалось отвратительное лицо. Корень хитро прищурился, уверенный, что сумеет сговориться с туричем. Грязной змеёй создание выползло из земли и вытянулось вверх. Безносое лицо сморщилось, как у ехидного старичка.

– Я не причиню тебя вреда, двуногий, даже если захочу. Остался я один, прикованный к этому бревну.

Создание пометалось из стороны в сторону, показывая, что ива и остальные её корни лишены жизни.

– Ты называешь меня двуногим? – переспросил Ратибор, опуская оружие.

– Ваш брат без разбору зовёт нас демонами, вот и я отвечаю тебе взаимностью. Хотя, если постараться, я вспомню, кто ты такой, двуногий.

Ратибор повесил топор на пояс и выдернул копьё из нетопыря. Пока воин изучал уцелевший наконечник, корень копался в памяти:

– Ты из туричей! – воскликнул тот, вспомнив. – Сын рогатого бога Тура, коего ты славишь молитвами.

– Уже не славлю, – пробормотал Ратибор, усаживаясь на плечо нетопыря. – Наш князь выбрал нового бога взамен Туру и семьи его.

– Никогда на моей памяти вероломство добром не заканчивалось, – ухмыльнулся корень.

– И часто ты видел, как предают свою веру?

– Несколько раз, друг мой. Не первую сотню лет я роюсь в земле. Раньше, правда, мне не было так одиноко.

Ратибор не ответил. Изогнувшись, корень спросил с ехидством:

– Новый бог туричей, стало быть, Джовита?

Воевода, нахмурившись, взглянул на ивового собеседника. Двигая ответвлениями, будто усами, корень как будто насмехался над Ратибором.

– Откуда тебе известно о Джовите?

– Он издавна ссылает в наши края двуногих. Но туричей среди них раньше не было. Стало быть, власть Джовиты добралась и до ваших земель.

– Что же, все изгнанники проходили мимо тебя?

– Кто-то попадался мне на глаза, за другими подглядывали мои собратья. Подобных мне предостаточно – мы многое подмечаем, а затем перешёптываемся под землёй.

Корень вздохнул и продолжил с грустью:

– К сожалению, давно я не сплетничал. Другие ивы уползли на восток, мои собратья мертвы, и в одиночку мне не сдвинуть с места треклятое дерево. Может быть, насытившись нетопырём, я оживлю остальные корни.

– За пиршество тебе следует благодарить меня.

– И благодарность моя не знает границ. Ты спас меня от голодной смерти. Я так отощал, что желал бы поскорее приступить к трапезе, если не возражаешь.

Ратибор великодушным жестом жаловал добычу. Радостный падальщик впился в тушу. Наблюдая за обжорой, турич почесал бороду. Корень сказал немало того, над чем стоило призадуматься.

– Послушай, корневик… Ты не против, если я буду называть тебя корневиком?

Создание молниеносно проглотило кусок и ответило:

– Называй, как заблагорассудится. Имена хоть что-то значат только для вас, двуногих.

– Так вот, корневик, раз уж так вышло, что я обеспечил тебя пищей, может, и ты мне поможешь?

– Буду рад отплатить тебе, сын Тура. Чем могу служить?

– Знаешь ли ты о созданиях с фарфоровыми масками? Колдунах, повелевающих камнями? Тех, что выглядят как птицы, но горбатые и плешивые?

– Знаю, о ком ты. Белоликие – так вы их называете. Живут они далеко на востоке, в подземном дворце столь глубоком, что мои собратья не могут их расслышать, зарывшись в дёрн.

– Значит, сказания не врут, – приободрился Ратибор. – А ты знаешь, как добраться до белоликих?

– До того, как спустить в катакомбы, белоликие жили в городе, что давно стал безымянными руинами. Город этот лежит за рекой. Надеюсь, старый мост ещё не рассыпался.

– Город и река. Говори яснее, иначе от твоих советов никакого проку.

– Реку ищи на востоке. Вряд ли ты её не узнаешь – река такая широкая, что больше похожа на море. Верно ли я помню, что вы зовёте солёные водоёмы морями?

– Верно, корневик. Ты отлично знаешь общий слог… для ивового корня.

– Мои собратья говорили на общем слоге ещё в те времена, когда Тур пил молоко матери.

Корневик глухо посмеялся и с жадностью вернулся к трапезе. Под звучное чавканье турич обдумал полученные сведения. Он узнал уже что-то, но всё равно недостаточно, чтобы надеяться на успех.

– Не подскажешь, как безопасно добраться до реки? – спросил Ратибор.

Корневик прервал обжорство со смехом. Обливаясь кровью и слюнями, он выглядел отвратительнее обычного.

– Двуногий спрашивает о безопасной дороге в лесу, где даже демоны трясутся со страху. Не стоит тебе рассчитывать на лёгкую прогулку.

– Но всё же есть тропа безопаснее остальных?

Ивовый корень задумался. Поскрежетав зубами, он отыскал-таки в памяти нечто полезное:

– К северу отсюда можно отыскать родники. Двуногие ходят к ним за водой. Охотники, хорошо знающие лес. Если хочешь остаться целым, найми одного из них в проводники.

– В Землях за Башнями живут разумные расы? Должно быть, какие-то дикари?

– Народ здесь суровый, но сторговаться возможно. На тебе много всего ценного – редко встретишь столь богатого изгнанника. Отдашь топор – получишь проводника, добавишь кольчугу – тебя на руках понесут к белоликим.

Ратибор поднялся и взглянул в указанную сторону.

– Что ж, выбор у меня невелик, так начну с родников. Удачи тебе, корневик. Надеюсь, тебе удастся оживить товарищей.

– Спасибо тебе, сын Тура. Желать удачи не стану. Ведь встреча с белоликими ничем хорошим не кончится.

Турич взглянул на собеседника, ехидно сотрясающегося и прячущегося в туше. Корневика можно было поблагодарить за сказанное и возненавидеть за то, о чём он явно умолчал. Но если бы у Ратибора было время, он бы поразмыслил над этим. Сейчас же туричу оставалось только идти вперёд.

По всей видимости, рукокрылый демон правил большой территорией, поэтому, убив его, Ратибор обеспечил себе спокойствие на ближайшие часы. Продвигаясь по лесу, он не встречал других демонов или хищных зверей. Разве что замечал всякую мелюзгу краем глаза.

Имея лишь примерное направление, турич всё же отыскал указанные ключи. Наткнувшись на ручей, Ратибор пошёл вдоль него на север и со временем наткнулся на родники. Те громко звенели, отражаясь эхом от окружающих каменных глыб. Валуны показались меж деревьями – Ратибор присмотрел место, где можно спрятать и выждать охотников, пришедших за водой. Однако надобности в этом не было: подле родников уже слышались голоса:

– Эй, дерьмо в чешуе, – грянул низкий гудящий голос. – Что ты здесь делаешь?

Ратибор замедлился и крадучись двинулся по дуге. Держась на расстоянии, он отыскал позицию, откуда можно было разглядеть происходящее.

Окружённые с трёх сторон глыбами из-под земли били ключи. Над ними склонился драконид с флягой. Ещё один драконид стоял неподалёку, застигнув первого врасплох.

Бывшие жители Драконова Царства застыли в немой сцене. Двуногие ящеры высотой всего в два аршина, сутулые и поджарые. Обладатели длинных хвостов, крепких когтей и грозных голосов, какие никак не ожидаешь от столь субтильной расы. Тот, что набирал воду, был одет в сущие лохмотья, на втором был этакий халат из шкур, совсем не похожий на варварский – сшитый крайне умело.

– Повторяю, – громыхнул голос пришедшего, – чего ты сунулся к нашим родникам?

– Просто воду набираю, – трусливо пробасил драконид.

– Пить захотел? Или отыскать наш дом?

Драконид медленно поднялся, как вдруг второй чешуйчатый на него набросился. В два счёта ящер в халате повалил чужака и сел на него сверху. Выкрутив бедолаге руку, он крикнул:

– Карф! Живее сюда! А ты, паскуда, объясни, чего ты сунулся на территорию Бэюма?