Текст книги "Охотники за мраком"

Автор книги: Сергей Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Кто же он? – Герцог подался вперед. – И что это за тайна?

Голос Стюарта стал вкрадчивым.

– Ты хочешь, чтобы я сам вложил в твои руки оружие, способное уничтожить нас? Не будь так наивен, человек, и не пытайся обмануть нас. Наш разум на несколько порядков превосходит человеческий, и не тебе, землянину, тягаться с Всеединым Мозгом.

Свободной рукой Стюарт схватил Герцога за волосы и повернул лицом к свету.

– Довольно болтать, Филипп де Клиссон. Ты умрешь, но прежде откроешь нам секрет управления кораблем.

– Никогда! – с жаром повторил Герцог. – Ты можешь убить меня, Мрак, но никогда, слышишь, никогда де Клиссон не пожертвует человечеством ради спасения собственной шкуры! Что же ты медлишь, Мрак? Моя жизнь в твоих руках.

– Всему свое время, Филипп де Клиссон. Сначала мы немного покопаемся в твоих паршивых мозгах.

Стюарт выпрямился. Черное облако, неподвижно висевшее над протоплазменной лужей, пришло в движение. Медленно, медленно наползало оно на человека. Герцог хотел закричать, но крик застрял в его глотке.

Мрак замер над его головой, почти касаясь затылка. Снова телепатические щупальца вонзились в его мозг, липкие скользкие пальцы проникали в самые глубины памяти. Он отчаянно затряс головой, пытаясь стряхнуть чужую волю, но Мрак действовал быстро, напористо, отвоевывая все новые и новые участки сознания. Перед глазами зашевелились гибкие черные нити, тонкая паутина, сотканная из этих нитей, обволакивала его тело, обдавая могильным холодом, рождая всепоглощающий страх, парализуя волю.

– Корабль на старт! – возник в мозгу далекий голос Стюарта. – Живо, человек!

«Корабль на старт… – отозвалось в его гаснущем сознании. – Нет! Никогда!!.»

Он чувствовал, как мысль, только что рожденная в его голове, вытягивается из нее кем-то сильным, могущественным, страшным. Он сопротивлялся из последних сил, но страх мешал ему, истощал, сковывал волю.

– Старт!! – Стюарт орал ему в самое ухо.

Руки его невольно дрогнули и коснулись панели управления. Пальцы вдавились в кнопку пуска.

«Простите, ребята… Крис, Флойд… я не могу… это сильнее меня…» Мысль с трудом пульсировала в его гаснущем сознании.

Взревел двигатель, корпус космолета дернулся. Дюзы «Лунного бродяги» изрыгнули пламя.

«Перегрузка – 12 же», – загорелось табло над пультом управления. Корабль рванулся в небо. Могучая сила вдавила Герцога в кресло, стиснула грудь, навалилась на тело. Краем глаза, сквозь мутную пелену черной паутины, он видел, как та же сила отшвырнула Стюарта куда-то вглубь рубки и размазала по стене, словно переспелый плод. Горькая злорадная усмешка искривила губы человека. Он увеличил ускорение до четырнадцати «же». Грудную клетку сдавило с такой силой, что стало невозможно дышать. «Если я потеряю сознание, они не смогут контролировать мой мозг».

«Сможем, – последовал телепатический ответ. – Теперь мы сможем все. Твой мозг под полным нашим контролем».

Он еще пытался сопротивляться… Взгляд его снова упал на дальнюю стену, по которой мерзкой протоплазменной жижей медленно расползалось тело «призрака» Криса Стюарта.

Черт побери, что это?!

Протоплазменное пятно больше не растекалось по стене. Напротив, теперь оно стягивалось к невидимому центру, собираясь в единый вздрагивающий сгусток. Стремительно летели секунды… Сгусток вытягивался в длину, принимая очертания человеческой фигуры. Герцог невольно зажмурился.

Когда он снова приоткрыл тяжелые веки, у стены стоял человек. Но это уже не был Крис Стюарт.

Медленно, никак не реагируя на смертельные перегрузки, к нему шел Марсиэль Лус, командир «Лунного бродяги».

Новая волна отчаяния овладела им. Проклятье! Они неуязвимы! Словно и не существует этого страшного ускорения, рвущего тело на куски!

Внезапно пришедшая мысль вселила в него уверенность.

«Им нужен корабль – так нет же, они не получат его! Плевать, что вместе с ним погибну и я…»

Разбить корабль о скалы, пока он еще не удалился от планеты – вот единственный выход.

«Ты не сделаешь этого, человек».

«Сделаю!»

«Ты погибнешь».

«Я уже погиб».

»…погиб».

Преодолевая перегрузку в полтора десятка «же», рука потянулась к системе рулевого управления. Дрожащие пальцы легли на рычаг поворота руля…

Черная паутина сомкнулась у его глаз, в стремительном рывке метнулся бесшумный Мрак. Темное облако окутало человека, гася последнюю искру сознания. Рука Герцога безвольно упала на подлокотник кресла.

Глава восемнадцатая
СДЕЛКА С «ПРИЗРАКОМ»

– Ты чувствуешь? – шепнул Коротышка Марк.

Флойд кивнул.

– Запах.

– Вот именно.

– Думаешь, это «призрак»?

Марк пожал плечами.

– Не знаю. Пока не знаю. Я боюсь ошибиться – здесь слишком много протоплазменных озер. Но поведение его неестественно. Неестественно для человека.

– Что же могло случиться с Герцогом?

– Об этом ведают только Бог и Мрак. Боюсь, «они» проделали с ним то же, что пытались сделать с тобой, малыш.

Флойд задумчиво потер густую рыжую щетину на подбородке.

– Он во власти «призраков», – произнес он, – и вряд ли догадывается об этом.

– Похоже на то, малыш. Старайся поменьше думать обо всем этом. Как бы этот тип не перехватил наши мысли.

– Ты же говорил, что белковая оболочка «призрака» препятствует телепатическому чтению мыслей.

– Это лишь догадки, малыш, не более чем гипотеза. Кроме того, поблизости вполне может скрываться Мрак в своем естественном виде, а уж он-то, без сомнения, обладает куда большими телепатическими возможностями, нежели его протоплазменное воплощение.

– Скажем о наших подозрениях Крису?

– Чуть позже, Флойд. Мы можем спугнуть возможного врага и спровоцировать тем самым нежелательный и преждевременный конфликт. Ограничимся наблюдением и… полным отсутствием мыслей.

Они заметно отстали от Криса, Джералда и Герцога. Охотники снова шли, и, если прав был капитан, то до космолета оставалось не более мили. Сумрачный дневной свет, рожденный чужой красной звездой и тщательно отфильтрованный густым слоем сплошных облаков, обволакивал планету мертвенно-бледным покрывалом. Воздух был неподвижен и холоден.

Внезапно Марк схватил Флойда за руку.

– Смотри!

Чуть в стороне от пути, по которому они шли, грунт был покрыт тонким слоем серого песка. На песке четко отпечатались следы людей.

– Здесь кто-то прошел до нас, – взволнованно пробормотал Марк, склоняясь над следами. – Они шли в ту же сторону, что и мы. Видишь? – Он внимательно разглядывал четкие отпечатки. – Их было трое, – медленно добавил он. – Двое шли впереди, третий чуть сзади.

Он поставил ногу рядом с одним из отпечатков. На песке остался гигантский след с ясно различимым протектором. Лицо Марка внезапно окаменело.

– Проклятье, – процедил он сквозь зубы. – Смотри! Видишь, у двоих следы совершенно гладкие, зато следы третьего как две капли воды похожи на мои.

– И на мои, – заметил Флойд, ставя ногу рядом со следом Марка. – У нас у всех стандартная обувь, специально предназначенная для экстремальных условий космической разведки.

– Вот именно. – Голос Марка звучал глухо, напряженно. – Здесь прошли два «призрака» и Герцог.

Их взгляды одновременно устремились к трем удаляющимся фигурам. Внимание обоих Охотников было приковано к тому, кто выдавал себя за Филиппа де Клиссона.

– «Призрак». – Флойд машинально сжал рукоятку пистолета. – Уверен, его следы столь же гладкие, как и эти.

– Тем лучше. Теперь, по крайней мере, мы знаем, с кем имеем дело. Бедняга Герцог! Они обвели его вокруг пальца.

Флойд побледнел.

– Черт возьми! Они затащили его на корабль. «Скиталец» в руках Мрака!

Марк бросил на товарища быстрый взгляд. Глубокая складка пролегла между его бровями.

– Поторопимся. Нельзя терять ни минуты. Если…

Он не договорил. Прямо над их головами, распоров свинцовое брюхо облаков, вынырнул неизвестный космический корабль и с ревом понесся к предполагаемой стоянке «Скитальца». Миг – и он скрылся за ближайшими холмами. Как ни молниеносно было видение, оба Охотника узнали неведомого пришельца.

– «Лунный бродяга»! – воскликнул пораженный Флойд. – Откуда он здесь?!

– Он идет на посадку. Скорее, Флойд!

Крис Стюарт отчаянно жестикулировал, призывая отставших друзей поспешить.

Они кинулись бежать и вскоре нагнали капитана. «Призрак» Герцога и Джералд Волк бежали далеко впереди. Обычно невозмутимое лицо Стюарта казалось озабоченным и растерянным.

– Торопись, командир! – крикнул Марк, подбегая. – Нельзя оставлять Джералда наедине с этим типом. Это не Герцог – это «призрак».

– Знаю, – коротко кивнул Стюарт. – Я давно это понял. Но, клянусь Богом, если бы не ваши рассказы о «призраках», я бы ни за что не догадался о подмене. Даже родная мать не отличит их… Но что здесь делает Марсиэль Лус?

– Боюсь, это все происки Мрака, – хмуро покачал головой Коротышка Марк.

Они добежали до вершины холма, где их уже поджидали Джералд Волк и «призрак». Отсюда открывался вид на оба космолета. «Скиталец» был не более чем в полумиле от них, до «Лунного бродяги» же, который к тому времени успел совершить посадку, оказалось вдвое дальше.

Марк незаметно приложил палец к губам. Стюарт понимающе кивнул и коснулся рукой пистолета. С таким врагом, как Мрак, необходима предельная бдительность.

– Невероятно! – воскликнул Джералд. – «Лунный бродяга» в этих краях! Какого дьявола занесло его сюда?

– Сейчас узнаем, – ответил капитан. – Вперед!

Все пятеро поспешили к месту посадки космолета марсиан.

– Там люди! – крикнул Джералд на бегу. – Я вижу людей.

Джералд не ошибся: возле «Бродяги» копошилось несколько едва различимых фигурок.

Потом что-то произошло. Что именно, никто не понял, но что-то очень странное. Расстояние было слишком велико, чтобы точно оценить ситуацию.

Они миновали «Скиталец». Космолет Марсиэля Луса был теперь у них как на ладони.

Не было лишь людей возле него. Ландшафт вокруг «Бродяги» был пустынен и безжизнен. Люди исчезли.

Недоумение овладело Охотниками, по крайней мере, тремя из них. Интуиция, до предела обостренная за долгие годы скитаний по Космосу, подсказывала им, что трагедия либо уже произошла, либо вот-вот свершится.

До «Лунного бродяги» оставалось не более трехсот ярдов, когда дюзы корабля внезапно изрыгнули столб пламени. Словно по команде, Охотники бросились на землю. Над их головами пронесся огненный обжигающий вихрь. Через минуту космолет оторвался от грунта.

Плотные массы облаков сомкнулись за ним. Корабль исчез так же быстро, как и появился всего полчаса назад. И если бы не обожженные камни и не стекловидные сгустки расплавленного песка, ничто бы не напоминало Охотникам о только что бывшем здесь корабле Особого Батальона. Здесь, в этой космической пустыне, куда ни до, ни после них не прилетит никто, никогда, ни за что на свете – ибо только слепая судьба могла привести человека в эту забытую Богом дыру! Слепая судьба и всевидящий Мрак.

Охотники молча поднялись с земли, отряхивая песок с комбинезонов.

– Все кончено, – глухо произнес капитан Стюарт. – Они улетели.

Крик Джералда Волка заставил их вздрогнуть. Джералд стоял в нескольких ярдах от них, на мертвенно-бледном лице его читался ужас. Когда Стюарт и Марк подбежали к нему, то поняли все.

Трагедия свершилась.

У самых их ног лежали изуродованные тела марсиан. Немой вопрос и удивление застыли в широко раскрытых глазах Марсиэля Луса, капитана «Лунного бродяги». Обожженная лазерным лучом плоть еще дымилась.

Марк с хрустом сжал могучие кулаки.

– Он еще поплатится за это! – яростно проревел он.

– Он? – недоуменно спросил Джералд.

– Мрак, – хмуро сказал Стюарт. – Эти трое парней на его совести.

– Кто же тогда улетел на «Бродяге»?

– Все тот же Мрак, – повторил капитан. – Мрак вездесущ. Он завладел космолетом. Герцог с ним, на борту.

– Герцог? – удивление Джералда росло. – Так ведь… Кстати, где он?

Только сейчас Охотники заметили, что остались вчетвером. «Призрак» исчез.

– Проклятье! – взревел Марк. – Он где-то здесь.

– «Скиталец»! – осенило Флойда. – Он наверняка там.

– Он не сможет проникнуть на борт, не зная кода, – возразил Крис Стюарт.

– Так это был не… – начал было прозревать Джералд.

– Твоя сообразительность не знает предела, Джералд, – со злостью съязвил Флойд. – Герцог там! – Он ткнул пальцем в сумрачное небо. – В лапах у Мрака.

– Быстро на корабль! – скомандовал капитан. – Мы не должны упустить «Бродягу».

Охотники помчались к «Скитальцу». Флойд первым взлетел на трап и разблокировал входной люк.

– Скорее! – голос Стюарта звучал резко, нетерпеливо. Джералд споткнулся и упал, но тут же поднялся и, слегка прихрамывая, поспешил вслед за товарищами.

– Да скорее же, черт бы тебя побрал! – с досадой крикнул капитан, оборачиваясь.

– Сейчас, сейчас, – отозвался Джералд.

Когда он достиг трапа, Охотники были уже на борту. Что-то вцепилось в его ногу. Он невольно опустил глаза и оторопел от ужаса.

По его ботинку медленно ползла протоплазма. Мерзкая жижа отвратительно хлюпала и урчала.

– 3-зараза! – процедил сквозь зуба Джералд и резким движением выдернул ногу из цепких объятий прожорливой белковой плоти.

Из-за стального корпуса корабля бесшумно выскользнуло черное пятно Мрака и опустилось на голову замешкавшегося Охотника…

Флойд бросил быстрый взгляд на сигнальное табло.

– Крис, корабль разгерметизирован!

Капитан круто повернулся.

– Где Волк?

Коротышка Марк метнулся к выходу.

Джералд лежал без сознания в двух шагах от раскрытого люка. Марк легко подхватил неподвижное тело друга и быстро осмотрелся. Все было спокойно, ничто не предвещало опасности. Но Марк не верил обманчивому спокойствию. Смутное предчувствие, неясное ощущение близости врага до предела обострили его внимание.

Поднявшись в каюту Джералда и усадив приятеля в перегрузочное кресло, он связался с рубкой управления.

– Все в порядке, командир. Волк на борту.

– Что с ним?

– Он без сознания.

– Причина известна?

– Причина здесь может быть только одна, – Марк немного помедлил. – Мрак на корабле. «Призрак».

Пауза затянулась.

– Ты видел его? – донесся резкий голос капитана.

– Я знаю это. Стартуй, командир, у нас нет иного выхода. Я останусь с Волком.

– Приготовиться к старту!

Через пять минут космолет покинул атмосферу дьявольской планеты, а еще четверть часа спустя двигательные системы вывели корабль на режим стабильного пилотирования. Заработала система искусственной гравитации.

В рубке появился Коротышка Марк.

– Как Волк? – спросил капитан.

– Еще не пришел в себя.

– Вижу корабль! – объявил Флойд.

На экране внешнего обзора появилась светящаяся точка.

– Увеличить изображение, – приказал Стюарт.

Это был «Лунный бродяга». Он шел в направлении Обозримого Космоса.

– Следуй за ним. Будем держать его в поле зрения.

– Есть, капитан.

Совместный полет двух кораблей продолжался уже более часа, когда изображение «Лунного бродяги» внезапно исчезло с обзорного экрана.

– Он ушел в подпространство, – доложил Флойд. – Мы упустили его.

В рубке воцарилась напряженная тишина.

– Включить гипердвигатель, – распорядился наконец капитан.

Коротышка Марк резко повернулся к нему.

– Ты хочешь последовать за ним?

– Мы не можем терять время на многомесячный перелет по этой пустыне, – сухо отозвался Крис Стюарт. – «Бродяга» для нас потерян, с этим надо смириться. Он может вынырнуть в любой точке Вселенной. Нам следует позаботиться о себе. Бот даст, Герцог сам выпутается из этой истории.

– Ты забыл, что у нас на борту «призрак».

– Я помню об этом. Поверь, это соседство тяготит меня не меньше, чем тебя.

– Это соседство окажется для над намного опаснее в Обозримом Космосе, после гиперперехода. Вспомни мексиканский транспорт. Вспомни Новый Цейлон.

– Я помню все, Марк. Но иного выхода я не вижу. Мы должны вернуться на Землю, даже если пятым членом нашей команды станет «призрак». Кроме того, ты мог ошибиться.

Марк упрямо замотал головой.

– Нет, командир, «призрак» здесь, на борту. Я чувствую его присутствие.

– Тем не менее, мой приказ остается в силе. Приготовиться к гиперпереходу. Флойд, место выхода – Альпассийская туманность.

Альпассийская туманность была единственным местом в ближайшем секторе Обозримого Космоса, где гиперпространственный переход был не только разрешен межгалактическими службами контроля, но и считался наименее рискованным и наиболее безопасным. Ибо здесь, в туманности, плотность звезд была весьма низкой, а стабильные метеоритные потоки и всевозможные аномалии, которыми так богат Космос, полностью отсутствовали. Такие меры предосторожности диктовались следующими соображениями: при гиперпереходе никогда нельзя заранее быть уверенным, что корабль «вынырнет» в расчетной точке трехмерного пространства – всегда существовала вероятность отклонения от заданной гипертраектории, и порой отклонения весьма значительного. Нарушение этого правила часто приводили к трагическим последствиям, и если даже гиперпереход для нарушителя заканчивался удачно, корабль так или иначе попадал в умело расставленные сети суровых законников. Кара настигала его в любом случае.

Переход занял не более тридцати секунд. От Альпассийской туманности до Солнечной системы было от силы две недели перелета на среднегалактической скорости. Вынырнув из подпространства, «Скиталец» взял курс на Землю.

Даже близость к родной планете не рассеяла беспокойства Охотников за Мраком, напротив, чем ближе они были к дому, тем тревожнее становилось у них на душе.

– Что будем делать, командир? – вполголоса спросил Коротышка Марк. Без лишних слов было ясно, что Марк имеет в виду «призрака», затаившегося где-то на борту космолета.

– У нас есть три выхода, – четко произнес капитан Стюарт. – Либо мы уничтожаем корабль и погибаем сами, либо не предпринимаем ничего, полностью отдавшись во власть Мраку, либо незаметно покидаем борт «Скитальца» и спасаем свои жизни.

– Покинуть корабль? – спросил Флойд. – Разве это возможно?

– У нас есть капсула.

– Гм… Капсула рассчитана исключительно на полеты над поверхностью земли. Это же разведывательный аппарат, не более.

– Согласен. – Крис Стюарт медленно прошелся вдоль пульта управления. – Никто еще не пользовался капсулой в открытом Космосе. Но это единственный шанс спастись.

– В этом случае Мрак станет безраздельным хозяином на «Скитальце», – возразил Марк. – Он получит то, к чему стремился.

– Он уже получил это, – нервно произнес капитан.

– Вы правы, капитан Стюарт, – донесся от двери резкий голос. – Я уже получил то, что хотел. Корабль мой.

Охотники замерли как вкопанные. У входа в рубку управления стоял «призрак» Герцога, с лазерным пистолетом в руке.

– Не делайте резких движений, господа. Любой необдуманный шаг может окончиться для вас трагически. Ваш капитан предложил на выбор три варианта. Выбирайте, господа, даю на размышления одну минуту, Но предупреждаю, меня устроит только второй вариант. В противном случае я буду действовать по варианту номер четыре. – «Призрак» обвел Охотников насмешливым взглядом. – Надеюсь, вы понимаете, о чем идет речь.

Никто не проронил ни звука, напряжение достигло высшей степени.

– Я уничтожу вас без всяких условий, – продолжал «призрак». – Если же мы договоримся, я согласен пойти на компромисс.

– Компромисс с Мраком, – усмехнулся Флойд. – Это что-то новенькое.

– Что ты хочешь? – спросил капитан Стюарт.

– Это уже деловой разговор. Мне нужен корабль. Если вы добровольно уступите его мне, я предоставлю вам право выбрать смерть по своему усмотрению. Вы можете погибнуть от лазерного луча, от контакта со мной, от облучения в активной зоне реактора, от абсолютного холода в безвоздушном пространстве – выбор, как видите, богатый. Обещаю удовлетворить личные пожелания каждого. В противном случае выбирать буду я.

– Хрен редьки не слаще, – буркнул Коротышка Марк.

– Что? – не понял «призрак».

– Катись ты… – огрызнулся Марк. – Что будем делать, командир?

Крис Стюарт не ответил. Его взгляд был прикован к чему-то за спиной «призрака».

«Призрак» резко обернулся, но слишком поздно. Джералд Волк, внезапно появившийся в дверном проеме позади «призрака», коршуном налетел на него и резким ударом выбил пистолет из руки протоплазменного монстра. Оружие описало дугу и упало к ногам Коротышки Марка. Мгновение – и пистолет оказался в руках боксера.

В ту же секунду Стюарт метнулся к пульту управления и ударом кулака разбил стекло на одной из приборных панелей. У Флойда и Джералда в руках тоже появилось оружие. «Призрак» оказался под прицелом трех лазерных пистолетов.

Злобная усмешка исказила нечеловеческое лицо.

– Ваши старания напрасны, господа. Эти игрушки не причинят мне вреда.

Он шагнул вперед.

– Стоять! – рявкнул капитан. – Еще шаг, и я разнесу корабль на атомы!

«Призрак» в нерешительности остановился. Уверенности у него заметно поубавилось.

– А теперь слушай меня, Мрак, – четко произнес капитан Стюарт. – Видишь эту красную кнопку? Ею приводится в действие система аварийного уничтожения корабля. Одно твое неосторожное движение – и от всех нас останется только космическая пыль.

Рука капитана, из которой сочилась кровь от порезов о стекло, напряженно замерла над массивной кнопкой, в любую секунду готовая вжать ее в панель.

– Твой вариант неприемлем для нас, Мрак, но у меня в запасе есть еще один, последний. Ты получишь корабль, но лишь при условии, что дашь нам возможность беспрепятственно покинуть его. Слушай меня внимательно, Мрак. Сейчас мы вчетвером грузимся на капсулу и уходим в открытый Космос, ты же остаешься здесь и действуешь далее по своему усмотрению. У тебя нет выбора, Мрак.

«Призрак» медленно произнес:

– Идеальный вариант – обладание кораблем и уничтожение всего его экипажа.

– Условия диктую я, – властно заявил капитан Стюарт. – Либо ты получаешь корабль, либо ты не получаешь ничего. Выбирай. Корабль против наших жизней.

– Я выбираю корабль, – не раздумывая, ответил Мрак.

– О'кей. Флойд…

Стюарт не договорил. В ту же минуту «призрак» ринулся на него. Три лазерных луча вспороли его тело и в миг превратили в бесформенное протоплазменное месиво, растекшееся по пластиковому полу рубки.

– Прекратить! – крикнул капитан, побледнев.

Вязкая зловонная масса, вздрагивая и всхлипывая, толчкообразно потянулась вверх, стремительно обретая человекоподобные очертания. В считанные мгновения перед Охотниками вновь восстал «призрак» Филиппа де Клиссона.

– Я неуязвим, господа, – зловеще произнес он. – Ваши усилия уничтожить меня тщетны.

– Последний раз предупреждаю, Мрак, – в голосе Стюарта слышалась едва сдерживаемая ярость, – еще одна такая выходка – и я уничтожаю космолет.

– Хорошо, – «призрак» окончательно сдался, – ваша взяла, капитан. Я не буду препятствовать вам. Можете покинуть корабль.

– Благодетель, – проворчал Коротышка Марк.

Приказания капитана звучали резко, четко.

– Джералд! Позаботься о пищевых концентратах и запасах воды. Марк, обеспечь капсулу дополнительным запасом кислорода. Флойд, – голос капитала зазвенел от напряжения, – Флойд, принеси блок дистанционного управления системой аварийного уничтожения корабля.

Флойд О'Дарр удивленно взглянул на Стюарта.

– Но, Крис…

– Никаких «но», черт побери! – рявкнул капитан. – Выполнять приказание!

Флойд нерешительно шагнул к выходу.

– Я принесу, – быстро проговорил Марк. – А ты, малыш, займись-ка лучше кислородными баллонами.

Крис Стюарт мельком взглянул на боксера. Тот был совершенно невозмутим.

– Будь так добр, Марк, принеси то, что я просил. Блок лежит…

– Я знаю, где его найти, – оборвал капитана Марк и быстро покинул рубку управления.

– О'кей. – Вздох облегчения вырвался из груди капитана.

«Призрак» перевел настороженный взгляд со Стюарта на Флойда и обратно на капитана.

– Вы блефуете, капитан Стюарт, – угрожающе произнес он. – Никакого блока не существует.

– У тебя будет прекрасная возможность убедиться в обратном, – сухо заметил Стюарт, – когда я переведу на него управление этой кнопкой. Ты хочешь посмотреть его в действии, Мрак? – усмехнулся он.

«Призрак» заколебался.

– Я вам не верю.

Капитан Стюарт презрительно пожал плечами.

– Мне на это совершенно наплевать. – Он чувствовал себя хозяином положения. Мрак ошибался, твердя о своей неуязвимости: его разум был подобен электронному интеллекту компьютера – он шел по пути наименьшего сопротивления и из нескольких вариантов действия выбирал наиболее логичный и наиболее отвечающий поставленной цели. Человек часто выигрывал в схватке с мозгом компьютера именно благодаря алогичности своих поступков и решений, которые невозможно было предугадать и заранее просчитать. Мрак же не умел играть ва-банк, каждый его шаг был надежно выверен и строго согласован с требованиями абсолютной логики. Крис Стюарт понял это и воспользовался своим преимуществом. Сейчас «призрак» был у него в руках.

Флойд незаметно вышел, оставив капитана наедине с Мраком. Стюарт продолжал держать палец на красной кнопке, не отрывая в то же время глаз от своего врага. «Призрак» в свою очередь следил за малейшим движением человека. Минуты потянулись в молчании и неподвижности.

Появился Марк. В руках он держал массивный ящик.

– Готово, командир, – сказал он с порога.

– Смени меня у кнопки, – приказал Стюарт.

Марк склонился над аварийной кнопкой. Крис Стюарт взял у него ящик, положил на пульт и уселся в кресло пилота.

– Что вы собираетесь делать? – подозрительно спросил «призрак».

– Введу в бортовой компьютер программу дистанционного управления системой аварийного уничтожения, – сухо отозвался капитан. – На тот случай, если ты вздумаешь нарушить наш договор. После ввода программы нам больше не надо будет караулить эту кнопку. В случае необходимости аварийную систему можно будет привести в действие с помощью вот этого блока. Надеюсь, это понятно.

– Только без глупостей, капитан, – с угрозой произнес «призрак». – Вам не удастся обмануть меня.

– Здесь нет никакого обмана, мы играем в открытую. Не двигаться! – рявкнул капитан, уловив едва заметное перемещение «призрака». – Оставайся там, где стоишь, иначе я приведу свою угрозу в исполнение.

«Призрак» замер в двух ярдах от пульта управления. Капитан тем временем весь погрузился в работу. Спустя несколько минут он объявил:

– Все. Программа запущена.

В рубку вошли Флойд и Джералд.

– Капитан, капсула готова к старту, – отчитался Джералд, прочитав напряженный вопрос в глазах Стюарта. – Все необходимое погружено на борт.

Капитан встал и повернулся к «призраку».

– Мы уходим, – сказал он. – Малейшее неосторожное действие с твоей стороны приведет к гибели корабля. В этом можешь быть уверен.

Он взял в руки ящик, принесенный Марком, откинул крышку и положил палец на какой-то тумблер.

– Повторяю, Мрак, одно твое движение, и мой палец разнесет корабль на части, – повысил голос капитан. – Это не пустая угроза.

«Призрак» размышлял.

– Каковы гарантии, – спросил он, – что вы не воспользуетесь этим блоком, оказавшись в открытом Космосе?

– А где гарантии, что ты не уничтожишь нас, когда мы покинем корабль? – в свою очередь спросил Стюарт. – Отсутствие гарантий – в данной ситуации лучшая гарантия для нас всех. Если мы уничтожим корабль, ты уничтожишь нас. Но если вдруг выяснится, что ты покидаешь борт «Скитальца» – в своем естественном обличии, конечно – это послужит нам сигналом для взрыва космолета. Не смей преследовать нас, Мрак! Оставайся в рубке в течение получаса, мы будем наблюдать за тобой через канал видеосвязи.

– Вы предусмотрительны, капитан. Я подчиняюсь.

– Флойд, Джералд. На капсулу! – резко приказал Крис Стюарт, затем обернулся к боксеру. – Ты выходишь сразу же следом за мной, Марк.

Он быстро вышел из помещения. Марк, оторвавшись от красной кнопки, последовал за ним. Идя по коридору, Стюарт чувствовал на своем затылке прерывистое дыхание великана. Только бы удался их план!

Через несколько минут все четверо заняли места в тесной капсуле.

– Старт! – скомандовал капитан, когда все приготовления были закончены. – Живее, черт побери! – Голос его дрожал от напряжения.

Капсула пулей вылетела из стального брюха «Скитальца». Мрак не преследовал их.

– Кажется, оторвались, – выдохнул Флойд, вытирая холодный пот со лба.

– Об этом еще рано судить, – возразил капитан, пристально всматриваясь в лобовое стекло миниатюрного аппарата. – Он может передумать.

– Вряд ли он пойдет на такой риск, – произнес Марк. – Он получил то, что хотел.

– Дай-то Бог, – отозвался капитан и уже другим тоном проворчал: – Ты что, не мог найти ящик полегче?

Нетерпеливым движением он скинул так называемый «дистанционный блок» с колен себе под ноги. Коротышка Марк расхохотался.

– Электронная печь – самая незаменимая вещь в открытом Космосе! Будь я проклят, если на ужин не угощу вас горячим ометом из дюжины яиц.

– Я не удивлюсь, если вдруг выяснится, что ты устроил здесь еще и курятник, – капитан невесело улыбнулся.

– Пожалуй, для Ноева ковчега эта посудина недостаточно вместительна, – с сомнением покачал головой Марк. – Нет, командир, никакой живности я взять не догадался.

Флойду было не до веселья. С виноватым видом он повернулся к Крису Стюарту.

– Прости, Крис, я чуть было все не испортил. Мне следовало бы быть чуть сообразительней.

– Забыто, Флойд, – отмахнулся Крис Стюарт.

– Кто здесь говорит о сообразительности? – встрепенулся Джералд. – Ба, никак Флойд? Удивляюсь, как это ты не поведал нашему общему приятелю Мраку о том, что никакого блока дистанционного управления в природе не существует!

– Умолкни, – резко оборвал Джералда Марк и ласково похлопал смущенного ирландца по плечу. – Флойд у нас парень что надо, и не тебе, Джералд, судить его.

– Да я и не сужу, – на этот раз смутился Волк. – Это я так, любя.

Тревожные мысли вернули их к суровой действительности.

– Мрак не сможет прозондировать наш мозг? – спросил Флойд.

– Вряд ли, – отозвался Марк. – Расстояние слишком велико, и продолжает увеличиваться с каждой секундой. Покинуть же корабль он не рискнет. По-моему, командир основательно припугнул его.

– Проклятье! – выругался Джералд. – Он завладел-таки «Скитальцем». Теперь он прямиком летит к Земле.

– Я изменил программу полета, – сказал капитан Стюарт. – Через полчаса космолет изменит курс и уйдет в Глубокий Космос, минуя Землю.

Джералд широко раскрыл глаза.

– Да ты просто молодчина, Крис! – воскликнул он. – Лишь бы теперь он не догадался внести коррективы в программу полета.

– Возможности Мрака небеспредельны, – заметил Марк. – Будем надеяться, что он не сможет проникнуть в секреты управления кораблем.

– Что же нам теперь делать? – в отчаянии спросил Флойд. – Капсула в космическом вакууме неуправляема, запасов кислорода хватит от силы на трое суток. Антигравитационной защиты капсула не имеет, и мельчайший метеорит в два счета уничтожит нас.

– Район Альпассийской туманности чист от метеоритных потоков, – возразил капитан, – хотя в остальном ты прав.