Текст книги "Теарнская партия"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Слушаюсь, господин сержант!

– Так, кто там еще фехтовать умеет? Неужели никто? Какая жалость. Что ж, остальные могут оставить шпаги в правой. Итак, начнем с самого простого…

Вот так… Вот так… старайся давай… что, неловко тебе? Пыхтишь, потеешь… ничего, у тебя получится! У тебя все получится, мерзавец! Нет, мне тебя нисколько не жалко. Ни на кончик ногтя. Вот такая я сволочь. Да. Давай… давай… Пусть все считают, что я тебя ненавижу. Да я вас всех ненавижу, щенки подзаборные. Ничего, я еще сделаю из вас матерых псов. Обижаешься? Несподручно тебе – левой? Все как люди, один ты как дурак? Ничего, потом зато спасибо скажешь. Когда поймешь. Вот когда поймешь, тогда и скажешь, а пока… старайся. Старайся… Самые лучшие солдаты получаются из тех, кого ненавидит сержант.

***

– Новобранец Карвен! – Голос сержанта Йанора обещает столь многое, что в одно-единственное мироздание все это ни в коем случае не влезет. Впрочем, сержанту наверняка выделят на вещевом складе дополнительное.

– Да, господин сержант?! – Чем громче и четче ответ, тем лучше. Он ни от чего не спасает, ни от чего не защищает, похоже, это заклятье выдохлось от слишком частого употребления, но старослужащие уверяют, что так нужно, а молодым остается верить.

– Родина и государь с надеждой взирают на вас! – вещает сержант Йанор.

– Так точно, господин сержант! – Вытянуться в струнку и блестеть глазами. Нет, эту бурю ветер не пронесет мимо, но в атаку не ходят с кислой рожей.

– Готов ли ты совершить подвиг во имя родины и государя?! – торжественно гремит сержант.

«Ну, так и есть, наверняка какая-нибудь пакость…»

– Приложу все усилия, господин сержант!

«Получи, зараза!»

– Там, на кухне, котлы. Несколько штук. Грязные очень, – с задумчивым видом сообщает сержант. – А должны быть чистыми. Задача ясна?!

– Так точно, господин сержант!

– Выполняй!

Драить покрытые копотью и жиром котлы занятие нехитрое. Просто очень грязное. И долгое.

Карвен с грустью думает о том, что все остальные небось уже спят, тогда как ему еще трудиться и трудиться. А завтра он, не выспавшись, наверняка что-нибудь перепутает, чем несказанно обрадует сержанта. У того будет повод для еще одного наряда. Даже родину и государя поминать не придется.

«Интересно, сам-то сержант умеет фехтовать левой?»

– Этот котел ты плохо вычистил, – доносится незнакомый голос из-за спины.

Карвен вздрагивает и оборачивается.

Из стен посудомойни начинают выходить люди.

«Маги?» – ошалело думает Карвен, таращась на странных незнакомцев, толпящихся возле него.

– Быстренько переделай, – приказывает один из них. – Что за безобразие! Видел бы тебя сейчас капитан!

– Ка… какой капитан? – выдавливает из себя Карвен, соображая, что в Феранне наверняка полно магов, здесь даже магическая академия есть, но чтобы все они ни с того ни с сего притащились проверять, как он кухонные котлы драит?

– Что значит, какой капитан? – возмущаются незнакомцы. – Есть лишь один капитан, о котором стоит говорить здесь и сейчас. И раз его на данный момент рядом нет, мы явились присмотреть за тобой вместо него. Чтобы ты все делал как следует и не позорил наставника!

– Наставника? – переспрашивает Карвен. – А откуда вы его… да кто вы вообще такие? Я вас впервые вижу!

До Карвена внезапно доходит, что появление всех этих странно выглядящих и вошедших сквозь стену людей на территории отведенной гвардии является событием, о котором следует немедля доложить. Хоть сержанту, хоть самому генералу. Кто их знает, кто они такие и чего хотят?

– Доложить о посторонних в расположении гвардии? – тотчас откликается на мысли Карвена один из незнакомцев. – Ну, это ты загнул, парень… какие же мы посторонние?

На плечо Карвена ложится тяжелая рука. Слишком тяжелая для живого. Слишком прозрачная.

– Вы… призраки? – ахает осененный внезапной догадкой Карвен.

– Сам ты призрак, – отвечают ему. – Мы – третья гвардейская рота. Лучшая рота в гвардии. А вот ты – пока лишь призрак гвардейца. А если не отдраишь как следует этот котел, то так никогда и не воплотишься.

«Вот же влип! – думает Карвен. – Наверное, сержант меня нарочно сюда послал! Знал, что тут такое творится, вот и решил доконать окончательно…

– Ты ерунды-то не выдумывай, – укоризненно говорят вновь подслушавшие его мысли призраки. – Делать сержанту нечего – над тобой издеваться…

– Да? – возмущается Карвен. – А когда он меня левой рукой фехтовать заставил?! Это вам как?!

– Великолепно! – отзываются призраки. – Потрясающе! Ай, молодец сержант! И ведь почуял, кому из молодых раньше всех пригодится…

– Да? А вот мне почему-то так не кажется! – обиженно заявляет Карвен.

– Это потому что ты пока еще призрак, – насмешливо отзываются призраки. – Призрак, а не гвардеец. Да ты три котел, три. Мы сюда не мешать пришли, а присмотреть, чтобы ты от работы не отлынивал. А что касается фехтования… Ты умеешь, другие – нет. А сержанту надо обучить всех. Он не может заниматься с каждым отдельно. Вот он и уравнял шансы. Так, чтобы и тебе было чем заняться. А для чего тебе фехтовать левой рукой, ты поймешь, когда в правую ранят.

– Что?! – выпаливает Карвен.

Проклятье, да как же он сам не додумался?! Ведь на поверхности…

– Что слышал, – отвечают призраки. – Не глухой, небось.

– Так, значит, сержант…

– Ты три котел, три…

Карвен и сам не замечает, как приступает к работе, под бдительным присмотром призраков. И как-то так выходит, что он совсем их не боится. Вот нисколечко. И даже не сразу соображает, что бояться нужно. А когда соображает, как-то поздновато уже пугаться оказывается. И ведь сколько он страшных историй за свою жизнь выслушал! Страшные призраки-кровопийцы и все такое прочее, а на деле совсем иное выходит. Очень даже симпатичные ребята эти призраки. И даже работать заставляют как-то необидно.

– Что ж, на первый раз – неплохо, – снисходительно произносят призраки, когда котлы и впрямь начинают блестеть. – А теперь небольшой урок фехтования левой…

– Какое еще фехтование, господа призраки? – возмущается Карвен. – Спать я когда буду? Думаете, сержант в вас поверит и даст мне днем отоспаться?

– Разумеется, не даст, – усмехаются призраки. – Даже если поверит. Да и зачем тебе? Ну, не поспишь один раз… что такого? Ты всю жизнь только тем и занимался, что спал. Пора просыпаться.

В левую руку Карвена ложится призрачная шпага.

Карвен потрясенно таращится на нечто полупрозрачное, но тем не менее имеющее вес.

– Да ты не смущайся, – утешают призраки. – Покамест с тобой капитана нет, мы за тобой присмотрим. Мы тебя, видишь ли, решили усыновить.

– Всей ротой? – недоверчиво спрашивает Карвен, осматривая столпившихся вокруг него призраков.

– А это только так и делается. Третья рота ирнийской гвардии усыновляет ученика своего командира.

– Так Верген ваш…

– Вообще-то Верген – это я, – усмехается один из призраков. – Но раз уж командир взял мое имя, мне пришлось взять его. Можешь звать меня Лэрисом.

– Графом?

– Ну, при жизни я графом не был. Но чего только не происходит с людьми после смерти, – качает головой призрак. – Однако мы говорили об уроке фехтования.

– А можно, вы мне расскажете о моем наставнике? Да и о себе, раз уж вы его рота!

– Он сам тебе расскажет, когда придет время, – отвечают призраки.

И выхватывают шпаги.

– Защищайся! – в один голос приказывает призрачная рота, окружая Карвена со всех сторон. Нет, их, конечно, слишком много, все сразу не могут его атаковать. Их чересчур много даже для того, чтобы поместиться на посудомойне. Поэтому время от времени они меняются. Одни исчезают, на смену им приходят другие.

– Каждому хочется постоять рядом с названым сыном, – поясняют они.

Карвен пытается перекинуть шпагу в правую, но ничего не выходит. Шпага будто прилипла к левой руке.

– Ничего и не получится! – заявляют призраки, кружась вокруг него. – Это шпага для левой руки… для левой… защищайся!

Чужая шпага со свистом рассекает воздух, Карвен неловко парирует.

– Неправильно.

Призрак показывает верное движение. Медленно показывает.

– Повторить.

Карвен повторяет.

– Неправильно. Смотри еще раз.

Карвен повторяет снова.

– Уже лучше, но наклон корпуса другой. Смотри внимательнее. Да. Неплохо. Повторить. Еще раз. И еще. Следи за локтем. Да. Вот так. Молодец.

Карвен не замечает, как бежит время. А оно бежит, торопится. Призраки исчезают с рассветом, за миг до того, как открывается дверь посудомойни и появляется сержант Йанор. Карвен стоит, зачарованно глядя, как тает в его руке призрачная шпага. Шпага для левой руки.

– Ты чего это? – удивленно спрашивает сержант у Карвена.

– Тренируюсь левой фехтовать, господин сержант, – отвечает Карвен, внимательно разглядывая свою пустую левую руку.

– А котлы? – хмурится сержант.

– Чистые.

Сержант проверяет. Потом вновь смотрит на Карвена. С каким-то злокачественным интересом смотрит.

– Ты ведь давно с котлами закончил, а?

– Так точно, господин сержант! – чеканит Карвен.

– И все остальное время упражнялся?

– Так точно, господин сержант!

– А спать за тебя, дурака, кто будет?! – рявкает сержант Йанор.

Карвен молчит. Он не собирается рассказывать о призраках. Потом вдруг находится:

– Увлекся, господин сержант!

– Увлекся? – Сержант делает внезапный выпад. Такой, будто в руке у него и впрямь шпага. Карвен отвечает не задумываясь. Сержант мгновенно меняет стойку и атакует другой рукой. И вновь Карвен отвечает почти молниеносно.

– Хм. – На сей раз интерес сержанта вполне доброжелателен. – Может, и не зря ты тут… увлекался. Молодец.

Карвен расслабляется. Ну, как же! Сержант его хвалит!

И тотчас получает кулаком под дых.

– Все ж таки ты еще салага, – роняет сержант, глядя, как скорчившийся Карвен пытается восстановить дыхание. И едва успевает отскочить. Бросок новобранца почти так же хорош, как был бы его собственный. Тем не менее, сержант успевает увернуться, и Карвен с разбегу налетает на стену.

– Сколько в тебе еще нерастраченной энергии, – ухмыляется сержант. И добавляет: – Через пять минут построение. Изволь не опаздывать.

Отвешивает новобранцу пинка и быстро выходит. А то мало ли… Вдруг этот невыспавшийся мерзавец его все-таки достанет? Ронять собственный авторитет сержанту нипочем нельзя.

Карвен отлипает от стены и смотрит на закрывшуюся дверь. Вот так. А он уж было понадеялся, что ему поспать дадут. Раз уж хвалят. А его вместо этого – кулаком. И в стену. И пинка. И кто-то после этого будет говорить, что сержант ему добра желает? Что этот злыдень способен вообще хоть кому-то добра желать? Ага, как же!

«Ничего, – думает Карвен, спеша на построение. – Не век же мне быть новобранцем. А когда стану нормальным гвардейцем, у меня будет другой сержант! Не такой гад, как этот».

***

– Новобранец Карвен!

– Да, господин сержант?

– Родина вновь обратила на вас свой благосклонный взор!

– Снова котлы, господин сержант?

– Так точно, господин новобранец… и прегря-язные…

«И где это сержант Йанор откопал такую гнусную ухмылку? На складе таких точно не было, я проверял. Наверное, ему на заказ склепали».

– Когда отправляться, господин сержант?!

«Вот так, бодро и весело. Нас гнусными ухмылками не проймешь. Чистить грязные котлы для нас наслаждение и праздник!»

– Немедленно, новобранец Карвен.

– Слушаюсь, господин сержант!

Признаться, на сей раз Карвен на встречу с призраками даже надеялся. Очень уж они ему понравились, призраки третьей роты. Понравились, несмотря на то, что до утра не отпустили. Несмотря на то, что от сержанта потом попало. Все же они почти научили его фехтовать левой рукой. Пусть это у него пока выходит хуже, чем правой, но все-таки выходит. И… они ведь его усыновили. А сержант… сержант все равно найдет к чему прицепиться, так уж он устроен.

Карвен очень надеялся вновь повстречаться со своими приемными отцами, однако призраки не пришли. Кто знает, какие призрачные дела их задержали?

Вместо призраков появился вовсе уж нежданный гость. Скрипнула, отодвигаясь, оконная рама, и внутрь посудомойни проник его высочество принц Ильтар.

– Я чувствовал, что найду тебя именно здесь, – улыбаясь, сказал он.

– Ильтар… – ошеломленно пробормотал Карвен, отрываясь от работы. – Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попал?

– Я думал, ты заметил, как я в окно лезу, – ехидно бросил Ильтар, а потом улыбнулся: – Карвен, ты же ничего не знаешь… да и я узнал только вчера вечером.

– О чем? – Карвен с недоумением глянул на принца. Может, он тоже призрачный? Потому что настоящему здесь делать нечего.

– Я сейчас все объясню. Одним словом, вчера я случайно подслушал разговор своего отца с генералом Кланденом.

Карвен озадаченно поскреб подбородок.

– Я знаю, что нехорошо, но… иногда полезно, – усмехнулся принц. – Речь, между прочим, шла о тебе. Я и подумал, что дурак буду, если не подслушаю. Так вот, генерал все рассказывал о том, как ты здесь служишь. Самые малейшие подробности рассказывал. Если тебе интересно – он тебя хвалил. Но, кроме всего прочего, он рассказал и вот об этом. О том, как ты здесь на разных грязных работах надрываешься. Их обоих, отца и генерала, это все страшно веселило. Они считали, что так и надо. А я подумал, что это возмутительное безобразие! Ты эти проклятые котлы ничем не заслужил. Ты ведь даже не собирался становиться гвардейцем, это Верген тебя уговорил. Ты никогда не думал о том, чтобы стать моим советником, это мне нужен советник, а тебя просто уговорили. Это я, с точки зрения отца, в тебе нуждаюсь, а Верген расстарался – нашел подходящего. На тебя, как по мне, прямо сверх меры валят. Карвен сильный, у него спина широкая, дотащит. Вот и валят, кто во что горазд, а ты отдуваешься. Так вот, я не знаю, что они в тебе при помощи этих грязных котлов хотят развить и воспитать, а только делается это не столько для твоей, сколько для моей пользы.

Принц нагнулся над котлом и поскреб его ногтем.

– Как благородный человек я не могу остаться в стороне, если кто-то надрывается ради моего блага, пусть оно даже и считается благом государства, – решительно заявил он. – Я просто обязан принять в этом участие.

Карвену стало смешно.

– В чем же ты собираешься принять участие?

– Вот в этом. – Ильтар щелкнул ногтем по котлу. – Не думаю, что это сложнее, чем отковать подкову. Ты сейчас мне быстренько объяснишь, в чем суть, и…

– Ты собираешься помогать мне чистить котлы?

– А что тут такого? – невинно вопросил Ильтар. – Собираюсь. Настаиваю на этом.

– Но принцам не положено чистить котлы! – воскликнул Карвен.

– Откуда ты это взял? – В глазах Ильтара плясали демонята. – Есть какой-нибудь специальный запрет? Укажи свод законов, в котором он изложен.

– Да при чем здесь законы? Ни один принц никогда этого не делал!

– Вот видишь, какая незадача. Пора начинать!

– Над тобой принцы всех соседних стран смеяться будут! – попытался пригрозить Карвен.

– Пусть попробуют! – отмахнулся Ильтар. – Желание чистить котлы не отменяет умения владеть шпагой! И мы еще посмотрим, кто посмеется последним! Итак, которая посудина здесь самая грязная? Эта?

И принц решительно склонился над котлом. Уговорить его отказаться от столь неподобающей лицу королевской крови затеи не удалось.

«Да он сейчас перемажется хуже, чем когда подкову ковал», – прищелкнул языком Карвен, глядя на манипуляции Ильтара. И показал, как правильно.

«Если с чем-то не удается справиться – смирись и постарайся использовать это во благо». Карвен уже не помнил, от кого он впервые услышал эту нехитрую истину. Что ж, в данном случае ему только это и оставалось. Не будешь же пинками выставлять принца с посудомойни? И потому что принц. И потому что друг, а с друзьями так не поступают. А кроме того, по-своему он прав. Ему ведь стыдно было бы, если бы он не пришел. Знать, что кто-то другой за тебя отдувается, и пальцем не шевельнуть? Нет уж, Ильтар не таков!

Сержант появился совершенно незаметно, словно самый настоящий призрак. Мгновение он смотрел на происходящее, затем проговорил:

– Новобранец Карвен…

Карвен вздрогнул и повернулся навстречу своему командиру. «Что сейчас будет!» – мелькнуло у него в голове. И, мгновением позже: «А что сейчас будет?» Сержант Йанор, конечно, страх как грозен, но нарядов для его высочества Ильтара в гвардейском уставе, кажется, не предусмотрено. И выставить его не получится. Он наследник. Будущий государь. Это и его гвардия тоже.

«Итак, что же все-таки будет?»

Карвен не мог ответить на этот вопрос. Впрочем, этот ответ он все равно сейчас узнает.

Принц продолжал увлеченно трудиться, чуть не с головой забравшись в свой котел и не обращая никакого внимания на тихий голос сержанта. Он-то не имел никакого представления, кто это там явился по их души. Ну, пришел кто-то… повар какой-нибудь, или кто у них тут на кухне? Стоит ли ради такого незначительного события прерываться? Тем более что он почти закончил. Вот только тут еще немного дотереть нужно. И там тоже…

– Новобранец Карвен, у тебя раздвоение личности? – негромко спросил сержант.

– Что? – удивился юноша.

– Я посылал работать одного, и тем не менее вас двое. Я должен это понимать как раздвоение личности? – ровным бесцветным голосом осведомился сержант. – Говорят, маги иногда, когда работы много, раздваивают себя, чтобы быстрей управиться. Ты маг, новобранец Карвен?

– Нет, – испуганно помотал головой он.

– Хорошо, что это так. Недонесение о наличии у себя магических способностей является серьезным нарушением устава, новобранец Карвен, – негромко сообщил сержант.

– Да, господин сержант.

– За такое тебя вполне могли бы вышвырнуть со службы ко всем демонам, новобранец Карвен.

– Да, господин сержант.

– Я рад, что это не так.

– Благодарю, господин сержант.

– Однако мне почему-то кажется, что чистить котлы я посылал одного тебя. – Голос сержанта леденеет. – Может, когда-нибудь ты и станешь генералом, но пока что ты даже не солдат! И не смеешь заставлять работать кого-то, кроме себя, тебе ясно?

– Да никто меня не заставлял! – Перемазанный принц вылез из котла и раздраженно уставился на сержанта Йанора. – Я сам пришел.

У сержанта отвисла челюсть. Разумеется, он отлично знал Ильтара в лицо! Как не знать! До того как сделаться сержантом-инструктором, он не раз стоял в караулах во дворце. Кому ж там еще и стоять, если не гвардии?!

– Ваше… высочество? – осторожно спросил он, словно пробуя обращение на вкус.

– Это не имеет никакого значения! – отрезал принц.

– Я так не думаю, ваше высочество.

Еще мгновение сержант выглядел так, словно с разбегу ткнулся лицом в незримую стену и не может понять, что, собственно, произошло. Потом по его лицу скользнула ухмылка.

– Новобранец Карвен, когда я говорил тебе, что родина и государь смотрят на тебя, я не имел в виду, что ты должен обращаться к ним за выделением подсобной силы в лице его высочества, – объявил сержант Йанор, отбирая у Ильтара скребок и тряпку.

– Но… – попробовал протестовать принц, – это мой друг! Я хотел…

– Чего-то хотеть вы можете у себя во дворце, ваше высочество, а здесь хозяин – я. И моя задача сделать из вашего друга настоящего гвардейца. Собственно, за этим он сюда и явился, верно? Служить в гвардии – это честь. Здесь никого не держат насильно. Напротив, изгоняют за малейшую провинность. Так вот, если бы вашему другу не хотелось чистить эти котлы, ему всего лишь нужно было подойти ко мне и сказать об этом. Ничего такого я от него пока не слышал. Так что, ваше высочество, не стоит мешать вашему другу идти по тому пути, который он выбрал для себя сам.

– Но заходить-то к нему в гости можно? – спросил притихший принц.

– Нельзя, ваше высочество, – покачал головой сержант. – Вот станет ваш друг полноправным гвардейцем, начнет получать увольнения… сам к вам явится. То, что вы здесь сейчас находитесь, – это вообще безобразие. Любого другого мне пришлось бы арестовать.

– Меня спасает мое высокое положение? – рассердился принц.

– Вот именно. И нечестно этим пользоваться, ваше высочество, – сухо ответил сержант. – Я могу полюбопытствовать, как вы сюда пробрались?

– Могу показать. А что?

– Тогда идемте, ваше высочество, я вас провожу, заодно и покажете.

– Был бы я королем, вы бы меня так просто не выставили, – пробурчал Ильтар.

– Даже королю я указал бы на недопустимость его нахождения на посудомойне гвардейской кухни, – с непередаваемым выражением лица ответил сержант. – А если за границей прознают? Вам так охота, чтобы над Ирнией потешались все кому не лень? Чтобы решили, будто мы смешны и нелепы, а следовательно, нас можно не принимать всерьез?

Ильтар поник.

– Я был не прав, – сказал он сержанту. – Спасибо за науку.

– Идемте, ваше высочество. Покажете мне, где вы к нам пробрались, а потом я вам выделю провожатых.

– Да я и сам до дворца доберусь…

– Еще чего не хватало, ваше высочество! – возмутился сержант. – Если с вами, упаси боги, по дороге что-то произойдет, мне останется только застрелиться!

– Что ж, Карвен, удачи тебе! – Ильтар подошел к другу. – Прости, я хотел помочь, а кажется, все только испортил… Ты выбирайся к нам, когда только сможешь, ладно?

– Обязательно выберусь, – пообещал Карвен. – А котел ты хорошо вычистил. Просто отлично.

Он подмигнул другу, и принц в сопровождении сержанта покинул посудомойню.

«Ай да сержант! – подумал Карвен. – Сумел-таки выставить принца! Нет, ну кто бы мог подумать?!»

***

– И что это такое? – грозно вопрошает сержант, глядя на Карвена.

– Это? Наряд вне очереди? – пытается угадать тот.

– Нет уж, новобранец Карвен! Никаких больше нарядов! – взрывается сержант. – Чтоб я опять пришел и увидел, что наряд за тебя отрабатывает его высочество?! Молчишь?!

– Молчу, господин сержант.

– Вот и молчи! И так же молча – на плац! Три часа строевой подготовки! А его высочество пусть драит котлы у себя во дворце, если ему больше заняться нечем, ясно?!

– Так точно, господин сержант!

– И посмей только передать ему эти мои слова!

– Так точно, господин сержант!

– Что?!!

– Никак нет, господин сержант! Простите, господин сержант, оговорился.

– Я тебе покажу – оговорился! Марш на плац, мерзавец! И кстати…

– Да, господин сержант?

– Если ты хоть где-то… хоть когда-то… хоть наяву, хоть в страшном сне обмолвишься… хоть живым, хоть мертвым, что его высочество вместо тебя котлы драил… я с тебя шкуру клочьями спущу, и это не шутка. Уяснил?

– Так точно, господин сержант!

– Тогда марш на плац!

– Слушаюсь, господин сержант!

***

Тяжкие раздумья одолевали сержанта Йанора. Он налил себе очередную кружку пива и подпер рукой щеку. С одной стороны, нужно этому сопляку Карвену за его предупреждение насчет шпаги выпивку поставить, а с другой… – бурчал он, глядя, как медленно оседает пена.

Сержант Йанор терпеть не мог любимчиков. А Карвен – типичный любимчик. Да еще и наглый какой! Самого принца вынудил котлы драить. Нет, сержант, конечно, никому и никогда не расскажет об увиденном. II Карвену не позволит. Пусть только попробует хоть пикнуть об этом! Узнает, что такое настоящий сержантский гнев.

Но этот поганец малолетний и без того слишком много о себе понимает, а если сержант его в кабак позовет… как бы он и вовсе не возгордился. Или, хуже того, решил, что сержант его высоких связей испугался и теперь подлизывается. С него станется!

С другой стороны, не позвать тоже нельзя – черная неблагодарность выходит. А неблагодарным сержант Йанор никогда не был и не собирался. Кто знает, может, Карвен ему жизнь спас? Вот доверился бы он этой дорогой изящной побрякушке, которую ему вместо шпаги продали, а она бы его и подвела. И что тогда? Хорошо еще, если на дуэли. Был сержант-инструктор – и нет его. Жаль, конечно, да что поделаешь? Другой на его место сыщется. А если, сохрани боги, мятеж или еще что? Когда от твоей шпаги не только твоя жизнь зависит? А ведь гвардия не абы что, гвардии в случае чего дворец охранять приходится. И если подумать, то до таких страшных вещей додумываешься, что лучше бы и вовсе не думать.

Но не думать сержант Йанор не мог.

Перед его внутренним взором проносились видения одно страшней другого, и самым страшным из них было то, где он закрывает собой короля от обезумевшей толпы заговорщиков, взмахивает шпагой, и та ломается в его руках, оставив его безоружным против десятка вооруженных противников. Чей-то чужой клинок находит его грудь, он падает, гаснущим взором успевая заметить, как озверевшая стая смыкается вокруг одинокого короля.

Впервые ему это увиделось, когда он вместе с кузнецом явился к уважаемому торговцу Флеммину. Как он тогда удержался и не оторвал дрожащему купцу голову, это одним богам ведомо. Гнев его обуял такой, что… Помнилось лишь, как хрустнула переломившаяся в его руках хваленая шпага. А потом торговец, мелко трясясь, сыпал извинениями и оправданиями вперемежку с деньгами и обещаниями, а сержант все рычал: «Смотри мне, паскуда, если узнаю, что ты хоть одному гвардейцу или любому солдату продал такую же дрянь…»

Угрозы, коими сержант осыпал уважаемого Флеммина, вспоминать было неловко. Они были нецензурными, подробными и фантастическими. К тому же тогда он с трудом удержался, чтобы от угроз не перейти к их немедленному воплощению. Когда все закончилось и перепуганный торговец уполз в глубь собственной лавки отходить от пережитого ужаса, сержант вышел, грохоча сапогами, подождал своего спутника и с силой хлопнул дверью.

– Да, – задумчиво сказал кузнец, получая небольшое вознаграждение за оказанную помощь. – Понимаю, почему солдаты сержантов боятся. Нелегкая у вас работа, господин сержант…

Выбирать новую шпагу сержант отправился вместе с Карвеном. Туда, где покупал оружие раньше. В лавке Кориса юноша указал на простенькую солдатскую шпагу, без особых изысков и не слишком удобную, заявив: «Вот эта не сломается, даже если с моей столкнется. На совесть сделано». Потратиться на новое оружие пришлось куда меньше, чем на старое. Оставшиеся деньги сержант решил отложить – глядишь, когда-нибудь наберется достаточно, чтобы обзавестись чем-то и впрямь стоящим. Тем более что под рукой теперь есть такой опытный советчик.

Но как же быть? Звать этого окаянного советчика в кабак или не звать? Рано ему еще, конечно. Сержанты с новобранцами не пьют. Сержанты даже с рядовыми стараются не пить. Как ими потом командовать прикажешь, если они тебя пьяным видели, слушали, какую чушь ты нес, и по плечу хлопали? Скверное это дело, сержанту с рядовыми брататься. А тут даже и не рядовой, который все ж какой-никакой, а воин. Тут новобранец, то есть, можно сказать, почитай что и никто. И если для него принц котлы драит, а сержант в кабак зовет, то что же это для воспитания получается? Безобразие и баловство!

Сержант опрокинул в себя пиво и махнул рукой.

– Позвать, – решительно сказал он. – С воспитанием потом разберемся, а пока… совесть меня заест, если не позову! Лучше я его потом как следует замордую, чтоб страха не терял.

– Эй, Йанор! Иди к нам! – позвал сержант Тимлин, устроившийся за соседним столиком. – Поболтаем.

Рядом с Тимлином усаживались еще трое сослуживцев Йанора. Двое сержантов и один молоденький лейтенант, не считавший для себя зазорным посидеть с подчиненными.

– Занят я, – недовольно буркнул Йанор.

– Чем это ты занят? – не отставал Тимлин.

– Ну как это чем? – ехидно ответил другой. – Не видишь, что ли? Наш генерал-инструктор занят вдумчивым поглощением пива. А ты его отвлекаешь.

«Не сюда же звать этого обормота? Он тогда и вовсе почтение к старшим по званию потеряет. Ладно, – решил он. – Пусть это и дороже, а сидеть мы с ним будем в каком-нибудь офицерском кабаке! Меня туда пустят, а он будет со мной. Вот и все».

Сержанта-инструктора гвардейцев и впрямь пускали во все офицерские кабаки. Мало кому из тех, кого это интересовало, не было известно, что почти каждый год сержант Йанор отказывается от лейтенантского чина, дабы остаться на своем месте и продолжать заниматься любимым делом – готовить пополнение, обучать и воспитывать новичков. У него и жалованье не очень-то сержантское, у этого Йанора.

А те подвыпившие офицеры, которые все же решались восстановить справедливость и выкинуть из кабака зарвавшегося выскочку, нарывались на поединок, который непременно позорно проигрывали, а потом на выволочку от начальства – с неизменным повелением ни в коем разе не задевать означенного сержанта.

Думается, сержант и сам не ведал, в сколь многих глазах он выглядит таким же любимчиком, каким ему самому видится Карвен. Вот за что ему, сержанту, такие привилегии? Кто он такой? Йанор считал, что все свои привилегии он заслужил, но ему и в голову не приходило – быть может, с Карвеном та же история?

Сержант Йанор заплатил за пиво, встал и решительно направился к выходу.

***

– А вс-се равно… я с-сержант-т, а ты с-сопляк… – заплетающимся языком, но все еще весьма бодро заявлял сержант.

– А в-вот… и нет! – не менее заплетающимся языком возражал Карвен. – Вот у меня… ик!… две ноздри… И м-можете собс-ствен-н-норучно… убедиться… что… ик!… и все тут!

Сержант с интересом поглядел на Карвена, но от инспекции его ноздрей все-таки воздержался.

– Т-точно все? – с подозрением спросил он.

– Ик! Что? – не понял Карвен.

– В-вот ты г-говоришь… что в-все – т-тут… – пояснил сержант, замысловато помахав в воздухе рукой. – А я ут-точняю… как сержат… сержал… серн-жату и положено, понял?

– Нет, – откликнулся Карвен, который и впрямь ничего не понял.

– Т-тогда выпьем… Еще! – решил проблему сержант.

– А за что? – спросил Карвен. Не то чтобы ему это было так уж важно, но надо же поддержать разговор. Особенно когда находишься в такой хорошей компании. Сержант-то, оказывается, – отличный человек! Просто замечательный! Вот только сопляком его зря называет. Но это ничего. Сейчас он ему все объяснит…

– К-как за что выпьем?! – возмутился сержант. – За то, что ты – с-сопляк, вот! За это н-надо выпить. Потому что – событие! А я сержал… сержан… сержат!

– А вот… и нет! – Карвен погрозил сержанту пальцем. – Смотри… у меня!

– Куда? – удивился сержант и даже попробовал повертеть головой, отчего едва не свалился под стол.

– Куда надо! – решительно ответил Карвен. – И вообще… раз ты с-сржант, сам длжен знать – куда…

– Я ржал? – обиделся сержант. – С-сам ты к-конь, д-дрервня… Я – сержат… нет, сержан… да что ж это… за с-слово такое… дурацкое? Какой д-дурак эт-то зв-вание выдумал?

– Ты, – авторитетно заявил Карвен, уставив на сержанта палец.

– Я? – возмутился сержант. – Да как ты см-меешь меня… меня! обв-винять в этом? Ты мне не д-друг больше, понял?! Ты сам сер-ржат, и все!

– Нет, – покачал головой Карвен, удивляясь, с чего это начальство вдруг понесло такую ахинею. – С-сржант – это ты!

– От ср-р-жанта слышу! – грозно выпалил сержант.

– Не-ет! – упорствовал Карвен. – Это я… от ср-р-жанта… слыш-шу… Ведь это… ты у нас ср-р-р…