Текст книги "Мертвая Царевна с Запретного острова. Семь повестей об Эльге"

Автор книги: Сергей Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Что там? – слабым голосом спросила Эльга, – чего вы молчите?

– Много свершений тебя ждет, и слава бессмертная, – ответили Пряхи, показывая Маре мудрами, что бы молчала, та лишь качала головой в ответ, не соглашаясь.

– С этим закончили. Избранная, так как ты получила мечи? – опять начала допрос Пряха.

– Дактили дали, – девушка ответила честно, или почти честно.

– В пещере рядом с бухтой?– спросила одна из них, а другие привстали, буравя глазами послушницу.

– Так и есть, – отвечала она.

– А кроме этих мечей?– нетерпеливо сказали хозяйки горы, – было что-то еще?

– Нет, не было. – твердо проговорила Эльга, – только это. И рядом был холм из камней, могильный, может быть могильный.

Пряхи опять пристально смотрели на послушницу. Но она их не видела и хорошо, что не видела. Не видела этого желания, такого азарта вытянуть из нее эту тайну . Ведь за это время она привыкла держать себя в руках и быть твердой. Пряхи сами напряженно дышали и перемигивались, побаивались, теперь побаивались, доставать этот секрет из нее.

– Пока у Скарапеи не побываешь, у нас будешь жить. Мара , предупреди послушниц, что девушка у нас жить будет.

– А как же Садок? – спросила Мара, усмехаясь про себя, – должен он поблагодарить за то, что спасла она его. Кормщик Катвар благодарит очень.

– Хорошо, сразу после обеда пусть к нам идет, не медлит. – твердо сказали Пряхи, – И ларь свой пусть возьмет тоже, не забудет. Возвращаться– плохая примета.

Мара вывела Эльгу из покоев Прях, и та еле переставляла ноги.

– За что мне так, Мара, – все причитала она, – все у меня не так…

– Не кручинься, утро вечера мудренее. А чего не так? Юноше жизнь спасла, Затворницы тебе дозволяют испытание пройти. Выспишься, а там и мир будет другим казаться. Так понятно, потащила я тебя сюда, да саму ведь приневолили.

– Наверное, так и есть, – согласилась девушка, – спать пошли…

***

Ночь прошла, как целый год. Эльга открыла один глаз, и чуть подняла меховое одеяло, осматривая покои. Лавки других послушниц были застелены меховыми покрывалами, но спящих или хотя бы сонных подруг здесь не было. Она откинула одеяло, и быстро оделась. Всего и делов-вязаное платье да меховая безрукавка, да валяные короткие сапоги. Прохладно ведь. Подумала и про завтрак, и есть так захотелось… Взяла бронзовое зеркало– посмотрелась, все хорошо, и не слепая, как подумалось девушке.

Девушка вошла в горницу, где все послушницы как раз сели за стол, завтракать. Гата и Пижма смотрели на нее с таким страхом, так что Эльге и есть сразу расхотелось, а было желание бежать прочь без оглядки, и она повернулась, что бы уйти.

– Садись к нам, – закричали ей Ута и Нара, показывая на место между собой, – вот и миска твоя. Рыбы клади себе и располагайся. Хлеб свежий испекли.

И правда, в горнице стоял запах свежего хлеба , а самая юная послушница это и не заметила.

– Доброе утро, – поздоровалась с ней Мара, – садись, соня. А то скоро идти к пристани, к мореходам. Мне еще тебя причесывать и наряжать.

– Да зачем это?– вскинулась девушка, отступая от стола.

– Ты теперь не просто послушница, а Великая целительница, и не можешь абы как к людям выходить.

– И теперь так всегда будет? – и она посмотрела на Мару исподлобья.

– Всегда, ягодка, – ответила наставница, улыбнувшись, – Ешь давай. Рыба хороша получилась.

Эльга села между подругами, и положила из горшка себе печеной рыбы. Посмотрела на подруг, те пересмеивались, глядя на нее, и ели с видимым удовольствием. Смотря на них , доела все быстро, и рыбу, и хлеб. Потом наставница повела ее к себе, да за ней увязались все Избранные. У всех дела нашлись, что бы посмотреть, как Мара будет наряжать Эльгу. Женщина усадила ее на стул, распустила ее косу, и стала расчесывать ее длинные волосы. Сначала редкими гребнем, потом частым. Причесав, заплела косу, заколов волосы золотой заколкой. Украсила ее и серьгами, и височными кольцами из золота, и достала один из своих кокошников, украшенный двинским перламутром. На шею уложила ожерелье из мелких золотых бусин. Подумав, достала и соболью безрукавку.

–Ну, теперь прямо хоть свадьбу, хоть на званый пир, – приговорила Мара, – Краса Ненаглядная.

Вокруг слышались только охи –вздохи, все послушницы подошли осмотреть наряд Эльги.

– Лучше и быть не может, – высказалась Гата.

– Краше всех, – сказала, как отрезала Пижма.

А Ута и Нара, да и Тина и Власта, только согласно кивали. Все послушницы смотрели на наряд их младшей с одобрением. Сами все они были красавицы, но в таком наряде Эльга была подобна Заре-зарянице, и их это радовало. Не зря же говорят, как покажешься, так о тебе и подумают. Не должна их целительница к кормщику замарашкой явиться, а должно ей показаться во всем цвете своей красоты и власти.

– Кажется, хорошо. Сейчас и я облачусь, и будем ждать кормщиков в нашем тереме, где мы только дорогих гостей принимаем.

Мара тоже одела на себя украшения, подобающие ее сану. И они пошли в гостевую избу, и присели на кресла Избранных. Стали ждать, сидя на резных креслах. И в терем вскоре вошли четверо. Катвар шел с Садоком, а за ними два морехода несли дубовый резной ларец. Люди с Гандвика во все глаза смотрели на сидящих Избранных, ведь все гости острова привыкли к немудрящей одежде ведуний, в которой они видят их на берегу, а тут перед ними сидели две женщины во всем блеске красоты и драгоценных уборах. Мореходы были тоже одеты во все лучшее, что у них было с собой в плаванье, и старший и младший носили в правом ухе по серьге, принятой у гуннов, и оба были чисто выбриты. Племянник кормщика вышел вперед на шаг, и , оглянувшись на старшего, начал возвышенную речь:

– Привет тебе спасительница. Избранные Алатырь –острова славятся своим великим искусством избавлять страждущих от болезней, – говорил Садок, произнося выученные слова вслух , – Ты, превзошла всех. Ты, столь Прекрасная и снисходительная, спасла мою жизнь, и это моя благодарность тебе, – и он взмахом руки подозвал весельщиков, а те принесли резной ларец и открыли его крышку. Вздох восхищения пронесся по горнице, ведь ларь был полон соболиных шкурок.

– Это что бы ты не мерзла и не печалилась, – говорил Садок, смотря на прекрасную целительницу, и вдруг быстро подошел к ней, и вложил свои руки в ее холодные ладони, – ты спасла меня, – он опустил голову в пол, -и я в твоей власти.

– Что отвечать, – повернув голову к Маре, в испуге зашептала Эльга.

– Что принимаешь его службу, и вознаградишь его за усердие, – отвечала наставница.

–Да у меня нет ничего, – возмутилась девушка.

– Будет, ещё много чего будет. Говори , не вечно же он в поклоне стоять должен, – зашептала женщина.

– Сейчас, – тихо сказала целительница, – Я принимаю твою службу, и награжу твою верность, – проговорила твердо и громко Эльга.

Садок выпрямился, и, улыбаясь вернулся к своим мореходам. Эльга тоже встала, и ее лицо чуть покраснело от волнения. И она заметила что у Катвара тоже со здоровьем не все ладно. Темная полоса на груди, и видна еще лучше, когда она закрывала глаза. И сейчас тоже смежила очи, и так все и было, она не ошиблась. Она только вздохнула, готовясь к неизбежному.

–Катвар, ты тоже болен. Если тебя не излечить, через полгода ты умрешь. Если не боишься, я тебя излечу, – твердо произнесла она, и смотрела, как изменилось лицо кормщика.

– Я видел, как ты страдаешь, дева. Я не хочу причинять тебе боль, – жестко ответил Катвар.

– Ты хочешь умереть?– удивилась девушка.

– Я не боюсь умереть, но и приближать Смерть не хочу, Госпожа.

– Хорошо, – ответила Эльга,– садись на лавку, это будет быстро.

Все находившиеся в покое отошли, не желая мешать целительнице. Она подвернула рукава платья, что бы свисая, не мешали, обнажив золотые витые браслеты, села рядом, и положила ладони на лоб кормщику, и тот только вздрогнул. Послушница закрыла глаза, и всем показалось, будто в горнице стало темнее, словно масляные светильники перестали гореть. Лицо Эльги побледнело, а губы посинели, она раскрыла глаза, а они вместо голубых были черными. Девушка встала, шатаясь, но она видела, хотя и плохо. Встал и кормщик.

– И верно, дышится лучше, – заулыбался Катвар, ударив себя по груди, но улыбка сошла, когда он увидел лицо целительницы. – Что ж ты с собой делаешь… Спасибо, что себя ради нас не щадишь.

– Всё хорошо,– улыбнулась Эльга синими губами, и этой улыбки всех мороз по коже продрал, – скоро в себя приду, это пройдет скоро, – и она коснулась своего лица, – А так бы себя корила, что могла помочь тебе , а не помогла.

– Мудрено всё у вас, на Алатырь острове. Но надумаешь к нам прийти, после посвящения, – он низко поклонился Маре, как главной, – Будем мы тебе дом пока ставить в Гандвике. Чего тебе на Алтай или в Варту подаваться, вниз по реке? И к нам приедешь, может и Ликта, юродивого нашего излечишь.

– Спасибо, Катвар, за добрые слова. Это как старейшины ваши решат, да Семеро. Может, меня к себе, в Варту позовут, целительница им понадобится.

– Но да ничего. Можешь и у себя жить, и у нас гостить. Верно, Садок, – и Катвар ударил в бок племянника.

– Точно, – ответил тот, улыбнувшись.

Он один смотрел на девушку, и не отводил глаза. Другие, даже Катвар, который не боялся и на моржа с топором идти, не мог смотреть прямо на юную целительницу, избегал заглянуть в её глаза. Кормщик смотрел на Мару, которая была очень красива в этом наряде, на стены( на которых и не было ничего),на резные кресла, на стол , пол. Всё что угодно, только не глаза Эльги. Да другие вообще в пол уставились, будто пытались там свою судьбу усмотреть, или в доме полы резные оказались.

– И мед еще мы вам принесли, Избранные, – заметил Садок, и выставил на стол три большие корчаги, обвитые лозой.

Мара встала с кресла, и разлила мед по ковшам, и самый большой поднесла девушке, взявшей его в руку, и смотревшей на гостей. Те тоже замерли и переглядывались, замялись, никто не нал что сказать, наконец, Катвар поднял питье вверх:

– За здоровье Эльги, великой целительницы!

Мореходы восторженно кричали, Мара тоже улыбалась. А сама целительница одним махом осушила ковш, ведь пить ей хотелось жутко. Она коснулась своего лица, будто случайно, и почувствовала, что онемение проходит. Кожа становилась гладкой на ощупь, а не подобной камню.

– Мы пойдем, Избранные, – ведь даже битый волк Катвар не понимал, кто главный у хозяев, и не хотел никого обидеть, поэтому стал говорить столь витиевато.

Мара с полуулыбкой отпивала по чуть-чуть из ковша, поглядывая на Садка и Эльгу. Ее глаза уже были просто темно – синими , а губы просто бледными.

Мореходы поклонились еще раз, и по одному стали покидать терем, стуча сапогами по лестнице.

– Кто понравился?– спросила наставница целительницу, – ведуньи замуж тоже выходят, – улыбнулась она, окончательно вогнав в краску Эльгу. Она еще не полностью растаяла, и ее лицо было чуть розовым, а так было бы пунцовым.

– Жарко здесь что ли? – посмотрела скучающим взглядом на девушку, – натопили сильно. Пора нам в покои возвращаться.

Девушка ничего не ответила, только отвернулась к стене, и поправила височные кольца.

– Пойдем, Мара.

– Соболей не забудь, награду свою. И мед.

– Я все не донесу, – прошептала девушка, окидывая взглядом горницу.

– Помогу я, ладно. Салазки возьмём. Тем более, скоро искус твой.

Они собрали дары, и покинув резной терем , сложили рядом. Мара пошла в лабаз, где хранился весь скарб, и привезла оттуда салазки и ремни. Наставница споро работала, закрепила груз ремнями, а Эльга ей помогала. Наконец, груз привязан накрепко к салазкам, и они потащили к своей пещере.

У всхода стояли Ута и Пижма, разговаривали, а увидев Эльгу и Мару, волокущих салазки, подбежали к ним, и взявшись за веревки, потащили салазки с подарками к пещере, потом помогли поднять весь скарб наверх.

Послушницы, все шестеро, их ждали , рассевшись за столом. Мара стала ставить на пол дары мореходов. Девушки смотрели на все это восхищенными глазами, ведь никто из них, не смотря на возраст, еще не заслужил подобного. Эльга переглянулась с Марой, и отдала из ларца каждой по паре шкурок, на воротник для шубы. Отложила и долю для Мары и Прях, оставив себе три шкурки.

– А себе?– спросила непонимающая Пижма.

– Мне хватит, – ответила целительница.

***

Прошла еще неделя, и после бани Мара повела Эльгу в чистой одежде к Пряхам за напутствием, а затем и на искус. Опять знакомый ход в горе привел Избранных к разноцветным столбам , а между ними ждала их и заветная дверь.

– Вот и ты пришла, – сказала одна из Безымянных, вставая перед гостьей, – готова ли ты принять судьбу? Ведь Змей или червь, и есть сама судьба. Он и вечно молодой и вечно старый, для него нет времени, ибо он и сам это время. Тебя проводит сама Мара, и ты познаешь истину, и познаешь себя.

–А он добрый или злой,– в волнении спросила девушка, – как он все понимает?

– Не злой он. Но не понимает, и разницы не чувствует между добром и злом. Любопытный очень. Кровь не любит, – Затворница все мучительно вспоминала, загибая пальцы, – Можешь у него попросить что хочешь, как искус пройдешь.

– Прямо все? – глаза у девушки заблестели.

– И он даст, – усмехнулась другая Пряха, – но не так, как ты рассчитывала. Он за тебя подумает, и за тебя решит, как тебе будет лучше, только по его пониманию. О же ведь и будущее ведает, – усмехнулась женщина.– Так что будь осторожна. Мы ждем тебя, возвращайся.

Они вышли из покоев Затворниц, и не проронили ни слова каждая из них, прежде чем они дошли до самой тайной пещеры. Мара открыла дверь, приглашая Эльгу зайти внутрь .

– Наставница, а факел? – смотря в черноту, не понимая, попросила девушка.

– Ты должна будешь выбирать с сердцем, запомни. А свет там не нужен, свети и в тебе горит, как факел. Ты должна найти тайное место сама, силой своих чувств. И помни– он под шкурой овечьей золотой, там его убежище.

Эльга вошла во тьму и Мара закрыла за ней дверь в пещеру. Девушка постояла, слушала шаги. Шагов, их не было, послушница подумала, что наставница осталась ее ждать.

Девушка сложила руки на животе, и закрыла глаза, пытаясь обрести спокойствие, ведь её сердце почему-то билось страшно. Она набрала в легкие побольше воздуха и не торопясь выдохнула, и так несколько раз. Вот, почувствовала наконец, что сердце бьется ровно, и начала свой путь по подземелью. Шаг, другой, третий… Пол был гладкий, как будто отшлифованный, и идти по нему было легко. Вокруг же была словно черная мгла. Она шла осторожно, ощупывая коридоры руками. Шаг еще шаг, вот и развилка. Она закрыла глаза, стараясь не думать, и пошла вправо. Потом– влево… Так она выбирала, пока не уткнулась стену, и она была ослепительно белой, будто светящейся. Проведя по стене рукой, она уткнулась в большую меховую шкуру, и отодвинула ее. Пальцы нащупали нечто… непонятное, громадное, холодное. Это было округлое, движущееся под руками… Она попыталась спросить, но словно ее сердце покрылось коркой льда и лёд же сковал её губы…

– Не так…– прошелестело в ее голове, – спрашивай с умом…

– Ты…– начала испытуемая, не зная, с его начать.

– Да, это я, – сказало существо, будто выдохнуло мысль в голову девушки, – то , что ты искала…

– Я должна…

– Узнать… Спросить… рассказать? Да, ты должна познать…– говорило оно уже быстрее.

– Как это?– не понимала Эльга.

– Узнать, кто ты…– говорил не говоря червь, – ответь мне, кто ты?

– Я– Эльга, проходящая искус, целительница…

– Нет, не то… думай…

Она еще назвала Пифону немало важного про себя, но он отвечал, что нет, не то. Ей надо думать. Думать сердцем, думать чувствами. Она уже тяжело дышала, уставая больше и больше.

– Я…несовершенна…

– Да… и?

– Я– человек! – она словно выдохнула, сказав эти слова вслух по наитию, и этот звук отозвался эхом в пещере.

– Верно… Теперь ты сможешь быть настоящий Избранной, истинно знающей. А чего хочешь?

Эльга вспомнила о словах Мары слишком поздно, тогда , когда уже высказала желание.

– Хочу помогать людям, – ответила она, думая тогда, что в этом нет плохого.

– Будешь помогать. Иди.

Она же словно заледенела, услышав это, и подумала, не сказала ли лишнего.

Она пошла той же дорогой, но уже теперь могла видеть в кромешной тьме, ощущая разницу между угольно-черным и серо-черным, и пепельным. Все было перед ней в таких серо-черных цветах, но шла она уверенно к выходу. Звук ее шагов будто отражался в ее голове, и даже самый тихий шорох казался громче горного обвала. Она просто стала считать каждый свой шаг, даже не осознавая этого. Вот и дверь, изнутри тоже обитая чеканной медью с цветочными узорами.

–Прошла триста двадцать девять шагов, – сказала она вслух, и повернула голову назад, рассматривая сужающуюся черноту пещеры.

Взялась за ручку, чуть надавила и распахнула ее . Эльга сделав три шага, вышла из пещеры, и рядом стояла в темноте Мара, подобная мраморной статуе, тихая и безмолвная.

– Пойдем, – тихо сказала девушка, и осторожно взяла за руку наставницу.

– Пойдем, – сказала та еще тише, – пить хочется.

Они выбрались наружу, и само солнце радовалось им, ласково гладило своими лучами. Стояли и щурились, после темного царства. У Мары были совсем сухие губы, и глаза, обведены темными кругами, будто за несколько часов произошло что-то плохое. Девушка отвела глаза, словно и не заметила ничего, не желая спрашивать. Вздохнув, она повела Мару в покои Избранных. За столом сидели шестеро послушниц, вскочивших при их появлении.

– Так долго? – спросила Пижма, недоверчиво разглядывая вошедших, – разве так бывает? А где вы были?

– Пить… Меду дайте, – ссохшимися губами еле произнесла Мара.

– Где были? – засмеялась Эльга, но в ответ другие девушки лишь посмотрели на неё, как на юродивую.

Ута и Нара, да и Тина и Власта и Гата, смотрели на них широко раскрытыми глазами, будто пришедших обратно с Ледяной тропы, подвигая корчагу к ним с медом, и два ковша. Наставница плеснула в ковш Эльге, а остальное выпила прямо из горшка. Мара пила так жадно, глотая мёд, будто это был последний мед в ее жизни, и не могла напиться. Наконец, опорожнив корчагу, и посмотрев на всех заблестевшими глазами, вымолвила:

– Я спать. Устала. Проснусь, нам с Эльгой баню топите.

Она тяжело встала, опираясь а столешницу, и отправилась спать в свой закуток, прикрыв занавесь. Остальные, боясь шуметь, сели рядом с прошедшей искус ведуньей.

– Что так долго, Эльга, – спросила Пижма, в нетерпении опираясь ладонями на стол.

– Пару часов была, – не понимая , ответила девушка, – что, разве долго?

– Ты что!– зашипела, как змея, Гата, – целая же неделя прошла…Мы уже думали, больше не вернетесь.

– Да вы!! Не может быть…– вскочила Эльга, разбив колено о стол, и тут же зашипела от боли.

– Осторожней, – сказала Власта.

– Больно как, – стала растирать ногу избранная, – не знала я… так долго… Вот чего она так пить хотела, – и кивнула в сторону покоев Мары, – Я то ведь думала, что часа два прошло.

– Скоро ты домой отправишься, – говорила сильно скучавшая по семье Власта, – видишь, как хорошо. Завтра закончишь посвящение. Татуировки нанесут на тебя.

– Давайте поедим, да спать пойду, – слабо улыбнулась Эльга, – а то , выходит, я неделю не спала.

–Точно, – сказала Гата, придвигая к новой ведунье миску с рыбой.

Девушка съела все, лежавшее в миске быстро, да и другие тоже даже не ели, а скорее, смотрели на нее, глотали не жуя, свою пищу. Разговоров почти не было, и девушки, видимо, надеялись расспросить потом Мару обо всем. Лезть с разговорами к пропавшей в горе никто не хотел, особенно смотря на ее потерянное лицо. Эльга почистила свою миску и ложку, и хромая, пошла к своей лавке, не веря, как она целую неделю провела в пещере, и не заметила этого. Присела на шкуру оленя, и опять вспомнила свой искус, путь в пещере, и пыталась вспомнить, где же она была так долго, проговаривая про себя свою дорогу во тьме, и только трясла головой, и морщила брови, силясь понять происшедшее.

– Спать ложись, – прошептала Тина, погладив ее по плечу, – не терзай себя зря.

Эльга прищурилась, внимательно посмотрела на говорившую, будто увидела ее в первый раз, но, кивнула, разделась, и юркнула под свои меха, сразу почувствовав окружившее ее тепло. Милосердный Гипнос смежил ее веки, и девушка, потянувшись, быстро уснула. Сны не мучили ее, и проснулась она уже со светлой головой, без затаенных страхов и без ожидания плохого.

– Сейчас поедим, и у нас с тобой дальше посвящения продляться, – успокоила ее отдохнувшая наставница.

– Как ты меня неделю прождала , Мара. Без воды и еды? – спросила печальная Эльга, оглядывая наставниц, ища в ней незнакомые черты.

– Надо было, вот и ждала, – ответила женщина нарочито просто , но ее выдавала довольная улыбка признанного учителя, радостного за своего ученика.

Путь в парильню не застал много времени, а там их ждали Пряхи, уже гревшиеся в парной. Эльга увидела их татуированные тела, да и Мару украшали рисунки свернувшихся змей. Пряхи вовсе не были старыми, по крайней мере с виду. Но девушка уже согрелась, и была рада бане. Она быстро разделась, и увидев приглашающий жест, села рядом с Харитами.

Они долго парились, обливались водой, девушка чувствовала себя отдохнувшей и душой и телом. Наконец, Затворницы переглянулись, и юная целительница поняла, что сейчас начнется долгий разговор.

– Что надумала Эльга, останешься с нами, или к людям уйдешь?– спросила одна из них.

– Не с пустого любопытства тебя пытаем, – добавила другая.

– И какие рисунки нам на твое тело наносить, – утвердила сказанное третья Харита.

– И рада я вашему слову, Затворницы– Пряхи, ведающие Закон, но я к людям пойду.

– Твой выбор и твоя судьба,– утвердила первая, – но если останешься, будешь одной из нас, когда кто-то из Харит умрет.

Сердце сжалось у Эльги при этих словах, и она посмотрела на Прях, и никто из них не был болен, она не видела ни на ком темного пятна или полосы, говорящей о тяжком недуге.

– Я не чувствую, что кто то из вас болен, не вижу этого, – с сомнением в голосе ответила девушка.

– И мы не вечны, – усмехнулась вторая, – в нас течет красная кровь, а не прозрачный ихор.

– Желаю вернуться домой, устала я , – тихо, но твердо сказала Эльга.

– Пусть так и будет, – кивнула третья, и подошла к поставцу с иглами и краской. Рядом стол маленький сосуд.

– Выпей, Эльга, это маковый настой, – сказала она, протянув малый сосуд. – не почувствуешь боли.

– Я должна все почувствовать , – ответила девушка. – хочу все понять и пронести через себя.

Другие Затворницы, и Мара , попарившись и умывшись, окружили Эльгу, и показали где ей лечь. Она нахмурилась, не понимая их. Но вот, Первая из них, взяла иглы , и окунула в краску, а другая насухо отерла ноги Эльги. Харита начала колоть с бедер. Испытуемая чувствовала каждый укол, и видела капельки крови, стекающие на лавку. Эта процедура длилась долго, очень долго. Ранки протирали от крови, и наносили рисунок дальше. Вскоре был виден узор из змей на одном бедре, вскоре и на другом. Затворницы переключились на руки. И там были уже видны изображения. Даже предплечья и шею украшали извивающиеся змеи и грифоны. Эльга смотрела на свои рисунки и рисунки на телах других женщин. Разница была заметна сразу. Но спрашивать девушка побоялась , не стала выпытывать тайное, ей не раскрытое. Работа была закончена, тело Эльги прикрывали повязки из тонкой холстины.

– Рисунок другой, потому что ты к людям идешь, – ответила Мара на несказанный вопрос, – у тех, кто среди людей живет и людям помогает, грифонов больше изображают, змей меньше. Может, все же останешься? – с надеждой спросила наставница.

– Не могу, прости меня, Мара. И родных увидеть хочу.

– Они тебя бояться, – с горечью ответила Мара, – и всегда будут.

Стали одеваться, и Эльга все ойкала от боли, стесняясь показать неудобство, но наконец, оделась, в новые одежды, с другой вышивкой– вышивкой настоящей ведуньи. Харита, уже одетая подошла к ней, окликнув.

– Лодья придет, приходи простится. Жаль , что ты уйдешь.– добавила она, не дожидаясь ответа, вышла из бани к себе, со всеми вместе, в свои покои.

– Мара, дай знать на Гандвик, что бы прислали лодью за новой волховицей, – сказала, вздохнув, харита, – дым над горой будет сигналом.

Наставница кивнула, соглашаясь с Затворницами. А Эльга переглянулась с Марой, не понимая в чем дело.

– Разве они со всеми так прощаются?– спросила девушка.

– Ты не всякая, – коротко ответила Мара, одеваясь, – пойдем, нам пора. И еще дымный костёр разводить, дел впереди немало.

Эльга кивнула, одевая браслеты и меховую безрукавку поверх платья, и накидывая тулуп, боясь простудится после бани. Они прошли коридорами в покои Избранных, девушки встретили и Мару и новую ведунью радостно, а днем их ждало праздничное застолье. Пир затянулся надолго, и Мара закончила трапезу старым преданьем, о котором ее все просили рассказать.

– Наставница, расскажи о древних Царевнах! – попросила Гата.

– Не заснете потом, – усмехнулась женщина, – о какой же из них хотите услышать?

– О шестой, о великой, о последней, -загалдели все.

– Что вы как сороки затарахтели, – чинно начала Мара, – звали ее Ильда, – начала она, присаживаясь в кресло.

«И была она самая сильная из Мертвых царевен, тех, которые давно спят. Она была шестой, и родом была она с самого Оума, а спит сном тяжким теперь в Уральских горах. Сильна она была, могуча, и тоже создала армию из Неживых – ни –мертвых. А служил ей верный волхв, слуга ее , был он ,что чудо, живым, не прошел он мимо Древа, не стал Грезящим навечно. Ильда обосновалась где-то на острове Студеного моря, никто и не помнит, как он зовется. Помогала она людям, излечивала людей Гандвика, где гостила часто. Однажды, подняла она из земли мертвых , потому что почувствовала она , что напало на нас великое вражье войско.

Запомните, Царевны чуют родную кровь, знают, где она льется, и помочь стараются. Вот и Ильда, подняла мертвых, и повела в битву. Но удержать в подчинении более трёхсот мертвецов Царевны не могли . А волхв ее, Ильм, сумел изготовить Жезлы Силы. С их помощью Мертвая Царевна смогла удержать три тысячи Неживых. И с той армией она перебила вех врагов гуннов, так что гусям было некого носить в страну мёртвых. Чужие отбежали со своими стадами от наших пределов, а мертвецы, поднятые с поля боя, пополнили армию мертвых. Но вскоре Ильда заснула, а Ильм пропал, и жезлы пропали с ним вместе. Куда делась армия Неживых, тоже неизвестно. Но чужие пока боятся нас тревожить, вспоминая море убитых мертвецами, всех истребленных, и что было страшнее, взятых на службу Ильдой. Но согласно всем пророчествам, Царевен будет Семь, не больше и не меньше. А когда Стражи сотворят следующую Мертвую Царевну, никто и не знает. Как же они, великие колдуньи, становятся Царевнами с Ледяными Лицами, никто и не помнит. Дело ведь старое и страшное, многие и думать о таком боятся».

Мара оглядела слушающих ее девушек, покачала головой, и пошла спать.

***

В сон она провалилась сразу же, только накрывшись меховым покрывалом и закрыв глаза. Она попала в местность, где все вокруг нее было серым и туманным, и густая и плотная мгла мешала ей идти. Девушке казалось, что она словно идет в воде, каждый шаг давался ей с немыслимым усилием. Ноги проваливались, прилипая внутри этого тумана, а затем, словно выдирались, и так она шла дальше и дальше. Эльга подняла голову, пытаясь понять, где же она? Серое -пресерое небо. Только серое, серое, все вокруг серое и никаких других цветов или оттенков, оживляющих это место. Словно лучи солнца никогда не проникали в эту висящую в воздухе мокрую морось, будто дождь не упал на землю, а так и остался висеть в воздухе. Она шла дальше, среди призрачных, серых цветов, не пахнущих ничем, с чахлой серой травой под ее ногами, не видя здесь ни одного живого существа. Она медленно, заторможенно, поворачивала голову, желая осмотреться. Так она неторопливо шла дальше, увидев гору, и волны такого же серого, свинцового моря, неторопливо бьющие в каменистый берег острова. Подойдя поближе к горе, она увидела проем, убранный диким камнем с громадной дубовой дверью, обитой позеленевшей медью. Дверь, выше ее роста, вдруг открылась перед ней, и дальше зиял своей угольной чернотой ход в пещеру. Что-то как будто не пускало ее зайти в эту манящую темноту, заныло сердце и заболела голова. Тут, из каверны, она увидела серый свет, падающий на знакомую мужскую фигуру. Человек, отличающийся своей чернотой даже от темноты пещеры, стоял к ней спиной, и мановал, пританцовывая на ходу, и в такт неслышимой музыке ткал заклятие, сгибая пальцы на обеих руках, меняя положение рук и ног. Девушке показалось, что она где– то видела его, но вспомнить не могла, как ни старалась, даже сжимая кулаки во сне. Колдовство продолжалось недолго, и вот, он быстро повернул голову назад, и ее сердце сжалось. Это был Ильм, похороненный ею в пещере дактилей.

– Здесь твой дом, и тебя уже ждут. Не забудь, что спрятала. Спасибо за доброту, – сказал призрак.

И виденье рассыпалось, как домик из веточек, а Эльга открыла глаза, задыхаясь от страха, уставившись в темноту.

***

Девушка тяжело дышала, и рубашка ее пропиталась потом насквозь. Она встала и достала из ларя другую, и переоделась. Налила воды в чашку, и пару раз попала зубами о ее деревянную стенку, конечно , не от страха. Ведь Избранные ничего не боятся.

– Ты чего?– окликнула ее Мара, – не спится?

– Попить захотела, – шепотом ответила девушка.

– А мне кошмары снятся. Ничего понять не могу, – и наставница испытующе посмотрела на Эльгу, – а тебе, спалось хорошо?

– Отлично, – соврала Избранная, – видать, целый день был в делах, устала, и спится хорошо.

– Ложись, отдыхай, – сказала женщина.

Быстро пройдя к своей лавке, юная целительница юркнула в объятия неостывшего меха и вскоре уснула.

Наутро были опять уроки и искусы, приготовленные дотошной Марой. Как повязки ставить, как переломы да ушибы лечить, за недужными следить и роженицам помогать. Все было важно, и наставница была строга. Учили и повторяли грамоты, да не одну– гадательную, ей только с богами общаются, обычную, да из узлов, для малых писем и весточек. И опять, вечерами, показывала и Звездное небо, и его карты. Была у Мары карта с созвездиями из бронзы, а светила из золота и серебра на ней. Так и проходили дни, и вдруг, а это всегда бывает вдруг, показался на горизонте, среди Студеного моря, парус на мачте, а на ней развивался вымпел. По цвету Избранные понимали, с чем пришли мореходы– с новыми насельницами и забрать новых ведуний, или пришел мор и нужна помощь, или чужаки напали. Или, что лучше всего– пришла пора привезти припасы на остров. В этот раз, судя по вымпелу, шли забрать новую волховицу, и везли и ученицу новую, дабы мудрость Алатыря не иссякла.