Текст книги "Военные рассказы"

Автор книги: Сергей Андрианов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

ПОЕДИНОК

Стартех Варлашин лежал на старых самолетных чехлах. Рядом, как и он, еще трое бесчувственно разбросали ноги и замасленные, полусжатые в кулаки руки.

Немецкие самолеты, двое суток не появлявшиеся над аэродромом, вдруг налетели опять. Разодрал небо режущий вой пикирующих бомбардировщиков, вперехлест застрочили сухие пулеметные очереди. Давясь тротиловой гарью, шарахались испуганные птицы.

А они, смертельно усталые, лежали. Даже этот адовый рев металла им слышался как отдаленная гроза. Месяц назад, попав под первую бомбежку, Варлашин проклинал неуютность и степную ровность самолетной стоянки. Федю Колодина тогда как ветром сдуло. Запрятался в трубе. Хорошо, стройка была рядом. Целый час вытаскивали его оттуда. Когда на душе отлегло, сам же смеялся: вот бы невеста увидела… А сейчас и он глаз не откроет. Будто бы вовсе и нет этой бомбежки.

Месяц войны сделал их похожими друг на друга. Черные от солнца и ветра, осунувшиеся от недосыпания лица словно отлиты из чугуна. Недавно Саша Васильев предлагал Варлашину:

– Понадобятся фотографии, стартех, пошлите одну. Для всех сойдет.

– И на свидание одного, – добавил Колодин. Он любил что-нибудь прибавлять.

– О свиданиях, Федя, забудь.

Варлашина отличишь по густым волнистым волосам. Ветер отчаянно ерошит волосы, а стартех словно и не замечает этого. Он никак не освободится от непонятного ему чувства, не поймет – жив или нет. То ему душно, будто придавило землей, то подхватит дикий ураган и так закружит, что кажется, не будет конца этой чертовой карусели.

Когда сознание к Варлашину вернулось, он не испытывал страха от того, что творилось вокруг. Вспомнил вчерашний разговор с комендантом. Варлашин был прав. Гитлеровцы сюда не придут. И комендант зря пугал фашистскими танками. Раз бомбят, танков бояться не надо. Иначе зачем им тут гудеть? Может, и завтра не придут, и послезавтра… Это же они, техники, вынудили гитлеровцев бомбить аэродром.

Вчера к коменданту – не подступись. Злой, точно наэлектризованный, был. Не успели показаться на стоянке:

– Стой! Кто такие? Куда направились?

– Мы – техники, – спокойно ответил Варлашин и тихо спросил: – А ты кто, кипяченый такой?

– Я комендант аэродрома. Убирайтесь отсюда, пока ноги держат! – Лейтенант говорил, будто рубил. – Видите – ни души. Все ушли. – Поняв, что слово «ушли» в авиации не больно уместно, поправился: – Улетели. И вам нечего тут делать. Убирайтесь, понятно?

– Не горячись, по делу приехали.

Лейтенант и слушать не хотел. Кричал до хрипоты:

– Какое тут дело? Фрицы за лесом! Сейчас взрывать начнем – ангары, склады, здания. Взрывать, понятно?

Аэродром летчики оставили два дня назад. Опустели стоянки, и гитлеровцы уже не бомбили и не обстреливали его. И хотя война шла где-то рядом, здесь ее вроде уже и не было…

Лейтенант был оставлен для подрыва аэродромных сооружений. Ночью собирался взорвать ангары, служебные здания, склад бомб. Гитлеровцы вот-вот появятся, а тут вдруг – техники. Самолет ремонтировать собрались.

Накануне на аэродром с трудом сел бомбардировщик. Комендант – летчику: «Не действующий наш аэродром». А тот: «Раз сел, значит, действующий». И сам стал копаться в моторе. Попросил только помочь замаскировать машину.

О случае с этим экипажем Варлашин узнал, от командира эскадрильи. Комэск, волнуясь, рассказывал: «Гитлеровцы уткнулись в берег. За ночь они, конечно, переправу восстановят. И танки могут опять пойти». Комэск курил папиросу за папиросой. Никак не мог успокоиться. Из девяти не вернулись три экипажа. Четвертый – старшего лейтенанта Сливкова – подбит, пошел на вынужденную посадку. «Если восстановить машину Сливкова, то утром ударили бы двумя звеньями… Верно, стартех?»

Варлашин молчал. Бомбежки аэродрома и ремонт самолетов, ремонт и бомбежки окончательно вымотали техников. Он понимал – комэск ему не приказывал. Это было сверх человеческих сил, и тут нужно все делать самому: решать, приказывать, исполнять.

– Надо попробовать, командир, может, успеем, – как бы придя в себя, сказал Варлашин.

Комэск щелчком бросил недокуренную папиросу, порывисто подошел к Варлашину:

– Давай, стартех… Тогда скажи ему, Сливкову, чтобы ждал там. Полетим – над аэродромом пристроится и пойдет с нами.

Так техники оказались вблизи переднего края. Здесь, на оставленном аэродроме, тишина. Напряженная, оглушительная тишина. От неопределенности, от неясности обстановки комендант нервничал.

Варлашина заботило одно – ремонт бомбардировщика. И стартех не хотел тратить времени на разговоры. Он уже искал глазами самолет Сливкова. А прибывшие с ним Колодин, Князев и Васильев перебросились несколькими фразами с комендантом.

– Поднять на воздух каптерку или даже ангар – дело нехитрое. Подпали шнур и… греми бог! А вот переправу вражескую взорвать сможешь? – сказал Васильев.

– Ты, что ли, сможешь?

– Я не смогу, а летчики смогут.

– Умеючи и ведьму бьют, – вставил Колодин.

– Над переправой иди посмотри, над танками…

– А то вы там были…

Варлашину не хотелось обострять разговор. Не до этого. Сказал, будто советуясь:

– Сам посуди – летчик на земле какой вояка…

– Но я вам скажу, – примирительно, даже сочувственно ответил лейтенант, – самолет так фрицы потрепали – мать родная не узнает. Едва ли почините…

Опять техники не спали. Латали фюзеляж, крыло, исправляли моторы. К западу над горизонтом багровое зарево заливало полнеба, гасило звезды. Ночью расстояние скрадывалось, и огонь, казалось, подступал к дальним стоянкам. К югу, где небо закрыто облаками, словно кто ударил клинком, оставив зияющий кровавый порез.

К рассвету Варлашин опробовал моторы. Князев и Колодин, сваленные усталостью, лежали рядом. Васильев искал на стоянках бомбы. Вернулся встревоженный:

– Стартех, бомб нет… Может, на той стороне поискать? Васильев держался на ногах неуверенно, его качало.

«Ну куда ты пойдешь, – подумал Варлашин, – хорошо еще, что стоишь». И сказал:

– Иди отдохни…

– А как же, стартех, бомбы?

– Я подниму тебя, иди.

Васильев не лег, а бессильно, будто раненный, опустился, как бы сполз, на землю.

Варлашин ложиться не стал. Кому-то ведь надо дежурить. И надо искать бомбы. Он обошел дальние стоянки и вернулся ни с чем. Бомб не было – все на гитлеровцев свезли. Можно взять на складе. Но это далеко, а транспорта нет.

Какое-то время Варлашин глядел на сраженных сном друзей. Они лежали, поджав ноги, как в детстве. И как жалко бывает будить детей, так Варлашину жалко было ломать сон техников. Он бы сейчас и сам упал на землю. Хоть на час, на полчаса, на пять минут, чтоб только вернуть силы. И потом опять неделю, вторую, третью не смыкая глаз готовить в бой самолеты.

Варлашин не боялся упасть. Упасть – не беда, беда – не подняться. Нужны бомбы… И он стал будить:

– Васильев, вставай, Васильев…

Васильев слышит, но не поймет, в чем дело, никак не откроет глаза.

– Вставай, на склад за бомбами надо… Напоминание о бомбах разорвало густую тягучесть она.

Васильев размежил веки. И сразу начал тормошить Федю Колодина. Колодин попытался встать, но не слушались ноги.

– Пороха не хватает, – как бы извиняясь, произнес он и с усилием открыл глаза.

Впервые за то время, как его знает, Варлашин увидел в глазах Колодина ужасающую неопределенность. Он помнит их совсем другими. Они умели заметить тончайшую ниточку в хитроумном сплетении проводов. Могли ощупать, ювелирно определить работу прибора. У Колодина были прицельные глаза специалиста-оружейника. А сейчас – другие…

Князев вовсе молчал. Золотые руки у механика. Бывало, Варлашин с самолета не прогонит – так любил машину.

Стартех всегда удивлялся: откуда Столько силы у парня, такой безотказный. А теперь и он сдал. Веки подрагивают, а глаза не открываются.

Варлашин молча смотрел на товарищей. Обессилели, а в самолет все же вдохнули жизнь. В иное время неделя бы на это ушла, а тут за ночь. Нет, стартех не верил, что они не встанут, не верил. Пусть это будет последним делом их жизни, последним долгом. Они должны встать. Должны…

Глядя в подернутые туманистой пеленой глаза Колодина, сказал:

– Что, не хватает пороха? А кто тут власть держит? Наш технический гарнизон. Верно ведь?

Князев все же переборол себя, открыл глаза. Колодин вытянул тонкую шею, взгляд его посветлел.

– Стартех, окати холодной водой.

– Что?!

– Окати, стартех, поможет… – умоляюще просил Колодин.

– И меня…

– И меня тоже…

Сливков нервно ходил возле замаскированного самолета. Смотрел на тонкие, пропитанные синью облака и вспоминал вчерашнее небо над переправой. Оно кишело желто-бурыми разрывами зенитных снарядов. Больно жалили доклады радиста: падали охваченные огнем товарищи. Казалось, не самолет опрокидывался на крыло – само небо рушилось, срывалось к земле. А они летели…

Сливков представил, что будет там утром. Он знал, что значит пропустить гитлеровцев на этот берег и что значит задержать на день, два или хотя бы на несколько часов. Нужно время… Выиграть время… И каждый боевой вылет так нужен сейчас. Надо насмерть стоять здесь, на одной из тех дорог, что ведут к центру России.

Уже рассвело, скоро полетит на переправу его поредевшая эскадрилья. Он пойдет с товарищами. Так распорядился комэск. Но бомб не было. Бомбы… бомбы… бомбы… Завязло в голове это слово.

– Ну где же бомбы? – спросил Сливков Варлашииа. – И почему так долго нет техников?

На худом, изможденном лице Варлашина блеснули белые зубы.

– Они вон за тем леском. Несут… Сейчас покажутся…

Сливков удивленно взглянул на Варлашина, переспросил:

– Как несут?

– Несут, товарищ командир, на руках несут…

Вдоль дороги, сбивая сапогами отяжелевшую за ночь пыль, медленно шли техники. Солнце еще не грело, но было жарко и душно. Земля вокруг усеяна яркими полевыми цветами, а воздух пропитан полынью: разопрела теплой ночью, теперь плыла над дорогой ее острая горечь. Першило в горле, и Колодин сказал:

– Как скребком дерет.

Бомбу держали на слегах. Останавливались редко. Поднимать ее с земли и нести становилось с каждым разом труднее. Она словно увеличивалась в весе.

Варлашин встретил техников на крутом изгибе дороги. Отсюда, прямая, как стрела, она вела к самолету.

– Воды бы сейчас, стартех, – заговорил Колодин.

– Хоть глоток, – добавил Князев, – горечь сбить.

– Я бы на себя вылил, а то…

Васильев не договорил, осекся. Лицо его вдруг напряглось. Все остановились, тоже замерли. Вытянул тонкую шею Колодин, вжал голову в плечи Князев, встревоженно обводил взглядом верхушки деревьев Васильев. Варлашин прищурил глаза. Так он делал, когда слушал работу мотора.

Издали доносился назойливый, ноющий звук. Варлашин определил – самолет. Летит на малой высоте. Стартех давно заметил: когда самолет низко над землей, трудно определить по звуку, откуда он появится. Земля поглощает звуки, растворяет их.

Наконец звук отчетливо пробился, и вдали над лесом показался вражеский самолет. Он шел прямо на техников. Случилось то, чего больше всего боялись. Приникли к земле: может, прошмыгнет, не заметит? «Мессершмитт» и в самом деле проскочил, и все облегченно вздохнули. Но наметанный глаз Варлашина, как в прицеле, держал «мессер». Тот приподнял крыло и на миг завис над горизонтом. Разворачивается! Снова нарастает противный, ноющий звук.

Техники поняли – беда неминуема. Посечет их «мессер», как траву. И бомбу разорвет, если прямое попадание.

Что же осталось тебе, стартех? Лежать, уткнувшись лицом в полынь, и ждать своей участи? Втайне надеяться, что враг промахнется, уйдет? Ждать или превозмочь себя и бороться?

Превозмочь! Бороться!

Варлашин вдруг вскочил и крикнул техникам:

– Лежать!

А сам побежал что было сил. Он бежал по аэродрому во весь рост. На выгоревшем и ровном, как стол, летном поле, конечно, никакого спасения. Но надо бежать. Мелькнула спасительная воронка. Так бы туда и бросился! Но надо бежать… Надо отвлечь «мессершмитт» на себя.

И ему это удалось. Противник направил самолет на него, и Варлашин почувствовал, что цепенеет, а горло перехватила спазма.

«Мессершмитт», казалось, заслонил все небо. Варлашин лихорадочно ищет воронку, а ее нет. Но почему гитлеровец не стреляет? Казалось, прошла вечность, прежде чем рядом вскипела земля.

Не зная почему, Варлашин побежал на выстрелы, и следующая, вторая очередь вспучила землю уже позади него. Он споткнулся и упал. Но и лежа заметил: развернувшись, «мессершмитт» почему-то осел. Шел точно на него и очень низко. Нет, так он стрелять не будет – снаряды уйдут за горизонт, а не в него, Варлашина. Наверное, хочет ударить винтом. Конечно, винтом! И тогда Варлашин сорвал с головы пилотку, рванул ворот гимнастерки – трудно было дышать, – встал во весь рост:

– Руби, гад! Ну, руби!

У ног плыли пороховые, перемешанные с пылью облака. А он стоял и смотрел на вражеский самолет. С молниеносной быстротой на него надвигался пронзительный рев мотора, ощетинившиеся пулеметы и безжалостный винт.

Видя такое, техники закричали:

– Ложись, стартех!

Они ничем не могли помочь ему. Голоса их тонули в моторном грохоте «мессершмитта». Но техники продолжали кричать:

– Ложись, стартех! Ложись!

Варлашин вел счет мгновениям. Он ждал этот единственный миг, когда сможет броситься на землю и фриц уже ничего не успеет с ним сделать…

Но случилось неожиданное. Гитлеровец отвернул. Что случилось: отказало ли что, патроны ли кончились? Но он отвернул, прошел рядом. А Варлашин так и стоял, глядя в голубое утреннее небо.

Когда подвешивали бомбу, Колодин сказал:

– Стартех у нас обстрелянный. Теперь ни один черт его не возьмет.

…И вот вражеские летчики били по пустым ангарам, стоянкам и даже по кромке леса, думая, что там, между деревьев, прятались самолеты. А техники лежали спокойно, словно в землянке с пятью накатами. Никто из них не знал, пролетали ли над аэродромом наши бомбардировщики. Видел ли их Сливков? Никто не знал о его судьбе. Они как подкошенные упали на чехлы, лишь только исправленный ими самолет оторвался от земли.

Когда стоянки окутались дымом и пылью, комендант, пренебрегая опасностью, бросился туда. Мчась кружным путем, он еще издали кричал:

– Авиация, просыпайся! Наши сейчас прилетят! – Он представил, как стартех укоризненно посмотрит на него: «Ну что, пришли фрицы? То-то же…»

ВЗЛЕТ

Настроение у майора Трегубова испортилось с самого утра.

Привыкший, как все летчики, рано вставать, он открыл глаза вместе с зарей и увидел солнечный луч, который робко тянулся к стене и косо рассеивался возле детской кроватки. Это был еще совсем холодный и зыбкий, едва только начавший созревать луч, но Трегубову он обжег Душу.

Опять погода для ангелов. Летай, наслаждайся синим простором. А ему режет глаза и поперек горла стоит этот парадный аквамарин неба. Трегубов ждет не дождется сложняка. Полеты при невидимости земли, даже ночью, не были для него «слепыми», как их называют. Разве кто знал, что он искал в них спасения, надеялся – только они помогут развязать ему узел, им же самим завязанный понапрасну, как ему говорили в штабе. Но он оставался верен себе, и на уме у него было свое. Ему хоть дождь, хоть снег – все равно, лишь бы облака закрывали землю и звезды, лишь бы избавиться от случившегося перерыва в полетах. А там уж наверняка прояснится, напрасно ли он заварил кашу.

С горечью вспомнил вчерашний прогноз. Какие там, к черту, осадки – зябкая и сухая земля уже не рождала облака, а ветер совсем обессилел, да и где ему их искать! Даже от «гнилого угла» остались одни воспоминания. В том дождистом краю часто висели тяжелые, как коровье вымя, тучи, а теперь и они высохли, и горизонт (ну прямо назло!) чист как стеклышко.

«Нет, все-таки раньше, в пору летной юности, в небесах больше было порядку», – думал Трегубов. Все свершалось в положенные сроки: приходило тепло, наступало ненастье, лили дожди или сыпали снега. Весна не хмурилась рассерженной старухой, а расцветала невестой. Теперь прямо не верится: весна без солнца, летом не нагреешься, а зимой ручьи текут – в помине такого не было. А что завтра будет (не то что на неделе, а завтра!) – даже и не гадай. Бывалые синоптики руками разводят. Не случайны в обиходе у них словечки: «следует предполагать…», «по всей вероятности…», «не исключено появление осадков…».

Вот и полковой бог погоды вчера: «Возможны осадки». А спросил Трегубое: «Какие?» – тот глаза вытаращил. Капнет с неба – осадки. Обрушится ливень – тоже осадки. Выходит, осадки осадкам рознь. Так нет же, ограничился одним словом, а остальные вроде как в уме припас. Ищи вот их, эти осадки. Конечно, погода – не пироги, не испечешь по заказу. Колдуй не колдуй, все равно чего хочешь не наколдуешь. Одним словом, гадай, какой сюрприз преподнесет тебе небесная канцелярия!

Правда, авиация все меньше зависит от атмосферных капризов и, по существу, стала всепогодной. Но это если говорить о ней в целом. А если о конкретном летчике вести речь… Тут каждому подавай свое. Вот Трегубову нынче вынь да положь сложные метеорологические условия, да еще в темное время. Солнышко с чистотой небес да звездная ночь с некоторых пор стали для него «непогодой».

Вчера еще какая-то надежда на полеты была, а сегодня ее уже нет. Стороной, видать, прошли облака. Сгустившийся на стене пучок света предупреждал, как зрачок светофора: «Стой, Трегубов! У тебя перерыв!»

Коварная штука для летчика – перерыв в полетах, особенно в сложняке. Теперь, будь ты сам царь, бог и воинский начальник высочайшего ранга, все равно на боевом самолете не полетишь. Теперь обязательно будут проверять на двухместном истребителе – на спарке. Такой закон!

На пути к аэродрому Трегубов встретился с подполковником Березкиным. Первым окликнул его:

– С добрым утром, Петр Михалыч!

– Здравия желаю, комиссар. Тебе, вижу, не спится.

– От сна богаче не станешь.

– Что верно, то верно. А утро и в самом деле доброе. Погодку бог послал, спарочками не обижены… – Березкин хотел что-то сказать еще, но будто споткнулся и закончил совсем другим: – Скорее бы снежок, зима, на кабанчиков бы сходили, тут есть где поохотиться.

Трегубову, молодому замполиту полка, Михалыч (так за глаза звали Березкина) пришелся по душе с первых дней. Нравились его прямота, веселость. Среди постоянно рискующих людей это особенно ценится. Нелегкую свою работу заместителя командира полка он выполнял с истинным вдохновением. Ну прямо родился летчиком! Скажет: «Петлю в люльке крутил», – поверишь.

Трегубов не обиделся на Березкина, когда тот не смог ему однажды помочь. Нашелся фронтовой комиссар эскадрильи капитан Маркин. В историческом формуляре полка рассказывалось о многих его подвигах, но дальнейшая судьба летчика была неизвестна. Из сорок первого и сорок второго почти никого не осталось. И вот нашелся Маркин, даже обещал приехать.

– Петр Михалыч, вот бы вам рассказать ветеранам о нынешних асах, – загорелся тогда Трегубов. – И вообще, встречу с ними организовать.

Березкин неожиданно взмолился:

– Что ты, Николай Петрович, передохнуть некогда, во как полеты давят! – Он устремил на Трегубова такой обезоруживающий взгляд и так полоснул ребром ладони себе по горлу, что Трегубов поначалу растерялся. Ему даже неловко стало. Напрасно он беспокоил Березкина, не знал, что ли, как тот занят. В полку только и слышно: «Михалыч проверит», «Михалыч вывезет», «Пусть Михалыч займется». Вот уж поистине: кто везет, на того и нагружают.

– Не беспокойтесь, обойдемся, – сдержанно сказал Трегубов, обращая на Березкина остывающие глаза.

– Я бы всей душой, святое дело-то, понимаю, – говорил Березкин извиняющимся тоном, – но видишь, не расстаемся. – И он двинул плечом, через которое был переброшен мешок с гермошлемом.

И сегодня Березкин загружен. Но, как всегда, не унывает. Недавнего разговора в штабе будто вовсе не было. Не обмолвился и словом. Вот человек! Позавидуешь… Трегубов хотя и отдаленно, не совсем связанно с тем, основным вопросом, который бередил его изо дня в день, но все же сказал Березкину:

– Простым вариантом пробавляемся…

– А что поделаешь?! У того перерывчик, у другого с посадочной нелады, того к сложняку подтягивай. Дел по завязку. Сам знаешь…

– Работы хватает, – согласился Трегубов без воодушевления.

Березкин это заметил.

– Да ты не журись, комиссар. Ромашки спрячутся, поникнут лютики, и «гнилой угол» забьет тучами – пушкой не прошибешь.

– Уже налетался, – с горечью сказал Трегубов. – Дальше некуда, до перерыва дожил…

– Ну и что перерыв?! Парочку провозных – и догоняй Илью пророка.

«Вот и догоняй, – с обостренным чувством подумал Трегубов, когда они разошлись, – вчерашний день догоняй». Березкин пошел на спарку, а Трегубов завернул на метеостанцию. Прошлый разговор в кабинете командира полка Денисова Трегубов забыть не мог. Состоялся он неделю назад. В тот день синоптики доложили о циклоне, который сформировался где-то на северо-западе и нес с собой облака, дожди и туманы. Денисов, привыкший «ловить» погоду, собрал своих заместителей, инженеров, начальников служб. Он хотел провести это совещание накоротке. Напомнить людям – перемена погодных условий осложнит работу и в воздухе, и на земле. Быть всем – и специалистам, и летчикам – бдительнее и строже. Очередной летный день приказал спланировать с переходом на ночь. Его взгляд вдруг упал на ленточку под стеклом на столе. Была она вся в цветных квадратиках, треугольничках и кружках – так учитывались полетные упражнения. Сказал Березкину:

– Мне разведку… потом перехват. Майора Трегубова не забудь.

Денисов вспомнил: прошлый раз замполит не летал по его вине. Накопились вопросы по школе, с детским садом застопорилось. Кому же ехать в город? Замполиту, конечно. Готовиться к полетам уже было некогда. Так и упустил он сложную ночь. Можно было днем раньше или позже поехать. Но это так кажется теперь, когда дело сделано. А тогда так не казалось. Тогда все было экстренным, горящим. Касалось детей летчиков – это все равно что их самих. Одобряя в душе Трегубова – умеет решать вопросы! – Денисов строже сказал Березкину:

– Майора Трегубова планируй в первую очередь, понял?

Березкин согласно кивнул:

– Понял.

– Вопросы? – обратился Денисов к сидящим. Все молчали, настраиваясь уходить. И тогда он перевел взгляд на Трегубова: – Николай Петрович, у тебя что будет?

У Денисова заведено: на постановке задач, разборе полетов или на построении полка непременно давать слово заместителю по политической части. Своему правилу он не изменил и на этом коротком совещании.

Трегубов выступать не хотел – командир все, что надо, сказал. Но его уже который день волновала одна мысль, он собирался специально зайти к Денисову, «А что, если сказать сейчас?» – подумал он и, встав, заговорил:

– Товарищ командир, заглянул я в плановые таблицы, а там сплошь провозные да контрольные полеты. Иной раз только и слышишь: спарка, спарка… Можно подумать, переучиваемся на другой самолет.

Трегубов сказал тихо, с должной выдержкой, будто сделал предложение, которое следует принять во внимание или учесть, как говорится, в рабочем порядке. Но неожиданно он ощутил на себе удивленные взгляды.

– А как же иначе?! Если у летчика перерыв – без контроля не выпустишь. Так ведь? – степенно сказал Денисов.

– На том авиация держится. Спарочка – наша выручалочка, – в тон командиру вставил Березкин и как-то странно, по-детски, раскрыл глаза.

Трегубов замялся. Отвечал командиру тише:

– Но из-за этого коэффициент полезного действия снижается. Эффективность полетов могла же быть выше.

– КПД снижается? У кого?

– У летчиков. В том числе и у нас, руководящих.

– Например? – Денисов насторожился. Он уже говорил отрывисто и сухо. Командир вообще любил выражаться кратко. Экономя слова, экономил время. Краткую фразу считал оружием летчика. А на земле краткость особенно замечалась, когда что-то его тревожило.

Денисов остановил на Трегубове нетерпеливый взгляд: интересно, у кого же это низкий КПД?

– Я не хотел кого-либо выделять, – заметно смущаясь, продолжил Трегубов, – но раз вы, товарищ командир, спрашиваете, скажу. В управлении полка это может относиться хотя бы к Петру Михайловичу.

– Кха, в огороде бузина, а в Киеве дядька, – вспылил Березкин. Он эффектно развел руками, будто показал фокус. Обескуражено скользнул взглядом по лицам сидящих и уперся в Денисова. – Это у меня-то, у Березкина, КПД маловат?! уж вы-то знаете, товарищ командир!

Еще бы Денисову не знать Березкина! Тот уже два летных плана отмахал. С ним и сравнить-то некого. Возьми вот сейчас построй полк и спроси: «Кто не летал с Березкиным?» И не найдешь такого…

А самого Денисова кто поставил на ноги? Березкин! Пришел Денисов из академии – молодой командир эскадрильи. Учи, командуй! А он сам только-только овладел новой машиной. Березкин тогда и помог. И самого комэска подтянул, и его летчиков. Да и теперь, когда он стал командовать полком, Березкин – его опора. Денисову больно слышать такое о Березкине.

– Ну при чем тут Березкин? – сказал Денисов так, чтобы не огорчать Трегубова и закончить не к месту затеянный разговор.

Но Березкин не стерпел, выскочил опять:

– Чего тут гадать, Николай Петрович, есть порох в пороховницах – включай свой форсаж! Тут философия простая: больше летаешь – дольше живешь, а дольше живешь – больше летаешь. Как в песне: «Любовь – кольцо…»

Трегубое побагровел. Что это, упрек ему самому? Горячий ком подкатил к горлу, спирая дыхание, в груди заныло. Его не понимали. Улавливая настроение Денисова, Трегубов все-таки переломил себя и сдержанно парировал:

– Именно песня. Иной одну только и тянет: летал, летал. Его не трогайте – он, видите ли, летал. Но посмотришь – пиликал инструкторские. Налет хоть отбавляй, а навыки того… прокрутку дают.

Березкин непроизвольно улыбнулся:

– Ну ты и завязал узел… Сам-то подумай: как это – налет растет, а навыки утрачиваются? Ребус какой-то…

– Невероятно, конечно, но факт! – взгорячился было Трегубов, готовый к откровенному разговору. Но увидел – Денисов переменился в лице. Трегубов замолчал, словно обжегся.

Денисов пятерней сжал подбородок, уперся немигающими глазами в стол. Он будто застыл, и только желваки, поднявшись, вспухли и заметно подрагивали от напряжения. Ему не нравилась горячность Трегубова, раздражала ну прямо мальчишеская неуступчивость. В конце концов, Березкин не рядовой летчик, а заместитель командира полка. Важнейшие вопросы решает – летные. Уж это-то должен понимать Трегубов. Обрубить крылья всяк может, а вот сумей их дать человеку, расправить. Разве это не верно – «больше летаешь…»?

Особую горечь Денисов испытал оттого, что затеял этот разговор тоже его заместитель, да какой – по политической части! Замы как пальцы на руке, растопырь – нет кулака. Значит, нет и силы. А ему, командиру полка, нужна опора и на земле, и в небе. Действуя вразнобой, ничего не добьешься. Ну и руби сук, на котором сидишь. Руби!

Трегубов почувствовал этот бессловесный упрек и через силу сдержал свой пыл.

Задетый за живое, Денисов вдруг откинулся на спинку стула и тут же встал. Из внешне спокойного, покладистого, каким его знали и каким он был в начале совещания, вдруг стал резким:

– Вот что, разберемся! А сейчас приказываю готовить полк к полетам. К ответственным полетам. Все указания остаются в силе. Свободны!

Трегубов ушел с совещания расстроенный. Домой возвращался поздно вечером. На душе было тяжело, осуждал себя: получилось ни два ни полтора. Осуждал за то, что не довел до конца дело, не смог, как ему казалось, убедить командира. Резануть бы напрямик Березкину: налет, говоришь, большой, а за счет чего? За счет спарок, вывозных да провозных. Разве удел летчика-истребителя жужжать над аэродромом? Для боя живет он!

Вот крестьянин – вспашет землю, а потом сеет. И вся у него стратегия – на завтрашний день. Об урожае его думы, а не о том, чтобы только пахать да пахать…

Дома Трегубов впервые пожалел: зря не привез с собой жену. Когда много летал, мысли такой к нему не приходило. Наоборот, решение свое считал очень разумным. Он знал давно, что бывалые летчики в дни особо интенсивной работы под разными предлогами отправляли жен к мамашам, бабушкам или в пансионаты.

Да простят женщины, совсем юные жены за ту малую хитрость, к которой, случается, прибегают пилоты. У каждого из них одна мечта – стать асом. Ведь можно иметь завидную должность, высокий класс, но мастером не быть. А им надо быть. Непременно надо! Иначе зачем идти на аэродром? Взлетают, чтобы только побеждать.

С таким чувством Трегубов прибыл из академии в полк. Денисов словно прочитал это на его лице и дал зеленую улицу в небо. Восстанавливайся, оправдывай первый класс, комиссар. И Трегубов много летал, осваивая новейший истребитель, догоняя ушедших вперед однополчан. Вот тогда он и поверил в мудрость летунов, которые остаются в горячее время одни.

Потом тот же Денисов вроде как невзначай остудил летный пыл Трегубова. Слишком, мол, увлекся полетами, на земле забот хоть отбавляй. И получилось само собой: полетов поубавилось, а земные заботы все больше затягивали Трегубова. «Так можно и забыть, где стоят самолеты», – думал он, тоскуя по небу. Но тоска у него особая, совсем не та, что у молодых летчиков. Не романтика влекла его на высоту. Просто не клеилось что-то по службе.

Так иной раз и случается – удалился от неба ради людей, а к ним не приблизился. Словно в тупик зашел. Вот почему его не поняли?! Разве он не на том языке говорит? Разве у него не слова, а загадки? Ведь не одинакова же цена летного времени. Одно дело, если ты тратишь его на спарку, другое – если оно отдано боевому самолету. Простые, понятные слова. Сказать, конечно, легче, чем сделать. Но Трегубое был убежден – все у него наладится, если слетает в сложных метеорологических условиях и ликвидирует свой перерыв. Не раз замечал – после удачного полета все становится проще, обыденнее. Разрешаются вопросы, которые вчера казались непостижимыми.

А полетов все не было.

Теперь он себя уже ругал: напрасно оставил Катю у мамы! Она же наверняка надолго застрянет там, потому что вот-вот должна родить. Катя говорила – рожать поедет к маме. Там ей будет спокойнее. А он уже обзавелся детской кроваткой. Соседи уезжали в далекую даль и принесли ему: «Вот вам на память, скоро понадобится». И эта кроватка всегда напоминала Трегубову о Кате.

Да, все-таки не надо было оставлять ее у родителей. Теперь они с ней словно на разных аэродромах. Разве это жизнь! В одну жгучую боль соединилась тоска по жене и тоска по небу…

Погода менялась странно. Холодный фронт перед своим приходом выкинул немыслимый реверанс. Взял да и застрял в стороне. И оттуда, с «гнилого угла», будто дразнил Трегубова. Только на третьи сутки двинулся на аэродром и закрыл небо. Нахлынул холодный воздух – и лето как обрезало. Оно и без того было бесцветным и холодным. Но осени это не касалось, она властно вторгалась в так и не согревшийся за лето край.