Текст книги "Отсчет теней"

Автор книги: Сергей Малицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

– Я слышал эти легенды, – нахмурился Хейграст. – Но какое отношение это имеет к Дагру и всему происходящему?

– Прямое, – сказал Матес – Так или иначе, но высшим советом ари теперь правит ожившая Барда.

– Этого не может быть! – воскликнул Лукус. – Или может?

– Не может, – кивнул Матес – Признаюсь, после того давнего посещения храма Леганд отвел меня на Остров Снов к Тоесу. Я спрашивал о нетленном теле колдуньи. Ответ был простой: Барда уже давно не в этом мире. Ее заклятие держится только на магии крови. Кто-то из ее потомков все еще топчет дороги Эл-Айрана. Но она сама мертва и не может ожить! Да и никакие заклятия не спасут иссохший труп от пламени или вражеского меча.

– Значит, на самом деле Барда не ожила? – растерянно захлопал глазами Дан.

– Значит, кто-то воспользовался древней легендой, и это необязательно Дагр! – сказал Матес – Хватит на сегодня. Завтра мы расстанемся. В моем возрасте любая встреча может оказаться последней. Поэтому будем прощаться. Но вы должны запомнить главное. Не всем ари изменила мудрость или, точнее сказать, не вся мудрость ари смешана с ненавистью. Я встречался в Шине с Иноксом. Беда нависла не только над Эл-Айраном. Над всей Эл-Лиа. Поэтому ари будут и на вашей стороне.

– На нашей! – твердо сказал Хейграст.

– А кто хочет попробовать настоящих индаинских булочек? – раздался довольный голос Баюла, который выкатился из кухни весь в муке, но с большим блюдом в руках. – Клянусь своим мизинцем, никто лучше меня не готовит их и в самом Индаине!

Утром следующего дня Хейграст поднял Дана на рассвете. Лукус вместе с Баюлом уже копались в спущенной на воду лодке.

– Вот, – показал нари вздымающиеся вершины на горизонте, – Свария. Старые горы. Эйд-Мер уже близко.

Хейграст помолчал, стиснув зубы. Вздохнул. Потер виски.

– Ветер северный, поэтому пойдем на веслах. Ничего. К полудню доберемся до берега. Течение видишь?

Дан взглянул на воду. Легкое волнение в отдалении от корабля вдруг превращалось в поток воды. Словно все остальное море служило зыбкими берегами странной широкой реки.

– Долго вас ждать? – поднял голову Лукус.

– Не спеши, белу, – сказал, подходя, Матес. Остановился, запустил руку в сумку, достал четыре камня на темных шнурках. – Возьмите вот это. Ничего особенного в этих амулетах нет. Обычные камешки, но для любого ари будет ясно – вы добропорядочные элбаны.

– А для ари Адии? – спросил Хейграст.

– К ним в руки вам лучше пока не попадаться, – посоветовал Матес.

– Уж постараемся, – кивнул Хейграст. – Ну давай, Дан.

Мальчишка поклонился странному старику, в котором удивительным образом уживались величие, недоступность и простота, и вдруг подумал, что он так и не выспросил, где находится та страна, из которой прибыл этот ари! Кто он – маг, мудрец, правитель?

– Давай, – поторопил парня нари, – спускайся.

Дан спрыгнул вниз, Хейграст последовал за ним. Молчаливые моряки-ари сбросили в лодку канат, нари уперся в корпус корабля веслом и оттолкнулся.

– Эх, руки зажить не успели, – вздохнул белу, берясь за весло.

– Давай я, – попросил Дан.

– Позже, – отмахнулся Лукус. – Как из течения выбираться будем, уступлю. Там свежая сила потребуется.

Дан поднял глаза. Матес стоял на палубе и молча смотрел на отплывающих. Зашумели расправляемые паруса, загремела якорная цепь. Корабль ари постепенно удалялся.

– А хорошо все-таки это, – заметил Лукус.

– Что именно? – не понял Хейграст. – Полюбил греблю?

– Нет, – отмахнулся Лукус. – Хорошо, что не все ари на той стороне.

– И не все белу, – с усмешкой добавил Хейграст. – Хотя если на рынке в Кадише у меня пропадет кошелек… Или подобные неприятности не причисляют белу к врагам Эл-Айрана?

– Это зависит от содержимого твоего кошелька, – усмехнулся Лукус.

– Он здорово потяжелел после встречи с пиратами, – заметил нари. – Ведь Матес за плавание денег не взял!

– Зачем ему ваши деньги? – бодро хихикнул Баюл. – Разве кто сравнится богатством с ари?

– А я слышал, что нет никого богаче банги? – вдруг вспомнил Дан.

– Это смотря как считать, – почесал затылок Баюл. – Если учесть все золото, что накоплено в подгорных залах, то, пожалуй, и так. Особенно Золотое яйцо банги!

– Что за яйцо? – спросил Дан.

– Круглый дворец подгорных правителей, – состроил кислую физиономию Баюл. – Большой секрет! Дурь покрывать мастерские золотом, даже если толщина его меньше волоса! От всего должна быть польза. По мне, так богатство – это вот дом, корабль, лопата хорошая, клинок прочный, умная голова!

– Что-то голова в твоем списке на последнем месте, – удивился Хейграст.

– Привычка, – объяснил банги. – Всякий торговец самое ценное предъявляет в последний момент!

– И чем же ты торгуешь? – не понял Хейграст.

– Огромным ростом, неимоверной силой, непревзойденной хитростью и отчаянной храбростью! – гордо произнес банги. – Хотя если ты посмотришь на меня, то увидишь, что я уже все это продал!

– И что же осталось? – улыбнулся Лукус.

– Маленький честный и добродушный банги, – расплылся в улыбке Баюл. – И это самое ценное, поверьте!

Дан прерывисто вздохнул. Сварский берег, а вслед за ним и брошенное пепелище родного Лингера приближались.

Часть вторая
РУБИН АНТАРА

Глава 1
ГРАНИТНЫЙ ГОРОД

Против ожидания Гранитный город, состоявший из удивительного сплетения коридоров и галерей, прорезаемый лесом причудливых колонн, не застилала тьма. И тут и там с высоты устремлялись потоки, света, а туда, куда они не достигали напрямую, их доносили огромные зеркала. Саш задирал голову, но в мельтешении мостиков и переходов не мог рассмотреть далекие своды подземных залов. Только многочисленные черные отверстия на каменных верандах бросались в глаза.

– Жилища подгорных умельцев, – негромко объяснял Леганд на валли, придерживая легкую цепь, которой банги окружили спутников. – Удивительный народ! Уже одного Гранитного города достаточно, чтобы преисполниться уважением к маленьким мастерам. А ведь до большой зимы такой город был не один! Не только в отрогах Меру-Лиа таились рукотворные залы. Да и после, когда льды растаяли, молотки банги стучали и в Андарских, и в Плежских, и в Фаргусских горах! К сожалению, потеряны древние подземные города. И все-таки Гранитный город – гордость банги – уцелел! И знаете, что поражает больше всего? Бездонные пропасти, которые банги засыпали за лиги лет вынутой при строительстве этих залов породой! Чтобы построить только эту улицу, банги потребовалось две лиги лет, и строительство продолжается! Кстати, она нас и выведет к водяной стене, за которой отличная дорога уже под открытым небом идет к Красным воротам. А там и до храма Эла рукой подать!

– Что за водяная стена? – заинтересовалась Йокка. – У Красных ворот большой водопад. Ты о нем?

– Нет, – покачал головой Леганд. – Хотя и водяная стена относится к той же самой речке. Увидишь!

– Это рабы? – спросил Саш.

Он шептал на ари Линге рассказ Леганда, но обитатели Гранитного города порой заставляли его забывать о переводе. То и дело в переходах мелькали карлики, в том числе и женщины-банги с круглыми, закутанными в платки лицами. Но часто попадались и люди. Они выделялись не только ростом. Металлические ошейники поблескивали на шеях. Одежды на несчастных не было вовсе или болтались какие-то лохмотья. Ни один из рабов не поднял глаз, чтобы рассмотреть странную процессию.

– Рабы, – стиснул зубы Леганд. – Давняя боль Эл-Лиа. Где их нет? В Салмии и Сварии? Вроде бы и нет, поскольку рабство запрещено. Но если вельможа отправится в Пекарил и купит там раба, тот останется рабом и в Салмии. Если только не отыщутся его родственники и не докажут, что он рожден свободным элбаном. И то им придется расплачиваться за освобождение родича. А так кто рискнет спорить с богатым таном? Он всегда легко докажет, что любой из его слуг не раб, а работник. Даже в Салмии деньги порой значат больше, чем закон и справедливость! Чего же ты хочешь от банги? Среди простых банги рабовладение не распространено, но рабов имеют правители Гранитного города и жрецы Бренга. Многих рабов. Если кто-то из важных банги отправляется на встречу с Элом, его рабов убивают при погребении.

– Так, значит, там, в храме мертвых… – воскликнул Саш.

– Не знаю, – отрезал Леганд. – Но вас от такой судьбы я постараюсь уберечь..

– Вот уж не ожидал, что мы будем тащить еще и цепь, – с тоской пробурчал Ангес, встряхивая навязанную поклажу, – А я рассчитывал, что мне сдачу за драгоценный камешек отсыплют! Дали бы уж сразу и по заступу, чтобы выкопать собственные могилы!

– А не замучаешься заступом камень долбить? – спросил Тиир.

– Чем дольше я буду копать, тем позже меня зароют! – огрызнулся Ангес.

– Цепь они дали для того, чтобы наши руки были заняты, – объяснил Леганд, оглядываясь на дюжину банги, которые с луками следовали за ними.

– Да ее бросить – мгновенное дело! – воскликнул Ангес.

– Мгновения хватит, чтобы любой из нас получил по три отравленные стрелы в спину, – заметил Леганд. – Не для того мы забрались в подземелья, чтобы остаться здесь навсегда.

– И за все это – по две дюжины золотых с каждого? – покраснел от возмущения Ангес.

– Обсудим и это, – скупо обронил Леганд. – Только давай отложим разговор до Красных ворот.

– Тебя гложут сомнения? – негромко спросил сзади Тиир.

– Частенько, – оглянулся Леганд. – Теперь особенно. Банги очень хитры. Им ничего не стоит отказаться от собственного слова. Они считают, что в тот день, когда мир Дэзз был разрушен, правила чести перестали существовать. Карлики до сих пор думают, что живут в чужом мире. Они уверены, что во имя сохранения подземного царства можно лгать, предавать и изворачиваться.

– Ты сможешь предупредить меня, когда они вновь начнут лгать? – сухо обронил Тиир.

– Они никогда не переставали делать этого, – вздохнул Леганд. – И чрезмерная пошлина за проход через Гранитный город – часть еще одной лжи.

– Но ведь страж ворот взял плату! – воскликнул Саш.

– Взял, – согласился Леганд. – Поскольку не был готов, что мы сможем ее внести. Неужели ты не понял? Норл ждал нас у входа! В обычном случае там оказался бы только молодой писец. Кто-то не хочет, чтобы мы прошли через Гранитный город. Если на рынке тебе предлагают пучок травы за дюжину золотых – верное дело, что кто-то не хочет, чтобы ты ее купил. И еще более верное, что этот кто-то не сама огородница, что выставила такую цену!

– Я тоже это почувствовала, – устало закашлялась Йокка. – Бедные мои ноги! Я не нагружала их уже полварма лет. Думаю, не стоит беспокоиться слишком сильно. Если тот же Болтаир рискнул долететь до Гранитного города, он не мог испугать банги, он мог только купить их обещания. Вряд ли ему было по силам принести больше варма золотых монет. Отсюда, собственно, и требуемая сумма!

– Разве Болтаир так немощен? – не понял Саш.

– Силен, – криво улыбнулась Йокка, – но только пока он ари. А перекинувшись в ракку… вряд ли!

– Соблазн и получить пошлину, и выполнить просьбу нашего противника, кто бы он ни был, слишком велик, – задумался Леганд. – Поэтому будем готовиться к худшему.

– Сколько риска только ради того, чтобы взглянуть на старый светильник! – опустила голову Йокка.

– Светильник Эла! – недовольно звякнул цепью Ангес.

– Сомневаюсь я в этом, – вздохнула Йокка. – И Лингуд сомневался.

– Скоро перестанешь сомневаться! – заявил Ангес. – А вот Лингуд пусть остается в неведении.

– Доберись сначала до храма! – бросила Йокка.

– Тихо! – повысил голос Леганд. – А ты, Ангес, цепь-то не выпускай. Знаешь, какая поговорка у банги? Гость Гранитного города, отпускающий цепь, не обидится на хозяина, отпускающего тетиву.

– Не обидится, потому что не успеет? – ехидно спросил Ангес, оглядываясь на лучников. – Гостеприимством, однако, банги не страдают. Знал бы заранее, все бы высказал Дженге в деррских лесах.

– И напрасно, – не согласился Леганд. – Банги тоже бывают разными.

– Что же теперь, сортировать их, что ли? – возмутился священник.

– Зачем же? – вновь закашлялась Йокка. – Просто жить рядом с ними. Так, как жил рядом с банги Колдовской двор. Главное – не пытаться их учить собственным правилам!

– Они, значит, учить нас будут беспрепятственно? – с досадой звякнул цепью Ангес. – И заковывать в железные путы несчастных, волею Эла оказавшихся в горах? Чтобы я еще хоть раз появился в их библиотеке! Никогда! Пусть даже меня попросит об этом сам Катран!

– Он не будет просить, – усмехнулась Йокка. – Он просто пошлет, и ты пойдешь!

– Посмотрим! – взвился Ангес.

– Увидим! – отрезала Йокка.

– Тихо! – повысил голос Леганд. – Скоро город закончится, и мы двинемся к водяной стене.

Незаметно в залах сгустился сумрак. Исчезли переходы, лестницы и галереи. Опустились закопченные своды. Отряд банги, следовавший за путешественниками, увеличился втрое. Появились приземистые факельщики. Вскоре потолок снизился так, что друзьям пришлось идти согнувшись.

– Нас ведут другим путем, – напряженно прошептал Леганд. – Центральная галерея ушла вправо. Плохой знак, друзья мои. Неужели мы увидим яйцо?

– Какое яйцо? – не понял Ангес.

– Главное богатство и секрет банги, – ответил Леганд. – Что ж, это и хорошо, и плохо.

– Плохо, потому что они явно не собираются оставлять нас в живых, – буркнула Йокка. – О Золотом яйце мало кто знает, но видевших его еще меньше!

– Подождите!

Ангес едва не остановился, но Саш, оглянувшись на ощетинившуюся стрелами охрану, повлек его дальше.

– Какое яйцо? – продолжал возмущаться священник. – И как это нас ведут другим путем? Ради чего я отказался от безбедной старости и отдал свою самую большую драгоценность этому прощелыге у Золотых ворот? Что тут хорошего, хочу я знать!

– Хорошо, что нас не собираются убивать сразу, – заметил Леганд. – И то, что от яйца гораздо ближе к выходу.

– Ты уже видел яйцо?! – восхищенно спросила Йокка. – Лингуд его видел, но для этого ему пришлось превратиться в птицу!

– В птицу я не превращался, – задумчиво пробормотал Леганд. – Но яйцо видел. И остался жив.

Тоннель петлял, следовал подъемами и впадинами, скрипел тяжелыми железными воротами, пока наконец за последними из них не блеснул звездный свет. Банги опустили факелы в каменные чаши с водой, друзья склонили головы перед последней гранитной притолокой, вышли на свет и замерли.

– Вот и я уже сомневаюсь, что, показав все это, карлики оставят нас в живых! – восхищенно прошептал священник.

Узкое ущелье вздымало вверх отвесные стены, рассекало Мраморные горы исполинской трещиной, кровавой раной, вычерчивая изломанную линию блистающего звездами неба. Спутники стояли на узкой площадке, далеко внизу огненным пунктиром змеилась нитка раскаленной лавы, а прямо перед ними сияло рукотворное чудо. Опираясь о скалы ажурными металлическими ногами, напоминая огромного золотого жука, вцепившегося в стены ущелья, отражая свет бесчисленных светильников, глаза слепил удивительный дворец.

– Не верю своим глазам! – воскликнул Тиир. – Уж не знаю, сможет ли меня удивить после этого зрелища хоть что-то. Теперь Золотые ворота Гранитного города кажутся мне ничего не значащей безделушкой! Одно непонятно, как в этом дворце можно жить? Я вижу раскаленную лаву в ущелье!

– Да, принц, внизу лава, – согласился Леганд. – Но это не жилище. Это мастерская и одна из сокровищниц банги. Они называют его Золотым яйцом. Но не в золоте его ценность. Золота там немного, значительно меньше, чем пошло на Золотые ворота. Тончайший слой покрывает стальные стены. Яйцо – само по себе сокровище. В нем банги творят искусные изделия и подгорное волшебство. И лава внизу играет в этом не последнюю роль!

Леганд глубоко вздохнул:

– Мне уже приходилось здесь бывать, но банги об этом не знают. Видите стальные нити, натянутые к тоннелям по ту сторону? Когда-то я вышел туда по одному из штреков. Едва сумел спастись тогда. Огромные проволочные корзины с рудой и драгоценными минералами подтаскивают по этим нитям банги. Ни одному рабу не разрешается бывать здесь. А внутри дворца пылают горны и день и ночь стучат молоты в кузнях и мастерских. Слышите?

Саш прислушался и понял, что в воздухе стоит гул. Словно огромное количество колокольчиков и колоколов вызванивали какую-то ужасную мелодию.

– Одно непонятно, – Йокка устало оперлась о плечо Тиира, – зачем тащить мертвых в воды озера Мрака, а пленников сбрасывать в Южный провал? Не проще ли скидывать их в это ущелье? Облачко пара останется от любого элбана!

– Может быть, они так тоже поступают? – негромко спросила Линга. – По-разному. Чтобы не скучать.

– Мне не скучно, – хрипло вымолвил Ангес. – Леганд. Хотел бы уточнить: есть ли у тебя какой-нибудь план отхода? Сразу предупреждаю, сплавляться по огненной реке я не готов!

– А я уж думал, ты и теперь предложишь какой-нибудь выход, – с затаенной яростью улыбнулся Леганд. – Поройся под платьем. Отыщешь еще пригоршню драгоценных камней? Надеюсь, что на этот раз ты прикусишь язык и не шевельнешь даже пальцем, пока я тебя об этом не попрошу!

– Как скажешь, – испуганно икнул священник, оглянулся на замершую за спиной охрану и скривился в гримасе.

– Банги погубит их собственная самоуверенность, – прошептал Леганд. – Если они начнут с нами разговаривать, мы спасены. Видите площадку перед главными воротами, выкованными из фаргусской меди? Нам туда. За этими воротами наше спасение.

– Надеюсь, что ты не шутишь, – нашла в себе силы улыбнуться Йокка. – Или ты не знаешь пословицу банги: скорее Меру-Лиа сойдет со своего места, чем откроются главные ворота подгорного царства! Банги считают, что только Бренг способен открыть их.

– А может быть, просто пока никто не пытался их открывать? – спросил Леганд.

– Начнем скорбный список посягнувших? – улыбнулся побледневший Тиир.

Крошечная фигурка банги показалась над желтоватым зеркалом ворот дворца. Карлик вскинул завитую кольцами дудку и извлек из нее пронзительный вой. В то же мгновение старший отряда лучников хрипло потребовал на ломаном ари, чтобы гости шли вперед.

– Что-то я не чувствую себя гостем, – пролепетал Ангес, оглядываясь на изготовившихся к стрельбе лучников. – Да и мост не вызывает уверенности!

– Как удивительно сочетается мудрость народа в его творениях и дурость в его правителях и порядках, – заметила Йокка, касаясь ладонью проволочных поручней.

– Обычное дело! – не согласился Леганд. – Но сейчас не время обсуждать тонкости характера подгорных элбанов. Помните главное: банги хитры и вероломны, но и глупы порой тоже. Возможно, от жадности, а скорее всего, из-за чрезмерной самонадеянности.

– Это нам как-то поможет? – Саш все еще не мог отвести взгляда от Золотого яйца.

– Увидим! – Леганд расправил плечи и шагнул на дрогнувший мост.

– Мы целиком полагаемся на тебя, мудрец, – сказала Йокка. – Надеюсь, тебе, Ангес, хватит ума не открывать рот?

– Только до того момента, пока не настанет долгожданное время принятия пищи, – вяло пошутил священник, косясь на замерших за спиной лучников и торопясь за Легандом.

Мост завибрировал под ногами как корабельный канат под ударами ветра. Саш оглянулся. Колдунья шла последней и незаметно рассыпала какой-то порошок.

– В этом мосте почти ли! – воскликнул Тиир, когда друзья оказались на середине.

– По мне, так мост еще большее чудо, чем стальное яйцо, облицованное золотом, – обронил Леганд. – Благодарите Эла, что вам довелось увидеть эти чудеса. Немногим они доступны. Уверен, мы вырвемся. Но вы должны помнить, что банги не прощают обид. Мы будем навечно занесены в списки их врагов.

– Этого нужно бояться тебе, Леганд, – рассмеялся Тиир. – Мою жизнь никакая вечность не удлинит.

– А по мне, все едино, – пробурчал Ангес. – Лишь бы вырваться, а там я зароюсь глубже, чем самый трусливый банги. Только поем сначала. Не пора ли нам бросить эту постылую цепь? Отчего я должен ее тащить, если банги не спешат оказывать оплаченную услугу?

– Не спеши, Ангес, – прошептал Тиир. – Приберу я эту цепочку, вдруг она нам еще пригодится?

– Что это ты сыпала под ноги? – спросил Саш у Йокки, когда друзья встали на металлическую решетку у медных ворот.

– Ничего особенного, – ответила колдунья, морщась от усилившегося гула и лязганья, который доносился из недр яйца. – Хорошее средство от маленьких, мерзких стрелков.

– Сколько отсюда до лучников? – оглянулся на оставшийся за спиной мост Тиир.

– Далеко. – Линга осторожно поправила повязку на голове. – Их стрелы могут только поцарапать, хотя мы ниже тоннеля на полварма локтей. Надеюсь, что мы не зря жевали листья от яда банги?

– Подождите, – не понял Ангес. – Жевали-то мы жевали, только в мишени я не нанимался. Прошу это учесть! Как там открываются эти ворота?

– Никак, – удивленно прошептал Саш, ощупывая гладкую поверхность. – Здесь нет створок. Они выполнены из целого листа металла. Хотя петли по краям имеются. Эти ворота никогда не открывались!

– Зато мы стоим над пропастью на откидной решетке, которая может сбросить нас в лаву в любое мгновение! – взвизгнул Ангес, заметавшись по площадке.

– Успокойся! – рявкнул Леганд. – Нас давно уже могли убить!

– Это уж точно! – раздался скрипучий голос над головами друзей.

– А как же законы Гранитного города, Бракс? – гневно спросил Леганд.

Саш поднял голову, отошел от ворот и увидел на золотом балконе худого, согнувшегося от дряхлости банги.

– Законы? – проскрипел Бракс – А как ты проник в пределы подгорного царства? В соответствии с законами банги?

– Вот! – закинул на балкон металлическую пластинку Леганд. – Убедись в этом сам. К сожалению, не мог войти через Белое ущелье, там стало сыро.

Карлик с трудом наклонился и поднял ключ.

– Дженга, Дженга, – проскрипел он, качая головой. – Эти торговцы вечно отдают ключи кому ни попадя. И ладно бы по доброте или в благодарность, так ведь знают же цену путешествия по галереям банги. Чем вы так насолили ушлому оружейнику, что он послал вас на верную смерть?

– На смерть? – удивленно рассмеялся Леганд. – Сомневаюсь. Скорее в оплату за то, что мы помогли ему. К тому же я не боюсь смерти.

– А твои спутники? – язвительно улыбнулся Бракс – Я помню тебя, мудрец, когда сам еще был подгорным мальчишкой. Как видишь, я стал главой совета Гранитного города, а ты остался бродягой. Или ты думаешь, что если время не властно над тобой, значит, и смерть минует тебя?

– Не минует, – согласился Леганд. – Но я ничего не понимаю в этой жизни, если ты сбросишь нас в огненную реку без объяснений!

– Объяснения придется давать тебе! – свесился с балкона со смешком Бракс – Откуда это у тебя, отвечай!

– Это?

Саш пригляделся и тут же прикрыл глаза ладонью. В руках банги сиял отраженным огнем звезд чудесный камень. Отблески граней казались живыми. Камень словно притягивал к себе, он был отверстием в бездне, и там, в чудовищной глубине, тонуло все – черное звездное небо, нитка лавового потока, сияющий золотом дворец и шестеро напряженных элбанов, замерших на откидной решетке.

– Хорошая плата за короткое путешествие, не так ли? – странным, безжизненным голосом вымолвил Леганд.

– Боюсь, что оно действительно станет коротким, – зло проскрипел банги. – И последним.

– Неужели камень фальшив? – притворно изумился Леганд.

– Где вы его взяли?! – почти завыл Бракс и в ярости принялся стучать башмаками по решетке балкона. Мгновение – и к нему присоединились еще четверо банги. Все они были настолько стары, что, как показалось Сашу, могли в любое мгновение упасть и рассыпаться в прах.

– Не кричи, – поморщился Леганд. Он уже справился с потрясением, правда, потемневшее от пота платье говорило, чего это ему стоило. – Я рад, что все старейшины осчастливили нас своим присутствием. Действительно, подобный разговор лучше вести в присутствии членов совета. О чем мы?… Ах да! Один из моих спутников наткнулся на этот камень в заброшенной штольне.

– Что?! – выпучил глаза Бракс – Что же вы там не задержались? Видно, в той штольне стены покрыты золотом, а пол усыпан алмазами?

– Может быть, и так, Бракс, – пожал плечами Леганд. – Мы двигались в полной темноте, поэтому находка была сделана случайно. Чего ты волнуешься? Наш путь оплачен, камень у тебя в руках. Думаю, его стоимость значительно превышает даже ту сумасшедшую цену, которую ты назначил. Назначил по просьбе… По чьей-то просьбе?

– У банги есть собственная голова! – почти завизжал Бракс – И никакие колдуны, пусть они хоть целой стаей кружат над святынями банги, не заставят нас служить им!

– Но ты служишь… – покачал головой Леганд.

– Где сломанный меч?! – зарычал банги.

Леганд замер. Саш видел, как опустились плечи старика, вновь выпятился горб, вздрогнули колени. Ангес дернулся было что-то сказать, но Йокка ткнула его острым кулачком в бок, и тишина не нарушилась.

– О каком мече ты говоришь? – недоуменно спросил Леганд.

– О том самом! – крикнул Бракс – Кто из вас оплачивал проход через Гранитный город?

– Сложно вести переговоры, находясь на откидной площадке, – негромко заметил Леганд. – С другой стороны, никто не бросает в пламя старый кошель, не посмотрев, что там внутри…

– Кто оплачивал проход через Гранитный город? – гневно повторил Бракс – Ты?

Карлик ткнул скрюченным пальцем в Ангеса. Леганд обернулся на покрытого каплями пота священника, вновь поднял голову:

– Кто бы ни оплачивал, разговаривать ты будешь со мной, Бракс.

– Где сломанный меч? – почти прохрипел банги.

– Сломанный меч… – Леганд задумался, опустив голову и вглядываясь в пропасть под ногами. – Что для тебя цена жизни элбана, Бракс?

– Я не собираюсь с тобой торговаться, Леганд! – зарычал Бракс.

– А мне ничего больше не остается, – развел руками старик. – Подумай вот о чем, Бракс. Если бы я знал, где сломанный меч… точнее, если бы я знал, что за камень в наших руках, отправился бы я в путешествие через Гранитный город? Более того, стал бы я отдавать его за проход до Красных ворот? Всякая спешка из моей жизни тут же улетучилась бы. Я нанял бы флот и прекрасно добрался бы до озера Эл-Муун, поднимаясь по течению Ваны. Но…

– Но? – почти свесился с балкона над головой Леганда Бракс.

– Но если этот камень имеет какое-то отношение к сломанному мечу, ты мог бы поискать свой меч там, где мы нашли камень.

– И где же вы его нашли? – скривился Бракс.

– Я покажу это место на схемах Гранитного города, – предложил Леганд. – Но сделаю это, когда выйду из Красных ворот. Чего тебе опасаться?

– Я у себя дома! – зло выкрикнул Бракс – И опасаться мне нечего!

– Ну разве только того, что мы погибнем и унесем тайну с собой, – предположил Леганд. – К примеру, свалимся в пропасть?

– Не свалитесь! – На балконе раздался истерический хохот, хлопнула дверь, заскрипел невидимый механизм, и откуда-то сверху мелькнула мгновенная тень. Раздался металлический лязг, пол под спутниками пошатнулся, Саш упал на одно колено и увидел, что площадка накрыта металлической клеткой.

Банги на балконе исчезли.

– Ну? – повернулась к Ангесу Йокка. – Где ты взял этот камень, любитель короткой дороги?

Священник заморгал, дернулся, вытер потные ладони о платье.

– А что за камень-то? Неужели он стоит больше варма золотых? Так банги только радоваться должны!

– Они радуются, – жестко сказал Тиир. – Разве ты не видишь?

– Это Алмаз Дэзз, – устало проговорил Леганд.

– Камень как камень, – недоуменно оглянулся Ангес. – Магический он, что ли?

– Нет! – скрипнула зубами Йокка. – Ничего магического в нем нет. Но для банги эта святыня главнее, чем меч Икурна. И не потому, что крупнее этого алмаза нет в сокровищницах карликов. И не из-за его тонкой огранки, секреты которой ныне банги утрачены. Это камень из короны Бренга. Когда Бренг разрубил меч Икурна, мастер упал на колени и собрался немедленно расстаться с жизнью. Тогда Бренг снял с короны самый большой камень и подарил мастеру в знак уважения, сказав, что, пока этот камень принадлежит банги, их народ не исчезнет из Ожерелья миров.

– Выходит, Икурн успокоился, прожил еще много лет и только потом нашел свою смерть в Холодных струях? – спросил Ангес.

– А еще через много лет в месте его упокоения появился шустрый священник и… – Йокка выдержала паузу.

– И отломил камень от рукояти меча, – упавшим голосом продолжил Ангес. – Рукоять торчала из останков. Я не мог себя пересилить. Решил, что камень нам пригодится.

– Он пригодился, – подтвердил холодным голосом Тиир.

– Но я же не собирался оставлять его себе! – возразил Ангес.

– Ты и не оставил, – согласился Саш.

– Осталось только признаться банги что мы осквернили покой их умерших предков, – чуть слышно прошептала Линга.

Саш взглянул на ее пропитавшуюся кровью повязку, увидел синяки под глазами, дрожащие от усталости губы и тяжело вздохнул. Зло замышлялось за золотыми стенами дворца банги, а он ничем не мог помочь друзьям, да и самому себе. По-прежнему пустота царила у него внутри.

– Это уже неважно, – прошептал Леганд.

Он стоял повернувшись к друзьям и закрыв глаза.

– Что нам делать дальше? – Тиир нервно лязгнул мечом. – Леганд, ты говорил, что отсюда ближе к выходу.

– Что? – словно очнулся тот. – Да. Ближе. Выход там.

Леганд махнул рукой куда-то за пределы дворца и вновь повернулся к балкону. Бракс не заставил себя ждать:

– Предлагаю отдать мне сломанный меч.

Голос карлика был спокоен, но переполнялся злым торжеством.

– С какой радости я стал бы отдавать его, даже если бы он у меня был? – поднял брови Леганд.

– У тебя нет выбора, – ответил Бракс.

– Выбор всегда есть, – прищурился Леганд. – Например, бросить сломанный меч в лаву.

– Попробуй! – усмехнулся сверху Бракс – Попробуй разрубить мечом клетку из черного серебра. Или закаленные ворота из фаргусской меди, которые ковал все тот же Икурн! Впрочем, о чем это я? Сейчас лучники утыкают вас стрелами. По дюжине на каждого – и не поможет никакое противоядие!

И я спокойно обыщу ваши трупы. Еще теплые. А потом пущу по вашим следам собак и найду то место, где вы взяли алмаз. Уверен, вы не солгали в одном. Камень попал вам руки в пределах подгорного царства! Как вам такой выбор?

Линга бессильно провела рукой над плечом. Лука не было. Бракс заметил стремительный жест охотницы и расхохотался.

– Будьте готовы к бою, – прошептал Леганд.

– С кем сражаться? – горько откликнулся Тиир. – Кабан должен сражаться с охотником до того, как он попал на вертел!

– Что сломанный меч может поменять в вашей жизни? – громко спросил Леганд. – Вам мало богатства?

– Богатства никогда не бывает слишком много! – крикнул Бракс – А сломанный меч поменяет все. Когда возвращаются утраченные святыни, народ рождается заново!

– Однако и заново рожденный банги останется банги, – пробурчала Йокка.

– Но не глупцом! – раздался сверху злорадный смех Бракс. – Таким, как ты, Леганд! Кто же торгуется о мясе в логове шегана? Кто вообще рискует подойти к шегану на расстояние прыжка зверя?