Текст книги "Охотники за мраком"

Автор книги: Сергей Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава одиннадцатая
ФЛОЙД

Отупение и боль… страшная боль, разламывающая затылок… черный туман перед глазами… ничего, кроме тумана… туман и боль… боль и туман… ртуть во всем теле… тонны ртути… тело растекается по острым камням… боль пульсирует в мозгу… сознание мутится… полная отрешенность… отрешенность, боль и туман… туман обволакивает весь мир… всю Вселенную… И тени… тени… тени…

Тени вырастают словно из-под земли, колышутся, вибрируют, принимают фантастические очертания, расплываются, сливаются, растут, тянутся вверх, утопают во всепоглощающем черном тумане… Одна… две… три… смутные контуры человеческих фигур… знакомые… до ужаса знакомые…

Тени… четыре тени… четыре человеческие фигуры… Они обретают стабильность, надвигаются, идут, приближаются все ближе… ближе… ближе… Смрадный запах гниющего мяса…

Тумана больше нет – туман исчез, растворился… С туманом уходит боль… но не уходит отупение, мозг во власти паралича… отрешенность и мрак… Мрак!..

Острие раскаленного кинжала пронзает мозг, миллионами огненных шипов буравит тело… И снова тьма… тьма и небытие…

Губы с жадностью ловили живительную влагу. С водой в тело возвращалась жизнь, а с жизнью – способность мыслить. Вода изливалась откуда-то сверху, неся с собой привкус гари и вулканического пепла.

Он пошевелил рукой. Резкая боль пронзила все тело, в голове застучали тысячи железных молотков. Флойд застонал.

Веки были тяжелыми, непослушными, словно налитыми свинцом. Преодолев непомерную тяжесть, он приоткрыл их. И вдруг отчетливая мысль молнией сверкнула в его сознании: он все еще жив! Сверкнула – и тотчас же погасла. Он снова потерял сознание.

Кто-то настойчиво тряс его за плечо.

– Флойд О'Дарр! – услышал он резкий голос у самого своего лица. – Ты слышишь меня?

Голос бесцеремонно вонзался в его мозг, требуя немедленного ответа. И снова тошнотворный запах разлагающейся плоти…

Флойд открыл глаза. Прямо над ним висели серые, набухшие влагой облака. Его трясло от холода, мокрый комбинезон неприятно облегал тело.

Над ним склонилась голова Криса Стюарта. Флойд сделал слабую попытку улыбнуться.

– Крис… – чуть слышно прошептал он; судорога боли исказила его лицо. – Ты нашел нас…

– Нашел, – сухо отозвался Стюарт. – Ты можешь идти?

– Я постараюсь…

Он попытался сесть, застонал и в бессилии упал на камни.

– Нет…

– Ты должен встать, – потребовал Стюарт.

Флойд сделал нечеловеческое усилие и, превозмогая боль, сел. Правая рука бездействовала, плечевой сустав неимоверно распух, рана над бровью кровоточила, голова раскалывалась от боли, перед глазами все плыло и разбегалось разноцветными кругами.

– Пить, – шепнул он.

– Воды нет, – отрезал Стюарт. – Вставай! Нам нужно срочно возвращаться на корабль.

– Да-да, я сейчас… я постараюсь…

Мутным взглядом Флойд обвел безжизненную равнину. Кругом одни камни, сгустки застывшей лавы, лужи с протоплазмой. Так вот откуда этот смрад… Смутные воспоминания нестройной чередой стали всплывать в его сознании. Вездеход… скалистая гряда… Мрак… вздыбившаяся земля… Коротышка Марк…

– А где Марк? – внезапно спросил он, с тревогой озираясь.

– Я здесь.

Словно изваяние, Марк неподвижно сидел спиной к нему на гладком валуне.

– С тобой все в порядке, Марк?

– Со мной все в порядке, Флойд О'Дарр, – бесстрастно ответил великан и поднялся – Ты идешь или нет?

– Иду…

Тут он заметил и остальных Охотников за Мраком. Герцог и Джералд Волк стояли в двадцати шагах от него и ждали. Они ждали его. Ждали, что он поднимется и сможет двинуться в путь.

Шатаясь, он встал на ноги. Нет, он не сможет ступить ни шагу. Левой, здоровой рукой пошарил по карманам. Рация исчезла, пистолета тоже не было, зато походная аптечка оказалась на месте. Вот что ему может помочь!

Он достал шприц и, морщась от боли, впрыснул себе изрядную дозу антибиотика и обезболивающего стимулятора. Наркотик тут же возымел действие: боль отступила, сознание прояснилось, сердце заколотилось с удвоенной силой, разгоняя застывшую кровь по ноющим жилам. Силы вновь вернулись к нему. Надолго ли?

– Я готов, – окрепшим голосом произнес он. Четверо Охотников не сговариваясь тронулись в путь. Флойд поплелся за ними. Он не разбирал дороги, всецело положившись на своих товарищей. Они шли впереди, изредка оглядываясь и торопя его резкими окриками.

Что-то в их отношении к нему изменилось, тень отчуждения легла между ними. Может быть, они считали меня виновным в гибели вездехода, думал Флойд, борясь с дрожью в непослушных ногах и превозмогая тошноту от лошадиной дозы стимулятора. Или они злятся на меня за то, что я невольно стал причиной их задержки? Вопросы вертелись у него на языке, но он остерегался задавать их, боясь вызвать у Охотников еще большее раздражение.

Через час ему потребовалась новая порция стимулятора, так как боль вернулась и силы снова стали покидать его изможденное тело. Пока он возился с аптечкой, четверо Охотников ждали, бросая на него нетерпеливые взгляды.

Теперь они шли вдоль опушки леса, но Флойд не мог сказать, был ли это тот лес, что они видели с Марком, или другой. Дважды они проходили мимо групп пасущихся травоядных медведей. На этот раз животные в страхе разбегались при их появлении.

День клонился к вечеру. Заметно похолодало, и хотя комбинезон Флойда к тому времени успел высохнуть, холод стал пробирать его до самых костей. Еще несколько раз он вынужден был воспользоваться своей аптечкой, понимая, что если так будет продолжаться и дальше, то к прибытию на корабль он превратится в заядлого наркомана. Но его измученный организм не мог обходиться без стимулятора, особенно теперь, когда собственных сил у него уже не осталось.

Они шли медленно, огибая озера с вонючей протоплазмой, пересекая трещины и разломы в грунте, петляя среди скал, карабкаясь через огромные потоки затвердевшей лавы. Но главной причиной задержки в пути был Флойд – несмотря на стимуляторы, силы его были на последнем пределе. Ко всему прочему его страшно мучили жажда и голод.

Ночь по обыкновению опустилась внезапно.

– Остановимся здесь, – сказал Крис Стюарт. – Утром пойдем дальше. Я отправляюсь на охоту. Может, удастся подстрелить одну из этих безмозглых тварей.

На всех пятерых был всего один лазерный пистолет, и этот пистолет все время находился у Стюарта. Уходя на охоту, он взял его с собой.

Как только весть о привале коснулась ушей Флойда, ноги его подкосились, и он в бессилии упал на жесткую траву. Они остановились в виду чахлого леска, в котором, по всей видимости, и находили себе убежище на ночь травоядные медведеподобные существа.

Аптечка была пуста. Последнюю порцию лекарства он израсходовал за два часа до темноты, и теперь все тело его ломило и трясло, словно с похмелья. Но той боли, что мучила его в начале этого кошмарного перехода, уже не было. Впрочем, физические страдания отошли сейчас на второй план – в мозгу гвоздем сидела неотвязная мысль, внезапно вспыхнувшая и не дававшая теперь покоя.

Обрывки воспоминаний сплелись в единую нить. Он вспомнил все, начиная от их совместного с Марком обследования протоплазменного озера, едва не затянувшего их в свое ненасытное нутро, и кончая потерей сознания, там, у скалистой гряды, когда, начался этот ад… Словно наяву, видел он опустившийся на него Мрак, всем существом своим ощутил холодные щупальца черного спрута. Облако Мрака накрыло его, он в этом нисколько не сомневался – так почему же тогда он остался жив? Почему не лишился рассудка, как те несчастные на мексиканском транспорте? Почему Мрак пощадил его? Да и пощадил ли? Умеет ли вообще Мрак щадить?..

Появление Криса Стюарта прервало поток его мыслей. Капитан волок за собой огромную лохматую тушу. Бросив добычу к ногам Охотников, он достал нож и ловко вспорол брюхо убитому животному. Было слишком темно, чтобы Флойд мог что-нибудь разглядеть, да и глаза его застилала болезненная пелена, но по звукам, исходившим от туши, он понял: Охотники с жадностью набросились на добычу и теперь пожирали мясо прямо сырым. Его передернуло и замутило, он не решался приблизиться к кровавому пиршеству.

– Флойд О'Дарр, ты ждешь особого приглашения? – донесся до него из темноты голос Криса Стюарта.

– Но, Крис… Неужели у нас нет огня?

– У нас нет огня, – резко отозвался капитан. – Ешь, если хочешь выжить. Иначе ты не протянешь и до утра. Бери, ну!

Перед Флойдом из пустоты возник окровавленный кусок мяса, нанизанный на нож. Флойд заколебался.

– Бери! – настойчиво требовал Крис Стюарт.

В конце концов, Крис прав, решил Флойд, если он сейчас не поест, то утром наверняка не сможет идти – если вообще доживет до рассвета. Выбора не было.

Дрожащей рукой он снял кусок с ножа.

– Так-то оно лучше, – резюмировал Стюарт. – Ты нам нужен живым, Флойд О'Дарр. Запомни это.

Флойд осторожно коснулся мяса губами. И тут голод сыграл с ним странную шутку. Он и сам не заметил, как вцепился зубами в окровавленный кусок, как челюсти его судорожно заработали, а пустой желудок глухо заурчал, едва только языка коснулась на удивление нежная мякоть мяса. Древний инстинкт первобытных предков и бессознательная страсть к жизни взяли верх над тысячелетними предрассудками многих цивилизаций.

Он с жадностью проглотил свою порцию, чувствуя, как силы вливаются в его истерзанное тело. Перед глазами его замаячил следующий кусок.

– Бери еще!

Больше Флойд не раздумывал. Насытившись, он ощутил сказочное блаженство, впервые с сегодняшнего утра. Но теперь ему нестерпимо хотелось пить.

Казалось, Крис Стюарт читал его мысли.

– Придвинься поближе, Флойд О'Дарр. Свежая кровь прекрасно утолит твою жажду. Пей!

Рассудок снова попытался взбунтоваться, но неумолимый инстинкт пресек эту попытку на корню. Будь что будет, решил Флойд, главное теперь – выжить и добраться до «Скитальца».

Он склонился над располосованной тушей и принялся пить густую, теплую еще жидкость прямо из полости, образованной внутренними органами животного.

Теперь он был окончательно сыт. А вместе с сытостью пришло и живительное тепло. Согревшись, он не заметил, как глубокий сон сморил его.

Проснулся он, когда совсем уже рассвело. Четверо Охотников молча ждали его, плотной группой стоя поодаль. На траве, в нескольких шагах от Флойда, валялась шкура медведеподобного существа.

«Да они сожрали все, даже кости!» – вытаращил глаза он.

Крис Стюарт шагнул к нему.

– Вставай. Нам предстоит долгий путь.

– Долгий путь? Неужели мы с Марком так далеко забрались?

– Путь по прямой к кораблю невозможен. Широкая трещина пересекла всю равнину. Придется сделать большой крюк, чтобы обогнуть ее. Вставай!

Флойд поднялся. Сегодня он чувствовал себя значительно лучше. Правда, правая рука все также висела плетью, тупо ныло распухшее плечо.

Опять этот смрадный запах протоплазмы. Флойда замутило… Может быть, стоит поговорить с Крисом? Мысль о чудесном воскрешении – а иначе, как воскрешением, он назвать свое спасение не мог – не давала покоя, требовала выхода, объяснения, чьих-нибудь внимательных ушей, и лучшего слушателя, чем капитан Стюарт, Флойд себе не представлял.

Кроме того, Крис был их командиром.

– Идем, Флойд О'Дарр.

– Погоди, Крис, – остановил капитала Флойд, – я хочу тебе кое-что сообщить. Ты, похоже, не знаешь, что со мной произошло…

– Марк сообщил мне все, – сухо ответил Стюарт.

– Боюсь, он сам не знает всего, – возразил Флойд. – Дело в том, что Мрак…

Он осекся. Лицо Криса Стюарта исказила страшная гримаса.

– Следуй за нами, Флойд О'Дарр, – жестко приказал он и круто повернулся.

Флойд был поражен поведением капитана. Да и не одного только капитана: за весь минувший день ни Герцог, ни Коротышка Марк, ни даже Джералд Волк, имевший обыкновение подтрунивать над своим рыжеволосым другом едва ли не каждую минуту, не обмолвились с ним ни единым словом. Впервые за истекшие сутки Флойд почувствовал беспокойство и тревогу. Что-то произошло. Но что?..

Времени на раздумья не было. Охотники ушли уже далеко вперед, и Флойду пришлось нагонять их.

Они шли весь день. Несколько раз вдали показывались группы медведеподобных существ, невозмутимо поедавших жесткую листву и колючий кустарник. Но лишь только Охотники приближались к ним, как те пускались наутек, неуклюже переваливаясь с бока на бок. Крис Стюарт больше не охотился.

Успеют ли они засветло добраться до космолета? Флойд чувствовал, что силы снова покидают его. Еще одну холодную ночь под открытым небом, без огня и нормальной человеческой пищи, он не вынесет. Его снова мучили голод и жажда.

Группы травоядных стали попадаться чаще. Пастбища в этих местах были богаче, трава сочнее, участки леса гуще. Но Охотники ни разу не углубились в лес, продолжая идти по открытой местности.

Одно из животных приблизилось к людям слишком близко и, казалось, с любопытством разглядывает их. Время для охоты еще не пришло, и Крис Стюарт оставил его без внимания. Полоса чахлых лесов кончилась, участки травянистой растительности попадались все реже и реже, и вскоре ботинки Охотников вновь застучали по каменистому грунту. Но, странное дело, то любопытное животное продолжало следовать за ними, словно привлеченное необычным видом неведомых пришельцев. Держалось оно на безопасном расстоянии и все время оставалось вне досягаемости лазерного оружия.

В тот день они до корабля так и не добрались. Близилась ночь. Расположились на ночлег, Крис Стюарт снова ушел на охоту. Через час он вернулся ни с чем.

– Эта тварь, что шла за нами весь день, как сквозь землю провалилась, – мрачно заявил он. – А других я здесь не обнаружил. Придется лечь на пустой желудок.

Такая перспектива Флойда явно не устраивала, но он был бессилен против неумолимых обстоятельств. Заметно похолодало. Устроившись на застывшем лавовом сгустке, он попытался уснуть, но сон не шел к нему. Да и какой может быть сон, когда холод, голод, жажда и неизвестность словно сговорились угробить его в грядущую ночь!

Он зверски устал за этот день. Рана над бровью воспалилась, плечо распухло еще больше. Ноги онемели от многочасовой ходьбы и казались чужими. Он лежал без сна уже несколько часов, перебирая в уме события двух минувших суток.

Столько всего произошло за эти два дня! Сколько вопросов, требовавших немедленных ответов, успело накопиться… Но одно сейчас удручало его более всего, удручало и тревожило – странное поведение его товарищей: их ледяное отношение к нему, холод, сквозивший в каждом слове Криса Стюарта, полное равнодушие Герцога, Марка, и Джералда. А ненависть, вспыхнувшая в глазах капитана, когда он заикнулся о Мраке? Мрак… Даже эта загадка сейчас не терзала его так, как внезапное изменение в поведении четверых Охотников.

Неужели эта дьявольская планета виной всему?!

Какое-то смутное движение привлекло его внимание. Он прислушался. Шорохи, чьи-то шаги… Сквозь ночной сумрак он различил движущиеся тени. Пахнуло вонью протоплазмы. Кто-то осторожно приближался к нему. Весь напрягшись, Флойд инстинктивно зажмурил глаза и притворился спящим. Запах гниющей плоти ударил в ноздри с неудержимой силой – и стал ослабевать. Смрадный ветерок прошелся по его лицу. Он слегка приоткрыл глаза. Огромная тень удалялась прочь. Знакомые очертания медленно таяли во тьме.

Коротышка Марк.

Теперь Флойд совершенно отчетливо уловил его шаги. Шаги затихали. Еще три силуэта бесшумно метнулись в темноту – и растаяли, словно призраки.

Они бросили его одного и уходят тайком под покровом ночи! Флойд задрожал от переполнявших его чувств. Что все это значит?! Куда они направляются? Почему уходят тайком, предварительно убедившись, что он спит?

Незримой тенью скользнул он за ними. Глаза его уже достаточно освоились с темнотой, чтобы видеть крадущиеся впереди четыре фигуры. Флойд припадал к земле, прячась за валунами и лавовыми сгустками. Более всего сейчас он боялся быть обнаруженным, хотя и не отдавал себе отчета, почему. Разум отказывался воспринимать происходящее.

Четыре фигуры быстро удалялись. Вот они обогнули небольшую скалу и скрылись с глаз. Флойд не пошел следом, решив взобраться на скалу и проследить за ними с вершины. Если же путь их лежит дальше, он успеет спуститься и нагнать их.

С трудом вскарабкавшись на скользкий камень, он приник к вершине и затаился. Прямо перед ним, у подножия скалы, раскинулся небольшой природный резервуар, до краев заполненный отвратительной протоплазменной жижей. Протоплазма глухо ворчала и всхлипывала, готовая принять любую белковую пищу. Флойд не сразу различил четыре фигуры, но вот он увидел то, что заставило похолодеть его сердце.

Четыре Охотника лежали на берегу озера, у самого края, и, склонившись над ним, жадно поглощали протоплазму.

Крик ужаса готов был вырваться из его груди, но…

Что-то тяжелое навалилось на него сзади, лохматая лапа крепко зажала ему рот.

Глава двенадцатая
В КАМЕННОМ МЕШКЕ

Медведь!..

В двух дюймах от своего лица Флойд отчетливо различил свирепую морду медведеподобного существа.

– Тихо, приятель, – внезапно произнесло существо до ужаса знакомым голосом.

– Марк! – воскликнул Флойд, но лохматая лапа, зажимавшая его рот, приглушила возглас.

– Да, это я, – чуть слышно отозвался «медведь».

– Но… – Флойд таращил глаза в темноту, мысли его путались. – Но как же так, Марк? Ты же там… внизу…

– Если ты будешь так орать, я сверну тебе шею, – с угрозой прошипел Коротышка Марк. – Молчи и слушай меня внимательно, Флойд, времени у нас в обрез.

«Медведь» освободил Флойда от своих объятий, и тот судорожно вздохнул.

– Мы попали в скверную историю, приятель, – скороговоркой шептал Марк. – Там, – он кивнул в сторону протоплазменного озера, – не люди. Вряд ли их вообще можно назвать живыми существами.

– Кто же они? – недоуменно спросил Флойд. Глаза его округлились от страха перед неизвестностью.

– Не знаю, – признался Марк. – Пока не знаю. Но одно могу сказать совершенно точно: нам нужно убираться отсюда, пока эти, – косматая голова снова кивнула вниз, – не вернулись. Здесь неподалеку есть небольшой грот, где мы сможем укрыться. Впрочем, я не уверен, что от них можно спастись столь примитивным способом, но иного выхода у нас нет. Идем, Флойд, дорога каждая минута. Потолкуем потом.

Флойд не заставил себя уговаривать. Осторожно спустившись со скалистого склона, он последовал за Марком. А тот бесшумной тенью скользил в ночной тьме, указывая путь к спасению. Перед ними выросла группа невысоких остроконечных скал.

– Это здесь, – шепнул Марк. – Не отставай.

Темные зловещие силуэты скал вздымались в хмурое облачное небо, теснились, жались друг к другу. Неподвижные клочья бледного тумана висели над холодными, покрытыми инеем, камнями. Из-под земли доносился глухой непрекращающийся гул. Марк вскарабкался на одну из скал и помог подняться Флойду.

– Грот прямо под нами, – донесся до Флойда приглушенный голос Марка. – В случае опасности мы успеем скрыться в нем. А пока понаблюдаем за твоими приятелями.

Холодный пот прошиб Флойда, когда он вспомнил об этих странных существах, принявших облик Охотников за Мраком. Кто они? Посланники ада? А ведь он провел с ними бок о бок почти двое суток!

– Идут, – шепнул Марк. Флойд услышал его прерывистое дыхание.

До протоплазменного озера было не более пяти минут ходьбы. Место ночной стоянки так называемых «Охотников» располагалось как раз на полпути между озером и группой скал, где нашли себе убежище Коротышка Марк и Флойд О'Дарр. Сквозь ночной сумрак оба друга с трудом различили четыре движущиеся фигуры.

– Ага, они ищут тебя! – со злорадством произнес бывший боксер. Он все еще оставался в медвежьей шкуре.

Какое-то время черные силуэты лже-Охотников рыскали по равнине, ведя безуспешные поиски пропавшего ирландца. Не добившись успеха, они собрались вместе и замерли.

– Совещаются, – догадался Марк. – Проклятье!.. – Голос его задрожал. – Смотри, Флойд!..

Марк ошибся: «Охотники» не совещались. Они стояли неподвижно, тесно прижавшись друг к другу, и ждали. Внезапно контуры их заколебались, подернулись рябью, потеряли четкость и конкретность – словно набежавший ветерок всколыхнул спокойную водную гладь. Но ни ветра, ни водной глади не было. Призрачное видение расплывалось, размывалось в холодном ночном воздухе, принимало какое-то фантастические формы. «Охотников» больше не было. На их месте колыхалась вздрагивающая масса, медленно оседающая на грунт. Внезапно вверх бесшумной тенью взметнулось черное густое облако – и замерло над равниной. Прямо под ним подергивалась мерзкая протоплазма.

– Мрак! – вырвался из груди Флойда приглушенный крик. Смутное воспоминание родилось в его мозгу. Тени… тени… четыре неясные тени, обретающие человеческий облик…

– Теперь все встало на свои места – глухо произнес Марк. – Мрак сбросил маску.

Скала содрогнулась от сильного подземного удара. Над равниной пронесся шорох осыпающихся камней. Это словно послужило сигналом для черного облака: Мрак принялся описывать круги над землей, с каждым новым витком увеличивая их радиус.

– Теперь-то он наверняка обнаружит нас, – скрипнул зубами бывший боксер. – Идем, Флойд, под землей, возможно, мы сможем укрыться от этой заразы.

Они скатились по склону вниз и оказались перед небольшим отверстием, черной дырой зиявшим у подножия скалы.

– Сюда, – скомандовал Коротышка Марк и нырнул в проход. Флойд последовал за ним.

Странное чувство овладело ими, словно липкие пальцы коснулись мозга. Что-то вторглось в сознание, волны неведомой эманации захлестнули его, рождая в душе беспричинную ненависть и страх.

– Скверное место, – услышал Флойд у самого своего уха приглушенный шепот Марка. – Уж нет ли здесь протоплазмы…

Тонкий луч карманного фонаря прорезал тьму и выхватил очертания неровных каменных стен. Грот был небольшим и не имел второго выхода. К облегчению Охотников, следов протоплазмы здесь не было и в помине. Однако давление на мозг продолжалось, хотя таинственный источник его обнаружить не удавалось.

– Словно сами стены источают эту мерзость, – поежился Флойд и схватился за голову. – Это невыносимо…

Тяжелая мохнатая лапа легла на его плечо.

– Терпение, старик. Клянусь, мы не дадим этой чертовой планете сломить нас!

Земля под ногами загудела, новый подземный толчок потряс каменные своды.

– Лишь бы стены выдержали, – с тревогой произнес Марк, следя взглядом за движущимся лучом фонаря. – Не дай Бог, если снова начнется светопреставление. Хотел бы я знать, догадается ли Мрак заглянуть в сей укромный уголок. Если бы…

– Если, если, – устало, с изрядной долей раздражения отозвался Флойд. – Вся наша жизнь зависит от этих «если».

– Не вешай носа, приятель, – подбодрил его боксер. – Вот увидишь, мы еще выкарабкаемся отсюда. Слишком много чести для этой планетки, чтобы стать нашей могилой.

Флойд безнадежно махнул рукой, но в темноте его жест остался незамеченным.

Мощный удар потряс скалу, гранитные своды пещеры заходили ходуном, сверху посыпались камни и песок. Из-под ног Охотников вырвалась струя едкого горячего дыма. Флойд схватился за горло и закашлялся. Сильная рука сорвала его с места и потащила под прикрытие стен. Стен, готовых рухнуть в любую минуту и погрести двух космических скитальцев под тоннами каменных обломков.

Светопреставление, которого так опасался Марк, началось. Камнем выбило фонарь из руки боксера, и теперь тьма окончательно поглотила их. Мир рушился вокруг, земля уходила из-под ног, мелкая острая пыль набивалась в рот, нос, легкие, дым ел глаза, вызывая приступы судорожного кашля. Новая, более сильная волна неведомой эманации, несущая ненависть, злобу и страх, хлынула в их мозг…

Все кончилось внезапно. Недра, выплеснув на людей свою ярость, успокоились, отступили. Гул постепенно затихал, уходя вглубь планеты. Земля вновь обрела, устойчивость и неподвижность. Надолго ли?..

Марк стряхнул с себя каменную пыль и песок и выпрямился.

– Флойд! – позвал он.

Слева раздался приглушенный стон… Боксер бросился на звук, и вскоре Флойд был извлечен из-под камней.

– Цел? – участливо спросил Марк.

– Кажется, – чуть слышно отозвался Флойд. Марк опустился на колени и стал шарить в темноте, ворочая камни и чертыхаясь себе под нос.

– Фонарь… – бормотал он. – Куда же он запропастился… А, вот он!

К счастью, фонарь остался цел и невредим. Марку потребовалось десять минут, чтобы обследовать грот и выяснить размеры разрушений.

Внутренние очертания грота изменились до неузнаваемости. Часть стен и свода рухнула, обнажив свежую поверхность скалы – оставалось только удивляться, как два человека, волею судьбы заброшенные в этот подземный ад, остались живы: стена, служившая им прикрытием, была единственной, не подвергшейся разрушению.

– Не все так уж и плохо, старина, – бодро произнес Марк. – Главное – мы живы.

Но Флойд не разделял оптимизма своего друга. Их спасение – лишь отсрочка, пауза, за которой наверняка последует что-нибудь еще более ужасное. Словно в подтверждение этих опасений, Марк разразился целым потоком проклятий.

– Вход наглухо завален. Мы в ловушке, Флойд.

Он устало опустился на камни. Флойдом овладело отчаяние.

– Что будем делать, Марк?

– Я думаю, что неплохо бы подкрепиться. Бьюсь об заклад, ты голоден, как черт.

Подкрепиться! Только теперь Флойд вспомнил, что с прошлой ночи не держал во рту и маковой росинки. Желудок его заурчал, требуя пищи.

Марк сбросил с себя медвежью шкуру.

– На, закутайся потеплее, – сказал он, протягивая шкуру другу. – Ты совсем продрог.

Жесткая мохнатая шерсть легла на плечи ирландца. В нос ударил резкий запах невыделанной кожи. Флойд поплотнее укутался в тяжелую шкуру и почувствовал, как благотворное тепло обволакивает его изможденное тело.

– Спасибо, Марк.

– Благодари того, кто носил эту шкуру до меня. Мне она тоже сослужила неплохую службу.

Марк поделил остатки своего сухого пайка и половину протянул Флойду.

– Все, чем я богат. Но это лучше, чем совсем ничего. Во фляге вода. Пей, малыш, не то окончательно протянешь ноги. Запомни, нам еще предстоит выбираться отсюда.

Вода! Флойд с жадностью приник к горлышку и в несколько глотков опорожнил полфляги. Наверное, в самом сердце Сахары путник не был бы так рад воде, как бедный ирландец на этой чужой планете, затерянной где-то в безбрежных просторах Глубокого Космоса.

Глубокий Космос… Сердце Флойда сжалось от тоски. Он вспомнил, в какую даль забросила их неумолимая судьба. Миллионы миль отделяют сейчас горстку Охотников от цивилизованных миров. Выберутся ли они отсюда когда-нибудь?..

Слегка перекусив и утолив жажду, он почувствовал страшную усталость. Все тело ломило, вновь напомнила о себе боль в правом плече. Рана над бровью набухла и, кажется, нарывала.

– У тебя аптечка сохранилась? – спросил он.

Марк нехотя протянул ему аптечку.

– Держи. Только не злоупотребляй стимуляторами. Не хватало мне еще волочь на себе наркомана, – проворчал он.

После впрыскивания Флойд почувствовал облегчение во всем теле и заметный прилив сил. Сделала свое дело и скудная трапеза, и если бы не чуждая сила, вторгшаяся в мозг и настойчиво бомбардирующая его мощными телепатическими импульсами, он без преувеличения мог бы назвать свое нынешнее состояние блаженством.

Свет фонаря стал быстро тускнеть.

– Аккумуляторы на исходе, – покачал головой Марк и выключил фонарь. – Будем беречь энергию.

Грот окутала непроницаемая тьма.

– А теперь рассказывай, – донесся до Флойда усталый голос Марка. – Нам торопиться некуда. Выкладывай все, со всеми подробностями. Любая мелочь может иметь значение.

Флойд поведал Марку свою историю, стараясь не упустить ни единой детали из своего двухдневного контакта с «призраками». Марк слушал с пристальным вниманием. Наконец ирландец умолк.

Некоторое время Марк хранил молчание.

– Ты чудом выкарабкался, малыш, – сказал он минуту спустя. – Мрак не убил тебя, и это более чем странно. Возможно два варианта: либо в его замыслы не входила твоя смерть, либо он был бессилен убить тебя.

– Никогда не поверю в бессилие Мрака, – решительно возразил Флойд.

– А вот и зря. Не следует поддаваться иллюзии о всемогуществе и непобедимости Мрака, а тем паче нам, Охотникам и «избранникам судьбы». У Мрака не может не быть слабых мест, и мы должны нащупать их во что бы то ни стало. Иначе мы никогда не победим его.

– Ты рассуждаешь так, будто мы находимся на борту «Скитальца», – с горечью отозвался Флойд.

– Мы будем там, – уверенно сказал Марк. – Это также верно, как то, что меня зовут Марком.

Тень подозрения всколыхнулась в сознании Флойда. Черт возьми, да Марк ли перед ним?! Не очередной ли это «призрак»?.. Он тут же отбросил эту страшную мысль. Нет, уж лучше сразу, одним махом покончить все счеты с жизнью, чем допускать подобные сомнения. Разве Марк не доказал свою истинность? Разве не он спас его от протоплазменных монстров?..

– На этой дьявольской планете впору усомниться даже в самом себе, – тихо проговорил Марк.

Он прочитал его мысли. Волна стыда и раскаяния захлестнула Флойда.

– Прости, Марк.

– Помолчи. Ты еще не слышал моей истории, а она, ручаюсь, не менее увлекательна, чем твоя.

Флойд подался вперед, готовый внимать каждому слову своего друга. Марк немного помедлил и приступил к рассказу.

– Я видел, как Мрак настигает тебя, но ничего не мог поделать. Между нами разверзлась широкая трещина. Приходилось думать о собственной шкуре. Я бросился бежать вниз по склону. Но лишь я поравнялся с останками вездехода, как что-то швырнуло меня далеко вперед. Я упал в расщелину между двумя скалами, сверху на меня обрушился град камней и вулканического пепла. Я потерял сознание. Так я пролежал до утра. С рассветом мне удалось выбраться из своей могилы. Мрака не было. Тебя я тоже не обнаружил. Если ты мертв, размышлял я, твое тело не могло исчезнуть, если же ты жив… В то утро твое воскрешение казалось мне еще более невероятным, чем собственное спасение от смерти. Но факт оставался фактом: твоего тела нигде не было. Я осмотрелся. У самого горизонта я увидел пять удаляющихся фигур. Сначала я решил было, что стал жертвой галлюцинации. Чуть позже мне показалось, что я схожу с ума. Я узнал их, несмотря на значительное расстояние. Это была группа Криса Стюарта. В полном составе, малыш, ибо среди них я узнал самого себя. Вот тогда-то я и решил, что с мозгами у меня не в порядке. Как бы то ни было, я должен был все выяснить. Я решил преследовать их. Мой план сопряжен был со многими трудностями. Во-первых, передвигаться по открытой местности было небезопасно, так как в любой момент «они» могли обнаружить меня – уже тогда я понял, что «их» следует опасаться. Пришлось прятаться за скалами, передвигаясь короткими перебежками. Благо еще, что на этой равнине было где затаиться. Во-вторых, я был слишком слаб и измучен для длительного преследования.