Текст книги "Девять унций смерти"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Да ладно, я же шутил. Уинни, ты что – шуток не понимаешь?

– Стараюсь понимать, – вздохнула владыка. – Окружающие меня существа то и дело шутят.

– А зеркало у тебя есть? – спросил мальчишка-гном.

– Зачем тебе?

– Да на себя посмотреть. Я себя мастером еще не видел.

– Смотри, – Гуннхильд протянула ему зеркало.

– Ух ты, какой я здоровский! – ухмыльнулся мальчишка. – А это зачем? – Он тронул свисавший с обруча набородник.

– А куда тебе его? – усмехнулась Гуннхильд. – Пусть болтается, пока борода не выросла!

– И то, – ответно ухмыльнулся гномик. – А что – мне нравится!

* * *

– Бабушка, а почему у нас теперь владыка – женщина? Разве так – правильно?

– Так уже было, внучек.

– Было? Но в Хрониках об этом ничего не сказано!

– Это смотря в каких. Наши старейшины не слишком любят вспоминать, что было время, когда их «великих предков», героев и воинов, таскала за бороды всего лишь женщина. И даже не гномка.

– Не гномка?

– Вот-вот… именно, что не гномка.

– Но… кем же она была? Человеком?

– Она была эльфка, малыш. Самая настоящая эльфка.

– Но разве эльфы когда-нибудь жили с гномами?

– Некоторые жили. Так же, как некоторые гномы уходили жить к эльфам.

– Но ведь эльфы и гномы всегда враждовали…

– Не всегда, малыш. Тогдашний наш владыка полюбил эльфку и женился на ней. Великие цверги были оскорблены. Трое мастеров меча, гномы тогда еще носили мечи, бросили вызов своему владыке. Тогда еще можно было бросить вызов владыке, и он принимал его сам, лично. Так вот, трое бросили ему вызов, и он вышел. Один, против троих, с молотом в руке. Он победил всех и доказал свое право поступать как ему будет угодно…

Старая гномка замолчала, вздохнула чему-то…

– И что дальше, бабушка?

– Дальше? – она лукаво улыбнулась. – Дальше они жили долго и счастливо, как и положено в хорошей сказке, а их жизнь и впрямь была похожа на сказку, по крайней мере так повествуют те хроники, которых теперь днем с огнем не сыщешь. Хорошо жилось и прочим гномам, впрочем, цверги считали, что дела идут хуже некуда, мудрые правители обходились вовсе без войн, так что мечи и секиры цвергов ржавели без употребления. Поэтому когда владыка умер, они решили воспользоваться случаем и взять власть в свои руки. Но не тут-то было! Вдовая правительница быстро показала им, кто истинный хозяин подземных чертогов! В разыгравшейся нешуточной схватке многие из тогдашних старейшин недосчитались бород, а кое-кто потерял и голову. Эльфа правила еще долго и мудро, пока наконец не пришло ее время возвращаться к своему народу. Вот тогда-то и пришел срок всяких воителей. А нынешние старейшины старательно прячут эту Хронику на дно самых глубоких сундуков, запирают на самые крепкие засовы…

– Бабушка…

– Да, внучек?

– Зачем… зачем ты мне это рассказала?

– Затем, что все меняется вновь. Затем, что старые правила перестают быть правилами. Затем, что только ты сам можешь решить, что же сейчас правильно.

– Я?!

– Ты, малыш. Ты и другие такие же, как ты. Вам жить завтра, вам и решать. Мы свой выбор уже сделали. Хорошо ли, плохо ли, но сделали. Теперь ваша очередь.

– Бабушка, но ведь есть же какие-то истинные, ну… самые настоящие… навсегдашние правила?!

– Есть, – грустно улыбнулась старая гномка. – Вот только их никто не сумел записать.

– Не сумел записать? Но почему? И где они находятся?

– Говорят, они вырезаны волшебными рунами в глубине каждого искреннего сердца и каждый раз читаются по-разному.

– То есть то, что верно на этот раз, может оказаться неверным в другой?

– Ты правильно понял.

– Значит, поэтому их и нельзя записать, – решил гномик. – Записанная правда тут же станет ложью, ведь записанное остается неизменным, а волшебные руны – нет.

– Какой ты молодец, малыш.

– Это притча? – чуть нахмурившись, буркнул он.

– Это истина.

– Чтобы я подумал? – не сдавался гномик.

– Чтоб ты знал, – усмехнулась старуха.

– А эльфы? – вдруг спросил гномик.

– Что – эльфы?

– Придут они… ну, когда-нибудь?

– А зачем они тебе?

– Жену себе хочу – эльфку! – уверенно промолвил гномик. – Как у этого… древнего владыки. Так придут?

– Придут, – посулила гномка, чуть приметно вздохнув. – Обещали.

* * *

– Вот, собственно, и все, что нужно знать о посадке репы…

– Все? Действительно несложно. И она вырастет?

– Обязательно.

День сегодня такой замечательный. Солнышко опять же. Ученица понятливая. Эх, и непыльную же работку придумал Его Величество Джеральд – гномов огородничеству и прочим людским занятиям учить. Труд невелик, а заработок добрый.

И ведь как хорошо, что догадался согласиться! А то хотел, дурак, отказаться! Мало ли, думал, что они за люди, эти гномы… а они хоть куда народ – дружелюбные, веселые, мастеровитые. Ну, старики ихние, это, конечно, отдельный разговор, оно и понятно, все ж как-никак цверги, власть имели, все за всех решали, а теперь вроде как никто. Обидно! Но ведь и некоторые наши тоже не подарок, верно? А ведь никакие не цверги, самые обыкновенные люди.

А уж как выглядит со спины нагнувшаяся до грядки красавица-гномка… этакую картину вам ни одна ядреная девка не продемонстрирует, это ну прямо, я вам скажу, целая картинная галерея! Пригласить ее, что ли, на свиданку? Так ведь откажет наверняка. Где уж мне, с моим рылом…

А все ж попробую. Вдруг?

– Кстати, что ты делаешь сегодня вечером, красавица?

– Не понимаю, зачем ждать какого-то вечера? – разгибаясь от грядки, улыбается красавица-гномка. – Вот закончим с репой и…

– А… где?

– Да прямо здесь, в борозде. Здесь должно быть вполне удобно.

И кто бы мог подумать, что огородничество так сближает разные народы! И так сближает, и эдак…

А вот подсматривать – нехорошо.

Отвернемся.

* * *

Уходя, Якш решительно отказался от повозки с лошадкой. Теперь он пожалел об этом. Пожалел, едва завидел человека, направлявшегося к нему. Будь у него лошадь, он мог бы ускакать. Впрочем, тот человек тогда тоже был бы на лошади. Такие, как он, предусмотрительны, как гномы. Быть может, даже еще предусмотрительнее.

Есть люди, отвязаться от которых до крайности трудно. Быть может, даже невозможно. Именно в этом и состоит часть их профессии, за это им деньги платят. Якшу казалось, что он покинул город достаточно незаметно. Якшу казалось, что никто за ним не последовал, а вот поди ж ты…

Человек приблизился и заговорил. Каждое его слово словно петлей захлестывалось, Якш почти ощущал скользкие хваткие веревки, впивающиеся в тело.

– Так что ты скажешь, если спасенное тобой прелестное дитя исчезнет, а потом тебе перешлют: сначала локон, потом ноготок… а потом и мизинчик, а? – нагло поинтересовался давешний мерзавец.

Якш молчал.

– Лучше нам договориться сейчас, – продолжал разглагольствовать агент. – В конце концов, какая тебе разница – Джеральд или мы? Какое тебе дело до того, кто окажется на олбарийском троне?

Агент, ухмыляясь, ждал ответа. Якш молчал.

Вот тебе и вопрос. Эх, дурак ты дурак! Это тебе казалось, что ты свободен, как птица в небе, что им нечего тебе предложить, что они не найдут способа тебя заставить. У них все нашлось: и что предложить, и чем заставить. Все. Абсолютно все.

Так кого он должен предать: Джеральда, спасшего его народ, или девочку, которую спас он сам?

– Все равно… – обреченно выдохнул Якш. – Не ты, так кто-то другой… раз уж подобные тебе прознали о ней… ей все одно не жить. Вы ведь уже похитили ее? Так какой мне смысл с вами сотрудничать? Разве ей это поможет?

– Для пользы дела открою маленький личный секрет, – ухмыльнулся агент. – Я честолюбив. Поэтому о девчонке твоей пока никто ничего не знает. Она живет, где и жила, я ничего о ней не сообщал. Почему? А вот почему… это я, я и никто другой приведу тебя к своим на веревочке! – с каким-то радостным безумием выдохнул он. – Это меня ты станешь во всем слушаться, меня, и никого другого! – с наслаждением шептал он. – А до тех пор, пока слушаешься, девчонка будет мирно и счастливо жить со своими родителями и никогда-никогда не узнает, что есть на белом свете такие нехорошие злые дяди, как я. Так ты понял меня, Якш, король гномов, борец с олбарийской тиранией?

– Да, я понял тебя, – медленно ответил Якш. – Кстати, честолюбие – страшно вредная для здоровья штука…

И бывший владыка всех гномов нанес быстрый сокрушительный удар в область сердца. «Алмазный кулак». От такого удара даже у гнома сердце лопнуло бы. Но проклятый агент не упал мертвым к его ногам. Изо рта его не хлынула кровь. Он всего лишь отлетел на несколько шагов, хохоча, как безумный, а рука Якша плетью повисла.

Он сломал руку. Сломал. Сломал об эту ничтожную гадину, мерзопакостную пародию на человека. Теперь будет трудней убить его. А это необходимо.

Кроме него, никто не знает… Никто…

Как он докопался, сволочь? Как?!

Боли Якш не чувствовал. Только ледяную ярость и ужас, что эта тварь может сбежать.

– Что, хороша кольчуга? – издевался агент. – Носится как рубашка, а ломает даже мечи. Ваша, между прочим, броня, подгорная. Великого мастера Адельстейна Хонора.

Якш охнул.

Великий мастер Адельстейн Хонор, мастер, придумавший кольчугу, отражавшую назад весь нанесенный удар, кольчугу, и в самом деле почти ничего не весившую, кузнец из кузнецов, Старейшина в зале Совета, Смотритель Западного Сектора, друг… последний друг. Так нелепо, так безвременно погибший.

Так вот чье изделие сломало руку бывшего владыки всех гномов!

Так вот как ты здороваешься со мной из бездны, старый приятель!

Ты на меня за что-то обиделся или… или ценой моей боли хочешь напомнить о чем-то, подсказать какой-то выход? Вот только какой? Потому что он должен быть, этот выход, потому что Якш не собирается никого предавать. Хватит уже, напредавался.

И тут бывший владыка вспомнил. Ну конечно, ведь за прошлое гномов он по-прежнему в ответе. Никто не снимет с него всей безысходной вины, всего непомерного груза, никто. Но именно это дарует ему странную и страшную власть. Он по-прежнему властен над тем, за что отвечает. Все, за что он отвечает, – в его власти: и Великий Мастер Адельстейн Хонор, Смотритель Западного Сектора, друг, приятель и собутыльник, и его фантастические творения – он всего-то с десяток этих рубашек и сделал! – и откуда она у этого мерзавца? Неважно, откуда. Все неважно. Якш уже знал, что делать, а все остальное было песком, медленно сочащимся сквозь пальцы времени. Вот только сочился этот песок в обратную сторону. Якш медленно тонул в прошлом, погружался в него, наливаясь древней силой и облекаясь непомерной властью. И когда пригоршни времени наполнились, Владыка Подгорного Царства, сходный теперь с Божествами Глубин, повелел непререкаемо и яростно:

– Мастер Хонор, верни свое изделие в горн!

А потом быстро отвернулся и пошел прочь. Смотреть, как на несчастном мерзавце вспыхивает одежда, как проклюнувшийся из-под нее жидкий металл течет по живой плоти, было невыносимо и отвратительно даже старому мерзавцу Якшу, имевшему при своем дворе отменных палачей и никогда не гнушавшемуся лично присутствовать при допросах.

Душераздирающие вопли быстро утихли.

«Эх, вот бы и в самом деле так!»

Якш вздохнул и сморгнул сладостное видение. Он, прежний, поступил бы так, не задумываясь. Он, нынешний, просто не мог так поступить. Не мог убить так жестоко и страшно. Вот просто не мог, и все тут.

«Даже ради нее?» – спросил его кто-то изнутри его самого.

«Даже ради нее! – твердо ответил Якш. – Должен быть другой выход. Напряги свои мозги, владыка!»

Совершенно живой враг, ухмыляясь, глядел на него. Он даже распахнул одежду, дабы похвалиться своей чудесной броней, а сломанная рука болела все сильней, и все трудней было отыскать выход… а может, не стоит все так усложнять, владыка?

– А меч у тебя тоже гномий? – быстро спросил Якш.

– Самый что ни на есть! – похвалился агент, обнажая клинок. – И фехтую я получше твоего, так что и не думай!

– И мастера, клинок отковавшего, тоже знаешь?

– Само собой, – осклабился агент. – Великий мастер Гейр Хеддин.

– Великий мастер Хеддин, верни свое изделие в горн!

На сей раз Якш и вправду сказал это. Спокойно и чуть устало. Без лишнего пафоса и прочих вытребенек, что столь часто свойственны владыкам гномов.

Надо отдать должное агенту: меч он отбросил гораздо раньше, чем тот раскалился, а когда разглядел, во что тот превращается, упав на землю, то сорвал с себя гномью кольчугу куда быстрей, чем меч стал лужицей расплавленного металла.

Чего он не учел, так это того, что у Якша сломана только одна рука. Ухватив незадачливого агента за причинное место, Якш рывком усадил его на пятую точку, после чего милосердно казнил мгновенным ослепительным ударом в голову.

Поднял отброшенную кольчугу, хоть память какая-то о друге будет! – упихал ее неловко в заплечную сумку и, закинув оную за плечо, зашагал дальше. Пыльная дорога струной ложилась под ноги, вот только мотив выходил пока невеселый, болела опухающая рука, да на душе пакостно было.

* * *

Рука болела. Сильно болела. Даже очень сильно. Якшу она казалась какой-то отдельной от него личностью, чуть ли не восставшей провинцией, с которой никак не удается договориться и замирить ее нечем. Она не соглашалась не болеть сейчас, подождать до ближайшего селенья, – а уж там-то он ее непременно самолучшему лекарю покажет! – нет, ей было больно прямо сейчас, вот она сейчас и болела, а на всякие там увещевания, просьбы и угрозы ей было плевать.

Якш спешно соорудил нечто навроде лубка. Одной рукой, конечно, не очень соорудишь, но что ж делать, когда помочь некому?

Так и пошел. Шаг за шагом, от одного поворота дороги до другого, от одного до другого… И хоть бы какое селение – так нет же! Идешь и идешь, а вокруг ни души живой.

Духи Пламени, болит-то как!

Якш и не заметил, как начал считать камни.

Первый… второй… третий… четвертый… пятый… четырнадцатый.

Камней стало четырнадцать, и они окружали Якша со всех сторон. Незримые постороннему глазу, призрачные камни… Он видел их так же отчетливо, как солнечный свет на листьях или тропу под ногами.

Это было очень старое, немногим гномам ведомое искусство. Вытеснение боли посредством созерцания камней. Говорят, придумали его задолго до появления эльфьих обезболивающих эликсиров. А с появлением оных стали забывать. Эликсир-то ведь проще выпить. На это любой дурак способен. Созерцание камней отодвинулось в прошлое. В область преданий и сказок. Превратилось в таинство, хотя никто его таковым не задумывал. Владели этим древним искусством лишь потомственные воины, да и то не все.

Якш им владел.

Страдающие от ран гномы-воины мысленно создавали вокруг себя круг из камней, а потом расслаивали сознание, погружая каждую его часть в отдельный камень. Боль оставалась снаружи. За кругом камней.

Чем больше камней мог вообразить себе воин, тем более боеспособным он оставался. Тот, кто мог вообразить лишь один камень, и сам валялся камнем, лишь дышать и способный. Четырнадцать камней позволяли Якшу двигаться как ни в чем не бывало.

Он шел и шел, все больше погружаясь в неохватную глубину камней, проникая в их сокровенную тайнопись. Это для человека даль раскрывает свои объятия и манит его вперед и вперед к неуловимому горизонту, для гнома даль раскрывается вглубь.

Что-то бурчала скрипка. Бурчала, ворочалась в котомке. Якшу было не до нее. Вот уж чего он не собирался делать, так это возвращаться обратно к боли. По крайней мере, пока не доберется туда, где ему помогут. Так что потерпи, милая, успеем еще наговориться, недосуг мне с тобой разговоры разговаривать. Вот подлатают меня хоть как-то, тогда другое дело, а пока – прости. Мне камни созерцать надо, а это дело тонкое, с разговорами несоединимое.

Скрипка решительно толкнула Якша в бок и вдруг… вывалилась из совершенно целой и абсолютно закрытой котомки. Якш дернулся, ругнулся и, потеряв сосредоточенность, выпал наружу из блаженной глубины камней. Спасительный круг растаял, и боль злобной кусачей тварью вцепилась в руку. А кроме того, Якш заметил еще несколько весьма неприятных вещей:

Во-первых, была уже ночь – и когда успела?

Во-вторых, он, сам того не замечая, сошел с дороги и забрел в дремучий лес – как же это он так? Вот тебе и потомственный воин!

А в-третьих, он был не один. Из глубин леса на него кто-то смотрел.

Среди приятных вещей можно было назвать лишь одну – скрипка никуда не делась. Как лежала себе смирненько в котомке, так и лежит.

«Пригрезилось», – подумал Якш, лихорадочно соображая, что же ему теперь делать со сломанной-то рукой, если тот, кто столь пристально смотрит на него из глубин леса, – враг. Сразу припомнились все гномьи россказни о лесных чудищах, с самого детства и до седых волос слышанные. Да, конечно, старый бард говорил, что их не бывает, но… а если все же? Это он тогда говорил, что не бывает, а страшно-то теперь!

Поймав себя на столь детски жалобной мысли, Якш фыркнул и, наплевав на все страхи, решительно потребовал:

– Покажись!

– Сам покажись! – прозвенел мелодичный смех. – Меня и без того видно!

– Мне – нет, – язвительно возразил Якш.

– А ты глаза протри, увалень бородатый! – откликнулись ему.

– Не до глаз мне – рука болит, – пожаловался Якш.

– Сейчас не будет, – пообещал из леса переливчатый голос.

– Потому что умру? – полюбопытствовал Якш, готовясь к битве.

– Потому что оживешь, – рассмеялось лесное существо. – Ты не о том думаешь и не к тому готовишься, дурень!

«Кто-то уже разговаривал со мной именно в таком тоне», – мелькнуло у Якша, но боль мешала ясно мыслить.

Якшу показалось, что листья запели, пропуская шагнувшее к нему лесное существо.

Прекрасная дева в зеленой одежде, вся в бликах лунного света и переливах зеленого, в каплях росы и отблесках звезд, вышла из зарослей босая, и ночные мотыльки плясали над ней, словно венчая ее трепетной воздушной короной.

– Ты… королева этого леса? – севшим голосом вопросил Якш.

– Меньше болтай – язык не истреплешь, – ответствовала лесная красавица. – Пойдем со мной!

– Послушай, ты прекрасна, и все такое… но у меня рука болит, мне к лекарю надо, – заупрямился Якш.

– Пойдешь со мной – исцелю твою руку, – пообещала дева.

Она шагнула вперед и ухватила Якша именно что за больную руку. Он чуть не заорал, но боль и вправду стала меньше.

– Идем.

Он пошел. А что еще было делать?

Он не знал страшных человечьих сказок о красавицах, заманивающих героев к пещерам чудовищ, не то бы испугался. Впрочем, он и так чувствовал себя не самым лучшим образом.

А лесная дева все вела и вела его сквозь непроглядные заросли, легко расступавшиеся перед нею и смыкающиеся стеной позади.

Наконец она остановилась и положила Якшу ладони на плечи.

– Танцуй со мной, – потребовала она.

– Танцуй?! – возмутился Якш. – Во-первых, я не умею, во-вторых, рука болит.

Рука и впрямь заболела еще пуще, стоило лесной деве ее отпустить. Заболела так, словно какие-то неведомые твари вознамерились немедля ее оторвать, причем непременно раскаленными щипцами.

– Танцуй со мной – вылечу! – приказала дева и вдруг толкнула Якша всем телом.

От этого толчка все вокруг запело, заиграло, задвигалось, понеслось вскачь. Якш и сам не заметил, как включился в общий хоровод, только ощутил вдруг, как его ноги скачут в каком-то неистовом плясе, отрываясь от земли и ударяясь о нее вновь. На миг ему даже показалось, что он-то стоит неподвижно, а это земля пляшет, то отрываясь от него, то вновь ударяя его по пяткам. Наконец все вокруг остановилось.

– Ну как рука, не болит? – весело спросила его лесная дева.

– Не знаю… – пропыхтел задыхающийся Якш. – Но все остальное… болит точно. Что это было?

– Опять глупости спрашиваешь! – фыркнула та. – Ну какая тебе разница?

– Разница? Ну знаешь ли! – возмутился Якш.

– Знаю, – отмахнулась она. – Так. Теперь вот что. Осталась еще одна вещь – самая важная. Ты должен лечь со мной.

– Лечь с тобой? – возмутился Якш. – Ты сама – невесть кто, заманила меня невесть куда, заставила вытворять невесть что, а теперь еще и ложись с тобой?

– Хочешь, чтоб рука не болела? – вопросила дева.

– Хочу, – смирился Якш.

– Тогда не спорь. Ложись.

Одним движением дева упала на землю и оказалась совершенно нагой. Лесная трава приняла ее тело, словно лучшая постель, как королевское ложе.

– Что ж мне, одной рукой одежду снимать? – пробормотал Якш.

И оказался совершенно нагим. Одежда просто пропала. Раз – и нет ее!

Махнув рукой на доводы разума, он опустился на ждущее его объятий тело… и не коснулся его!

Короткий миг абсолютного ужаса. Ужаса висения в пустоте. В чем-то, чего и правда нет. Он кончился, и Якш упал в непроницаемую тьму. Вспыхнуло черное небо, на котором ярко горели черные звезды.

А в следующий миг Якш обнаружил себя мирно бредущим по дороге.

Был день. Светило солнце. Он был совершенно один, вполне одет и никакого леса, никакой девы…

«Вот же прибредилось…» – пробормотал он.

«А скрипка – на месте ли?»

«Хвала Духам Огня – на месте!»

Только тут Якш сообразил, что проверяет наличие скрипки обеими руками. И ни одна из них не болит.

Якш внимательно осмотрел руку – цела. Словно и не ломал. Прибредилось?

Значит, или не ломал, или… или все же была лесная дева и прочие чудеса… Так-то вот. Так не ломал – или была?

Проще предположить первое. Впрочем, его и проверить проще. Якш еще раз открыл котомку – вот она, кольчуга, та самая, гениальное изобретение старого друга, о которое он и сломал себе руку.

Так.

Значит, все-таки была лесная дева?

Вот только… кого же она ему…

Якш вновь распахнул котомку, ухватил скрипку, вытащил ее наружу.

– Это… это была ты… там, в лесу? – прерывающимся; голосом спросил он, вновь вспоминая, как нечто толкнуло его в бок, выпадая из котомки.

– Совсем с ума сошел, – буркнула скрипка. – Клади скорей обратно, не видишь, дождь собирается?

– Но… ты все-таки ответь, а? – почти жалобно попросил он.

– Расспрашивать даму о ее интимной жизни недостойно настоящего кавалера.

– Так, значит…

– Ничего не значит. Застегни котомку, уже накрапывает, не чувствуешь, что ли?

– Но…

– Меньше болтай, язык не истреплешь!

Якш только головой покачал. Рука не болела. Не с чего ей было болеть.

– Хочешь когда-нибудь скрипачом сделаться – береги свои грабли, – буркнула скрипка, поуютнее устраиваясь в котомке. Якшу даже показалось, что она сворачивается клубком, но после всего уже случившегося проверить он не решился.

– А пока сверни вон под то дерево, дождь не на шутку собирается, – продолжила скрипка. – От такого дождя никакая котомка не спасет, да и ты почем зря промокнешь…

Ну и что тут скажешь? Лучше помолчать, нет?!

* * *

Реймен.

Идет Якш по улицам и дивится.

Реймен.

Тот самый Реймен, куда ты так долго стремился, о чем грезил ночами, когда сон не шел, когда была только выматывающая душу бессонница, о чем мечтал, промокая до нитки, когда холодный ветер вынимал из тебя душу, о чем яростно помнил, когда сталкивался с чужим презрением, ненавистью, равнодушием, когда…

Тот самый Реймен, твой незримый щит. Ты столько раз рисовал его себе в воображении, то таким, то эдаким… рисовал, перерисовывал по новой, и с каждым разом он становился все сказочнее, все удивительнее, приобретал какие-то совершенно уж фантастические очертания…

Реймен.

Его ворота наконец открылись перед тобой. Те самые ворота, с тем самым гербом – скрипка и лютня – распахнули перед тобой свои скрипучие объятия, и ты вошел. Вошел и замер… потому что это был не Реймен.

То есть, конечно же, это был Реймен, именно Реймен, и ничто другое. Вот только это был не твой Реймен. Совсем не твой. Твой Реймен просто не мог быть… таким.

Разочарование? О нет, бывший владыка не мог позволить себе такую роскошь. Разочарование? Вот еще! Он ведь пришел сюда как ученик, так ведь? Ну так ученикам свойственно ошибаться! Вот он и ошибся. Ничего, на то и существуют учителя, чтоб ошибки учеников поправлять. И если для того, чтоб стать скрипачом, необходимо жить и учиться именно в таком городе, что ж… Якшу его собственные мечты казались куда восхитительнее, но кто его – ученика! – спрашивает? В конце концов заявить о своих претензиях к мирозданию каждый дурак способен, но не лучше ли подумать, отчего все вышло именно так?

Подумать. Именно что подумать. Самое правильное для ученика занятие. Пойти и подумать. Так-то вот. А осуждать – это и вовсе не его дело. Чтоб осуждать да приговоры приговаривать, надобно знать, а для этого нужно быть мастером. А покуда не мастер – иди и подумай!

Шел Якш по улицам Реймена и дивился. Не таким он представлял себе Реймен, город самолучших на весь мир музыкантов. Каким угодно, но не таким. То ему представлялись огромные здания, где при большом стечении народа умудренные опытом мастера передавали навыки своего искусства всем желающим. То какие-то тайные палаты, где седовласые мудрецы посвящали в потаенные секреты музыки немногих избранных. Порой ему казалось, что весь город должен состоять из одной нескончаемой ярмарки, где с утра до ночи все веселятся, поют и пляшут. А иногда ему представлялись какие-то возвышения, с которых гениальные барды вываливают на замершее от восторга человечество свои божественные песнопения. И где-то в самом сердце этого города должны были возвышаться величественные здания: Высокая Школа Лютни, Академия Скрипки… ну и все остальное в том же роде. Ну и, конечно, все или почти все жители этого города должны были быть музыкантами, ну или хотя бы страстными любителями музыки. Как могло быть по-другому?

А ведь было.

Все оказалось не так. Реймен был самым обычным человеческим городом. Туда-сюда катились повозки, взад-вперед сновали озабоченные люди самого что ни на есть немузыкального вида, где-то стучали молотки, голосили разносчики пирожков да вкусно пахло свежевыпеченным хлебом и жареным луком. Все было как везде, как в любом другом человечьем городе, а к ним Якш уже попривык.

Ему казалось, что распахнувшиеся ворота окунут его в водоворот музыки, он думал, что мелодии рухнут на него, подобно горному обвалу, и, закружив, утащат его с собой в некое неведомое чудо. А ничего этого не случилось. Совсем ничего.

Да где же музыка?

Да полно, есть ли она тут вовсе?

Может, все, что про Реймен болтают, – выдумки? Сказки? Сплетни досужие?

Может, над ним просто пошутили?

Может, нет и не было никакой такой музыки?

Музыка была.

Просто она не лезла в уши.

Музыка пронизывала город, словно легкий танцующий ветерок, и Якш далеко не сразу ее заметил.

Где-то пела труба… где-то старательно упражнялись в игре на скрипке, и Якш почти видел, как дрожат от напряжения непослушные пальцы… на углу, совсем недалеко от Якша, играл маленький уличный оркестрик… а вот, глядишь, разносчик пирожков затянул веселую песенку, да так задорно, что вся улица заслушалась, скрипач споткнулся на сложном пассаже, и даже труба примолкла, а потом сменила свой лирический мотив на что-то более веселое, подпрыгнула на октаву и заплясала веселыми отзвуками, как бы эхом веселой песенки, скрипка присоединилась, смущенно и неумело, но чувствовалось, что играющий не зря пальцы мнет, все у него получится, будет толк, честное слово, будет!

Якш шел по городу, и музыка раскрывалась ему навстречу. Она не была городом, она не пыталась подменить собой дома и мостовые, она не подменяла собой людей и их Дела. Она просто была. Была собой. И город дышал ею, ибо она была дыханием города.

Реймен.

Так вот ты какой.

Реймен.

Якш проверил наличие кошеля с деньгами и решительно направился в трактир. Музыка музыкой, а есть все равно надо. Кроме того, любой трактирщик обычно в курсе всех городских сплетен и новостей. Кому, как не ему, знать, кто из мастеров сейчас набирает себе учеников? Вот Якш у него и спросит.

– Значит, так, уважаемый, промолвил трактирщик, – идете по улице Королевских Трубачей, выходите на площадь Неистовых Барабанщиков, проходите ее, находите Поющий переулок, там еще арка такая… замысловатая, проходите переулок до конца и оказываетесь на Аллея Скрипок. Она-то вам и нужна. На Аллее Скрипок, если свернуть направо, в третьем от угла доме, у него еще крыша такая сиреневая, живет маэстро Баротти. Большой мастер скрипичной игры. Он-то вам и нужен. Как раз сейчас маэстро набирает учеников, причем в отличие от многих других возраст начинающих его не интересует. Только способности.

* * *

– Доброго вам дня, маэстро Баротти, – Якш отвесил старательно-ученический поклон седовласому мудрецу, склонившемуся над скрипкой.

– Я не маэстро Баротти, – улыбнулся тот, кланяясь в ответ. – Я его ученик. А вы по какому делу?

– Да вот, надеюсь стать вашим сотоварищем, – ответно улыбнулся Якш. – Так где же я могу найти маэстро Баротти?

– Он в следующей комнате, – ответил ученик, похожий на мудреца.

Якш еще раз поклонился, поблагодарил и проследовал в указанном направлении.

«Это если у него ученики таковы, каков же он сам?!»

В комнате обретался юноша с невероятно синими глазами и обаятельной беззащитной улыбкой.

– Мальчик, – попросил Якш, – будь добр, позови мне маэстро Баротти.

– Э-э-э… уважаемый сэр… – чуть растерянно ответил юноша, – я не могу его позвать… дело в том, что маэстро Баротти – это я.

Якш чуть на пол не сел от удивления. Контраст между только что виденным учеником и самим маэстро был, мягко говоря, чересчур неожиданным.

«И так бывает, оказывается…» – в ошеломлении подумал он.

А потом поклонился маэстро, как ученик учителю.

– Э-э-э… уважаемый сэр… дело в том, что вы не сможете стать моим учеником… – ответно кланяясь, виновато поведал маэстро.

– Не смогу стать учеником? Почему?

«А вот не стану отчаиваться. Все равно добьюсь своего!»

– Просто вы должны стать учеником совсем другого мастера. Уж поверьте, я такие вещи вижу сразу.

– Другого мастера? – переспросил Якш.

– Да. Другого. Я не справлюсь. Только испорчу ваш исключительно своеобразный талант.

– Вот как? – удивился Якш, уже ожидавший, что его вот-вот прогонят прочь как полную бездарь. – Так, значит, талант все-таки есть? Только не совсем такой, какой требуется?

– Бесталанных на свете и вовсе нет, – улыбнулся юноша.

– Так, значит, я смогу… на скрипке играть научиться? – робко и в то же время нетерпеливо, требовательно спросил Якш, которому и без маэстро было ведомо, что у него самого куча разных искусств и ремесел про запас имеется, вот только скрипичного мастерства среди них не значилось, а его ведь волновало именно это!

– Ну конечно, сможете! – воскликнул юноша. – Это ведь и вовсе не сложно. Но, чтобы ваш талант засиял в подлинную силу, засверкал всеми гранями… тут не я должен за дело браться.

– Не вы… тогда кто?

– Мой учитель, маэстро Терциани, – ответил маэстро Баротти.

– Благодарю вас, маэстро! – промолвил Якш. – Как найти вашего учителя?

– Он сейчас немного… э-э-э… путешествует, – сообщил юноша.

– То есть в Реймене его нет? – огорчился Якш.