Текст книги "Пылай! (СИ)"

Автор книги: Сергей Вишневский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 10

Староста с осторожностью и страхом поклонился.

– Здравия вам, Госпожа! – согнулся он в глубоком поклоне. – Чем удостоились мы чести, чтобы вы к нам…

Девушка кивнула и вышла из кареты. По хозяйски оглядев деревню, она кивнула своим мыслям, после чего взглянула на старосту.

– Как урожай в этом году? – спросила девушка.

– Урожай? – вскинул брови мужчина и, огладив бороду, ответил: – Урожай в этом году будет скудным. Налог уплатим, за то разговора нет, но тяжелая зима будет.

Девушка кивнула и подала знак. Рядом засуетился слуга, показавшийся с небольшим мешочком.

– Слушай меня внимательно. Это очень важно, – произнесла Юлиана, расстегнув горлышко мешочка. Из него она достала еще пару подписанных мешочков. – Вот это – груша, а вот это яблоко. Сади их подальше от друг друга, или тесно им будет. Садишь на три пальца глубиной. Не глубже. Понятно?

Староста кивнул, приняв семена и с удивлением обнаружил, что они горячие.

– Понятно, госпожа, а…

– Когда в землю положишь и сверху присыпешь – разведи костер на этом месте. Большой не надо. Нужно, чтобы он ровно сутки горел и не гас. Понял?

– Понял, госпожа, – снова поклонился староста.

– Ну, раз понял, то мира тебе и теплой зимы, – кивнула девушка и направилась к карете, но тут же спохватилась и вернулась обратно. – Чуть не забыла! Налоги в этом году не собираются. Если придет кто за налогом – гнать взашей, а если духу хватит – связать и ко мне в город везти. За каждого такого умника – серебряную монету даю, но учти, что проверять будут магией. Солжешь – голову оставишь.

– Как… без налога? – недоуменно спросил мужчина, окончательно перестав понимать, что происходит.

– В этом году без него. Со следующего года – половинный от прежнего, – кивнула девушка и теперь уже точно отправилась к карете. – Помни, что говорила! Три пальца глубиной и костер от утра до утра, чтобы не случилось!

Девушка прыгнула в карету, заржали кони и сопровождавшие ее наемники принялись разворачивать колонну, направляясь в следующую деревню, находившуюся совсем недалеко.

– Федо! – подошел к старосте бородатый мужик. – Чего сказала? Новый налог?

– Не-а, – удивленно покачал головой тот. – Налог в этом году отменила, а со следующего года – половинный налог.

– Брешешь!

– Чтоб мне лебеду до конца жизни есть, – сплюнул мужик и показал семена. – Смотри, что дала. Сказала в землю на три пальца садить и костер сверху жечь.

– Этож яблоня?

– Яблоня и груша, – кивнул староста.

– Так спалим же семена!

– Сказала обязательно костер жечь, – пожал плечами староста и обернулся к появившемуся подростку. – Клот! А ну, бегом сюда!

Парень подбежал к старосте и заинтересованно уставился на руку, в которой находились семена.

– Собирай ватагу свою. Будете по велению госпожи костер держать.

Спустя несколько часов, поделившись на на две команды, детвора уже сложила и запалила костры на месте, где были посажены семена. Чтобы никто не был в обиде, деревья посадили на двух уличных перекрестках так, чтобы они были на ничейной земле.

Костры горели, детвора носилась с ветками сухостоя и задорно подбрасывала в огонь растопку. Все началось примерно на втором часу кострового развлечения.

Посреди пылающих веток и углей, начал подниматься холм. Медленно, словно неохотно, из пепла пробился первый росток. Он словно феникс, просто поднимался и ветвился, с каждой минутой становясь сильнее и мощнее.

Взрослые прибежали на крики спустя пол часа, когда из ростка выросло уже небольшое деревце, совершенно не обращающее внимания на огонь.

– Федо, что делать будем? – спросил один из мужиков старосту. – Этож ворожба какая-то.

– Семя в огне проросло, – задумчиво произнес староста, рассматривая зеленые листочки с красными прожилками. – Госпожа сказала, что с утра до утра огонь держать надо.

– И что?

– Дрова неси! Вот, что!

Деревня засуетилась. Теперь вместо детворы у деревьев дежурили мужики, постоянно подкладывая в пламя дров. А дерево, словно под ворожбой имперских друидов, росло прямо на глазах. Мощный ствол становился все шире, крона ветвилась и увеличивалась.

Дерево выросло выше домов деревни к закату. В момент, когда солнце коснулось горизонта, яблоня и груша, которую было видно уже из любой точки деревни, внезапно вспыхнули белым цветом. Цветы на ветвях открылись одновременно и, словно по волшебству, залили округу сладким ароматом.

– Диво дивное… – прошептал староста, смотря на дерево.

Цветы простояли ровно час, за время которого дерево не выросло ни на метр. Закончилось цветение так же неожиданно, как и началось. В один миг дунул ветер и сорвал с деревьев огромные белоснежные облака из лепестков. Вместо них на деревьях показались мелкие яблоки, которые начали наливаться соком.

Созревание затянулось до утра.

Староста и многие мужики остались у деревьев, наблюдая за плодами. Яблоки были зелеными и не меняли окраса, но при этом продолжали расти. К рассвету они стали размером с пару добрых мужских кулаков.

Стоило солнцу показаться как яблоки, до этого бывшие зелеными, резко поменяли цвет и начали падать на землю.

– Простыни! – крикнул Федо, понимая, что урожай побьется. – Неси простыни бегом! Побьем яблоки!

* * *

– Скоро тебя проклянут, – с улыбкой произнес Роуль. – Вот увидишь, не пройдет и пары месяцев, а тебя уже проклянут.

– С чего это? – нахмурился парень, осматривая получившуюся рунную вязь.

– Урожай в этом году откровенно дерьмовый. В лесу неурожай ягод и грибов. Получается, твои яблоки и груши – единственный доступный вид пищи.

– Так это хорошо ведь, – хмыкнул парень и взял скребок, которым принялся выравнивать грань одной из рун. – У них еда будет, а значит с голода не опухнут.

– А ты попробуй пару месяцев есть одни яблоки, – с улыбкой произнес упырь. – Посмотрю я на то, что ты скажешь…

– Ну, знаете, – вздохнул Рус и повернулся к учителю. – Мне для них эклеры прикажете делать? Их то вы точно можете круглый год есть.

– Ну скажешь тоже! Это яблоки с грушами, а это эклеры!

– Кстати, про эклеры… – произнес Рус и недвусмысленно намекнул. – Вы тут не замечали каравана с сахаром?

– Нет, а что?

– Может еще где сахар упал с телеги и незаметно сполз к обочине?

– Может быть. – задумчиво ответил учитель. – надо проверить окрестности…

– Да, а то во всем баронстве закончился сахар, а сахарная свекла у нас растет… откровенно плохо.

– Его из свеклы делают? – удивленно спросил Роуль и, поймав недоумевающий взгляд, тут же пояснил: – Не было времени разбираться. Да и свекла красная, а сахар белый. Логической связи между ними нет. Тут даже сразу и не догадаешься.

– Я тоже удивился, – кивнул Рус. – Но факт остается фактом. Сахар делают из свеклы.

Рус оглядел получившийся артефакт.

Парень уже второй день был занят тем, что пытался создать артефакт, способный перерабатывать медную руду в чистый металл. По началу получился довольно простой и эффективный артефакт, но в процессе эксплуатации, Рус быстро понял, что качество меди выходило откровенно паршивым. Пришлось все переделать, пересчитать и сделать упор на чистоту.

– Пробуем?

– Пробуй, – пожал плечами Роуль. – Но я бы убрал вот эту руну или заменил бы на аналог.

– Почему?

– Потому, что если ты прочитаешь по диагонали, то получится…

Рус подошел к указанному месту и прочел рунную вязь.

– Ру-эк-зубо… – произнес он вслух и передернул плечами. – Взрыв… как-то я это упустил.

Парень подхватил инструмент и задумчиво уставился на вязь, чтобы подобрать аналог и не создавать возможности всему артефакту взлететь на воздух.

– Итак, – произнес Упырь и залез на верстак. Развалившись на нем как на кровати, он, подперев руками подбородок, продолжил: – Что ты успел выяснить за время своего баронства?

– То, что люди воруют. Чем больше у чиновника власть, тем больше он будет грести под себя.

– И все?

– Нет. Еще руководство таким количеством людей – очень сложная штука. Причем как бы ты не делал – всем не угодишь.

– Тоже верно, – кивнул Роуль.

– А еще я четко почувствовал, что хочу заниматься магией, артефактами, а не выслушиванием докладов и ведением бухгалтерии, – произнес Рус. – Это нудно, скучно и слишком… слишком…

– Слишком далеко от магии?

– Да, – кивнул парень. – Если у меня будет возможность откреститься от этого в будущем – я ее обязательно использую.

– Тут многие с тобой не согласятся. Многие будут тянуть власть на себя, но в основном ты прав. Правители крайне занятые люди и то, что они получают богатство и роскошь никак не компенсирует той работы, которую им приходится выполнять. Если они, конечно, правят, а не делают вид, что правят.

– Вот и я о том же, – кивнул Рус.

– Кстати! Ты в курсе, что с юга баронства уже пришли просители за твоими семенами?

– Юлиана же отправилась по деревням, чтобы…

– Слухи двигаются намного быстрее твоей Юлианы, – хмыкнул Роуль. – И я рад, что ты додумался сделать эти яблоки не настолько сладкими, но при этом долгими в хранении.

– Если бы они быстро портились, то какой был бы смысл вообще этим заниматься? Просто накормить крестьян?

– Тоже верно, – кивнул Роуль. – А сорта зачем разные сделал?

– Я не выбирал. – пожал плечами парень. – Просто взял, что подвернулось под руку.

– Вот как… Но забавно получилось. Когда крестьяне поняли в каком количестве у них будут яблоки, то пустились во все тяжкие. Они уже гонят из них самогон, ставят сидр и готовят подобие джема из меда и яблок. одним словом пытаются сохранить то, что и так не сгниет.

– Они пытаются разнообразить рацион из яблок, – ответил Рус, исправляя опасную руну. – От этого никуда не деться.

Парень закончил с руной и оглянулся на Роуля, который улыбался во все лицо.

– Что? – спросил ученик, чувствуя какой-то подвох.

– Нет, нет… все в порядке, – тут же попытался сделать серьезный вид упырь.

Рус обернулся на большой чугунный чан, который он покрыл рунами и нахмурился. Где-то был подвох, которого ученик снова не заметил. Чтобы понять, что он пропустил, он отошел к месту, где лежал на верстаке упырь и взглянул на свою работу.

Руна, которую Рус исправил, составила с другими сложное заклинание, которое однажды провернул учитель на его посохе. После активации артефакта, на активируемого и пять метров вокруг должен был сработать эффект «понос».

– Это было подло, – произнес Рус, взглянув на улыбающегося учителя.

– Зато как весело! Где ты еще бы увидел срущихся металлургов?

* * *

– Я немного волнуюсь, – произнесла Юлиана, поправляя прическу.

– Да ладно тебе, – легкомысленно отмахнулся Рус. – Это же твои поданные. Ладно бы, если мы с тобой на собрании знати выступали…

– Кстати про собрания, – произнесла Юлиана, повернувшись к своему супругу. – У меня постоянно спрашивают, почему я до сих пор не в положении и не является ли мой брак фиктивным.

– Кто спрашивает? – уточнил Рус.

– Двоюродная сестра, которая вышла замуж за Кельса из рода Доронов.

– У тебя есть старые письма от нее? – спросил парень.

– Да, а что…

– Сравни подчерк. Может статься, что это не сестра, а Гофманы пытаются нарыть информацию, – пожал плечами парень.

– Это невозможно и…

– Это вольные баронства, – пожал плечами парень. – Здесь возможно все. Кстати, надо закрыть вопрос с этими Гофманами. Они слишком упертые и так просто от нас не отстанут.

– И как ты собираешься закрыть этот вопрос?

– Уничтожить. На корню. Земли присоединить.

– А вопрос про наследника ты закрыть не хочешь? – спросила Юлиана.

– Это важно?

– Это принципиально важно.

– Закроем, – кивнул парень с улыбкой и кивнул на дверь. – А пока оставь свои пошлые мыслишки и выйди к старостам деревень, а то они сейчас лопаться от вопросов начнут.

Девушка еще раз поправила платье и, оглядев себя в зеркале, довольно отправилась в сторону большого зала. Рус отправился вслед за Юлианой.

Они вошли в зал после объявления церемониймейстера. Прошли по залу в гробовой тишине, под звуки шелестящих одежд старост, сгибающихся в поклоне. Вопреки ожиданиям, Юлиана не села по правую руку от трона, а заняла главное место. Рус же со спокойным видом, показывая, что так и задумано, уселся по правую руку от нее.

– Благодарю, что приняли весть о моем зове и оперативно прибыли на это собрание, – произнесла девушка, стараясь говорить четко и без изысков, чтобы не путать крестьян. – Я собрала вас, так как мое желание поправить ваше положение, в которое загнал вас по незнанию мой отец, многими истолковано неверно. Ходят много слухов и один глупее другого. Поэтому я собрала вас, чтобы прилюдно ответить на любой ваш вопрос.

Перед девушкой вышел вышколенный слуга, поклонился ей и повернулся к старостам деревень.

– В порядке очереди, – произнес он и указал на ближайшего к нему мужчину в опрятной белой рубашке. – Вы первый. Остальные выстраиваются за ним.

Крестьяне, тихо переругиваясь, принялись выстраиваться в очередь, а вперед вышел указанный крестьянин.

– Как бы… – произнес он и, сглотнув ком в горле, попытался сформулировать мысль. – Тут… болтали всякие за половинный налог… А насколько и как быть…

– По поводу налогов, – произнесла девушка и дала отмашку слуге, который передал ей приготовленные записи. – Налог на старшего сына – упраздняется…

Девушка подняла взгляд на крестьянина и тут же поняла ошибку. Слова «упраздняется» тот попросту не знал.

– То есть отменяется. – видя как тот сразу просветлел, она продолжила: – Налог на землю, налог на скотину и налог на двор объединяется в один. Теперь отдельно за землю, за скотину и за дом никто брать не будет. Теперь налог будет «Дворовым». На каждую семью, имеющую свой двор, будет начисляться налог в размере устанавливаемым ежегодно.

Тут девушка оторвала взгляд от бумаги и взглянула на спросившего старосту.

– Если кто-то удумает обманывать и за один двор целый хутор выдавать – обижусь, – произнесла Юлиана. – А пока из-за плохого урожая налог отменяется. Со следующего года налог будет новый.

– А сколько этот налог «дворовый» будет? Как его считать? – не успокоился староста.

– Считать его будут просто. С каждого аршина засеянной земли, с каждой коровы по отдельному продукту. Подробно по каждому пункту «двора» будет описано в грамоте. – объяснила Юлиана и показала на слугу за столом, который ожидал отмашки для раздачи грамот о правилах налогооблажения в баронстве. – Пока я могу сказать точно, что брать с вас будут в половину прежнего, но если вам интересно, слуга посчитает для вас конкретную плату.

Следующим вышел другой староста и начал спрашивать про яблоки, слухи про которые ходили далеко за пределами баронства.

– Нет, костры под яблонями жечь постоянно не надо. Растение хоть и магическое, но постоянно изводить его плодоношением не стоит. Оно тоже предел прочности имеет, – начал объяснять Рус. – Яблони эти созданы для вас, для того, чтобы в голодный год у вас еда всегда была, поэтому я приказываю, чтобы больше трех урожаев в год без нужды с них не брали…

– А как быть с пришлыми? Торг за яблоко ведут, монету дают хорошую, да и… голодно у них там, – пожал плечами худощавый старичок. – По человечьи жалко, ведь…

– Не слышишь ты меня старик, – вздохнул раздраженно Рус. – Три урожая! Хочешь – делись! Хочешь – продавай! Но больше трех урожаев в год с деревьев магических не трожь! Остальной запас – на неурожай или беду какую.

Следующий староста оказался низкорослым, но при этом широкоплечим мужичком. Он вышел, поклонился и спросил:

– Вопрос такой, – начал он. – А ежели мы по осени не рассчитали и два урожая сняли с дерева. Как зимой быть?

– Так же как и летом, – пожал плечами Рус. – Костер на корнях у ствола разводите и собираете урожай.

– Зимой, – хмурясь уточнил мужичок.

– Дерево ко времени года не привязано. Оно и весной и зимой урожай даст. Дров и огня зимой нужно будет больше, а так без разницы. – пояснил Рус.

– Благодарю вас, – поклонился староста и отошел в сторону.

Следующий вышел еще один бородатый староста и, откашлявшись, спросил:

– Не наше это дело, – произнес он и оглянулся, ища поддержки у своих «коллег». – Но уж больно интересно нам… Гофманы говорят на вас сильно в обиде. За что, тут уж мы не лезем, но если война, то… Наследника бы вам…

Рус нахмурился и взглянул на Юлиану, которая с усмешкой смотрела на него.

– Мы над этим работаем, – ответил парень, не став вдаваться в подробности.

Не рассказывать же барону, сидящему по правую руку от своей супруги на троне, что спит он не со своей супругой, а с Тук, что выжимает из него последние соки.

* * *

– Пресвятая Магдалена… и благочестивый взгляд ее… – шептал караванщик, судорожно посыпая солью перед собой. Он вел круг из белоснежной соли, которую он принялся рассыпать из приготовленного мешка.

Вокруг каравана, выстроенного в круг, мелькали тени, и послышался неразборчивый, но очень громкий шепот.

– Тихо… тихо светлый… чака-чака…

– Да освятит путь мой, да прибудет со мной свет…

Караванщик в припадке ужаса не жалел соли и пытался защититься от злого духа. Все охранники, все слуги исчезли в этой тьме, и он остался в одиночестве.

– Изыди!!! – Окончательной выйдя из себя, заорал полный мужичок и швырнул в тень весь мешок.

– Бу-ха-ха-ха… ик…

Вдруг в ночной тьме появились глаза. У пузатого мужчины замерло сердце. Он кинулся прочь, но уткнулся в улыбающегося упыря.

– Здра-а-а-а-асть! – произнес он, оголив острые как бритва зубы.

– Зд-зд-зд-здраствуйте, – белея от ужаса, произнес караванщик.

– У нас два варианта в сложившейся ситуации, – спокойно произнес упырь и показал палец с острым когтем. – Первый – я просто тебя съем и мы разойдемся. Ты в мир иной, а я с твоим караванам по своим делам.

– По-по-по-пощади, – рухнул на колени перепуганный мужчина.

– Второй вариант – я забираю три мешка сахара, ваниль и всю корицу, после чего ухожу, оставляя тебя и твоих слуг в покое. – Улыбаясь, произнес Роуль. – Согласись, второй вариант выглядит более прагматичным.

Караванщик судорожно затряс головой.

– Что же, если мы достигли взаимопонимания, то…

Упырь медленно поднял руки и сделал легкий хлопок, после чего вся тьма рассеялась, оставив мужчину в растерянном состоянии, на коленях и испачканных от страха штанах посреди дороги. За его спиной находился караван. Возницы, охранники и остальные слуги лежали и сидели на земле. Лошади спокойно ели траву и все выглядело так, словно они были на привале. Когда караванщик подбежал к ним, то обнаружил, что люди трясуться и не в себе.

– Роберт! Роберт, ты меня слышишь? – схватил за кирасу старшего охранника караванщик. – Надо убираться отсюда! Роберт!

– Танцевать, – истеричным голосом произнес бывалый воин. – Он заставлял нас танцевать…

Охранник закрыл лицо руками и зарыдал. Среди всхлипов и воя, послышался четкие слова.

– Имперская сальса… чака-чака… хэй..

Глава 11

– Мало, – хмуро произнес Рус, глядя на получившиеся цифры. – Просто продавать медь не имеет смысла, если мы хотим хоть как-то заработать.

– Увеличить количество добываемой руды? – задумчиво спросила Юлиана.

– Нет. Думаю, это мало поможет, хотя как экстренная мера – вполне, – кивнул Рус и потянулся. – Надо начать производить что-то из меди. Те же монеты чеканить или какую-то продукцию.

Небольшое совещание супругов происходило в спальне. Здесь же находился поднос с едой, так как оба они за день постоянных дел и беготни с прибывающими послами, письмами от соседей и еще ворохом местных проблем не смогли даже нормально поесть.

– Монеты – да, – кивнула Юлиана. – А вот еще что-то… можно попробовать посуду. Кувшины или…

– Я думаю, тебе лучше найти торгаша или надежного человека, который сможет обойти торжище в Чергоне и составить примерный список товаров из меди, которые пользуются спросом.

– Сделаю, – кивнула девушка, делая записи в своем блокноте. – А что ты скажешь по поводу мастеровых?

– Ты про «город мастеров»? – спросил парень и почесал голову. – С одной стороны – идея хорошая. С другой – надо проверять. Я о таком не слышал, но если она выгорит… Не могу сказать точно. Я не смотрел подробно твои выкладки.

– Ты постоянно в магической лаборатории ковыряешься, – вздохнула супруга. – Мог хотя бы уделить немного времени моей идее. Она ведь несложная.

– Когда тебе приносят выкладку на двадцать листов мелким почерком по поводу сомнительного дела, которое надо разбирать, она не кажется такой уж простой. Давай лучше ты мне ее объясни. Что за город мастеров?

– Суть в том, что мы переманим безналоговым периодом, сроком на три года, старших мастеровых из соседних баронств. Поселим их в одном месте и поставим условия – половина налога, если они работают у нас и продают изделия либо в розницу местным, либо нам. Налог от них идет нам, налог от мастеров, поставляющих им материалы тоже нам. Товар сбываем сами в Чергоне.

– В принципе, идея понятна, – кивнул Рус. – Только вот эти же мастеровые в один миг начнут спрашивать: сколько будет налог, по какой цене у них будешь брать и прочее? Можно ведь цену закупки товара у такого мастера обрушить втрое от рыночной. К тому же тебе может попасться подмастерье с кривыми руками. Его товар тоже покупать ведь придется. Так?

– Так, – тут же сдулась Юлиана.

– Если ты точно решила, что хочешь создать ремесленную базу, то лучше сделать по-другому. Соберем торговцев. Пообещаем каждому торгашу, кто уговорит мастера – по серебряной монете. За подмастерье десяток меди. Самим мастерам – так же серебрушку на обустройство и гарантию выкупа товара. Ну и первый год без налогов. Все, – развел руками парень. – Торгаши получат монету за длинный язык, мастера место для работы и подъемные деньги. Можно еще сразу рассказать, какой налог на них положат, чтобы они были уверены, что с них налог не сдерут в три шкуры. Мне кажется, так будет намного эффективнее, и каждый будет видеть свою выгоду. У тебя больше налогов, у торгашей приработок, а у мастеров место, где не дерут три шкуры.

– Это действительно выглядит лучше, – кивнула девушка.

– Можно еще раструбить, что барон – маг и пробует силы в артефакторике. Тогда сюда не только средней руки мастера потянуться могут, но и кое-кто посерьезней, – задумчиво произнес Рус и отложил бумаги в сторону. – Так… с делами, вроде, пока закончили.

Парень подтянул поднос с уже изрядно подостывшими тарелками и принялся уплетать кусочки обжаренного куриного филе в кляре, макая их в чесночный соус.

– А что у нас с армией? Решил что-нибудь? – спросила Юлиана, так же отодвинув свои документы и присоединившись к поеданию курицы.

– Нечего там решать. Армии по сути нет. Есть толпа необученных стражников, выдающих себя за солдат. Да, экипировка средней руки на пару сотен человек. Котган обошел заставы и крепости. Провел тренеровки со всеми, кто был в наличии. Итог ужасен. Нам нужно создавать армию по-новой.

– Это будет дорого, – вздохнула Юлиана. – Как с Гофманами воевать будешь? – спросила она, закинув кусочек в рот.

– Придется выкручиваться своими силами, – вздохнул Рус. – Возьму мой отряд и попробую решить все магией. Вряд ли получится, но по-другому это пока не решить.

– Сначала тебе надо решить другой вопрос, – произнесла девушка и с легкой усмешкой добавила: – Без наследника в подобные авантюры соваться не стоит.

Рус обернулся и взглянул на кровать.

– Да. Пожалуй, стоит заняться этим вопросом более… плотно.

* * *

– И как ты себе это представляешь? – задумчиво спросила Тук.

– Пока никак. Думаю попробовать действовать твоим методом, – произнес Рус и взял в руки заготовку для нового посоха.

– Пройти, спрятавшись в тенях?

– Да. Пройдем, убьем Гофманов, потом перейдем к ближайшим советникам и оставим род без наследников, – пояснил парень.

– И потеряем возможность присоединить их земли, – добавила девушка, призвав сразу четыре темных нити. Мелкие черные ленточки устроили догонялки вокруг ее руки. – Мы будем последними, к кому обратятся слуги Гофманов за помощью.

– В смысле? – спросил парень, переведя взгляд на ведьму.

– В прямом. Между нами почти война. Если кто-то вырежет весь род Гофманов, то они в первую очередь подумают на нас. Соответственно, и за помощью и присоединением сюда точно не пойдут.

– М-м-м-мда, – протянул Рус и снова вернулся к заготовке. – Надо придумать что-то другое.

– Женись, – легкомысленно произнесла Тук и принялась плести очередное сложное плетение.

– Что? Опять?

– А почему нет? – пожала плечами девушка. – У Гофманов остался только Ези, молодой парнишка двадцати лет, и его младшая сестра Самира. Больше в роду Гофманов никого не осталось. Убиваешь Ези, берешь в жены Самиру. Все. Земли в кармане.

– Вообще-то я уже женат, – напомнил парень.

– Свадьба же фиктивная, – напомнила Тук. – Будет еще одна. Итого, две жены и одна любовница.

– У нас с тобой деловые отношения, – вздохнул Рус и почесал голову. – Из тебя любовница тоже получается фиктивная… И вообще. Что-то много на мне «деловых отношений».

– Не помню, чтобы ты жаловался в постели на «деловые отношения», – язвительно произнесла Тук. – Но если ты против, мы можем и прекратить…

– Не передергивай, – буркнул Рус, снова взглянув на заготовку. – Давай лучше придумаем, как нам быть с…

– Нечего тут думать, – вздохнула девушка. – Просто женись на этой Самире.

– Кто бы мне еще замуж отдал, – хмыкнул парень. – Да и с этим Ези надо как-то разобраться.

– С Ези я могу попробовать помочь, – задумчиво произнесла девушка. – Хойсо мне показал проклятья первого и второго уровня.

– Они еще и по уровням делятся?

– Да. Вторым уровнем можно уже довольно быстро убить, – кивнула Тук. – Может во сне перестать дышать, может начать гнить заживо, может сойти с ума и превратиться в животное…

– Господин барон, – вбежал в лабораторию Руса наемник. – Там пацаны из медового прибежали.

– Какое медовое? Какие пацаны?

– Подростки, трое. Говорят, из села Медовое, что у границы с Гофманами.

– Так. И что?

– Беда. Гофманы всех с деревни в неволю увели. Село пожгли, а деревья ваши магические срубили.

Рус глубоко вздохнул и сжал челюсти так, что заскрипели зубы.

– Я вот понять не могу. Если он хочет отомстить, какого черта он ко мне не идет? Убийц не подсылает? Какого демона, он лезет на моих людей?

– Делает то, что может, – пожала плечами Тук. – А может он только вот так гадить по-мелкому.

Рус кинул раздраженный взгляд на Тук и спросил:

– У тебя есть проклятья, чтобы у него голова взорвалась? С ошметками, с кровью и обязательно, чтобы танцевать потом начал?

– А танцевать зачем?

– Чтобы прислуга обосралась от страха, – буркнул Рус и перевел взгляд на притихшего наемника. – Передай Котгану, чтобы собирал отряд. Крестьян будем отбивать, а потом пойдем на Гофманов. Больше тянуть это нельзя. У нас и так деревень немного, чтобы еще всякие беспомощные бароны у меня их уводили.

* * *

Отряд расположился с севера от небольшой деревни. Встали они на холме, в роще. Это позволяло хорошо разглядеть деревню, куда привели невольников, а также саму деревню.

– Странная деревня, – предупредил Котган, когда вышел из рощи рядом с Русом. – Скотные дворы пустые, вокруг пастбищ нет, даже куры не бегают. Словно и не деревня это, а…

– Ловушка, – закончил за него Рус. – Следы хорошо замел? Дозорных не видел?

– Нет. Все чисто, – покачал головой старший наемник.

– Тогда надо проверить по-другому, – произнес Рус и принялся чертить посохом на земле график. Как только тот был готов, он активировал плетение и, бросив получившиеся огоньки на график, произнес: – Ловушка.

Среди нескольких незначительных огоньков выделялся один крупный. Он пульсировал и испускал белоснежный свет. Парень направил огоньки на графики, а сам тут же активировал плетение, направленное на обнаружение магического воздействия. От «поиска магии» по структуре оно отличалось слабо, но вот эффект отличался кординально. Вместо того, чтобы отражать магические проявления, это плетение формировало сферу из стихии владельца, которая реагировала на магическои проявления в округе. Мало того, что сфера меняла цвет, так на ней еще и проявлялись конструкты плетений, которые использовались.

– Дерьмо, – произнес Рус, обнаружив на сфере конструкты. – За нами следили магией.

– Что делать будем? – встревоженно спросил Котган и дал знак остальным наемникам. Те достали мечи и начали собираться в круг.

– Пока есть время – считать, – произнес Рус и взглянул на графики. – Если что-то произойдет – сразу кричите.

Парень достал из рюкзака книгу и писчие принадлежности, начав считать прямо на коленях. Наемник же отдал приказы и выставил дозорных.

Рус успел вывести, что противник человек и мужчина. Затем прикинув радиус точки, он посчитал, что его сила немного больше той, что была у него. Больше противник ему времени не дал.

– БЬЕТ! – раздался крик наемника, после чего из деревни в пригорок, на котором находился отряд, ударил луч света.

Он уткнулся в защиту Руса, но вопреки ожиданиям парня не просто разбился о него, а взорвался, оглушив и раскидав ближайшие к защите деревья. Пользуясь моментом, противник ударил еще раз, решив, что первый удар достаточно ошеломил Руса.

ТУДУМ!

В этот раз удар был без взрыва, но с такой силой, что защита Руса задрожала. Впервые ощутив настолько большую мощь, Рус запаниковал и поднял еще одну защиту поверх предыдущей.

– Вот ведь урод, – произнес он и принялся судорожно соображать.

ТУДУМ!

ТУДУМ!

Удары последовали почти одновременно, проверяя защиту Руса на прочность, но тот еще довольно неплохо держался.

– Котган! Всех ко мне! – выкрикнул Рус, понимая, что нужно было срочно менять коэффициенты Ньюра. Другого выхода у парня просто не было. Противник был элементарно сильнее его.

Как только наемники замкнули вокруг Тук и Руса плотный круг, тот выпустил силу и поджег лес вокруг себя. Была мысль поджечь деревню, но, в каком из зданий закрыли невольников, парень не знал, а сплетенное в спешке заклинание поиска жизни отобразило равномерное распределение людей по деревне.

– Теперь моя очередь, – произнес Рус и сформировал три огненных росчерка и отправил в дом, откуда были отправлены удары противника. Все они разбились о белоснежный купол, но стоило ему запустить сложное огненное копье со спрятанными узлами пробивания и взрыва, как защита с хлопком лопнула, и заклинание проникло внутрь дома.

БУДУМ!

Огненный гриб превратил дом и все, что в нем было, в облако огня, но тут из другого дома по защите Руса снова ударил тот же луч.

ТУДУМ!

– Его там не было, – произнесла Тук, положив руку на плечо парня.

– Но как он тогда…

– Не знаю, но я его вообще не чувствую, – произнесла девушка.

Вокруг пылал лес, давая Русу серьезную прибавку к объему силы. Сейчас он мог просто испепелить всю деревню, но в этой деревне находились его люди. Где находился противник было совершенно непонятно.

– Демоны бездны! – рыкнул Рус и быстро сформировал плетение для поиска магии. Однако в тот раз оно не показало вообще-ничего.