Текст книги "Вирдисская паутина"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Он тебе? – негромко спросила королева. – Не ты ему?

– Оказывается, я столько всего о них не знала! – воскликнула принцесса. – А Ильтар рассказал мне, какие звезды и зачем используются моряками и рыбаками, путниками и следопытами. Он показал мне те звезды, которые помогут нам отыскать дорогу домой. Тут я и сообразила, что все мои знания не помогли бы мне отыскать ее. Может, я и больше его знаю о звездах, но я совершенно не умею ими пользоваться. Мне и в голову не приходило подобное! А потом я сообразила, что меня, должно быть, уже ищут, и стала его торопить отправляться в путь. Вот, собственно, и все, что со мной случилось. Если бы не эти сны… во сне принц Феррен превращается в волка… он меня догоняет, сдирает одежду, кожу… во сне я беззащитна и не могу убежать… только башмачки и спасают. С ними я не вижу дурных снов.

– На мой взгляд, держалась ты великолепно, – промолвила королева Айлин. – Тебе не в чем упрекнуть себя.

– А в глупости? – вздохнула Лорна. – Ведь предупреждали же вы меня насчет принца Феррена. И ты, и отец…

– Перестань, – отмахнулась королева Айлин. – Глупость – наша семейная традиция. Припомни мой рассказ – и поймешь, что ты в этом смысле шла по моим стопам и не совершила ничего особо выдающегося. На самом деле – более чем скромно. Боюсь, у тебя нет никаких талантов в данной области.

– В глупости? – улыбнулась принцесса.

– Вот именно, – кивнула королева. – Что же касается принца Ильтара…

– Я не влюблена в него! – быстро сказала принцесса.

– Я всего лишь хотела сказать, что намерена пригласить его в гости, – развела руками королева. – Почему ты решила, что я собираюсь что-то тебе доказывать насчет твоих чувств? Разумеется, тебе виднее.

– А… можно не приглашать его прямо сейчас? – испуганно спросила принцесса.

– А что такое? – удивилась королева. – Ты и его теперь боишься тоже?

– Нет, – покачала головой принцесса. – Не боюсь, но…

– Так в чем же дело?

– Я… не готова отвечать на этот вопрос.

– Не готова отвечать? После того, как я рассказала тебе о драконе? После того, что ты сама только что рассказала мне?

– Я… я не знаю, что ответить, – призналась Лорна.

– Постарайся ответить хоть что-нибудь. Должна же быть какая-то причина, по которой ты не хочешь видеть человека, который тебя спас.

– Мам, ну он же любит меня, понимаешь? – печально промолвила Лорна.

– Разумеется, – кивнула королева Айлин. – Я тебе давно это говорила.

– Мам, ну так ведь это жестоко – дразнить его своим присутствием. Я-то ведь не люблю его.

– Отказывать ему в возможности видеть тебя, говорить с тобой – не жестоко?

– Ох, мам… я не знаю…

– Ты не отказалась от его помощи, не отказывай же ему в благодарности. Никто не требует от тебя любви, но благодарностью ты ему обязана. И мне кажется, что не это основная причина, по которой ты боишься его приезда.

– Не это, – тихо вздохнула принцесса.

– Ты просто боишься узнать, как именно ты к нему относишься? – спросила королева.

– Боюсь, – помимо воли вырвалось у Лорны.

– Не бойся, – тихо сказала королева.

Сказала так, словно разрешала не делать что-то. Что-то скучное, давным-давно опостылевшее. Странно, но это сработало.

– Не буду, – прошептала принцесса.

– Ну, так я посылаю письмо? Может, хоть пару строк от себя напишешь?

– Подожди, мама, я сама напишу, – негромко, но твердо промолвила принцесса.

– А потом, через некоторое время, тебе нужно будет навестить принца Феррена, – добавила королева.

– Зачем? – с недоумением и легким испугом спросила Лорна.

– Чтобы посмотреть на него и убедиться, что он не страшен, – ответила королева Айлин. – Чтобы понять, что ты выше, старше и сильнее его. Чтобы не видеть больше дурных снов.

– Спасибо, мама… мне и правда легче стало.

– Что ж, тогда самое время немного тебя развлечь. Рассказать, как я с твоим папой познакомилась, – промолвила королева Айлин.

– А своего наставника ты еще когда-нибудь навещала? – полюбопытствовала принцесса.

– Дракона? – переспросила королева. – Конечно, навещала. Мы и теперь переписываемся иногда. Правда, пишет он редко. Все оправдывается, что не хочет отрывать меня от государственных дел, но я подозреваю, что на самом деле ему просто лень. Ну так что? Рассказывать тебе, как я получила возможность стать королевой?

– Обязательно!

Принцесса Лорна поудобнее устроилась в кресле и приготовилась слушать.

* * *

– Привет, принц! – возгласил Карвен от входа в библиотеку. – Чем занят?

– Да вот… наставник Дэрран усадил историческое сочинение писать, – со вздохом ответствовал Ильтар, откладывая перо.

– Сочинение? – переспросил Карвен. – А о чем?

– О «Призрачной Империи», – ответил принц. – Слышал о такой?

– «Призрачная Империя»? – удивился Карвен. – Нет. Не слышал. Расскажешь?

– Расскажу, если хочешь. – Ильтар оттолкнул от себя недописанное сочинение.

– Конечно, хочу, о чем разговор? – усмехнулся Карвен. – А тебе небось хочется, чтоб я наставнику Дэррану сказал, что ты со мной занимался, так что сочинение дописать вряд ли успеешь, верно?

– Как ты хорошо меня понимаешь, – ответно усмехнулся Ильтар.

А потом встал, подошел к двери и приказал подать в библиотеку кувшин вина и пару бокалов.

Когда вино и бокалы заняли свое место, он удовлетворенно кивнул, устало посмотрел на свое недописанное сочинение и прикрыл его каким-то тяжеленным фолиантом.

– Так твоя совесть будет спокойнее? – ухмыльнулся Карвен.

– Так наставник не сразу заметит, – ответил Ильтар. – Может быть.

– Понятно, – кивнул Карвен. – Кстати, перед тем как ты обрушишь на меня мудрость веков, может, скажешь сначала, как тут Нэллен у тебя поживает? Освоился?

– Его маркиз Фальт забрал, – ответил Ильтар. – Обещал через неделю-другую вернуть.

– Как это – забрал? – возмутился Карвен. – А ты что – отстоять не мог? Это ж представить страшно, что он с мальчишкой за эти недели сделает! Сам же говорил, что он таких, как мы с Нэлленом, терпеть не может!

– Да ты не понял. Он его в обучение забрал, – ответил принц. – И я был не прав насчет «терпеть не может». Нэллен ему как раз понравился. Он сказал, что у него задатки классного агента. Что ему только отшлифовать малость надо свои умения.

– Какие еще умения? Он же певец! Ну, может, воришка самую малость…

– Именно это я маркизу и сказал, – промолвил Ильтар. – А он ответил, что если бы умения агентов бросались в глаза и были заметны дилетантам, то эти агенты никуда бы не годились.

– А Нэллен что?

– Пожал плечами, – ответил Ильтар. – Потом они с маркизом обменялись весьма загадочными взглядами, и каждый выглядел так, будто что-то такое важное о другом понял. Мне, разумеется, никто ничего не объяснил.

– И все равно, – пробурчал Карвен, – Нэллен наверняка не хотел.

– А вот тут уже ты не прав, – возразил Ильтар. – Нэллен сам попросил меня, чтоб я ему разрешил. Сказал, что без толку болтаться и задарма хлеб есть не приучен, и раз для него может найтись настоящее дело, то он хоть сейчас готов.

– Ну, если всем все нравится, кто я такой, чтобы спорить? – сказал Карвен. – Я-то думал, что ты его к мастеру Джарлину отведешь. Если уж он меня приглашал музыкой заниматься, то Нэллен бы ему точно понравился.

– Я и сам так думал, – пожал плечами Ильтар. – Но в этом вопросе обошлись без нас. Честно говоря, я не очень обижен.

– Да я, в общем-то, тоже, – согласно кивнул Карвен. – Раз уж ему самому захотелось агентом стать, пусть становится. Почему нет? Заодно врагов своих опасаться перестанет. Поймают ирнийского секретного агента – не обрадуются. Впрочем, наверняка ловить не станут. Таких глупых бандитов даже в сказках не бывает. Так что там с этой твоей «Призрачной Империей»? Рассказывай давай…

Карвен наполнил бокалы и подал один из них принцу. Тот поблагодарил кивком, принял бокал, пригубил вино и приступил.

– Это произошло около трехсот лет назад, – начал Ильтар. – Один молодой амбициозный маг вовсю экспериментировал со своей силой. И где-то преступил наложенные наставниками ограничения.

– Где-то?

– Не мешай рассказывать. Откуда я знаю, где и что он преступил? Может, маги и знают, но в официальную историю это не попало. Он получил силу, этот маг. Много силы. Непомерно много для одного человека. Не знаю, была ли у него возможность отказаться от этого страшного дара. Во всяком случае, точно известно, что он не стал этого делать.

– Он умер?

– Он выжил. Но сошел с ума.

– Кошмар какой…

– Еще какой. Безумный великий маг. Может быть, и можно было ему как-то помочь, тогда, в самом начале, или хоть уничтожить вовремя, но… он проводил свои эксперименты в уединенном месте. Никого не оказалось рядом. Некому было понять, что же именно произошло. Обессиленный маг уснул и во сне воочию увидел то, чего никогда не было наяву. Я думаю, тебе известно, что Теарн, Ирния и Вирдис никогда не были единым целым?

– Конечно, – удивился Карвен. – Это все знают.

– Вот. Нашим предкам не раз случалось воевать, отхватывать куски территории друг у друга, но единой империи не существовало никогда. Так уж сложилось.

– Ну.

– А этот маг увидел, что империя была. В глубоком прошлом. Увидел древний королевский замок на берегу Орны, в том месте, где сходятся границы наших королевств, имперские пограничные столбы, форты и крепости там, где их никогда не было. И поскольку все это творилось в глубоком прошлом, все эти якобы существовавшие строения были, разумеется, разрушенными. А поскольку он был магом, безумным магом, получившим неимоверную силу…

– Все эти руины тотчас возникли?

– Вот именно. Можешь себе представить, какой случился переполох. В Астане – это маленький такой городок в Теарне – разрушенная сторожевая башня возникла прямо посреди рыночной площади!

Карвен только головой покачал.

– Но ведь это не вся история? – с любопытством спросил он.

– Разумеется, нет. Это только начало. Маг увидел во сне, что именно он является прямым потомком древних императоров. А проснувшись, решил, что его долгом является восстановление утраченного. Первым делом он собрался восстановить императорский замок, а затем и столицу империи. Говорят, что тогда он еще сомневался в истинности всего приснившегося. Пока не нашел руины замка. Тогда последние остатки разума покинули его. При помощи магии он восстановил, точнее, построил замок.

– Который тотчас заметили, – промолвил Карвен.

– Еще бы. Сразу три границы. Попытавшимся выяснить, в чем дело, пограничникам маг сообщил, что он – их законный государь император, после чего возвратился к своим делам. Связываться с безумным магом пограничники побоялись. Они просто отправили весть, кому следует. На отлов сбрендившего мага явились его собственные наставники. После того как маг повелел им к нему присоединиться в воссоздании древней столицы, они попытались его обуздать и как-то привести в чувство. Он убил всех. Всех, кроме одного. Тому он приказал отправляться в Теарн, Ирнию и Вирдис и передать тамошним королям, что их законный государь вернулся и они должны поспешить склониться перед ним.

– Сильно, – качнул головой Карвен. – Приказать трем королям сразу… впрочем, он-то верил, что имеет на это право.

– Его попытались обуздать снова, – промолвил Ильтар. – На сей раз подготовленные специалисты. Маги секретной службы.

– Нашей, вирдисской или теарнской? – спросил Карвен.

– Нашей, – ответил Ильтар. – Они тоже все погибли. А маг решил, что раз на него все нападают, то он должен ударить в ответ. Его новая сила давала ему возможность насылать сны, околдовывать людей и эльфов, внушая им во сне все, что угодно. Так что скоро у него не было недостатка в сторонниках. А некоторые примкнули к нему и без всяких снов, просто потому что посчитали, что умней присоединиться к победителю, чем до конца оставаться верными вассальным клятвам.

– А кто-то небось сдуру поверил во все эти фальшивые развалины! – подхватил Карвен.

– Дураков и авантюристов всегда хватает, – сказал Ильтар. – У претендента появилось свое войско, и даже некоторые маги к нему примкнули. Кто знает, что ими двигало, ведь они-то не могли не понимать, что именно происходит, не могли не видеть, что их возглавляет безумец.

– Невероятно могущественный безумец, – заметил Карвен.

– Вот именно, – промолвил Ильтар. – Когда три короля собрались в Теарне и порешили совместными усилиями уничтожить это чудовище, они были не слишком уверены в успехе. Тем более что ни один маг не мог предложить никаких дельных идей по борьбе со своим бывшим коллегой. Одни говорили, что тут все дело в магии некоей совершенно иной природы, другие – что самая обычная магия, преодолевая определенный рубеж, становится качественно чем-то иным, но никто из них не знал способа справиться с могущественным безумцем, и даже объединив свои усилия, они все равно оказывались слабей его. Так что… короли сомневались. Но что еще им оставалось делать? Кстати, к этому времени относится и появление гвардии. Гвардейцами стали те воины, кто дал клятву умереть, убивая безумного мага.

– Забавно! – вырвалось у Карвена. – Я тоже начал с того, что участвовал в охоте на мага. Выходит, Верген был прав, когда засунул меня в гвардию?

– И в самом деле – забавно, – качнул головой Ильтар. – Но слушай дальше. Кто знает, как бы все сложилось, ведь к тому времени безумный маг и сам набрал достаточно сильную армию, но… недаром говорят, что безумие само себя пожирает. Готовясь к битве, маг решил порыться в библиотеке вновь отстроенного замка в поисках каких-нибудь древних боевых заклятий, дабы еще усилить собственное могущество. Разумеется, никаких таких заклятий не существовало, хотя бы потому, что и библиотеки такой никогда не было. Не могло быть. Маг и не нашел ее. Нормальный человек задумался бы. Безумец решил действовать. Раз замок ему приснился, то пусть и библиотека приснится. Это не важно, что сейчас ее нет, вот он проснется – и она будет. Говорят, его силы хватило и на это… – Голос Ильтара дрогнул. – Силы создать из ничего, просто увидеть во сне никогда не бывших людей и эльфов, прожить с ними их жизни, никогда не бывшие, никогда не существовавшие жизни, увидеть во сне могущественных магов и все те заклятия, что они могли бы придумать за несчетные века никогда не существовавшей империи. Когда он проснулся, библиотека была.

Ильтар замолк на мгновение.

– И она и вправду… – взволнованно вопросил Карвен. – Все те книги… они…

– Говорят, что да, – ответил Ильтар.

– Но это же…

– Невозможно, – согласно кивнул Ильтар. – Но…

– Понятно.

– Маг сумел отчасти воплотить никогда не бывшее, но это не прошло для него даром, – промолвил ирнийский принц. – Когда рассвело и войска трех королевств пошли на штурм его замка, маг обнаружил, что у него в запасе осталось не больше трети прежней силы. И большинство «древних заклятий», извлеченных им из небытия, сотканных из безумия и сна, отныне ему недоступны. Он создал воистину страшные орудия, но больше не имел силы ими воспользоваться.

– Он сдался?

– Он же считал себя императором. Разве император мог сдаться? Он бился и погиб. Возглавляемый им отряд даже сумел отбросить теарнское войско. Ирнийцам с вирдисцами повезло больше. Они сражались с приспешниками мага и пострадали куда меньше. Когда безумный маг погиб, его войско разбежалось, а ирнийцы с вирдисцами получили доступ в замок. А в замке… в замке их ждала библиотека…

– Библиотека никогда не написанных книг. – Карвен и сам не понимал, отчего его так взволновала эта повесть.

– Вот именно, – кивнул Ильтар. – Никогда не существовавшие люди и эльфы, никогда не случавшиеся истории, судьбы, никем не открытые знания… астрономия, математика, магия и другие естественные науки… разумеется, никто из магов не верил в подлинность находки, обсуждали грандиозную магическую фальсификацию. Но кто-то из магов попробовал одно заклятье, затем другое… они работали. Почти все из того, что можно было попробовать на месте и на что хватало сил наличествующих магов, – работало. А никогда не существовавшие древние маги насмешливо взирали на существующих потомков со страниц никем не написанных книг. Когда маги доложили королям…

– Те приказали уничтожить библиотеку?

– Если бы, – грустно усмехнулся Ильтар. – Каждый захотел завладеть ею единолично. Некоторые ирнийцы с вирдисцами начали поговаривать, что, мол, вдруг империя и впрямь была, а короли начали к ним прислушиваться. И те и другие думали примерно одинаково: кто захватит библиотеку, тот и станет хранителем древних знаний, а значит, унаследует права на империю. Не прошло много времени, а Ирния и Вирдис уже сражались друг с другом за право обладать таинственным наследством безумного мага. И никого не остановило соображение, что вместе с таким наследством можно унаследовать и породившее его безумие. В жаркой битве маги применили все только что полученные знания, какие кто сумел, так что к подходу теарнского войска ирнийцы с вирдисцами успели здорово потрепать друг друга. Возглавляющий теарнскую армию полководец оказался решительным эльфом. Выяснив, что происходит, он одним стремительным ударом отбросил обе сражающиеся армии от стен замка, после чего повелел своим магам испепелить замок вместе с библиотекой. Сражаться стало не за что, а теарнский полководец… внезапно обрел магическую силу. Говорят, он безумно испугался. Посчитал, что сила – та самая. Безумная. Он сначала даже покончить с собой хотел. Но потом все же одумался. Сложил с себя полномочия и ушел в монастырь.

– Бедняга, – посочувствовал Карвен.

– Он недолго оставался рядовым монахом, – заметил Ильтар. – Не прошло и пяти лет, как он возглавил свой монастырь, а через десять стал одним из Архипастырей. Первым Архипастырем-магом.

– Так это ты об Архипастыре Вионе рассказываешь? О святом чудотворце? – удивился Карвен.

– Ну да, – ответил Ильтар.

– Вот не знал, что он воином был! Да еще и полководцем!

– Храмы стараются не акцентировать внимание верующих на деяниях его молодости, – усмехнулся Ильтар. – Не то чтобы они усматривали в его подвигах что-то зазорное, но… сам понимаешь, святому чудотворцу как-то не к лицу мечом размахивать да замки с библиотеками сжигать. А многие ученые и маги до сих пор честят его мерзавцем, погубившим кладезь знаний.

– Вот дураки, – пробурчал Карвен. – Ясно же, что есть знания, которых лучше и вовсе не знать.

– Кому ясно, а кому и не очень, – сказал Ильтар. – Кое-кто поговаривает, что там могли быть и вполне безобидные знания, что незачем было уничтожать все подряд, что нужно было разобраться.

– Если из десяти пирожков – один отравленный, лучше выбросить все десять, – уверенно заявил Карвен. – А еще лучше их не выбрасывать, а уничтожить, чтоб никто другой не подобрал и не слопал сдуру.

– Примерно так святой Архипастырь Вион и подумал, – сказал Ильтар. – Кстати, возле того, что от созданного сном замка осталось, теперь постоянный патруль из магов секретной службы. И они регулярно там кого-нибудь ловят.

– Что? До сих пор кто-то пытается найти триста лет назад сожженную теарнскими магами библиотеку?

– Вот-вот. Хорошо, что эта территория в конце концов за Теарном и осталась. Не то при Эттоне там бы шарил, кто хотел. Да и у нас короли случались…

– Думаешь, там можно что-то найти? – удивился Карвен.

– Не знаю, – ответил Ильтар. – Но… кто бы стал триста лет охранять пустые руины, если бы это и вовсе было невозможно? А люди, верящие в «Призрачную Империю», и по сей день встречаются. По большей части это безобидные собиратели фальшивых древностей, но… всякое бывает.

– Правильный эльф – святой Вион! – уважительно промолвил Карвен.

– Еще бы, – откликнулся Ильтар. – Ну, и как тебе история?

– Отличная история, – напряженным голосом откликнулся Карвен. – А теперь осторожно встаем и быстро отсюда выходим.

– Что-то случилось? – В руке принца появился пистолет.

– Не знаю, – ответил Карвен. – Но сюда никто не входил, верно? Вот нам вино принесли – и все. Больше ведь никто не входил?

– Никто, – кивнул Ильтар.

– И на этом маленьком столике ничего не было, кроме кувшина с вином и наших бокалов, так?

– Так, – ответил Ильтар, бросая взгляд на столик. – А теперь там какое-то письмо! – обеспокоенно добавил он.

– Вот именно. – Карвен, выхватив шпагу, заслонил друга собой. – Письмо. Адресованное его высочеству принцу Ильтару. Быть может, тебе знаком этот почерк?

– Нет, – растерянно ответил Ильтар.

– Сейчас мы медленно отсюда выходим и вызываем секретную службу и дежурного мага, – продолжил Карвен.

– Отойди, ты мне прицел загораживаешь, – проворчал Ильтар.

– Тебе не нужно никуда целиться, – возразил Карвен. – Просто отступай к двери.

– У тебя шпага, а у меня…

– Если оставивший письмо невидимка еще здесь, он может оказаться где угодно! – поморщился Карвен. – Может, он сейчас стоит у тебя за спиной! Шевели мозгами, твое высочество! А если здесь нет ничего, кроме письма, то… в кого ты собираешься стрелять?

– Письмо может быть заколдовано или отравлено, – неуверенно промолвил Ильтар, все-таки начиная отступление к двери.

– И лучшим способом его обезвредить будет, конечно, выстрел из пистолета! – язвительно откликнулся Карвен. – Шевелись!

– Шевелюсь, – вздохнул Ильтар, принимая правоту друга.

* * *

– Так говорите, словно с неба свалилось, ваше высочество? – переспросил начальник ирнийской секретной службы маркиз Фальт.

– Ну да, – кивнул Ильтар.

– Приступайте! – приказал маркиз шедшему следом за ним второму магу королевской охраны, мастеру Тегримару, и с легкой досадой посмотрел на Карвена – дескать, опять ты здесь!

Карвен ответил ему учтивым поклоном и самым что ни на есть невинным выражением лица.

Вслед за начальником секретной службы и мастером Тегримаром шли двое агентов секретной службы, которые по кивку начальника направились в библиотеку.

– Письмо вы нашли, ваше высочество? – тем временем спрашивал маркиз Фальт.

– Нет, не я, – ответил принц. – Карвен обнаружил.

– Так. Значит, гвардии рядовой Карвен обнаружил. – Маркиз Фальт посмотрел на Карвена так, словно только что уличил его во всех смертных грехах и занят лишь подысканием кары, соответствующей содеянному.

– Опасности нет, можно входить, – появившись из библиотеки, доложили агенты секретной службы.

Вслед за мастером Тегримаром и маркизом Фальтом Ильтар с Карвеном вновь оказались в дворцовой библиотеке.

– Никакой магии, никакого яда, ваше высочество, – спустя не слишком долгое время доложил мастер Тегримар. – Самое обыкновенное письмо. Адресовано вам. Почерк мне незнаком.

– Тогда как вы объясните тот факт, что оно внезапно появилось на этом столике? – фыркнул принц. – Мы все время здесь были, никуда не отлучались, и тем не менее оно вдруг возникло, хотя к нам никто и не входил!

– А вы меня не разыгрываете, ваше высочество? – негромко поинтересовался старый маг. А потом, резко повернувшись, с подозрением уставился на Карвена. – Молодой человек… что выможете рассказать об этом письме?

– Только то, что… Вы что, хотите сказать, что это я его подбросил?! – возмущенно воскликнул Карвен, внезапно сообразив, что имеет в виду маг.

Он не то чтобы заметил, скорее почувствовал, как секретные агенты прекратили осмотр библиотеки, незаметно достали оружие и приготовились – при малейшей опасности для принца…

– Но… я же сам обратил внимание его высочества… – растерянно пробормотал Карвен.

– Вот как? – негромко промолвил маркиз Фальт.

– Не самый глупый ход, – кивнул маг. – Сначала подбросить, потом обратить внимание…

– Карвен, не кипятись! – быстро проговорил Ильтар. – Другие варианты есть? – требовательно бросил он магу.

– Масса, ваше высочество, – пожал плечами мастер Тегримар. – Вспомнить хотя бы ваш кошмар. Или кошмар профессора Шарная. Нечто способно просачиваться сквозь нашу магическую защиту, словно сквозь дырявое решето. Если оно способно насылать не только сны, но и перебрасывать материальные объекты, никто не может поручиться за вашу безопасность, ваше высочество. Однако появление этого письма может объясняться и более простыми причинами.

– Разумеется, письмо подбросил я, это же ясно! – фыркнул Карвен. – Сам подбросил, сам охрану вызвал! К слову сказать, мастер, с тем же успехом это можете оказаться и вы. Вам, с вашими магическими талантами, вряд ли стоило бы особого труда это проделать. И ведь никакая защита не удержит того, кто и так находится внутри.

– Отлично сказано, рядовой, – жестко усмехнулся маг. – Быть вам когда-нибудь генералом. Я и в самом деле мог бы это проделать, вы верно подметили. Вот только… знаете, что я вам на это отвечу? Здесь, рядом с нами, стоит маркиз Фальт, небезызвестный вам начальник нашей секретной службы. Так вот, можете не сомневаться, оноб этом тоже подумал. И раньше вас. О том, что я вполне в состоянии все это провернуть. И он обязательно меня проверит. Работа у него такая… Вот только между мной и вами, рядовой, есть одна существенная разница. Сами догадаетесь какая… или подсказать?

– Вы известный маг, много лет охранявший дворец, заслуженный чародей, а я никто и звать меня никак? – помрачнев, промолвил Карвен. – Вам больше веры, чем мне?

Мастер Тегримар вздохнул.

– Может и не выйти из вас генерала, рядовой. Генерал не должен давать столько воли пустым чувствам. Особенно чувству обиды. От меня вы отличаетесь тем, что можете очиститься от подозрений немедленно.

– Немедленно? – недоверчиво переспросил Карвен.

– Вот именно, – сказал маг. – Сейчас мы будем это знать наверняка. Итак, если вас не затруднит, подойдите ко мне, вытяните руки вперед, ладонями вверх, и закройте глаза.

Карвен со вздохом подчинился.

Подойти к магу. Вытянуть руки. Закрыть глаза…

Сильно зазвенело в ушах, но это не было головокружением, потом нечто прихлынуло к Карвену со всех сторон. Больше всего это было похоже на теплую воду. Теплую и сухую.

«Но разве может быть сухая вода?» – поразился Карвен.

Еще миг, и странное ощущение исчезло.

– Молодой человек не прикасался к этому письму, – промолвил мастер Тегримар. – Я приношу вам свои извинения, юноша.

– Может, вы просто не заметили этого письма, ваше высочество? – поинтересовался маркиз Фальт. – Может, оно и раньше там лежало?

– Его там не было, господин маркиз, – уперся Карвен.

Маркиз вновь с неодобрением на него покосился.

– Вообще-то я задавал этот вопрос не вам, гвардии рядовой…

– Виноват! – вытянулся в струнку Карвен. – А только письма там и правда не было…

Маркиз Фальт бросил на него взгляд, способный проломить крепостную стену, но Карвен оказался крепче стены, он устоял. И даже глаз не опустил.

– Ладно, – наконец проговорил начальник ирнийской секретной службы, с усилием отводя глаза и умеряя вспыхнувший было гнев. – Ваше высочество, с вашего позволения, я заберу это письмо и попробую выяснить…

– Нет уж, – проворчал Ильтар. – Если письмо адресовано мне, я хочу прочесть его раньшесекретной службы.

– Если вам это будет угодно, ваше высочество, я немедля вскрою письмо, – предложил мастер Тегримар. – Так будет безопаснее. Я вскрою, еще раз все проверю и отдам вам. Вдруг я что-то просмотрел?

– Вскрывайте, – кивнул Ильтар.

Старый маг коротко поклонился, а потом вернул письмо на столик, где Карвен его впервые заметил, и, склонившись над ним, осторожно вскрыл.

– Так, – негромко промолвил он. – Еще раз подтверждаю: содержимое письма абсолютно безопасно. Ни магии, ни яда, ни иных опасных вложений… внутри то же, что и снаружи… можете читать, ваше высочество.

Письмо перекочевало в руки принца. Ильтар развернул его и принялся читать.

– Что за чушь? – пробормотал он через мгновение. – «Приношу вам свои искренние…» Ох… – Ильтар вдруг побледнел и ухватился рукой за столик. – Нет, – прошептал он. – Этого не может быть!

– Что с вами, ваше высочество?! – встревоженно поинтересовался маркиз Фальт.

Его агенты напряглись еще сильнее; впрочем, вид у них, равно как и у самого маркиза, был абсолютно растерянный: что-то произошло, а кого хватать – абсолютно непонятно.

– Вы… были не правы… мастер Тегримар… – с трудом выговорил Ильтар. – Это письмо… содержит опасное… вложение.

– Что вы говорите, ваше высочество? – испуганно поинтересовался старый маг. – Не может быть, чтобы я…

– Потом, – отмахнулся принц. – А сейчас… быстренько проверьте меня на предмет приворотных чар. И если они все-таки есть… не снимайте их сразу. Сначала просто скажите – есть или нет?

– На этом письме не содержалось никаких приворотных чар, – удивленно пробормотал мастер Тегримар. – И внутри их тоже быть не могло.

– Не на письме, – поморщился принц. – И не внутри его. На мне. Всего-навсего – на мне. Письмо всего лишь любезно сообщает мне об этом.

– Сообщает о наличии на вас приворотных чар? – вопросил мастер Тегримар. – Быть того не может, мы с коллегами давно бы заметили. Думаю, это какая-то провокация. Впрочем, чтоб вам было спокойнее, ваше высочество… закройте глаза и вытяните руки вперед, ладонями вверх!

Принц подчинился.

– Хм. Да. Очень интересно, – пробормотал мастер Тегримар мгновение спустя. – Как же я сразу не почуял?

– Ну? Я заколдован? – обреченно поинтересовался принц.

– Вы? – выныривая из каких-то узкоспециальных размышлений, отозвался маг. – Нет, ваше высочество, никаких чар на вас нет и быть не может, я же говорю, мы с коллегами давно бы это заметили.

– А что вы тогда «сразу не почуяли»?

– Попытка приворота и в самом деле была, ваше высочество, – озадаченно нахмурился мастер Тегримар. – Вот только… она не удалась.

– Не удалась?

– Вы изволили самостоятельно влюбиться за мгновение до того, как подверглись действию приворота, – пояснил маг. – Даже самые сильные чары в этом случае обращаются в ничто. Таким образом, некто считает, что вы влюбились по его приказанию, тогда как вы сделали это совершенно самостоятельно.

– То есть никаких чар на мне нет? – напряженно поинтересовался принц.

– Абсолютно. Странно другое. Насколько я могу понять, попытка околдовать вас была предпринята на вирдисском королевском балу… не самое удобное место для подобной затеи… странно, что никто из многочисленных магов охраны не заметил. Очень странно.

– Могу я теперь получить это письмо, ваше высочество? – мягко поинтересовался начальник секретной службы.

– Нет, – твердо ответил Ильтар. – Это личное. И – о личном. Так что…

– Этого я и боялся, – вздохнул маркиз Фальт. – Ваше высочество, как мы можем вас охранять, если вы сами…

– Слушать ничего не желаю! – оборвал его Ильтар. – Здесь и сейчас опасности нет?

– По всей видимости – нет, ваше высочество, – кисло ответил маркиз. – Если, конечно, не учитывать ваш кошмар и выводы, которые из него сделали наши маги, так и не нашедшие повреждения магической защиты дворца, но тем не менее установившие, что нечто, возможно, сквозь нее проникало, а значит, может проникнуть и вновь – с самыми непредсказуемыми последствиями как для вас, так и для прочих. И что еще печальнее, вы так и не рассказали мне все подробности вашего сна.