Текст книги "Рыцари Света и Тьмы"

Автор книги: Сергей Сухинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава третья
Наследство Морефея

Когда Баккар вбежал в Тронный зал, там уже не было никого, кроме Морефея. Император по-прежнему сидел в глубокой задумчивости на троне, и на его лице было написано отчаяние. Таким отца юный принц никогда прежде не видел. Он уже знал от слуг о неожиданном визите Пакира, и был очень встревожен. Но куда больше его испугала явная растерянность Морефея.

Подойдя к трону, он почтительно опустился на одно колено.

– Император, я прибыл по вашему приказу… Но кажется, я опоздал! Ириния…

Он запнулся, не зная, как продолжить. Сердце его бешено билось, на глаза навернулись слезы. Он не мог простить себе, что не уберег Иринию.

Император спустился с трона и ласково погладил сына по голове, а потом поднял его на ноги и, обняв, запечатлел на его лбу долгий поцелуй.

Баккар вздрогнул. Отец прежде ни разу не целовал его! Морефей считал, что подобные проявления нежности не к лицу императору. Странно… И вдруг юноша ощутил, как кровь бурно заструилась по его телу. Голова его закружилась, и он со сдавленным стоном отшатнулся и едва не упал. Но крепкие руки отца помогли ему устоять.

– Наверное, я слишком устал… – пробормотал Баккар. – Прости, отец, это я во всем виноват! Ты приказывал мне никогда не приближаться к Покинутым городам, но я ослушался тебя… Если бы я не отправился в эту нелепое путешествие, то был бы во дворце рядом с моей дорогой Иринией, и сумел бы защитить ее!

Морефей ласково погладил его по плечу.

– Не терзай себя, сын. Эта трагическая ошибка лежит на моей совести. Я готовился достойно встретить Пакира сегодня вечером, но колдун перехитрил меня. Он прилетел в виде огромного золотого змея, а потом превратился в крылатого оленя. Такие превращения в Мире Облаков может совершать только мой старый друг король Эверон, потому я поначалу не обеспокоился. И напрасно!

Баккар нахмурился и положил правую руку на эфес шпаги.

– Отец, я сейчас же отправляюсь на поверхность Земли, на остров Гор!

Морефей печально покачал головой, с сочувствием глядя на сына.

– Баккар, я понимаю твои чувства. Но ты не должен совершать этой трагической ошибки! Разве не понятно, что Пакир выкрал Иринию только для того, чтобы заманить тебя в ловушку? Если ты окажешься в его руках, то боюсь, мне придется принять его ультиматум.

Баккар вздрогнул.

– И что же требует этот мерзавец?

– Пакир хочет, чтобы я открыл для него путь в Сумеречные земли, к Вратам Тьмы.

– Но… но тогда на Землю может ворваться войско чудовищ с темных звезд!

Морефей грустно улыбнулся.

– Пакир этого и хочет. Он готовится к решающей схватке с Атлантидой, но опасается, что может проиграть войну Торну и другим Белым магам. Ради победы над Светом колдун Пакир готов решительно на все. Если мы не примем его условия, то он нападет на наш Мир Облаков, и низвергнет его в подземную пещеру!

Ярость принца тотчас угасла.

– Но… но люди Облаков не смогут жить под землей… Мы привыкли к солнцу, к свободе и необъятным просторам! Отец, нам надо обратиться за помощью к Торну и другим Белым магам. Только они могут спасти нас! Вспомни: ведь вы с Торном были когда-то друзьями!

Морефей покачал головой.

– Увы, это время давно прошло. Да, мы вместе пришли на Землю через Врата Света. Но затем наши пути разошлись. Белые маги спустились на поверхность Земли. Они хотели, чтобы на этой планете появилась разумная жизнь, и создали племя землян. Черные маги, как и прежде на сотнях других планет, пытались эту помешать. Ну а мы, люди облаков, старались ни во что не вмешиваться. Нас не интересовало, что происходило там, на поверхности Земли. И теперь придется за это расплачиваться! Мы не хотели прежде помогать Торну, а теперь он вряд ли захочет спасать нас от черной магии. Да и не стану я к нему обращаться…

Баккар кивнул, с жалостью глядя на отца. Он понимал, что такой гордый и сильный человек, как Морефей, никогда и ни перед кем не станет унижаться, умоляя о помощи.

– Что же делать? – растерянно спросил принц. – Отец, я должен спасти Иринию. Ради этого я готов на все, даже на смерть!

Император сурово сдвинул брови.

– Не много чести в бесполезной гибели! Сын, я понимаю твои чувства. Но сейчас ты должен наступить на свое сердце. Надо спасать Мир Облаков. А это можно сделать только одним путем. Надо отправиться в Сумеречные земли, и закрыть навсегда Врата Тьмы! Когда Пакир поймет, что даже его колдовство не поможет призвать на Землю страшный звездный легион, то быть может, он откажется от своих злодейских планов. И возможно, тогда он отпустит графиню Иринию.

Баккар понял, что отец попросту хочет обнадежить его. Сердце юного принца разрывалось от боли. Он готов был отдать все, чтобы тотчас же отправиться на поверхность Земли, на остров Гор – ну, а там будь что будет! Но он был сыном императора, и с детства знал, что в будущем ему часто придется поступаться своими желаниями ради блага Империи.

Тяжело вздохнув, Баккар склонил голову и прошептал:

– Я готов, отец…

В глазах Морефея блеснули слезы. Он обнял сына и тихо сказал:

– Клянусь, что ничего не пожалею для спасения твоей невесты! Выполни свой долг, а я исполню свой.

Отец и сын проговорили еще около часа. Морефей многое поведал юному Баккару о том, что того ожидает в Сумеречных землях. Потом он вынул из ножен свой хрустальный меч и вручил сыну. Баккар с трепетом принял славное оружие, и страстно поцеловал его сияющее лезвие.

– Когда я должен отправиться к Вратам Тьмы, отец?

– Сию же минуту, – ответил Морефей. – Тебе предстоит трудный путь. Не забудь, что я рассказывал о Покинутых городах и о Цитадели. А обо мне не беспокойся. Я прожил долгую и счастливую жизнь, и готов отдать все, чтобы спасти твою Иринию. Пора мне делить свое наследство между моим сыном и моей невесткой! Есть нечто, против чего бессилен даже Пакир.

Баккар не понял, что имел в виду отец, но не решился спрашивать. Он низко поклонился и, повернувшись, стремительно вышел из Тронного зала. Вскоре Морефей увидел в одном из окон, как в темнеющее небо взмыл летающий конь.

– Прощай, сын… – прошептал император. – Ты и не заметил, как я передал тебе половину своей волшебной силы. Надеюсь, она защитит тебя в Сумеречных землях!.. Ну, а теперь настало время помочь Иринии.

Он щелкнул пальцами, и перед ним словно из воздуха появилось большое черное зеркало. Оно постепенно стало наливаться сумеречным светом, и вскоре Морефей увидел с высоты птичьего полета остров Гор. Он был покрыт невысокими горами с плоскими вершинами. На каждой из них возвышались дворцы из черного гранита, один мрачнее другого. Дворец Пакира находился в центре острова, на самой высокой из гор. Он напоминал формой огромный черный шар, ощетинившийся в разные стороны десятками длинных шпилей, похожих на застывшие темные лучи.

– Черная звезда… – прошептал Морефей. – Пакир всегда строит свои дворцы в виде погасших солнц. Если он сумеет добраться до Врат Тьмы, то однажды из этих шпилей хлынет Тьма, и тогда Земля превратится в очередной холодный, застывший мир. Сколько таких мертвых планет оставили после себя Черные маги! Глупец, почему я никогда прежде не помогал Торну, и не противостоял приходу Тьмы?

В зеркале появился Пакир. Он стоял посреди своего огромного тронного зала, в центре которого переливалось лиловыми и фиолетовыми лучами озеро из топазов. Среди них кое-где виднелись белые пятна, похожие на черепа и кости.

Пакир ныне принял облик высокого, очень красивого мужчину, одетого в черный камзол и высокие черные сапоги. Он произнес магическое заклинание, а затем снял с руки золотое кольцо и швырнул его на мраморный пол. Последовала фиолетовая вспышка, и в зале появилась испуганная, дрожащая Ириния.

Колдун отвесил девушке низкий поклон.

– Не тревожьтесь, графиня, вы находитесь в моем дворце. Давно эти стены не видели такой чудесной гостьи!

Ириния с испугом огляделась. Увидев белые черепа, лежавшие среди сияющих топазов, она в ужасе воскликнула:

– Что это?

Пакир пожал плечами.

– Ничего особенного, всего лишь останки моих провинившихся слуг. Я не люблю никого убивать, графиня, но в гневе я страшен! Надеюсь, император Морефей сделает верный выбор, и выполнит мою маленькую просьбу. Иначе, боюсь, вас ждет весьма печальная участь… А вы ведь молоды и красивы, и принц Баккар вас очень любит!

Лицо Иринии вспыхнуло от негодования.

– Вы не посмеете тронуть меня даже пальцем, мерзкий колдун! И ваша приятная внешность не обманет меня. Я прекрасно вижу, что в глубине души вы остались тем же уродливым чудовищем!

Пакир зарычал от злости. Он протянул к Иринии руки, и они тотчас стали превращаться в лапы, с длинными изогнутыми когтями.

– Глупая девчонка! – прошипел он. – Я не хотел причинять тебе вреда, но ты сама подписала себе смертный приговор. Жаль убивать такую красоту, но ты не единственная прекрасная женщина на свете!

Ириния отшатнулась с испуганным возгласом.

– Милый Баккар, спаси меня! – закричала девушка.

Морефей даже заскрежетал зубами от ярости. Он понял, что ждать больше нельзя. В его руке вновь появился золотой посох. Император направил его на Иринию, и произнес самое главное магическое заклинание.

Посох растаял и превратился в золотистую молнию. Она ударила в зеркало, и спустя несколько мгновений тронный зал осветился ярким светом.

– Проклятье! – завопил Пакир и закрыл лицо руками, чтобы не ослепнуть.

Золотое облако окутало Иринию. Когда оно рассеялось, девушка изумленно взглянула на себя. Ее белое платье превратилось в розовое, белокурые волосы стали золотистыми. В правой руке появился маленький жезл, а в левой – букет красных роз. Ириния поднесла букет к лицу, вздохнула чудесный запах, и почувствовала сильное головокружение.

– Что это? – изумленно прошептала она.

Морефей вздохнул с большим облегчением.

– Кажется, получилось… Нет, нужно сделать еще кое-что, иначе девушка не сможет до конца воспринять мою магическую силу! Когда смертные люди становятся бессмертными волшебниками, они должны изменить свое имя. Новое имя Иринии должно начинаться с буквы «с», также как и великие слова «солнце», «свет» и «свобода». Пусть же Ириния отныне станет Стеллой!

Девушка вздрогнула и закрыла глаза. Когда она вновь их открыла, Пакир невольно сделал шаг назад. В глазах юной графини светилась удивительная твердость и уверенность в своих силах.

– Морефей передал мне свою магическую силу, – спокойно промолвила она.

– Вижу… – злобно пробормотал Пакир. – Вот уж чего я совсем не ожидал! Ни один волшебник добровольно не расстается со своей магией. Клянусь черными звездами, ты стала еще прекраснее, Ириния!

– Отныне меня зовут Стеллой, – улыбнулась новоявленная чародейка.

Пакир с ужасом и восхищением глядел на ее прекрасное лицо, а затем перевел взгляд на золотой жезл и букет роз.

– Проклятье! Морефей подарил тебе свои главные магические секреты: вечной жизни и вечной молодости… Ненавижу, ненавижу!

Пакир зарычал, словно зверь и ринулся на Стеллу. Но та со смехом взмыла в воздух и полетела в сторону распахнутого окна.

– Попробуй поймать меня, колдун!

Пакир превратился в огнедышащего дракона и ринулся вслед за Стеллой. Поднявшись над мглистым облаком, окутывающим остров Гор, колдун недоуменно оглянулся по сторонам. Он увидел хорошо знакомую панораму океана, стаю резвящихся среди волн дельфинов, восходящее над горизонтом солнце, легкие перистые облака в небе… Но Стеллы нигде не было!

– Где же эта девчонка? – зарычал дракон. – Я должен настичь ее и растерзать, пока она еще не освоилась со своей новой магической силой. Но ее нет, словно она растворилась в воздухе!

Растворилась?! Пакир вздрогнул от этого слова. Он повнимательней вгляделся в панораму океана, и даже застонал от бессильной ярости. Только сейчас он заметил, что все вокруг стало еще прекраснее, чем прежде, словно по морю, островам и небу прошелся невидимой кистью гениальный художник.

– Вот в чем дело… Морефей сделал Стеллу воплощением красоты мира! И она никуда не убегала, а просто растворилась в природе, сделав ее еще более прекрасной. Проклятье, против этого волшебства бессильна даже черная магия!.. Ну что ж, девчонку я упустил, здесь уже ничего не поделаешь. Но глупец Морефей стал теперь совсем беспомощным. Если он не откроет мне путь в Сумеречные земли, то глубоко пожалеет о своем безумном поступке!

Зеркало погасло. Морефей опустился на пол и закрыл лицо руками. Его била сильная дрожь, из глаз потекли слезы. Когда он вновь взглянул в зеркало, то увидел, что превратился в седого, дряхлого старика.

– Баккар, я выполнил свое обещание, – глухо промолвил он. – Надеюсь, и ты выполнишь свой сыновний долг!

Глава четвертая
Сумеречная земля

Уже стало вечереть, когда Баккар достиг Дальнего берега. Солнце висело над Синими горами, окутанное розовой дымкой. Усталый конь сложил крылья и опустился на берег моря. Баккар разрешил ему немного попастись на склоне ближайшего холма, а сам поднялся на вершину и, сложив руки на груди, в задумчивости стал оглядывать окружавшую его панораму.

Никогда прежде он не приближался так близко к Сумеречным землям, и сердце его невольно сжалось от тревоги. Сумеет ли он выполнить волю отца? Устоит ли он против леденящей мглы, не впадет ли в оцепенение? Даже здесь, на солидном расстоянии от границы, ощущался непривычный холод. Казалось, косые солнечные лучи здесь почти не греют…

Он хотел было взглянуть на развалины Таллара, ближайшего из Покинутых городов, но не смог оторвать зачарованного взгляда от заходящего солнца. Косые розовые лучи освещали удивительную панораму Мира Облаков: равнины, горы, озера, леса, реки… Как обычно, за прошедший день эта панорама немного изменилась. Облака жили своей собственной жизнью. Там, где облака пролили на землю дожди, образовались широкие впадины, быстро заполнявшиеся облачной водой. Одна из громадных гор заметно потемнела, изменила свою форму, и слегка содрогалась, словно ее раскачивал невидимый великан. Баккару показалось, будто оттуда доносятся глухие раскаты. Ну конечно же, в тех местах разразилась большая гроза. Наверное, сейчас на поверхность земли обрушились зигзаги громадных молний и свирепые ливни. Как же неуютно, наверное, оказаться под ударом небесных стихий! Бедная Ириния, она сейчас тоже находится там, на земле, да еще в лапах Пакира… Надо спешить, иначе все погибло!

Баккар устроился на ночевку возле одинокого разрушенного здания, похожего на древний храм. Ясф так устал, что улегся на облачную землю и почти тотчас заснул. А юному принцу не спалось. Он забрался на купол единственной уцелевшей башни храма и стал любоваться звездным небом.

Особенно ему хотелось увидеть созвездие Изумрудного города – то самое, откуда тысячи веков назад на Землю прилетели Белые маги. Кто знает, быть может он когда-нибудь сможет увидеть родину своих предков?

Аларм воспользовался ситуацией, и вновь попытался заговорить с Баккаром. Но тот был слишком погружен в свои мысли, и никак не отреагировал на его призывы.

Принц еще долго стоял на вершине купола и, сложив руки на груди, смотрел в бесконечное звездное небо. Его задумчивое лицо освещали отблески падающих метеоров.

С первыми лучами солнца Баккар снова двинулся в путь. Ясф прекрасно отдохнул за ночь, и теперь уверенно летел между высокими белоснежными холмами, невысоко над дорогой, что вела к Цитадели.

До полудня они миновали еще три Покинутых города. Когда– то в этих местах жили искусные ремесленники, чьи ювелирные украшения славились по всему Южному царству. Но сейчас здесь царили разруха и полное запустение. Облака мглы висели над развалинами чудесных зданий. Сердце Баккара невольно сжималось, когда он смотрел на эти грустные картины. Отец говорил, что за многие века из Врат Тьмы смогли выбраться всего лишь несколько воинов звездного легиона. И как же много разора они учинили! Нет, ни за что нельзя уступать ультиматуму проклятого Пакира!

Наконец, за грядой холмов появилась высокая гора, окутанная серой дымкой. Это была Цитадель.

В незапамятные времена, когда на Землю явились Белые маги, они получили весть, что сюда же хотят прибыть с Темных звезд Черные маги во главе с Пакиром. Никого эта весть не обрадовала, однако никто, даже великий Белый маг Торн не стали протестовать. Тысячи веков назад между двумя расами магов было заключено мирное соглашение. Согласному этому документу, Свет и Тьма, Добро и Зло признавались равноправными силами, которые в равной степени управляют жизнью в Галактике. Белые и Черные маги договорились, что они будут создавать на разных планетах новые разумные расы, и бороться между собой за их души, но никогда не станут уничтожать друг друга.

Так случилось и на Земле. Торн и другие великие Белые маги разрешили Пакиру открыть Врата Тьмы – но не на поверхности Земли, а в Мире Облаков. А затем Торн создал в нескольких милях от Врат Тьмы огромную крепость – Цитадель. Она должны была защищать Землю от коварства Черных магов, которые уже не раз, на других мирах, тайно призывали себе на помощь воинов звездного легиона.

Крепость выросла рядом с крутым изгибом облачного моря, и поднималась в небо, словно огромный кулак. Баккар не раз разглядывал ее изображение на роскошном гобелене, что украшал кабинет отца. Но когда он пролетел над очередной грядой холмов и увидел Цитадель вблизи, то его сердце затрепетало. Даже Хрустальный дворец не мог сравниться по размерам с титанической башней! Ее могучие стены были испещрены тысячами темных бойниц, за которыми скрывались мощные световые пушки.

После того, как Белые и Черные маги переселились на поверхность Земли, следить за Вратами Тьмы было поручено императору Морефею. В случае, если бы Пакир нарушил древний договор и попытался бы проникнуть в Сумеречные земли, Морефей должен был отдать приказ гарнизону Цитадели, и ее световые пушки могли бы разрушить до основания Врата Тьмы.

Но Морефей мог и сделать вид, что не заметил появление в Мире Облаков колдунов с острова Гор. Этого и хотел коварный Пакир.

Ясф заржал и полетел чуть влево. Крылатый конь явно пытался пролететь подальше от исполинской башни, и Баккар не стал одергивать его. Ему тоже было не по себе. Даже отсюда, с расстояния более мили, были отчетливо видны многочисленные выбоины в стенах и чудовищные обожженные рубцы. Это были следы боев гарнизона Цитадели со звездными легионерами.

Опустив голову, принц пристально посмотрел на хорошо укрепленную границу, которая отделяла Империю Солнца от Сумеречной земли. Когда-то они начиналась в непосредственной близи от Врат Тьмы, но, увы, ныне воинам Морефея пришлось отступить до самой Цитадели. Баккар надеялся увидеть там, на берегу моря, солдат имперской гвардии. Но с такой огромной высоты он не смог ничего разглядеть. Да и дымка быстро вновь сгустилась. Это уже были не отдельные островки мглы, а огромное облако. И от него веяло ледяным холодом.

Ясф заржал:

– Хозяин, я больше не могу лететь! – пожаловался он. – Крылья меня больше не слушаются…

Баккар хмуро кивнул.

– Хорошо, спускайся.

Вскоре летающий конь опустился возле зарослей каких-то огромных голых деревьев, похожих на дымчатые кристаллы.

Баккар спешился с коня и дружески похлопал его по шее.

– Оставайся здесь, Ясф. – сказал он. – Дальше я пойду один. Да, и возьми это… – и юноша отстегнул крылья и положил их на седло.

Конь возмущенно заржал. Он попытался было пойти вперед, но вдруг задрожал всем телом, и поник головой.

– Холодно… – пробормотал он. – Хозяин, ты погибнешь! Мы не можем жить без света! Если бы здесь сияли хотя бы звезды…

– Все будет хорошо, – через силу улыбнулся Баккар. – Жди меня, сколько сможешь. Но если я не вернусь до ночи, беги отсюда к Цитадели! Солдаты сумеют тебя накормить и обогреть.

И принц уверенно зашагал вперед, между мрачных, голых деревьев.

Вскоре из-за огромных стволов ему навстречу стали выплывать струи черного тумана. Они мягко покачивались, словно змеи перед смертоносным броском.

Лес мертвых деревьев становился все гуще и гуще. Среди громадных серых стволов стали попадаться черные валуны. Баккару они были знакомы. Один из таких камней висел на цепях в библиотеке Хрустального дворца. Это был огромный железный метеорит, упавший на одну из башен дворца много веков назад, и разрушивший ее до основания.

Наконец, ему преградил путь огромный черный метеорит, изъеденный бесчисленными мелкими и крупными впадинками. По обе стороны от него росли плотной стеной деревья, так что обойти метеорит было бы нелегко. Баккар хотел было вскарабкаться на железную глыбу, но силы окончательно покинули его. Руки заледенели, сердце заходилось от сильных ударов.

Принц упал на колени и простонал:

– Нет, не могу… Прости, отец, но я не могу идти дальше!

И тогда Алмар сказал:

«Чего ты испугался, друг? Да, вокруг немного темновато, и довольно прохладно. Но в Пещере Рудокопов, в которой я родился и вырос, еще темнее и холоднее!»

«Кто это говорит?» – опешил Баккар.

«Я Алмар, Белый рыцарь».

«Никогда не слышал о Белом рыцаре… Откуда ты взялся?»

«Из края Торна, что находится в центре огромного материка… Впрочем, об этом нет времени рассказывать. Баккар, так получилось, что я ненадолго поселился в твоем теле. Мы должны найти Врата Тьмы! От этого зависит судьба Волшебной страны».

«Выходит, ты на самом деле существуешь? Поначалу я подумал, что твой голос породило лишь мое распалившееся воображение!»

«Нет, я существую, принц. И твоими глазами любуюсь Миром Облаков. Прежде я даже не подозревал, что на Земле существует подобная красота! Только Розовая страна может сравниться с вашим удивительным миром».

«Розовая страна? Никогда не слышал про нее. Где она находится?»

«На юге земли Торна, за Большой рекой… Впрочем, о чем я говорю? Розовая страна будет создана волшебницей Стеллой много веков спустя. Боюсь, ты никогда ее не увидишь».

Алмар коротко рассказал про свое путешествие по Подземной стране, и о том, как призрак короля Мглы позволил ему войти в Разрушенный замок. Баккар выслушал его с огромным изумлением.

«Удивительная история! Никогда бы не поверил в нее, если бы ты не упомянул имена Торна и Пакира. Неужто борьба между ними вновь разгорится и в вашем, далеком будущем?»

«Еще какая борьба!.. Баккар, я слышал все, о чем ты разговаривал с императором Морефеем. Теперь я понимаю, почему вдруг перенесся через века, и оказался в твоем теле! Нам обоим нужно во чтобы то ни стало попасть к Вратам Тьмы!»

Баккар кивнул.

«Да, конечно… Но я замерзаю, и меня охватил страх! Наверное, если бы ты сейчас оказался на моей месте, то не испугался бы этого жуткого мрака… Но ведь идти-то приходится мне!»

«Так в чем же дело? Морефей передал тебе часть своей волшебной силы, и отныне ты – великий маг. Сделай так, чтобы мы поменялись местами, и оставшуюся часть пути проделал я!»

Баккар изумленно заморгал.

«Но разве это возможно? Хотя… Раз твой разум переселился в мое тело, почему бы моему разуму не поселиться в твоем теле? Облачная земля здесь очень твердая. Наверное, она легко выдержит твой вес. Ладно, попробую!»

Он долгое время подбирал подходящее заклинание. Холод с каждым мгновением проникал в его мышцы и, наконец, принц вдруг понял, что уже не сможет идти дальше. Но он все же нашел одно подходящее заклинание…

Напрягая последние силы, Баккар заставил непослушные губы произнести несколько слов на древнем, давно забытом языке. И тотчас ему показалось, будто он проваливается словно бы в глубокую пропасть.

– А-а-а! – хрипло закричал принц и потерял сознание.

Когда он очнулся, то почувствовал, что с ним что-то произошло, словно он сидел в тесной темной комнате, где трудно даже пошевелиться. Открыв глаза, Баккар увидел, что стал меньше ростом, но его тело теперь выглядело куда более мускулистым и сильным. Все его тело покрывали точно такие же серебристые доспехи, а в руке сиял слабым розовым светом длинный меч. Но не хрустальный, а другой меч!

«Это меч чародея Торна, – услышал он голос Алмара. – Я не раз пускал его в ход, сражаясь с воинами Пакира. Но теперь кажется, нас ждет самая важная битва!»

Алмар легко поднялся с колен. Прыгнув, он легко вскарабкался на огромный метеорит. И тогда он увидел, что далеко впереди, над мертвыми деревьями, в мглистом небе словно бы застыла крутая черная радуга. Это были Врата Тьмы.

Алмар прошел около мили, когда вдали послышались мерные тяжелые удары. Казалось, какой-то великан крушит гигантским молотом громадные камни.

«Что это?» – спросил он Баккара.

«Наверное, страж Ворот. Когда-то в детстве нянька рассказывала мне легенду об этом великане, пришедшем с холодных, давно остывших звезд. Железные люди давно подружились с Белыми магами, и взяли на себя роль стражей Врат Тьмы. Даже Пакир не может одолеть этих гигантов! Но я никогда не видел стража, и даже не знаю, как он выглядит. Знаю только одно: страж получил приказ от Торна убивать любое живое существо, которое посмеет приблизиться к Вратам».

«Убивать? На зачем же именно убивать? А вдруг бы к стражу, подошла, скажем, девушка!»

«Ха, ни одна девушка не сумела бы войти в Сумеречные земли. Зато сюда вполне мог проникнуть один из великих волшебников. Белые маги очень бы хотели разрушить Врата, а Черные маги – открыть их! Они легко могут принять любой облик, и старика, и ребенка, и прекрасной женщины. Страж предупрежден об этом. Мировая гармония состоит в единстве Света и Тьмы, и равновесии между Добром и Злом. Страж отвечает за то, чтобы это равновесие здесь, на Земле, никогда не было бы нарушено!»

«Выходит, как только мы выйдем из леса, страж тотчас нападет на нас?» «Да, он обязан это сделать. Но отец рассказал, как остановить его. Мы должны объяснить, что хотим всего лишь помочь стражу закрыть створки Врат еще плотнее. Когда Пакир узнает, что мы закрыли Врата Тьмы, то он, быть может, откажется от мысли напасть на Мир Облаков».

Алмар в сомнении покачал головой, но спорить не стал. Не обращая внимание на колышущиеся языки черно тумана, он торопливо зашагал вперед. «А ведь без меня принц не смог бы проделать этот путь, – вдруг подумал он. – Ему нужен был именно такой помощник, как я, выросший в вечной мгле Пещеры, и не боящийся ни холода, ни тьмы! Странно… Неужто именно я помог Баккару закрыть Врата Тьмы сейчас, за тысячи веков до моего рождения?»

Эта мысль ошеломила Белого рыцаря. Но вскоре он вышел из мертвого леса, и забыл обо всем на свете.

Он стоял на краю огромной поляны. В центре ее высоко в серое небо уходила черная арка. Внутри нее находились две громадные створки, украшенные надписями на незнакомом Алмару языке и барельефами из сотен небольших металлических фигурок. Казалось, они изображали хронологию каких-то важных исторических событий. В нескольких местах на железных плитах виднелись небольшие дыры, из которых истекала густой черный туман. Еще больше Тьмы вытекало сквозь щель между створок – они были неплотно закрыты.

Невдалеке от Врат стоял железный великан. На огромной наковальне перед ним лежал черный метеорит. Великан наносил по железной глыбе удары огромным молотом. Глыба постепенно меняла форму, расплющивалась и разогревалась. Наконец, она превратилась в толстый лист раскаленного железа.

Великан отложил в сторону свой молот, взял лист железа в руки и, подойдя к Вратам, приложил его к одной из самых больших дыр. Некоторое время лист остывал. Наконец, он как следует приварился к створке, и великан с удовлетворенным вздохом отошел в сторону.

Но в этом момент створка вздрогнула, словно по ней нанес кто-то сильный удар изнутри. Железный лист отлетел в сторону, и из дыры появился длинный черный коготь.

Зарычав от ярости, великан схватил молот, нанес мощный удар по когтю, и тот, отломившись, со звоном отлетел в сторону.

– Проклятые крысы… – пророкотал великан. – Покою от них нет!

Вздохнув, он положил на наковальню еще один железный метеорит и приготовился ковать очередной лист железа. Но вдруг застыл с поднятым над головой молотом.

– Кто-то здесь есть, – сказал он. – Давно мне не приходилось видеть людей… Эй ты, чего прячешься? Выходи, все равно от меня не убежишь!

Алмар вышел из-за дерева. Юный рудокоп озадаченно смотрел на металлического гиганта. Разумеется, он никогда не видел стража Врат Тьмы. И тем не менее он казался на удивление знакомым. Где-то Алмар уже видел эти широкие плоские ступни, округлые суставы ног и рук, широкие металлические плечи, круглую золотистую голову с довольно добродушным лицом и шишковатым носом, коническую шапку… Но где же он мог видеть такого механического человека? Страж был решительно не похож на Дровосека. А других железных людей в Волшебной стране вроде бы не было…

Страж нахмурился, пристально разглядывая Алмара.

– Напрасно ты пришел сюда, парень, – пророкотал он. – Прости, но мне придется тебя убить. Не хочется этого делать – но вдруг ты Черный маг? Колдуны давно добираются до Врат, да я никого не подпущу. Уж такая у меня работа!

«Ну, принц, настала твоя очередь!» – подумал Алмар.

Через несколько секунд он заговорил голосом Баккара:

– Страж, я – сын великого императора Морефея! Вспомни, ты хорошо знаешь его!

Гигант равнодушно пожал плечами.

– Мне все равно, кто ты такой, хоть сам Морефей. Только вряд ли император заявился бы сюда. Он не так глуп, чтобы погибнуть от моего молота!

Страж зашагал к непрошеному гостю. Несмотря на громадный рост, он двигался на удивление легко. Алмар инстинктивно понял: даже если он очень постарается, то все равно не сможет убежать от этого железного гиганта.

– Не спеши! – крикнул он голосом Баккара. – Меня прислал император Морефей только с одной целью – мы должны вместе окончательно закрыть Врата Тьмы! Разве не этим ты занимаешься вот уже много веков?

Металлические брови гиганта удивленно округлились.

Остановившись, он озадаченно почесал левой рукой затылок.

– Да, это мое постоянно занятие, – признался он. – Только и делаю, что латаю дыры в створках! Проклятые легионеры постоянно прибивают их своими бивнями и клыками. Покою мне не дают ни днем, ни ночью, крысы!

– Если хочешь, могу помочь, – сказал Баккар. Он поднял правую руку и прошептал длинное, витиеватое заклинание. И вскоре в руке его появился черный ключ. Он быстро стал увеличиваться в размерах, и вскоре стал таким тяжелым, что даже Алмару нелегко его стало удерживать.

Гигант удивленно покачал головой.

– Да, это ключ от Врат Тьмы, – после долго молчания признал он. – Давненько его не видел – с тех пор, как прилетел на эту планету! Великий Белый маг Торн поручил Морефею хранить этот ключ, и ни за что не отдавать ему ни Черным, ни Белым магам. Что ж, мне пригодится эта штука! Но прости, все равно я должен потом тебя убить.

– Сначала возьми ключ и закрой створки, – прозвучал спокойный голос Баккара. А потом принц мысленно добавил: «Ну, друг, теперь твоя очередь действовать!»