Текст книги "За 30 милль... на Север (СИ)"

Автор книги: Сергей Раст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

Глава 31. Последняя

Глава 31. Последняя

1.

Берёза с искривлённым стволом росла у само́й воды на небольшом острове. Найти деревце оказалось не так просто. Всё-таки им пришлось продираться через высокую траву и по щиколотку в холодной воде. Мёртвой и гнилой. От неё воротило до рвотных колик. Первым нужный ориентир заприметил Айс, более рослый, чем напарник.

– Смотри, вот она!

Они ломанулись к ней напрямик, но через десять шагов отказались от этой затеи. Вода поднялась выше колен. То там, то сям попадались ямы, где глубина доходила уже до пояса. Поэтому им пришлось преодолевать препятствие, громко хлюпая и шурша осокой. Минут через тридцать они нащупали спасительный брод, и выбрались на сухое место. Перед самим деревцем сталкеры наткнулись на слабенькую «мясорубку», что гоняла по кругу мелкий мусор.

– Зона напомнила нам о своём существовании, – Грешник опустил рюкзак и тяжело плюхнулся на землю.

– И о нашей ничтожности, – возразил ему сталкер. – Вот и кривое дерево. Так Сильвер говорил, выход здесь.

– Почему-то я не удивлён.

– Зря ты так.

– Прикинь, бро, а ведь нам остался всего один шаг до Севера. Слышал, погода там мерзкая, люди дикие, места гиблые. Не передумал ещё? – Грешник достал из кармана пачку сигарет и закурил.

– Нет.

Айсберг с интересом и потаённым страхом вглядывался в даль. Отсюда открывался неплохой вид на окрестности. Перед ним простиралась испещренная затонами и заливными лугами речная долина, чахлые мелкие кусты; в пятидесяти метрах блестела гладь широкой реки с отравленной водой и почвой в этом месте; чуть поодаль клубилась дымка утреннего тумана. С востока его взгляд различал едва видимые истуканы-высотки призрачного города. Верхние этажи многоэтажек Припяти утопали в молох очных облаках, что низко нависли над городом. Они подошли к рубежу их нелёгких странствий, которые могли стать последними. Осталось пересечь черту, чтобы начать новую главу приключений. Впервые за долгое время Айсберг не пожалел о выборе. Он больше не раб своих страхов, и поступал правильно, как подсказывала ему совесть. За эти годы, проведённые в Зоне, он и позабыл, каково это – оставаться человеком.

Сталкер обошёл аномалию по воде, и наткнулся на тщательно спрятанную старую рыбацкую лодку, закиданную сухой травой. Плавсредство наполовину затонуло, так что с трех метров напоминало корягу, облепленную тиной.

– Нашёл. Здесь лодка, – проорал компаньону сталкер.

– Здорово!

Грешник второй раз за их вояж улыбнулся. Улыбка вышла искренней и тёплой.

– Иди сюда, у меня тоже есть сюрприз.

Айс послушно пошлёпал на место вынужденного привала. Бережно и аккуратно лейтенант Синдикат вытащил из-за пазухи сложенную в четверть миллиметровую бумагу и развернул её во всю красоту.

– Знаешь, что это?

– Карта Севера, – предположил Айс.

– Точно. Знаешь, кому она принадлежала?

Айс пожал плечами.

– Нет.

– Ее нарисовал Картограф!

– Картограф? Не слышал…

– Ну ты, блин, поколение пепси! Не слышать о Картографе! Так уж и быть, расскажу, только вначале вытащим лодчонку. Хрен знает, чему тебя обучали в лагере новичков, наверняка колбасы с батонами жрали, но не слышать о легенде Зоны… А пока давай посмотрим маршрут, друг! Завтра будет лучше, чем вчера! Север уже ждёт нас…

Они вдвоём склонились над ценной вещью. А в пяти метрах от них покачивалась на привязи старая лодка.

2.

Бенёв встретил их недружелюбно. Сразу два псевдопса выбежали на них с близлежащих развалин и ринулись в бой. Пеппа с Сэмом дружно их пристрелили. Питюшин по запарке, слишком поздно среагировал на угрозу. Выслушав очередную порцию издёвок от бывшего уголовника, у Володи окончательно опустились руки и упало настроение. Хандрить не дал всё тот же вездесущий проводник.

– Придётся плот мастерить, – заметил он. Его решение все дружно поддержали.

Пеппа без перекура отрядил химика с бывшим «свободовцем» найти более или менее крепкий бревенчатый сарай, чтобы пустить тот на материал для плота. Им повезло. Такой появился недалеко от воды в пятидесяти метрах. На правах старшего Пеппа взялся руководить «интербригадой имени Питросяна», по едкому подколу. Вооружившись кусками труб, которые нашли ребята в соседних домиках, руками и даже невесть откуда взявшимся молотком, они принялись за работу. В респираторах сталкеры снимали со втулок ещё крепенький сруб, выкручивали, выламывая, сами втулки, на них насаживали обратно брёвна, и вдобавок попарно связывали их между собой прочной верёвкой. Её предусмотрительно захватил с собой Пеппа. Не забывали и о безопасности. То и дело бойцы поглядывали по сторонам на наличие мутантов, чаще – Пеппа, реже – его рабочая сила, которая пыхтя и потея с непривычки переносила с места на место нелёгкие брёвна. Спустя пару часов упорного труда плот был готов.

– Отдыхаем десять минут, – скомандовал старший. – Нам ещё тащить его до воды.

Обессиленные, Сэм и Питюшин тяжело плюхнулись на холодную землю. Каждый из них втайне мечтал придушить хамоватого наглеца за его «очевидность». Ну и за замашки на лидерство.

Пеппа, к удивлению попутчиков, молчал. Он смотрел на разлившуюся Припять. Три года назад проводник стоял на противоположной стороне реки и также вглядывался в даль, пытаясь заглянуть на правый берег. Но через настолько плотный туман он не мог разглядеть ничего, кроме собственного носа. Тогда впервые подумал, что неплохо бы переплыть реку, заглянуть за ширму закрытой территории. Знал ли сталкер, что спустя годы желание сбудется самым причудливым образом: окажется по ту сторону баррикад, и его глаза будут устремлены на спокойную гладь Припяти-реки. На Север, куда заключённый поклялся не возвращаться ни за какие шиши. Ирония? Да, чёрт её дери с такими шутками! Он снова в деле.

Думал сталкер и о сравнительно небольшом чёрном кейсе, припрятанный Питом втайне от остальных. Кажется, задание не такое простое, как казалось вначале. В этом чемодане, возможно, находилась главная причина экспедиции, её скрытый и секретный смысл. Приманка в 30 миллионов за редкий артефакт – туфта! Он выступал в роли второстепенного задания. Просто дополнительный приятный бонус, не более того. Кейс с эмблемой научного центра, какого именно он так и не рассмотрел, давал ответы на некоторые странности. Почему без Пита экспедиция обречена на провал? Зачем его включили в столь рискованную авантюру? Этот юнец изначально не собирался показывать им чемодан, и тем более, говорить, что в нём лежит. Похоже, его взяли для важного дела, для которого требовалась определённая квалификация. О, этот парень не так глуп, хотя и казался простачком. Правда, в дурных помыслах заподозрить его не мог. Не тот типаж. Это наивное дитя Зона не испортила. Он верил в людей, даже в такого прохиндея, как сам.

Пеппа покрутил головой. От его внимательных глаз не ускользала ни одна деталь. Придёт время, он узнает правду. Но не сейчас.

Бывший «свободовец» всё ещё не мог отдышаться. Курение давало о себе знать. Ну и аморальный образ жизни. Водка, бар, драки, постоянный риск, затяжная болезнь – всё это не делало его здоровее. Эх, сейчас бы завалиться в тёплую кроватку и поспать. Вместо одеяла с подушкой, он сидел на голой земле, дышал тяжёлым чернобыльским воздухом, и с трудом выносил шутейки скабрезного уголовника, что возомнил себя боссом. М-да.

А ведь три года назад, один человек предлагал ему похожее совместное предприятие. Они вдвоём выпивали крепко на базе «воли». Много чего рассказал любопытного этот бродяга. Говорил, что у него есть связи и помощь влиятельных людей, на которых работает, что знает, как пробраться на Север. Он с жаром рассказывал, что за Припятью находится некая аномальная область, где происходили удивительные вещи. Много мужик трепался, бо́льшую часть информации Сэм не запомнил, но суть повести сводилась к заработку огромных денег. Закончилась история предложением поработать с ним вместе. «Свободовец» тогда поднял его на смех, не поверив бредовым выдумкам, а рассказчик почему-то обиделся. Звали его Фанатом. Спустя три года Фанат умер. Его бред оказался правдивым на сто процентов! Послушай Сэм тогда этого чудака, глядишь, жил бы сейчас по-другому.

Бродяга сплюнул в траву. От сознания собственной промашки он сжал руки. Внутр его поселилась дрянь, что потихоньку убивала его. Пройдёт месяц, возможно, меньше, и он сдохнет, бесславно и безболезненно. Если только Сэм не найдёт искомый сонный камень. Его не интересовали деньги. Сталкер не хотел умирать сейчас. У него был один шанс из тысячи добраться живым на Север в одиночку. Но ему повезло. Экспедиция поможет ему дойти до нужного артефакта. Другого шанса ему не представиться.

Его спутники молча смотрели куда-то на реку. Не стал исключением и Пит. Он снял респиратор, в котором работал, и вдохнул полной грудью сырой воздух. Вот и северные территории! Предел мечтаний и грёз, если не наоборот. Они дошли до них, несмотря на страх. Было тяжело, но с каждым шагом станет ещё труднее. Он почувствовал себя пиратом, стоя́щим на паруснике в предвкушении грядущего сражении. Об этом он мечтал всю свою жизнь? Покорение новых земель, опасные приключения, встречи с людьми по ту сторону Припяти – и, наконец, неизученная Зона. Пеппа говорил в баре, что на Севере много загадок, и там действительно опасно. Так ли это?

Вернётся ли он назад? Странно, но Вова не сомневался в успехе. Он выживет назло всем злопыхателям. На него Раскин возлагает большие надежды. Тогда в вертолёте босс прокричал ему, что Вова будет стоять у истоков величайшего открытия, если всё получится. Возможно, истину его вклада в дело прольёт содержимое чемодана, куда он и не заглянул. Вал строго-настрого приказал не открывать ящик раньше времени и не показывать остальным членам отряда. Кроме Грешника. Но наёмник пропал с концами. Жив ли он, мёртв? Ему нравился этот тип. Харизматичный, неунывающий, со стальным стержнем внутри. На него он мог положиться, в отличие от остальных участников рейда. В глубине души Пит верил, что ветеран жив, и где-нибудь продирается по зарослям в километрах трёх от них, чтобы воссоединиться однажды с группой. Он должен вернуться, чего бы это ни стоило. И тогда Пит сделает свою работу.

Он обещает.

3.

К девяти утра бар уже вовсю функционировал. На первый взгляд, как раньше. Это лишь на первый взгляд. На калитке не стояли привычно знакомые рожи охранников. Хмурого Дика зарезали прошлой ночью, а Валет куда-то подевался. Вопреки всему, охранник не ушёл, он остался в баре, хотя Вал того полностью рассчитал. Просто околачивался неподалёку. По всему периметру территории несли вахту патрули фриков Синдиката с масками на лице. Отчасти из-за этого количество посетителей резко поубавилось. Никто не желал пойти под пресс мордоворотов в цифровом камуфляже. Раньше бар всегда считался нейтральной территорией, куда заходили все желающие. Ну и куда без слухов. Некто пустил новость, будто прежнего хозяина убил опальный наёмник, и теперь того за большое вознаграждение объявили в розыск.

За барной стойкой сидел Повар. Сам хозяин всё утро проводил в складских помещениях. Зачем, Одноглазый не знал. Его право. На месте начальника он готовил бы побег из Зоны. Этот тупой гангстер Хосдейл дал три дня, чтобы принести на прилавок голову Грешника, иначе последует расплата кровью. Но Вал не привык пасовать назад. Он пораскинет мозгами и сумеет вывернуться из сложной ситуации. Столько лет получалось, получится и в этот раз.

Послышались шаги. Помощник бармена поднял глаза и увидел Валета.

– Ты где шлялся, Валет? – воскликнул он, вскакивая с места.

– Тихо ты, услышат «синеглазые», у нас будут проблемы, – зашипел охранник Вала на собеседника. – Шарился по территории я. Люди многое базарят. Встретил своего старого знакомого, говорит, военизированный отряд «Чести» отправился к Красному лесу. Двенадцать штыков. Наёмники как ужаленные рыскают по заводу. Готовятся к чему-то. Меня едва пропустили сюда. Карантин устроили.

– Это из-за инцидента этой ночью? – прошептал Повар.

– Без понятия.

– Куда теперь пойдёшь, Валет?

– Потусуюсь здесь немного, там и видно будет. Пойду на Юг, или за Периметр махну. Начну новую жизнь.

– Правильно. Дело хорошее. Пиво будешь?

– Давай.

Повар поставил две бутылки «Карлсберг». Валет с грустью в глазах взял пиво и прошлёпал за угловой дальний столик, где когда-то сидел подонок, убивший Дикобраза. Кроме него, других клиентов не было. Вздохнув, Одноглазый потопал на кухню.

Спустя полчаса двери открылись и закрылись снова. Послышались весёлые смешки и уханье вперемежку с матом. Донеслись размашистые шаги вошедшего посетителя, отчего заместитель Вала поторопился вернуться за стойку. Краем глаза он обратил внимание, что Валет покинул бар.

К барной стойке подошёл ОН.

Высокий широкоплечий детина с банданой на голове, с огромными ручищами и покатым лбом. И всё бы ничего, но вошедший имел смуглый цвет кожи. Афроамериканец, мать его за ногу.

Помощник бармена вылупил глаза, не понимая, в чём подвох. Но гость не стушевался. Видимо, привык к подобной реакции:

– Ты! Водки мне налей. Двести грамм. И позови своего хозяина, – на чистейшем русском языке прогнусавил афроамериканец, и ткнул пальцем в сторону бутылок.

– Ты кто такой, нигер? – удивлённый Повар никак не ожидал подобной наглости от вошедшего ублюдка. В молодости он входил в ряды скинхедов, и оттого не жаловал публику с чёрным и карамельным цветом кожи.

Детина крякнул, перегнулся через парапет стойки и одной рукой схватил за грудки Повара. Затем ловко приподнял расиста сантиметров на тридцать, отчего невысокий помощник бармена повис в воздухе.

– Пусти, сука! – захрипел он, пытаясь руками достать лежащий на тумбочке заряженный обрез.

– Не вякай, таракан! Зови своего босса, пока я тебе бошку не расплющил, – флегматично пролаял афроамериканец и опустил Повара на земную твердь.

По инерции тот шмякнулся об пол, и сразу схватился за короткоствол, но его планы нарушил вошедший бармен.

– Я здесь, Азим. Тихо, не горячись. И ты, Вася, опусти обрез. Он не опасен, – вышел Вал навстречу посетителю с экзотичным цветом кожи.

Человек по прозвищу Азим, поднял руки:

– Я ничего. Вот твой помогатый – грязный расист. Я русский, родился в Киеве, так что пусть он закроет хавальник, пока я второй глаз не выбил.

Одноглазый грохнул на стойку обрез, отчего задребезжали бутылки на полках.

– Шлюхин сын…

– Вася, я сказал, хватит! – Вал злобно ударил кулаком по столу. – Выйди на воздух, протрезвей.

Раздосадованный помощник поник лицом.

– Пусть мне водяры нальёт сперва, – указал пальцем Азим на бутылку начатой водки. – Двести грамм. И после этого валит.

– Хорошо. Налей, что просит, – махнул рукой бармен, потирая ушибленную кисть от удара. Повар от души плеснул в здоровый стакан самого мерзкого пойла, что нашлось в баре, после чего бросил Валу в лицо грязное кухонное полотенце и ушёл к себе в комнату.

Бармен ждал встречи с человеком Рыбака. Он написал ему вчера, что отправит одного из своих далеко не лучших представителей человеческой расы. Хотя Вал просил того прислать, кого не жалко. Вот Рыбак и спровадил к нему «конченного». Определенно, чувство юмора у приятеля имелось. Правда, пока барыга не видел, в чем подвох. Типичный сталкер, только с рожей тёмной. Вон в Америке таких половина населения. И ничего. Живут.

Все его сомнения рассеялись, после того как русский негр сграбастал жадно стакан с пойлом, настолько мерзким, что даже дух ее вызывал рвотные рефлексы. В руках он держал целых двести грамм! Но тот и ухом не повел. Афроамериканец залпом опрокинул в себя стакан, даже не поморщившись. Будто воду выпил. Буднично и обыденно, словно делал это постоянно. И тут до Вала дошло, кого старый друг ему подсуетил. Типичного заправского алкоголика с необычной внешностью. Вот тебе и ирония!

Верзила тем временем вытер рот.

– У тебя есть для меня работа? – сказал он.

Вал кивнул.

– Иди за мной.

Они оказались вдвоём в кабинете Вала.

– Жди здесь, – усадил он за стол Азима. И бодро пошёл в подсобное помещение. Вернулся хозяин бара через три минуты. Его гость, который едва помещался в кресле, с наслаждением по-хозяйски поглощал вискарь, найденный в шкафчике.

– Хорошее бухло. Для себя брал, видно, – причмокивал толстыми губами афроамериканец.

Бармену не очень понравилась фамильярность, но поднимать шум из-за выпитого элитного алкоголя не стал. Хватало проблем на стороне, чтобы обращать внимание на мелочи.

– Вернёмся к делу.

Торгаш водрузил на широкий стол винтовку Драгунова. Туда же он присовокупил и винтовочных патронов.

– Держи «плётку».[ii] Обоймы тебе хватит. Застрелишь цель издали.

Азим допил содержимое стакана и поставил его на тумбу. Двумя пальцами он с омерзением подхватил армейскую винтовку, покрутил её в руках, осмотрел критично прицел и затворную часть.

– Эй, ты! Зачем мне это дерьмо! Ствол кривой, ржавая, да и прицел сбит. Можешь себе её в зад затолкать.

Бармен усмехнулся и развёл руками.

– Извини, другой нет. Кажется, ты работу искал? Ладно, поищу новых исполнителей.

Сидящий в кресле афроамериканец русского происхождения хмыкнул:

– Не парься, жлоб. Давай маслёнку тогда, и ветошь в придачу. Мог бы патронов отсыпать побольше.

– Закончились.

– А деньги у тебя не закончились? Кстати, чё платишь?

– Сколько ты хочешь, сударь?

– Пол-лимона. Долларов. – ответил, не думая, Азим.

Торгаш рассмеялся, громко и буднично.

– За полмиллиона я бы сам вышел на охоту. Миллион наличными. Рублей, – спародивал гостя повеселевший Вал.

– Триста тысяч баксов, – возразил ему Азим, и невозмутимо отпил глоток прямо с бутылки.

– За триста кусков я бы нанял отряд добровольцев. Я не благотворительность. Могу дать двадцать тысяч долларов. Хорошие деньги.

– Мало. Сто кусков давай.

– Ты меня обираешь. Ладно, воля твоя взяла. Красная цена тридцать штукарей, ящик водки, ведро селёдки и право на безлимитную выпивку в моём баре.

– А не пошёл бы ты на хрен? Я за так дёшево не работаю. Ты предлагаешь мне отправиться на левый берег Припяти, найти одного человечка, грохнуть его и вернуться. Это опасная работа! Восемьдесят тысяч, не меньше.

– Накину пять кусков за смелость. Десять штук на руки прямо сейчас, остальное – после работы. И больше никаких торгов.

Смуглый великан пожевал губами, подумал.

– Хрен с тобой, идёт. Так как зовут твоего клиента?

– Грешник. Бывший лейтенант отряда «бетта» Синдиката. Убей Грешника, и я тебе заплачу. Не подведи меня, сынок. Бутылку оставь себе… Сейчас тебе фотографию дам.

Азим перелил водяру в пластиковые бутылки, закидал их в огромный баул. «Джим Бим» он заботливо спрятал в металлическую фляжку, которую почётно затолкал в нагрудный карман камуфляжной куртки. Помимо пойла, он выцыганил у Вала патронов для своего пулемета РПК, служившего верой и правдой. Внутренний карман приятно грел душу: аванс – десять штук мятых хрустящих баксов. Ржавый металлолом – непригодную СВД – он разобрал на части и тщательно смазал. Хотя сталкер не был уверен, стреляет ли она вообще.

Выйдя за пределы завода, ходок отошёл с километр и остановился. Пора проверить подарок жадного торговца. Азим снял СВД-шку с плеча, и наобум выстрелил. Раздался сухой щелчок. Чёрт! Видимо, ослабла пружина в подаче патронов. Он извлек боеприпас из патронника, отсоединил обойму. Десять минут танцев со смазкой, пружиной и снаряжением – и он решился снова протестировать оружие. На этот раз стрелок хотел посмотреть, как ведёт себя кривой ствол при стрельбе. Прицелившись в стоя́щий метрах в ста остов «Газ-53», он нажал на спуск. Ура! Винтовка выстрелила. Как ожидалось, пуля ушла вниз и вправо метра на два. Минус патрон! Нужно запомнить. Стрелять с упреждением вверх и влево.

Сменив оружие на более эффективный пулемёт, русский негр отхлебнул из фляжки вкуснейший виски. Зажмурившись, как мартовский кот, он вернул ёмкость с эликсиром силы на место, и задумался.

«Где Север?»

На Севере, где же ещё, дурень! Возле Припяти вроде бы.

Вместо эпилога

Вместо эпилога

Вы видели когда-нибудь тысячи сверкающих молний вокруг? Изогнутые, с искривлёнными ломаными жалами, в окаймлении быстро гаснущих бликов вокруг, они вспыхивали короткими – в одно мгновение – энергетическими сгустками, которые затем перерастали в длинные бегущие стрелы, что непрерывно меняли формы. Эти шумные, потрескивающие возмущения электричества порождали дьявольски опасную красоту, чудовищную и масштабную. Видели ли вы такое одновременно, не в кино с 3D, с сумасшедшими спецэффектами, а наяву? А вырывающиеся из-под земли снопы вертикального огня попеременно в разных местах в непосредственной близости от хрупкого беззащитного тела. Вряд ли. Только на большой и удивительной планете нашёлся уголок с невероятными природными образованиями, практически не подчиняющимся законам физики. Это место на деле вызывало неподдельный животный ужас. Любой из этих крохотных малюсеньких разрядов в одночасье мог изжарить вас до углей. Подобное испытывали жители Колорадо-Спрингс, когда великий учёный Николас Тесла демонстрировал публике свои сумасшедшие опыты с электричеством. Но даже непризнанный гений не мог сравниться с безудержным буйством, что сотрясал крохотный пятачок пространства недалеко от Чернобыльской электростанции. Буйством нескольких гигантских аномальных возмущений, мирно сосуществующие на площади немногим больше полгектара.

В Южной Зоне такие вспышки называли поголовно «электрами» и «жарками». Хотя Наставник говорил, что здесь сливались воедино две стихии, порождающие третью силу. А не просто смертельные аномалии. Каждая из образований имела разум, и поддерживала связь с прародительницей, Высшей Силой. Так написано в Чёрной книге Наставника, найденной им у подножия легендарного Монолита. И напрасно один из братьев утверждал, что это лишь басни для детей и дураков, а это место про́клятое, живые мертвецы, которые постоянно живут в аду.

Гиблое место.

Или же священная обитель, где они, Братья Ордена, ревнительно служили являлись культу Зоны-Матери.

Об этом юноша не задумывался. Он свято верил в каждое слово Наставника, как верил в Мать. Он сам наблюдал Возрождение и Забвение красивой дородной девы в длинном одеянии тёмного цвета с горящими глазами в ореоле из страшных молний. Видел несколько раз, отчётливо, на расстоянии в десять шагов, при свете дня вместе с остальными членами Ордена в момент совершения обряда. И собирался увидеть её вновь.

Все восемь прислужников, кроме одного, девятого из них, с непокрытой головой, сгрудились на единственном безопасном пятачке среди разбушевавшихся порождений Прародительницы. Каждый из причастных к священному таинству держали различные предметы. Он – самый младший из послушников – нёс тяжёлую кувалду. Кто-то тащил трубу, остальные звенели металлическими цепями. Последний из вереницы людей сжимал автомат. Крепчал ветер, что развевал полы бесформенных, местами прожжённых плащей из плотного домотканого сукна, в воздух подымалась мелкая взвесь из песка и травинок. Прямо над ними огромные мрачные тучи под действием воздушных потоков нагромождались одна на одну, сталкивались лбами, окрашиваясь в мрачные тона. Вокруг людей вспухали разряды электричества, разрывающие треском пространство, взлетали вверх под разными углами снопы оранжевых фейерверков, отчего на сутулые тела попадали многочисленные искры. Но люди не обращали на них никакого внимания. Они покорно стояли среди хаоса, будто ангелы в аду посреди смолы и пожирающего души огня, и не двигались. Взгляды послушников излучали уверенность. Они знали, что с ними ничего не произойдёт. Вскоре среди немногочисленной толпы в центр полукруга вышел невысокий человек. Внешне он ничем не отличался от прочих членов Ордена. Такой же плащ, грубый и грязный, обветренные скулы, морщинистый лоб, борода. Лицо его выражало полное безразличие за свою жизнь, а прищуренные глаза выдавали жёсткого требовательного лидера. Человек прижимал к себе небольшую, в чёрной коже книгу. Он выдвинулся на два шага вперёд покорной паствы, поднял руку и громогласно, насколько позволяла маска, заговорил, обращаясь к облакам:

– Мы здесь, жалкие наследники твоих свержений! Пощади нас! Не дай нам умереть в этот час, укажи путь и позволь нам лицезреть твой лик!!!

Оратор замолчал, склонив голову. Тотчас его решению последовали и остальные послушники. Люди в балахонах глядели вниз, терпеливо ожидая дальнейших распоряжений.

Высоко в сумерках раздался оглушительный грохот. В следующий миг пространство в небе разорвало на части ослепительно яркая и огромная молния. В считаные секунды электромагнитные колебания посходили с ума, выплёскивая ярость тысячеваттными зарядами энергии.

– Свершилось! – проорал лидер процессии и взмахнул рукой. Магия слов оратора сработала: среди аномального поля появилась узкая дорожка, свободная от возмущений. Народ сзади охнул, не ожидая такого чуда. Немедля Настоятель быстро пошёл по тропинке, сжимая книгу. Следом за ним двинулись и оставшиеся участники шествия. У предпоследнего из них на ногах бряцали цепи. Закованный в кандалы, несчастный едва передвигал конечности. Замыкал процессию вооружённый адепт Ордена, с видавшим виды «калашниковым».

Пройдя метров тридцать по опасному участку поля, Наставник замер у чёрного креста, наполовину. Теперь он выполнял роль святилища Ордена. В небольшом отдалении от него возвышался свежевыструганный деревянный столб.

– Привяжите пленника цепями! – приказал верховный лидер.

Двое подручных тут же схватили шедшего предпоследним несчастного, и ловко прикрутили того к столбу. Не только цепями, но и верёвками, чтоб наверняка. Жертва уронила голову на грудь, смирившись окончательно с участью. Остальные восемь человек окружили крест.

– Трубу! – потребовал оратор.

Возле камня вырос адепт со ржавой трубой длиной в два метра.

– Молот! Несите цепи!

В середину шагнуло ещё двое человек с ниспадающими капюшонами. Каждый нёс соответствующий реквизит.

– Бей!

Один из сектантов приставил трубу к земле. Второй с кувалдой в руках стал методично вгонять круглый металл в грунт. Получалось у него плохо, кувалда не попадала по слизанной окантовке трубы и постоянно соскальзывала с неё. Но он упорно взмахивал инструментом снова, высекая искры и сотрясая округу гулким «бах-бах», пока круглая железяка не скрылась в толще земли на семьдесят сантиметров.

– Теперь цепи! – прозвучала новая команда.

Громыхнул металл, и по очереди послушники нанизали на трубу цепи, пристёгнутые к ремням на поясе. Получилось восемь прямых отрезков, что смотрели в разные стороны относительно местоположения трубы. Они не позволяли людям потерять равновесия и упасть под напором непрерывно возрастающего давления ураганного ветра. Надвигалась буря неистовой мощи. Они готовились к ней, ждали, когда эпицентр непогоды с минуты на минуту пройдёт в непосредственной близости от них.

Поэтому послушники страховались. Обряду не должно ничто помешать.

Юноша тоже привязал себя к трубе. Их могло разметать в стороны, как осенние листья. И действительно, с каждой минутой потоки воздуха всё сильнее забирались под одежду, холодили обветренное лицо, губы, руки. Он, как и шестеро служителей терпеливо ждали, когда Наставник с книгой не займёт место в центре. А он шевелил губами, смотрел высоко вверх, где разворачивалась настоящая драма. Страшные синие тучи наливались злобой, напитывали аномальную энергию, чтобы в один прекрасный миг отдать её вниз. Было жутко, стоять в эпицентре бури, привязанным к колышку, и ожидать гнева свыше за земные проступки.

Сегодня важный день.

Вокруг шипели дьявольские разряды, полыхали огненные цветы, распускаясь вверху ослепительными бутонами, а раздувшиеся от влаги облака готовились обрушить на людей тонны радиоактивной воды. Мощь урагана нарастала. Человек казался ничтожно слабым на фоне разбушевавшейся стихии. Соломинка в водовороте реки.

– Пора.

Это сказал сам Наставник. Никто не слышал его голоса, но все прочитали по губам послание. Звякнуло железо. Человек в маске и книгой стал на горизонтальные концы каменного креста – фал натянулся. Остальные послушники взяли друг друга за руки. Самый молодой из них зажмурил глаза. Он ощутил, как его ладонь схватила заскорузлая рука Джованни.

Наставник раскрыл книгу. Юноша вспомнил, как учитель говорил, что часть этой книги скроена из человеческой кожи со спины самого́ Наставника. Заклинания написаны его кровью. Никто, кроме него, не имел права прикасаться к этой реликвии, настолько она была важна для верховного служителя Ордена.

И вот он стал читать. До его слуха долетали лишь обрывки фраз – «приди», «Спаси нас!», но слова терялись среди завывания ветра и треска аномалий. Впрочем, это не имело значения. Ученик чувствовал громадную силу, окружающую их небольшой коллектив, спаянный цепями вокруг креста, связанную воедино ментальной мощью их тел и душ, что струилась через него от послушника к послушнику через наэлектризованную атмосферу безопасного пятачка. А Наставник стал проводником между этим миром и Прародительницей, пытающейся достучаться до жалких людей через невидимые сигналы. Только они, Избранные Зоной, её восемь служителей, могли уловить призывы Матери через единение общих усилий в момент сильнейшего возмущения. Иначе они бы просто сгорели заживо от её ярости.

– … покажи свой лик, заклинаю тебя!!! – Наставник захлопнул книгу, пряча в недра плаща. И развёл в сторону руки.

Ударил гром. Небесные хляби разверзлись, опорожняя свои чресла проливным дождём. На них надвигался ураган ужасающей мощи. Казалось, ещё один порыв – и жалких человечков снесёт на несколько десятков метров. Но здесь, около вросшего в землю креста, ничего не происходило. Их заливало ливнем, потоки ветра стегали спины, и только в центре наблюдался покой. Магия Наставника работала. Зря Нестор пренебрежительно отзывался о Верховном. Как ещё объяснить происходящее? Владыка Ордена проложил дорогу среди «поля», защищал их от бури и других напастей, соорудив над ними невидимый купол безопасности. Остальные члены братства лишь поддерживали его, соединив руки вместе. Иначе Зона уничтожила бы их. Главное, не разомкнуть цепь, не разрушить связь в самый ответственный момент. Вот почему он с такой силой сжимал лапу Джованни, боясь утратить мощь Братства и погубить обряд. Жилы на руках вздулись, в висках постоянно стучало: боль, страх, благоговение – всё переплелось в едином порыве их коллективного разума. Они стали неделимым целым, бездушные и великие, способные остановить аномальную Сверхсилу.

Кульминация приближалась. Вокруг них танцевали молнии, пытаясь пробить защиту и изжарить восемь безрассудных смельчаков. Одна из чёрных каракатиц угодила в деревянный столб с пленником. Он даже не успел вскрикнуть – его тело рассыпалось на мелкие угли от многовольтного удара «электры». Этот разряд потонул в многочисленном шипении мечущихся вокруг них зигзагов. Постепенно они слились в одну непрерывно струящуюся структура с основным древом и ответвлениями, что кружилась в страшном танце смерти вокруг них. В этот раз она выросла до катастрофических размеров. Ничего подобного он и другие адепты Ордена не видели.