Текст книги "За 30 милль... на Север (СИ)"

Автор книги: Сергей Раст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Глава 16. Вал

Глава 16. Вал

1.

К территории завода приближалась внушительная колонна без опознавательных знаков. Патрульные не на шутку всполошились – против такой численности и огневой мощи они не выстояли бы. Но эту территорию не зря контролировал Синдикат, куда входило три подразделения ЧВК и с десяток контрактников-хантеров. Традиционно «синие» придерживались вооружённого нейтралитета, стараясь не встревать в разборки кланов и группировок. Часовые об этом знали, но на всякий случай связались с базой и заняли позиции. Если начнётся заварушка, в ход пойдут гранатомёты и заложенные фугасы, установленные на случай гона мутантов. А пока патрульные наблюдали в прицелы, как по старой дороге пылила пехота.

Старший блокпоста с подковообразной бородой по имени Венгер – с ударением на последний слог – по рации, зевая, вызвал подмогу с южного блокпоста. Два снайпера уже караулили на вышке, в прицелы высматривая возможные мишени. Ещё один стрелок занял место рядом с разбитой и раскуроченной «коробочкой» с РПГ-22. Остальные ребята караулили сзади у мешков с песком. Командир же вышел на грунтовку и закурил, терпеливо дожидаясь, пока пыль уляжется и колонна подъедет к шлагбауму.

– Венгер! – зашипела рация у старшего. – Это База говорит.

– База, приём! – ответил наёмник, сплёвывая в траву. Он узнал голос Раста, ветерана расформированного отряда «бетта». Теперь тот занимал пост старшего патруля южного блокпоста.

– Контакт сообщил, что это «воля», – ответил ему Цикад.

– Принял, – сказал ему Венгер, и рация умолкла. «воля», «свобода», хоть армия Чак Норриса, его это ни капли не беспокоило. Порядок должен соблюдаться, ему за это башляли как-никак. А вот что они вооружены, это плохо. Начнись заваруха, его первого и положат.

Кавалькада из машин медленной поступью приближалась к заброшенному заводу. В её состав входил один морально устаревший БТР-80 с двумя пулемётами, КШМ или командно-штабная машина, потрёпанная бронированная «Тойота Hilux» с пулемётами – любимая тачка бородатых бармалеев в Сирии – и два квадроцикла, один из которых непосредственно прокладывал дорогу, а второй замыкал колонну. Внушительная сила, хотя в пределах Зоны они представляли собой уязвимые цели из-за отсутствия нужной манёвренности. Не доехав до блокпоста метров 50, машины встали, кроме головного квадра, что поехал к Венгеру. Пулемёты колонны предусмотрительно были подняты вверх, тем самым демонстрируя добрые намерения. Передовой квадроцикл вырулил прямо к боевику Синдиката.

На квадре сидело два бойца. Оба в «ратниках», модифицированных и улучшенных специально для сверхтяжёлых условий, с кислородными подушками, встроенными в массивный ранец. В тактических шлемах и с АК-12 за спинами, что не так давно появились в Зоне. Один из них, как только водила нажал на тормоза, шустро спрыгнул в траву. После он снял шлем и поднял вверх руку.

– Я с миром, господа!

– А это мы сейчас проверим.

Венгер шагнул к бойцу «воли», обошёл его сзади, покосился на машины, после чего вернулся на прежнее место. Руки его лежали на «Хеклер Кохе».

– Не похоже, что с миром. У тебя боеприпасов, будто ты Белый дом решил взорвать.

– Спокойно, «синий»! Мы же в центре ада почти. А к вам с визитом вежливости заглянули на чай, – спокойно заговорил сталкер. – Порядки знаем.

– Тогда тормози кавалькаду. Боекомплект в рюкзак. Такой приказ.

– Окей, старичок! Кароч, я машинку тут припаркую. Мне лично по фигу, начальство хочет в гости. Я передам, что дал добро!

– Давай! – Венгер махнул рукой, слегка расслабившись – заварухи не предвиделось. – Пацаны, отбой! Двое ко мне, остальные в штатном порядке.

Бывшие «свободовцы», или анархисты всех мастей, высыпали из машин на воздух. Их оказалось полторы дюжины. Окружив бронеавтомобили и заняв круговую оборону с личным оружием, они действительно не собирались напада́ть. Спокойно и деловито, будто на прогулке, бойцы немногочисленной группировки держались уверенно и профессионально. Стволы пулемётов по-прежнему торчали вверх. Пока начальник блокпоста отдавал ребятам распоряжения, шустрый водила квадра уже о чём-то перетирал с «начальством» возле «коробочки».

«Вольные» явно чего-то ждали. Или кого-то. Иначе они не стали бы на технике выезжать в «поля». Существовала серьёзная причина. Обеспокоенный Венгер связался со штабом. Там ему дали понять, чтобы оставил тех в покое. Кэп лишь пожал плечами. Главное, чтобы чужаки не доставляли проблем.

Но «анархия» время даром не теряла. Группа бойцов разбрелась в разные стороны, проверяя территорию на наличие аномалий. После того как чистый сектор обнаружили, его тотчас пометили красными флажками, что охватили квадрат со стороной в 30 метров. Для блокпоста это выглядело детской забавой. Бойцы слонялись туда-сюда с детекторами, втыкали древки с красными сигналами в сырую землю. Так продолжалось минут десять или пятнадцать. Вскоре обнаружилась причина всей этой возни под носом у Синдиката. С севера, вернее, со стороны Красного леса, послышался характерный гул военного вертолёта. Вертушка быстро приближалась. Боевики «воли» расступились в стороны, освобождая для авиации безопасную площадку приземления.

Военный вертолёт, опознанный наёмниками как МИ-8, пролетел над ними, закладывая вираж влево. Летчик присматривался к площадке. Вернувшись, машина зависла над расчищенным квадратом, и медленно стала снижаться.

Венгер, наблюдая в бинокль приземление вертушки, отрапортовал:

– Вертушка военных прибыла, – сказал он в рацию.

Из вертолёта стали выпрыгивать люди. Командир блокпоста насчитал десять человек. Среди них выделил троих: пленника со связанными руками, которого бесцеремонно выволокли из десанта; высокого щуплого парня в старой, вышедшей из моды, цифровой расцветке, и одного мэна без оружия с алюминиевым чемоданчиком. К ним сразу подбежали «вольные», взяли их в кольцо, образовав своеобразный щит. Вертолёт, едва последний человек покинул борт, мгновенно устремился ввысь, улетая прочь от большого скопища людей. К человеку с чемоданом направилась делегация от «воли». Среди них к большому изумлению Венгера оказался сам лидер значительно поредевшей части «свободы» – Инженер. Он за руку поздоровался с прибывшим участником шоу с чемоданчиком, после чего те затерялись в толпе. Прилетевшие люди образовали ещё одно кольцо, на этот раз вокруг КШМа, куда и направились все участники представления. Минут пятнадцать ничего интересного не происходило, и вот за пределы «живого» кольца к блокпосту направилось шесть человек. Из них пять прибыло на вертолёте. Шестой участник процессии приехал с «анархией». Двинулись они навстречу флегматичному Венгеру. У того зашипел приёмник на рации, настраиваясь на нужный лад. Начальство беспокоило.

– Слушаю, – принял сигнал Венгер.

– Пропусти их без промедления, – приказал властный голос. – И сопроводи, куда попросят.

Эфир смолк. Старший блокпоста выплюнул жвачку. Винтовка в его руках качнулась при виде нежданных гостей.

Шесть человек приближались. Теперь он мог получше их рассмотреть. Среди них только четверо имели оружие. Самым колоритным персонажем из процессии, вне всяких сомнений, являлся связанный пленник. Он не шёл сам, его тащили два дюжих верзилы, приставленных насильно к «живому грузу». Он выделялся среди остальных людей и своим внешним обликом: синие штаны с белыми полосками, серый вязаный свитер, ботинки без шнурков. «Заключённый?» – промелькнула мысль у командира блокпоста. Явно парень в тюремной робе не по своей воле оказался здесь, раз его спеленали по всем правилам. Следом за троицей семенил высокий худощавый парень с рюкзаком за спиной. В его облике чувствовалась несобранность и расхлябанность, но ещё и интеллигентность. Очков ему не хватало для полноты картины. Второй тип без оружия нёс блестящий алюминиевый чемоданчик. Уверенность в каждом движении и горделивая осанка говорили о высоком положении этого человека. Ну и замыкал шествие типичный нищеброд местного разлива – бывший архаровец «свободы». Поношенные комбез и ружьё, помятое, с бодуна лицо, щетина – типичный стереотипный набор опытного сталкера.

– Оружие на землю! – скомандовал Венгер, завидев вооружённую банду чужаков.

Первым снял с плеча оружие адепт «воли». Его примеру последовали остальные.

Венгер картинно выдержал паузу, упиваясь своей маленькой властью секунду-другую, и выдал заезженный спич:

– Правила просты. Не шумим, не стреляем, не делаем резких движений, и никого из вас не вынесут отсюда вперёд ногами, – подытожил кэп и кивнул своим ребятам. Двое подбежали, сграбастали кучу оружия с земли, унесли куда-то в бытовку. По кивку человека с кейсом один из сопровождающих охранников передал Венгеру бумажный пакет.

Начальник блокпоста спрятал свёрток за пазуху.

– Обыскивать я вас не собираюсь. Ребята вы правильные. Думаю, с вами не будет проблем. Артур, Видаль, сопроводите джентльменов.

2.

Прибывшие наёмники стали с двух сторон группы, после чего потопали прямиком к подступам бара. Венгер сообщил в офис о принятом подношении и снова закурил, флегматично глядя на удаляющуюся процессию.

Охранник ушёл прочь. Вал побарабанил костяшками пальцев по столешнице, рассуждая о первопричинах появления столь внушительной бронированной кавалькады. Конечно, он связывался с представителями «воли» с просьбой откликнуться на одно любопытное дельце, но не ожидал именно такой реакции. Обычно приходил курьер, если того требовала необходимость. В геополитических играх «анархия» больше не участвовала. После сокрушительных потерь восемь лет назад и череды разоблачения продажных командиров «свобода» утратила прежнее влияние как противовес одиозному «долгу». Теперешние жалкие последователи мощной группировки и в подмётки не годились по накалу страстей последней. Но зато у обновлённой «свободы» появилось одно небольшое и удобное для Вала преимущество. Скрытность. Боевики «анархии» мало где фигурировали в сводках местных новостей с учётом распространения интернета на территории Зоны. Сказывалась малочисленность группировки и её сплочённость. Этим мастерски пользовался бармен, нанимая адептов клана в своих интересах. С точки зрения репутации, они подходили наилучшим образом. По всей Зоне к «анархистам» относились снисходительно, в отличие от членов других группировок и одиночек. Конечно, для больших сделок они не годились, но по-крупному Вал не играл. Наёмников торговец не привлекал несмотря на их протеже и подчёркнуто дружеские отношения. Дорого и малоэффективно. И вот теперь «анархия» заявилась на огонёк, весело бряцая оружием и открыто заявляя миру о своём присутствии. Фейерверки забыли взять. У Вала появилось предчувствие, что теперешний перформанс неспроста. Боевики «воли» действовали согласно тщательно продуманному плану, и психическая атака проржавевшей техникой на блокпост – один из его пунктов. Но связан ли столь нежданный визит «свободы» с Фанатом и просьбой Вала об одолжении. Этого торговец не знал.

Вал заглянул в зал. Никого. Все посетители исчезли разом. Наверное, вышли на улицу, поглазеть на колонну. Любопытство – страшная сила. Совсем недавно за столом сидел Грешник с цигаркой в зубах. Бродяга исчез, пока бармен перетирал с Дикобразом свежие новости. Не дождался, подлец. Это не понравилось хозяину заведения. Вал припомнил подробности последних месяцев из жизни Грешника. Тот и раньше не отличался покладистым характером, теперь и вовсе с катушек съехал, раз пытается ввязаться в крайне запутанное дело. Парадокс, но в этот день глава Синдиката напрямую без изврата дал понять нежелательность сотрудничества с Грехом. Даже деньги предложил за «случайную смерть» мерзавца. Меньше всего Вал желал связываться с неуправляемым беспредельщиком и заодно с таким же боссом. А в свете недавних событий Валу требовалось соблюдать максимальную осторожность. Господин М не отличался терпением, и за головой наёмника могла полететь и его голова. Если он не придумает план, как использовать дуралея в своих целях. Наёмник пригодился бы ему. Он не просто отличный боец, профессионал экстракласса. Это человек, фанатично преследующий намеченную цель, пока она не будет выполнена. Бармен разбирался в людях. Горящий взгляд из-под лба, блеск зрачков, блуждающая с хитринкой улыбка – первые признаки целеустремлённого психопата. Грешник подходил под это описание. В итоге субчик навис над ним. И у него откуда-то появилась карта Севера. Интересно, где он её взял? Хм, впрочем, какая разница! С картой у будущей экспедиции больше шансов добиться успеха, нежели в отсутствие последней.

Вспомнил Вал реплику наёмника и о северных территориях. Смысл в его словах определённо читался. Случайностей не бывает. Каждое совпадение – это череда малозначительных событий, связанных между собой тонкими нитями. Разразилась буря – и вот тебе огромный кусок ранее не изученных земель. А появление Фаната, что бредил Севером, играл в Джеймса Бонда, пока не сдох? К ним относились и события сегодняшнего дня. Что здесь потеряла «анархия», которая нежданно наведалась на боевой технике прямо в гости к Синдикату, отчего тот здорово напрягся? Стечение обстоятельств? Нет. Далеко нет. Грешник, карта? Почему сейчас? Тоже случайность? Одни вопросы, и ни толики внятного ответа.

Бармен поставил чайник на плиту. Пора попить кофе, освежить мысли. В этот раз кофей он решил сварить себе не такой крепкий. Сердце нужно беречь. Особенно после случившегося инфаркта.

Вскипел чайник. Одновременно с ним хлопнула дверь. Вошёл всё тот же Дикобраз, всклокоченный, запыханный. Ещё на подходе бармен услышал его натужное дыхание, и характе́рное шарканье. Вместе с охранником до слуха долетел далёкий гул, что ворвался в эфир фыркающим и прерывистым раскатом, который нарастал с каждой секундой. «Фыр-фыр-фыр». Шум винтов, агрессивный и угрожающий, пробивался даже через бетонные стены.

– Босс! – выпалил с ходу охранник. – Сюда вертолёт летит.

– Серьёзно?! – ответил бармен с раздражением. Тупица Дикобраз явился только из-за летящего вертолёта. Ей-богу, как ребёнок. Вертушек не видел, что ли?

– Бери Валета, и на ворота газуйте. Если это ко мне, пропустите. Обыскивать не стоит. «Синие» позаботятся. А теперь беги за Валетом!

Бармен проводил взглядом убегающего охранника и призадумался, тяжело вздыхая. Настолько, что не услышал бесшумно подкравшегося к нему Повара. Старик вздрогнул оборачиваясь. Пройдоха без глаза ещё не утратил былую сталкерскую сноровку.

«Не спится Одноглазому!» – с раздражением подумал Вал.

– Ага. Все дороги ведут в бар к вездесущему Валу, – сказал саркастически Повар и ушёл к себе в покои. С собой он прихватил кружку с чаем.

Гул подлетающего вертолёта нарастал, становился громче. От восходящих вибраций дрожало кофе в кружке на заляпанном столе. Тихо стучала ложка о керамику. Вал не выдержал и вынул её, швырнул грубо на деревянную поверхность. У него разболелась голова, отчего он захотел выйти на свежий воздух. Но торговец не форсировал события и остался сидеть на месте. Пройдёт десять, может, пятнадцать минут, в бар откроется толстенная дверь. Вначале в просторное помещение ворвётся, как всегда, возбуждённый Дикобраз, чтобы скороговоркой предупредить хозяина о прибывших гостях. А через минуты три внутрь войдут незнакомые люди. Они не станут ломиться, как бывалые мужики, с опаской, осторожно зашаркают чистой обувью по осыпающимся от времени бетонным ступенькам, пройдут мимо верного Валета с дробовиком в руках, косясь на него. Их уже предупредили о правилах «хорошего поведения» на территории, подконтрольной Синдикату. Без стрельбы, заряженного оружия, и явной агрессии. Пространство наполнится чужими голосами, вонью немытых тел, запахом оружейной смазки и нового камуфляжа.

Незваные гости.

Ему оставался сделать один маленький шаг, чтобы рухнуть туда навечно с головой. При условии, что он выберет самый безрассудный путь из короткого списка, любезно предоставленного судьбой в лице умершего Фаната на пороге бара. Готов ли он одним щелчком поставить на кон жизнь, привычный уклад вещей и положение местного воротилы в обмен на журавля в небе? Сломать систему проще, нежели построить с нуля. А ведь ему достаточно остаться «при своих» с поруганной гордостью и растоптанным честолюбием, предоставив другим желающим испытать на прочность этот мир. Выбрать зелёную таблетку вместо красной и профукать свою Матрицу, утешая себя стаканом хорошего пойла в компании с собственным отражением в зеркале. Плевать на Грешника, Синдикат, голубую мечту выбиться в люди, на мнения зубоскалов за спиной, что «жадный хрыч сдулся». К чему лишние проблемы под старость лет? Торговец постоянно об этом думал, но всегда ставил под сомнение известную украинскую пословицу «моя хата с краю». И закономерно приходил к неутешительным выводам, что отсидеться не удастся. Дороги в Зоне действительно вели прямиком в бар.

Вал отпил из дымящейся кружки и вернулся за стойку. Пришло время встречать гостей и заодно понять, что сулит ему назревающая авантюра. На глаза ему попался облезлый поношенный обрез, висевший на крючке с внутренней стороны стола. Старая школа. Бармен ухмыльнулся, и картинно поднял на плечо оружие ближнего боя. Пора показать, кто тут настоящий победитель. Он переломил стволы, и заскорузлыми пальцами извлёк два патрона с окислившимися гильзами. В ящике стола, где лежали вперемежку бумаги, мелочь и прочее барахло, он нашёл два боеприпаса с красной гильзой калибра 12.7. Человек не торопился, хотя с улицы доносились голоса группы людей. Скоро он узнает причину, по которой прилетел сюда вертолёт.

Старик загнал дробь в обрез и сложил нехитрое оружие. Затем поочерёдно взвёл оба курка. И прицелился в толстую дверь.

Глава 17. Пит и Айсберг

Глава 17. Пит, Айсберг

1.

Владимир Питюшин с опаской оглядывался по сторонам. Над ними нависали «воронки», хлопающие «мухобойки», вибрировали «трамплины». Казалось, одно неверное движение руля – и машину тут же поднимет вверх, раскачает и расплющит невероятная силища многочисленных ловушек. Но водила ехал строго по вешкам, как атомный ледокол, прокладывая путь среди льдов. Детектор «Перун-2» по-прежнему сходил с ума. Пит на мгновение почувствовал себя виноватым. Это его тщеславие вынудило отправиться на опасную территорию своих товарищей. Ну и желание проверить теорию коллеги, такому же одержимому наукой, как он сам. Да, они рисковали ежедневно. Даже «драные ботаники», как выразился Кречет, гибли, умирая за рабочим столом только из-за того, что какой-то сталкер притащил на себе ядовитые споры «вереска». Были прецеденты. Только рутинный риск оплачивался, а в его случае они нарушали принципы договора. «Не покидать границы лагеря без соответствующего сопровождения и необходимости» – гласил один из пунктов контракта. Типичная авантюра. Характерно, что командир отряда нёс ответственность за безумие подопечных. Собственно, в его обязанности входило пресечение любой попытки покинуть лагерь без ведома вышестоящего руководства. Однако Кречет передумал. Да ещё взял с собой неудавшегося грабителя.

Айсбергом его звали.

Странный человек. И мотивы, не поддающиеся логике. Зачем он пытался сбежать? Да ещё и поздней ночью в Красном лесу? Честный сталкер не станет этого делать, если только нечего скрывать. Интересно, что он рассказал Кречету в кабинете, когда тот его пытал? Неясностей много. Несмотря на ночной инцидент, Вова не испытывал к нему неприязни. У него сложилось впечатление, что пленник спасал свою задницу неспроста. Всегда есть веские причины для нелогичных поступков.

Пит посмотрел на карту. Они приближались к условной границе разграничения Красного леса. На интерактивной карте они находились рядом с тайником Волка. Но чужая нычка мало интересовала Питюшина.

Машина продиралась через сосновый подлесок. Вернее, то, что от него осталось. Шторм здорово потрепал чахлые мутососенки, большей частью сломав их. «Тигр» привычно следовал за прокладывающими дорогу подневольным Айсом и его патроном. Кречет сделал знак Комару «стой», и тот послушно ударил по тормозам. Пит без приказа вылез из машины, сидеть ему катастрофически надоело. Он решил запустить в небо дрон.

Несчастному Айсу Кречет приказал вернуться. Тот послушно притопал к автомобилю, где его принял Комар. Вскоре оборотился и начальник безопасности.

– Босс, я запущу беспилотник. Мы на нужном месте. Немец попросил провести исследование. Это мало времени займёт. – пробубнил через стекло маски Пит.

– Хорошо. Действуй. – Кречет кивнул подопечному. – Комар, тащи свой зад наверх. Займи позицию.

– Эй, бро, я помогу.

Пит удивлённо посмотрел на Айсберга, который предложил свою помощь.

– Стоять! – рявкнул ему капитан. Ему не понравилась самодеятельность «отмычки».

– Пусть поможет! – заступился за него химик, и не дожидаясь ответа, принялся выгружать с машины вещи. Под нажимом общественности (в этом случае, Владимира) обрадовавшийся сталкер принялся помогать заступнику. Вдвоём они вынесли из «тигра» тушку БПЛА, собрали и подготовили к запуску. Помощник смотался ещё в кусты, где прикопал в грунт оранжевый цилиндр автономного датчика, фиксирующий влажность, давление и другие атмосферные процессы. Когда он вернулся к машине, Пит уже запускал в воздух пятнадцатикилограммовый агрегат. Взгляд Айсберга встретился с прищуренными глазами серьёзного Кречета.

– Думаю, на этом наше сотрудничество закончилось. Дальше мы сами, друже! – сказал Кречет сплёвывая.

– Пристрелишь, как пса? – спросил уставший Айс, закуривая вторую сигарету. Зажигалку он так и не вернул владельцу.

– Не угадал. Проваливай с миром! Я передумал тебя убивать.

Айс оскалил зубы.

– Вот как! Без оружия, еды – без ни хрена! Да лучше грохни меня, чем так.

– Не. Иди с миром, пока не передумал.

– Слушай, брат! Это не по-людски! – сказал зло Айс, смотря на обидчиков. Пит молчал, сохраняя субординацию. Наводчик Комар развернул автоматическую пушку в другом направлении, чтобы не видеть лица обречённого. С Кречетом не принято спорить. Он решал, как поступить с провинившимся.

– Чего молчите, суки! Чувствуете себя королями, защитниками справедливости? А? Небось у самих рыльце в пушку. Мало ли нашего брата погибло, таская «тяжёлую воду»? Я облажался, а вы меня на смерть отправляете. Твари! Волки в овечьей шкуре!

– Кречет! – посмотрел на начальника Пит умоляющим взглядом.

Но тот твёрдо качнул стволом оружия в сторону, указывая беглецу его направление.

– Решение менять не стану. Считаю до трёх, и прострелю ноги.

Бледный Айсберг сделал шаг в сторону. Немного подумав, он сказал, глядя на своего мучителя:

– Хрен с тобой. Умолять тебя не стану, просить подачек – тоже. Но знай, это подло! И если я выживу, то найду и отомщу. Берегись, «серенький».

Несчастный сделал два шага, замер, потом ещё несколько. Он докурил сигарету, затем швырнул под ноги коренастому человеку с пулемётом в руках бесполезный респиратор. Вернуться он не мог. Не позволяла гордость и природное упрямство. Человек шагал в неизвестность, покрытую мраком и многочисленными слухами.

Айсберг отошёл десять метров от машины, как услышал топот грузного тела. Поначалу ему показалось, что сердобольный ботаник рванулся помочь ему. Но человек не производил столько шума. Нечто большое стремительно неслось прямо на него.

Предчувствие не обмануло ветерана. К нему действительно приближался Пит. Айс повернул голову, в последний раз взглянул на побледневшего ботаника, что вдруг поспешно потопал за ним вслед, на грузного Кречета, который пытался остановить Питюшина. А к нему со скоростью локомотива мчалась близкая смерть.

Со всем мужеством он развернулся обратно навстречу приближающемуся гулу. Сзади него звал идущий за ним учёный, что-то кричал командир». Но это не имело никакого значения.

Он проиграл.

Раздался треск ломаемых сосенок, рядом зашипела «контактная пара», выбрасывая разряд в нарушителя покоя.

– Айс!

– Пи-и-ит! Нет!

Истошные крики потонули в жестоком рёве чудовища, попавшего в сработавшую «пару». Душераздирающий рык хищника оглушил Айса, что застыл на одном месте немой статуей. Он грохнулся на колени, зажмурил глаза, пытаясь совладать с животным страхом и мужественно принять зловещий рок.

– Айс!!!! – Пит схватил сталкера за плечо и сильно дёрнул его.

Огромная тень накрыла их обоих. В ту же секунду на полянку с людьми приземлилось самое ужасающее существо в Чернобыльской Зоне Отчуждения.

2.

Это была Химера.

Легендарный мутант, в существование которого мало кто верил даже из ветеранов. Самое уродливое существо в мире, появившееся на свет в результате генетических экспериментов. И самое совершенное в искусстве убивать.

У людей не было ни одного шанса выжить.

Об этом подумали замерший рядом с Айсом Пит в нелепой позе с «хеклером» в руке, Кречет, отправившийся вдогонку за учёным, и даже Комар, что, нарушил приказ командира и оставил боевую машину без присмотра. Им всем грозила неминуемая погибель от лап и пасти химеры. Она проломила кусты, одним прыжком преодолела короткое расстояние до помехи и замерла напротив оцепеневших людей. Химера готовилась нанести решающий удар.

Мутант открыл сразу две пасти, вновь оглушительно заревев. Он судорожно загрёб лапами, выбрасывая вверх комья земли и вырывая пожелтевшую траву. Резко завоняло мускусом и запахом горелой шерсти. Химера медлила.

Никто из них, приговорённых к смерти, не сделал ни одного движения. Непонятная оторопь пригвоздила тела к земле, отчего они не могли и пошевелиться. Обречённые застыли на месте с искажёнными страхом лицами, напоминающими жуткие гримасы.

Взревев в очередной раз, огромная кошка с лохматым горбом на спине рванулась к обезумевшим от происходящего людям. Перед самым лицом Айсберга она засучила лапами, после чего рухнула, как подкошенная, обдав смертника смрадом из пасти.

Хищник не хотел их убивать. В рыке твари люди услышали боль и отчаяние, идущие из глубины её чрева.

«Горб» зашевелился. На загривке у химеры восседал огромный псевдопёс, похожий на кучу мусора. Острыми зубами мутант рвал на лоскуты толстую кожу беспомощного хищника, пытаясь добраться до спинного мозга. Зверь преуспевал. Химера слабела с каждой секундой. Она почти не сопротивлялась, так как оказалась серьёзно раненной. В левом боку зверя торчал обломанный ствол мутососны диаметром в 40 см. Кусок дерева и мешал ей затянуть рану и вызывал острую боль. А избавиться от застрявшего сучка она не смогла. Псевдопёс потому и атаковал хищника, инстинктом чувствуя, что химера не окажет ему должного сопротивления.

Затычка в брюхе причиняла ей невыносимые страдания. Она больше не ревела, лишь изредка открывала зубастые пасти, хватая двумя ртами воздух. И только полуметровый обрубок хвоста неистово хлестал по рёбрам животного. Уродливый мутант сопротивлялся смерти изо всех сил.

Пит дрожащими руками стянул сплеча пистолет-пулемёт.

Химера попыталась привстать. Её шатало. Движения стали смазанными и вялыми, лапы скользили по влажному грунту, отчего она глубже зарывалась в землю. А псевдопес жадно терзал огромную жертву, вцепившись в загривок когтями-крючьями. На людей он не обращал никакого внимания.

Выстрелить химику помешал Айсберг. Он пришёл в себя и судорожно хватился по старой памяти за спину в поиске оружия. Но сталкер дёрнул воздух. Вова оттолкнул как мог стоя́щего перед ним человека, поднял ствол «хеклера» повыше, чтобы в упор изрешетить редкого мутанта, и нажал на спуск. Выстрела не последовало. Из-за потрясения он не перевёл флажок предохранителя в режим «огонь».

Пит похолодел от собственной небрежности.

Пан или пропал.

Впоследствии он часто вспоминал роковую ошибку, чуть не ставшей фатальной для всего отряда. Он облажался, потерял драгоценное время. Счёт шёл на секунды. Даже смертельно раненная химера представляла сильную угрозу для них. Будь на его месте Кречет, он давно бы разобрался с чудовищем. Но тот дышал в затылок химику и не мог применить оружие. Питюшин телом загородил сектор обстрела, отчего наёмник опасался задеть ботаника.

«Помоги, человек».

Вова исправил ошибку и уже давил на спусковой крючок «хеклера», и вдруг лавина боли сжала его виски, ударив наотмашь невидимой, но совершенно осязаемой силой. Окружающий мир исчез, он перестал слышать и потерял зрение. На него будто накинули толстое ватное одеяло, и оглушили дубиной по голове. Казалось, ещё мгновение, и его череп лопнет, разбросав на местности серые осклизлые внутренности. Но этого не произошло. Шок спал, освободив сознание от болевого плена. И тогда Владимир отчётливо услышал чужой, потусторонний голос, шедший из само́й глубины Вселенной:

«Помоги, человек!».

Пит так и не выстрелил. Химера всхрапнула, глаза её закрылись, после чего она начала заваливаться набок вместе с псиной на спине.

– Не стрелять! Стойте! – жестокий мир реальности вновь вернулся на круги своя в виде пришедшего в себя беглеца. Это кричал Айс. Долго не думая, сталкер ударил в лицо кулаком Питюшину. Одновременно он потянул на себя оружие, забирая его из ослабевших рук химика. Пит охнул и сполз на траву. Загрохотали выстрелы. К тихо щёлкающему USP добавилась раскатистая канонада пулемёта Кречета, и глухой треск из «АЕКа» Комара, что также присоединился к бойне. Но огонь бойцы вели не по затихшей химере. Они целились в псевдопса с окровавленной мордой. К тому времени зверь скатился со спины кошки и атаковал стреляющую группу. Ему не повезло. Три ствола не оставили наглому монстру ни единого шанса. Практически в упор люди превратили массивную тушу псевдособаки в набитый свинцом дуршлаг.

Питюшин не помнил, как поднялся на ноги и заковылял к затихшему зверю. Внутренний голос вынудил его подойти к раненому животному. В нём появилась уверенность, что всё в тот момент делает правильно.

Дойдя до большой туши с пузырчатой толстой кожей, он развёл руки в стороны, разворачиваясь лицом к ребятам, которые целились в двухголовое исчадие ада.

– Она не опасна! – крикнул Вова, не веря своим ушам. Он защищал химеру, хотя недавно намеревался её убить! Невероятно!

– Пит, ползи назад! – сказал Кречет. – Уходим отсюда. Мы не будем стрелять, пусть подыхает сама.

– Нет. Я не уйду. Она ранена, и ей нужна помощь. У неё в боку бревно, – ответил ему Владимир.

Кречет не соврал. Она и впрямь подыхала. Со всех ран хищника сочилась кровь. Регенерация не помогала восстановить повреждения. Мешало бревно. Да и псевдопёс основательно разворотил загривок кошкообразному чудовищу. Сама тварь едва дышала. Периодически по телу прокатывались конвульсии – истощённый организм пытался ещё бороться с ранениями.

Питюшин осмелился подойти ещё ближе. Он видел химеру на картинках, зарисованных от руки безымянными художниками. А фотографии с двухголовой кошкой оказались дешёвыми подделками в фоторедакторе. Настоящие фото редчайшего мутанта попросту никто не мог сделать по понятным причинам. Теперь он видел её вживую. Борясь со спазмом, что неожиданно подкатил к горлу, Вова с опаской дотронулся до липкой шкуры мутанта.