Текст книги "Лекарь в мире ЗОМБИ 5 (СИ)"

Автор книги: Сергей Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 4
Особая лошадь

Клетка для боёв стояла в дальнем углу рынка, отгороженном хлипким забором из гофрированного железа. На входе маячили трое кавказцев с дробовиками, методично обыскивавших каждого входящего. Один держал здоровенный деревянный ящик, набитый отобранным оружием – ножами, пистолетами, кастетами прочим. Взамен выдавали пластиковые жетоны.

– Потом заберёшь, – буркнул охранник, ощупывая меня и забирая нож из-за голенища. – А дёрнешься – останешься без зубов.

Я усмехнулся. Этот дрищ даже не представляет, что я могу сделать с ним голыми руками. Но будем считать, что сегодня ему повезло.

За забором воняло мочой, блевотиной и чем-то кислым. Вокруг клетки сбилась толпа человек пятьдесят – грязные мужики с опухшими лицами, пара шлюх в рваных колготках, угрюмые типы с недобрыми взглядами. Все без оружия, но от этого не менее опасные. Кто-то жевал жаренное мясо на палочке, кто-то хлебал самогон из жестяных кружек. Публика орала, сплёвывала под ноги тягучую слюну и размахивала ставками – коробками с патронами, банками консервов, пакетами круп, флягами с бензином и прочей мелочью, которую принимали местные букмекеры.

Несмотря на запрет оружия, внутри периметра дежурили ещё пятеро охранников – крепкие парни с дубинками и электрошокерами. Они внимательно следили за толпой, готовые моментально утихомирить любого бузотёра. У каждого под курткой явно пряталась короткостволка – оружие здесь было только у организаторов. Самая надёжная гарантия «честной игры».

– Никаких драк на трибунах! – проорал лысый мужик в камуфляже, видимо, старший. – Кто начнёт буянить – сам окажется в клетке!

Сама арена – грубая конструкция из металлической сетки на кривых столбах, сваренных явно наспех. Пол забрызган засохшей кровью разных оттенков – от бурой недельной давности до почти свежей, алой. В углах заметны тёмные пятна и плевки. На сетке местами виднелись клочки волос, а в щелях бетонного пола что-то влажно поблескивало – может, осколки зубов, может, просто битое стекло.

Когда мы протиснулись ближе к клетке, там как раз заканчивался разминочный бой. Два мужика месили друг друга вялыми ударами, пыхтя как загнанные лошади. Один – низкий, с пивным брюхом, другой – дохляк с татуировками на впалой груди. Оба без техники, просто махали руками как бабы в автобусной драке.

– Небольшое шоу для публики, – презрительно фыркнул я. – Чисто, чтобы распалить толпу перед главным боем.

Наконец дохляк с татухами свалился от лёгкого удара в челюсть и не смог подняться. Толпа взревела, а рефери – мужик с обожжённым лицом – поднял руку победителя. Проигравшего вытащили за ноги, оставляя кровавый след на бетоне.

– Господа и дамы! – выкрикнул местный конферансье, расталкивая зрителей. – Разминка окончена! Переходим к главному блюду!

Толпа загудела от возбуждения. Люди протискивались ближе к клетке, пытаясь занять лучшие места. Кто-то уже пересчитывал патроны, готовясь делать ставки.

В стороне от клетки готовились к выходу два бойца. Я сразу оценил их профессиональным взглядом, как делал сотни раз на ринге.

Леонид «Мясник» был классическим боксёром – поджарый, с жилистыми руками, перебитым носом и характерной стойкой, выдающей годы тренировок. Уши слегка сплющены – признак многих лет на ринге. Он разминался грамотно, с хорошей координацией, дышал ровно. Движения экономные, чёткие, без лишней показухи. Глаза сосредоточенные, но немного нервные – видно, что чувствует важность момента.

Его противник был совершенно другим – больше двух метров ростом, плечи как дверной проём, грудь обтянута майкой, заляпанной жиром и грязью. Руки толщиной с моё бедро, бугристые от мышц. Выглядел как медведь-шатун, сожравший пару человек. Двигался медленно, вразвалку, но я сразу заметил, что он экономит силы и внимательно изучает противника. Такие здоровяки обычно оказываются намного опаснее, чем выглядят. Лицо квадратное, с выпирающей челюстью, поросшее щетиной. Глаза – маленькие, глубоко посаженные и очень внимательные.

Вокруг потели и толкались люди, бросая последнее, что у них осталось. Некоторые трясли руками от нервного возбуждения, другие – от нехватки выпивки. Воздух пропитался запахом немытых тел, перегара и страха. Кто-то ставил канистру с бензином, кто-то – ящик патронов. Мужик в грязной куртке предлагал аккумулятор, тётка с красным лицом – мешок картошки. Рядом серьёзный тип в очках торговался за две упаковки антибиотиков.

– Три к одному на «Мясника»! – кричал букмекер, лысый хмырь с татуировкой на шее в виде паука. Глаза бегающие, пальцы ловко пересчитывали ставки. – Он размажет эту тушу по стенке! Четыре к одному на первый раунд! Кто смелый?

Человек Аслана – высокий кавказец с электрошокером и золотой цепью на шее, наблюдал за процессом, лениво похлопывая дубинкой по ладони. Рядом с ним ещё двое таких же крепких ребят с короткими «телескопами», готовые успокоить толпу, если что-то пойдёт не так.

– Видишь? – возбуждённо шептал Макс, дёргая меня за рукав. Его глаза лихорадочно блестели. – Леонид был профессиональным боксером! Чемпион области! КМС по боксу! А Гарик просто здоровый мужик без техники! У него нет шансов!

Я хмыкнул, внимательнее присматриваясь к бойцам. Что-то здесь не сходилось. Во-первых, Леонид странно наступал на правую ногу – едва заметно, но для моего глаза очевидно. Травма колена, и не свежая. Во-вторых, когда он делал разминочные движения, его левое плечо двигалось с ограничением – застарелое растяжение или вывих. А ещё нервный тик в уголке глаза, который бывает у бойцов после серьёзных нокаутов.

А главное – заинтересованные взгляды, которыми обменивались букмекер и человек Аслана. Толпа, как обычно, велась на громкие имена и титулы, делая ставки на боксёра, а организаторы только подначивали – мол, профи не может проиграть какому-то амбалу.

Сраное разводилово. Как пить дать.

– Макс, – я положил руку ему на плечо. – Я не дам тебе патроны для ставки.

Его лицо исказилось:

– Но почему? Это же верняк! Все ставят на Леонида! Ты не видел, как он классно работает!

– Потому что этот бой подстроен, – ответил я тихо. – Леонид травмирован и, скорее всего, ему заплатили за проигрыш. Они специально подогревают публику, чтобы собрать побольше ставок на боксёра.

– Ты что⁈ – Макс аж поперхнулся. – Не верю! Леонид же профи!

Я не успел ответить – толпа взревела, и бой начался. Леонид сразу пошёл в атаку, красуясь перед публикой. Он кружил вокруг Гарика, выбрасывая точные джебы в лицо. Но здоровяк словно не замечал ударов – он методично сокращал дистанцию.

– Видишь! – возликовал Макс. – Леонид его достаёт! Может, он всё-таки победит!

В ту же секунду Гарик внезапно бросился вперёд, поймал Леонида в медвежьи объятия и с силой впечатал его головой в сетку. Толпа взорвалась новым рёвом. Профессиональный боксер рухнул на бетон с окровавленным лицом, а Гарик начал методично добивать его ногами.

Я заметил, как букмекер довольно ухмыльнулся, пересчитывая выручку. Всё как я и думал – чистой воды постановка.

Лицо Макса застыло в маске ужаса.

– Нет… так не должно было быть…

Леонид потерял сознание после очередного удара ногой в голову. Рефери оттащил Гарика и объявил его победителем. Толпа неистовствовала – кто-то радостно орал, кто-то рвал на себе волосы, проклиная боксера и собственную удачу.

– Хорошо, что ты меня остановил, – пробормотал Макс, но его глаза уже лихорадочно забегали по арене. – Слушай, через полчаса ещё бой! Там Семён против Виктора. Я видел Семёна – он двух мужиков уложил за минуту!

– Нет, Макс. Я не дам тебе патроны. Ни на этот бой, ни на следующий.

– Но я же всё проиграл! – в его голосе звучало отчаяние вперемешку с яростью. – Мне нужно отыграться! Хотя бы на еду для детей!

– Не будет никакого отыгрыша. Возвращайся в поселение, объясни людям ситуацию. Оставь координаты вашего поселения. В ближайшие дни к вам приедут наши люди для проверки и фильтрации. Они помогут с едой и лекарствами.

Макс нахмурился, явно не ожидая такого предложения.

– Проверки? Какой ещё фильтрации?

– Стандартная процедура, – пояснил я. – Проверят людей, отсеют психов и буйных. Обычная процедура безопасности.

Макс на секунду замер, но потом презрительно фыркнул.

– Эвакуация? Мне не нужна твоя ебаная благотворительность! Мне нужны патроны, чтобы отыграться! – Он резко стряхнул мою руку. – Да пошёл ты! Думаешь, ты лучше всех, да? Спаситель хренов!

Люди вокруг начали оборачиваться. Кто-то хмыкнул, кто-то сплюнул под ноги. Один из кавказцев насторожился и сделал шаг в нашу сторону, положив руку на электрошокер.

– Всего хорошего, Макс, – я развернулся, чтобы уйти.

– Эй, стой! – он попытался схватить меня за куртку. – Слушай, просто дай мне немного патронов взаймы! Я верну, клянусь!

– Нет.

– Да чтоб ты сдох! – заорал он мне вслед. – Чтоб тебя зомбаки сожрали! Мразь!

Толпа расступилась передо мной. Кавказец с электрошокером подошёл к Максу, который продолжал выкрикивать проклятия.

– Хватит шуметь, да? – холодно произнёс он. – Или сам успокою.

Я продолжал идти, не оборачиваясь. За спиной услышал, как Макс сразу сдулся под взглядом охранника. Очередной сломленный человек, которого невозможно спасти от самого себя.

Выйдя из зоны боёв, я направился в дальний угол рынка, где раньше не бывал. Там располагались прилавки с оружием – от самодельных ножей до приличных стволов. Хотел проверить, может, найдётся что-то стоящее для Красного Села.

Протиснувшись мимо двух пьяных мужиков, я заметил странное скопление людей в стороне от оружейных лотков. Человек двадцать стояли кругом, а в центре метался худой старик с всклокоченной седой бородой. Его одежда представляла собой лохмотья, кое-как связанные верёвками, а босые ноги были черны от грязи. Глаза горели лихорадочным блеском, как у религиозного фанатика.

– Почему вы смеётесь, глупцы⁈ – вопил он, запрокидывая голову к небу. – Вы все уже мертвы! МЕРТВЫ! Гниёте заживо, только не видите этого!

Люди вокруг ржали, подталкивая друг друга локтями. Кто-то швырнул в старика огрызок яблока, попав прямо в лоб. Желтоватая жижа потекла по его морщинистому лицу, но он даже не заметил.

– Вы думаете, это зомби-апокалипсис? – старик истерически захохотал, брызгая слюной. – Нет! Это ЭКСПЕРИМЕНТ! Выживание в контролируемых условиях! Вы подопытные крысы! Тараканы под стеклом!

Кто-то из толпы крикнул: – Пошёл нахрен, псих!

– ДУРАКИ! – старик упал на колени, с силой ударяя кулаками по земле. – Они записывают каждый ваш шаг! Наблюдают! Оценивают! «Смотри, этот использовал псионические способности!», «А этот научился контролировать зомби!», «Как интересно, эта группа создала торговую сеть!» – он скорчил гротескную гримасу, имитируя чужие голоса. – Вы все всего лишь развлечение для тех, кто НАВЕРХУ!

Я остановился послушать этот бред, привлечённый не столько словами, сколько странной энергией, исходящей от старика. Что-то в его безумии казалось… почти осмысленным.

Внезапно он замер, уставившись прямо на меня. Его выцветшие глаза расширились, а рот приоткрылся в беззубой ухмылке. Затем он вытянул дрожащую руку, указывая прямо мне в лицо:

– Вот! Вот особая лошадь! На него ставки самые высокие! Особая лошадь с тёмной аурой! Они столько возятся с ним… с тобой… меняют правила, даруют особые способности! Ты их любимчик!

По спине пробежал холодок. Толпа обернулась, разглядывая меня с любопытством и насмешкой. Кто-то присвистнул, кто-то заржал. Я стоял, не двигаясь, глядя в глаза старику. В какой-то момент мне показалось, что в них есть что-то нечеловеческое.

Двое охранников-кавказцев уже протискивались сквозь толпу, их лица не предвещали старику ничего хорошего.

– Они следят за тобой! Записывают каждый шаг! – выкрикнул он, пока его хватали за руки и волокли прочь. – Ты вернулся во времени! Ты знаешь, что было! Особая лошадь! Особая лошадь!

Его тощее тело извивалось в руках охранников, но он продолжал кричать и смотреть мне прямо в глаза, даже когда его уже тащили за угол.

– Помни, лошадка! – донеслось его последнее. – Только мёртвые свободны! ТОЛЬКО МЕРТВЫЕ!

Я нахмурился, пытаясь понять, что это было. Старик был явно не в себе, но его слова… откуда он знал про возвращение во времени? Это не могло быть совпадением.

– Эй, – окликнул я одного из охранников, тащивших старика. – Кто это такой?

Кавказец обернулся, не останавливаясь:

– Местный сумасшедший, – он равнодушно пожал плечами. – Держим его для развлечения публики. Безобидный. Кормим, поим – в ответ веселит народ своими бреднями.

– И давно он здесь?

– Да, считай, с самого начала, – охранник уже терял интерес к разговору. – Пришёл после первой волны зомби, с тех пор несёт чушь про наблюдателей и эксперименты.

Он скрылся за углом, волоча упирающегося старика, который всё ещё что-то выкрикивал, но слов было уже не разобрать.

Стемнело, когда мы наконец завершили все сделки. Я выменял несколько комплектов антибиотиков на патроны, Диана закончила торговаться за семена, а Кирилл с Антоном затащили в машину коробки с запчастями для генераторов. Миша и Лиза, брат и сестра, которых я выкупил у Аслана, нервно держались рядом, всё ещё не веря в свою удачу.

– Пора устраиваться на ночлег, – сказал я, закидывая рюкзак на плечо. – Утром выдвинемся в Красное Село.

– Кто-нибудь останется с машиной? – спросила Диана, кивнув в сторону нашего внедорожника, забитого ценным грузом.

– Поставим во дворе «Азимута», – я пожал плечами. – Там охрана нормальная.

Гостиница «Азимут» до апокалипсиса была обычной придорожной ночлежкой для дальнобойщиков – трёхэтажная серая коробка с вечно забитым туалетом и тараканами в номерах. Сейчас же это место превратилось в грёбаный пятизвёздочный отель. У Аслана хватило мозгов запустить собственный генератор, так что здесь было электричество, горячая вода и даже что-то вроде ресторана на первом этаже. А в подвале – бордель с девочками для тех, у кого водились патроны. Настоящая цивилизация посреди царства мертвецов.

Антон просиял.

– Надеюсь, Зарина ещё работает. Отличная девчонка.

– Сначала разместим ребят, – я кивнул на Мишу и Лизу.

Диана бросила на меня недовольный взгляд. Она всё ещё злилась из-за моей «благотворительности», но спорить не стала.

В холле гостиницы нас встретил знакомый кавказец за стойкой – невысокий мужик с густыми усами и золотым зубом. Перед ним на стойке лежал потрёпанный гостиничный журнал и тяжёлый револьвер. На стене позади висела карта с пометками безопасных маршрутов между поселениями, а рядом – прейскурант услуг, где цены указывались в патронах и литрах бензина.

– Опять на ночь? – спросил он, поглаживая усы. – Сколько комнат?

– Пять, – я кивнул на подростков. – У нас пополнение.

– Двадцать патронов за комнату, – отрезал он. – Горячая вода – пять патронов за двадцать минут. Девочки – отдельный прайс, спрашивать у Зухры на минус первом этаже. Оружие сдать на входе. Никаких исключений.

Я выложил из кармана сто патронов – безумные деньги по меркам любого поселения, но за такой комфорт не жалко.

Миша и Лиза переглянулись с недоверием, когда я отдал им ключ от отдельного номера.

– Правда можно… отдельную комнату? – тихо спросила Лиза.

– Конечно, – я кивнул. – Отдыхайте, утром выдвигаемся.

Номера в «Азимуте» были спартанскими, но чистыми. Две кровати с простынями, душ с горячей водой (за дополнительную плату), даже занавески на окнах. Конечно, до комфорта нашей базы в Красном Селе здесь было далеко, но для торговой точки на нейтральной территории вполне сносно.

– Встречаемся через час в баре, – сказал я остальным. – Обсудим завтрашний маршрут.

Я спустился вниз после быстрого душа. Бар «Азимута» выглядел прилично – стойка, несколько столиков, барная витрина с впечатляющим набором бутылок. За стойкой работал пожилой бармен с седой щетиной и холодным взглядом. Здесь подавали приличную еду – жареную курятину, свинину, крольчатину. Разумеется, всё это стоило недёшево, но голодными клиенты не оставались.

Выбор выпивки тоже впечатлял – от самогона трёх сортов до «элитного» алкоголя. Виски Black Label, текила Patron, даже несколько бутылок коньяка Hennessy – всё это теперь стоило целое состояние в патронах. Один шот хорошего виски – десять патронов, целая бутылка – цена небольшого арсенала.

Диана уже сидела за столиком, потягивая что-то из мутного стакана.

– Зачем они нам? – спросила она, не тратя время на приветствия. – Ящик патронов и десять литров бензина! Ты понимаешь, сколько это? А что взамен? Два лишних рта.

– Ты видела их глаза? – я встретил её взгляд. – Аслан бы сломал их за неделю.

– Этот твой идеализм когда-нибудь нас всех погубит, – буркнула Диана.

– Может быть, – я усмехнулся. – Но пока что именно он помогает нам оставаться людьми.

Бар постепенно заполнялся. Пришли охотники с южных территорий – грязные мужики в камуфляже с выцветшими нашивками. В углу устроилась компания торговцев, обсуждавших маршруты через заражённые районы.

У стойки крутились две девицы из борделя, высматривающие клиентов – одна блондинка с вульгарно-яркими фиолетовыми прядями, другая брюнетка с татуировкой змеи, обвивающей шею.

Обе втиснуты в платья, едва прикрывающие задницы, с глубокими вырезами, демонстрирующими всё, что только можно. Макияж как у клоунов – размалёванные губы, тонны туши на ресницах, яркие тени.

Но при этом обе удивительно чистые для этого мира – вымытые волосы, ухоженная кожа, даже маникюр. Они громко смеялись над шутками бармена, то и дело «случайно» наклоняясь над стойкой так, чтобы все желающие могли оценить товар.

Антон появился ближе к полуночи, довольный и расслабленный.

– Зарина передаёт привет, – заявил он, плюхаясь за наш столик. – Говорит, скучала. И даже сделала скидку – всего пятнадцать патронов вместо двадцати.

– Рада, что ты счастлив, – сухо ответила Диана. – Надеюсь, ты хотя бы презервативы использовал? А то потом Нина замучается лечить.

– Обижаешь, – он широко улыбнулся.

– Завтра выезжаем рано, – сказал я. – К восьми утра все должны быть готовы.

– А что с этими… новенькими? – спросил Антон. – Они с нами?

– Да, – подтвердил я. – Нина осмотрит их, а дальше решим.

В этот момент за окном раздались крики. Мы напряглись, но тут же расслабились, узнав знакомые звуки.

– Опять культисты, – Антон закатил глаза. – Каждый раз одно и то же.

– Пока платят за постой и не трогают никого, всем плевать, – пожал плечами я.

Мы разошлись по номерам. Войдя в комнату, я подошёл к окну, чтобы проверить, хорошо ли видна наша машина во дворе. И замер. Там, прямо под фонарём, стоял тот самый сумасшедший старик с рынка. Его седая борода серебрилась в тусклом свете, а рваная одежда развевалась на ветру. Он не шевелился. Просто стоял и смотрел – прямо в моё окно, прямо мне в глаза.

Секунда… две… три… Он не моргал.

А потом его губы медленно растянулись в улыбке, обнажая беззубые дёсны. И одними губами, без звука, он произнёс:

«Особая лошадь…»

Глава 5
Только мертвые свободны

Я вылетел из номера с такой скоростью, что едва не сбил с ног проходящую мимо женщину. Перепрыгивая через ступеньки, я пронесся вниз по лестнице и выскочил во двор гостиницы, сердце колотилось как бешеное. Холодный ночной воздух ударил в лицо, заставив поежиться, но адреналин разогнал кровь настолько, что я почти не чувствовал холода.

Лунный свет заливал пустой двор серебристым сиянием, отражаясь от луж после недавнего дождя. Я лихорадочно вертел головой, вглядываясь в каждую тень, в каждый закуток, но старика нигде не было. Только двое охранников у ворот, несколько припаркованных машин да тревожно шелестящие на ветру кусты.

– Твою мать, – выругался я, пробежав по двору и заглянув за каждую припаркованную машину.

Старик исчез. Просто, блядь, растворился в воздухе.

– Эй, мужик, ты че носишься? – окликнул меня один из охранников. – Проблэмы, да?

Я повернулся к двум кавказцам, подошедшим от ворот. Старший – коренастый мужик с густой чёрной бородой и шрамом через бровь – смотрел настороженно, а его напарник, долговязый парень с бегающими глазами, держал руку на кобуре.

– Вы не видели тут старика? – я пытался отдышаться, оглядываясь по сторонам. – Седой, в рванье, выглядит как бомж. Только что стоял под моим окном.

Кавказцы переглянулись, а потом бородатый усмехнулся.

– А, Шайтан-дэда? – он причмокнул языком. – Этот бэзумный тут иногда бродит, побирается. Хозяин его не гоняет – говорит, бэзобидный, для калорита дэржим. Но сэгодня мы его не видэли, точно. Можэт, приснился тэбе, а?

– Он был здесь, – я сказал это спокойно, глядя бородачу прямо в глаза. – И говорил странные вещи. О вещах, которые не мог знать.

Охранники снова переглянулись. В их взглядах я заметил смесь суеверного страха и презрения.

– Старый хрыч всэгда бормочет што-то про наблюдатэлей и канэц света, – пожал плечами долговязый. – Псих он и есть псих. Но его правда нэ было.

Бородатый сплюнул и поправил автомат на плече.

– Слюшай, уважаемый, шёл бы ты спать, да? Никого тут нэ было.

Я обвёл взглядом двор, выискивая камеры наблюдения.

– У вас хоть камеры есть? – спросил я. – Может, на записи что-то видно.

Бородач переглянулся с напарником, явно не горя желанием помогать.

– Зачэм тебе? – он нахмурился. – Камэра есть, да. Одна, у въезда. Но запись смотрет только хозяин. Это правила.

– Просто хочу убедиться, что мне не показалось, – настаивал я. – Дайте просто взглянуть на запись.

– Нэт, – отрезал бородатый. – Иди спать, гость. Завтра дэла, да?

Я на секунду задумался, а затем расстегнул карман и вытащил горсть патронов – 9-миллиметровых, для пистолета. Штук тридцать, не меньше.

– Просто за просмотр, – сказал я негромко. – Просто за просмотр. Никто не узнает.

Глаза бородача жадно блеснули в тусклом свете фонаря. Он быстро огляделся по сторонам, затем протянул ладонь.

– Двадцат минут, – буркнул он, ссыпая патроны в карман. – И никому ны слова, понал?

Бородач повёл меня в маленькую подсобку возле въезда, где на покосившемся столе стоял древний ноутбук, подключённый к единственной камере. Он уселся на скрипучий стул и начал прокручивать запись.

– Вот, смотри, да, – ткнул он пальцем в экран. – Врэмя савпадает?

Я вглядывался в зернистое изображение. Пустой двор, освещённый тусклым фонарём. Видно только часть территории – угол здания и пятачок земли перед ним. Никакого старика в кадре. Совсем. Хотя именно там он и должен был стоять, если я не ошибался в расположении.

– Проверь ещё раз, – я положил руку на спинку его стула. – Замедли воспроизведение.

Ещё десять минут мы просматривали запись покадрово. Абсолютно ничего. Словно старик был призраком, который увидел только я.

– Даволен? – бородач откинулся на стуле с самодовольной ухмылкой. – Говорыл же, что ныкого ни было.

Я потёр виски, чувствуя, как усталость наваливается неподъёмным грузом. Что за херня здесь творится?

– Спасибо, – сказал я и вышел из подсобки.

Вернувшись в номер, я рухнул на кровать, не раздеваясь. Сон не шел. Я уставился в потолок, наблюдая за тем, как тени от уличного фонаря скользят по стенам, принимая причудливые формы. Слова старика крутились в голове бесконечным, изматывающим хороводом: «Особая лошадь… они ставят на тебя… ты вернулся во времени… только мертвые свободны…»

С каждой минутой эти слова казались все менее бессмысленными и все более зловещими. Старик знал обо мне то, что не мог знать никто. О моем возвращении во времени, о прошлой жизни. Я чувствовал, как мурашки бегут по коже. Если он не галлюцинация и не плод моего воображения, значит… значит, происходит что-то намного более странное, чем просто зомби-апокалипсис.

Утро выдалось пасмурным. Тяжелые свинцовые тучи затянули небо, и дождь барабанил по крыше внедорожника, создавая монотонный шум. Обычно я легко переносил бессонные ночи – способности Лекаря позволяли мне играть с химическими процессами организма, поддерживая бодрость без сна. Но когда дело касалось Тёмных Лекарей вроде меня, длительное бодрствование оставляло свои следы – под глазами залегли глубокие синяки, а кожа приобрела нездоровую бледность с сероватым оттенком.

– Ты хоть час поспал? – Диана повернулась с переднего сиденья, сверля меня взглядом, который мог бы прожечь дыру в броне танка. Ее светлые волосы, собранные в хвост, агрессивно тряслись в такт движению машины по ухабам. – Выглядишь паршиво. Что-то случилось ночью? Видела, как ты выскочил из номера.

Я отмахнулся, не желая рассказывать о старике, пока сам не разобрался во всём. Миша и Лиза сидели на заднем сиденье, молча глядя в окно. Мальчишка нервно теребил рукав сестры, а она положила голову ему на плечо, прикрыв глаза.

Утром перед отъездом я потратил час, расспрашивая про старика. Все говорили, что видели его вчера на рынке, но сегодня он куда-то пропал. Как сквозь землю провалился.

– Кирилл, ты в порядке? – спросил я, заметив его бледное лицо и напряжённый взгляд.

– Странное гудение, – поморщился Ищейка, массируя виски. – Будто какой-то шёпот… на грани слышимости. Сначала думал, что просто устал, но становится все громче и громче.

– Давно это началось?

– Вчера вечером, – Кирилл опустил руки. – Думал, перенапрягся после рынка. Но оно усиливается. Как жужжание пчёл в голове, только… слова. Непонятные, но я почти могу разобрать…

Он оборвал фразу и уставился в окно, словно прислушиваясь к чему-то, чего никто из нас не слышал. Я обменялся быстрым взглядом с Дианой – мы оба знали, что это может означать. То же, что и в Красном Селе. Первые признаки.

– Потерпи, – сказал я Кириллу. – Как вернемся на базу, я тебя посмотрю.

Он молча кивнул и прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться на дыхании.

Антон вёл машину медленно, внимательно следя за дорогой. Дождь усиливался, превращая видимость в дерьмо. Через запотевшие стёкла едва можно было различить очертания деревьев по обеим сторонам трассы.

Внезапно впереди показалась сожжённая деревня – несколько почерневших остовов домов у дороги. Ветер гнал по пустой улице обрывки бумаги и пепел, а дождь превратил землю в чёрное месиво из грязи и сажи. Что-то в этом месте заставило волосы на моём затылке встать дыбом. Я инстинктивно замедлил дыхание, как перед боем.

– Тормози, – я тронул Антона за плечо.

– Зачем? – нахмурился он, сбрасывая скорость. Его пальцы барабанили по рулю в нервном ритме. – До Красного Села час езды, дождь усиливается. Лучше, наоборот, ускориться.

– Просто сделай это, – я уже открывал дверь, не дожидаясь полной остановки.

Запах ударил в ноздри, как удар под дых, стоило мне выбраться из машины. Не обычная вонь разложения, которую я научился распознавать за годы апокалипсиса, а что-то сладковатое, почти приторное, от которого першило в горле и к горлу подкатывала тошнота. Смесь гнилых фруктов, озона после грозы и чего-то химического, неестественного.

Я инстинктивно потянулся к ножу, закрепленному на бедре, ощущая его успокаивающую тяжесть.

– Кирилл, – окликнул я, наклонившись к открытому окну. – Чувствуешь что-нибудь? Кого-нибудь?

Ищейка с трудом сфокусировал взгляд, его лицо исказилось от боли.

– Ничего, – он покачал головой. – В такой ливень мои способности почти бесполезны. Как в тумане… Всё размыто.

– Понятно, – я кивнул. – Оставайся с подростками и держи оружие наготове.

Диана выскочила из машины, тут же оказавшись под стеной воды. Ливень хлестал по её светлым волосам, мгновенно превращая их в мокрые сосульки. Куртка потемнела от влаги, но Диана, казалось, не замечала непогоды – всё её внимание было сосредоточено на деревне.

– Ты чувствуешь? – спросил я её.

Она принюхалась, и её обычно бесстрастное лицо на мгновение исказилось отвращением.

– Да, – кивнула она, вытирая дождевую воду с лица. Вокруг её рук уже начало формироваться слабое силовое поле – лёгкая голубоватая дымка, выдающая готовность к бою. – Что-то не так. Совсем не так.

Мы с Дианой и Антоном двинулись между обугленных домов. Дождь усилился, превратившись в настоящий ливень, который смывал пепел с выжженных стен и превращал землю в черную жижу. Мои ботинки увязали в этой дряни по щиколотку, каждый шаг давался с трудом, будто сама земля пыталась удержать нас от того, что мы могли обнаружить.

За разрушенным сараем мы нашли их. Несколько десятков мертвецов, лежащих по кругу, головами внутрь, словно в каком-то жутком ритуале. Дождь барабанил по их серой коже, смывая грязь и обнажая странные синеватые прожилки под поверхностью. В центре круга на выжженной земле виднелся символ – спираль, уходящая против часовой стрелки, словно водоворот, затягивающий в глубину.

Диана присела на корточки, не касаясь тел, изучая странное расположение.

– Это не похоже на случайность, – проговорила она тихо, еле слышно сквозь шум дождя. – Слишком аккуратно, словно по линейке разложили.

Антон держался чуть позади, нервно поглядывая по сторонам, словно ожидая засады. Его ружьё было направлено в землю, но палец застыл в миллиметре от спускового крючка.

В этот момент один из мертвецов дёрнулся. Короткое, судорожное движение, как у марионетки, которую дёрнули за нитку. Диана мгновенно вскочила, окружая руки голубоватым силовым полем, но я жестом остановил её.

– Подожди, – сказал я, вглядываясь в лежащее тело.

Зомби едва шевелился. Его руки и ноги дёргались асинхронно, как у эпилептика в приступе. Но глаза… его глаза светились странным голубоватым светом, будто кто-то вставил в глазницы маленькие неоновые лампочки. Из разбитого черепа сочилась не обычная чёрная жижа, которую я видел сотни раз, а что-то флуоресцентное, синее, пульсирующее в такт с каждым движением трупа.

Я присел рядом, чувствуя, как ледяные капли дождя стекают за шиворот, пробираясь по позвоночнику холодными ручейками. Воздух вокруг тел казался гуще, словно насыщенный чем-то невидимым, тяжёлым.

– Не трогай его, – предупредила Диана, но я уже активировал Поглощение – не полное, только чтобы прощупать – и осторожно коснулся холодной руки мертвеца.

В тот же миг боль пронзила меня, расходясь от руки по всему телу, как удар молнии. Каждый нерв, каждый мускул напрягся до предела. Я не был готов к этому. Обычно тёмная энергия давала ощущение силы, мощи, контроля. Но сейчас она имела какой-то невыносимый «привкус», словно чистый спирт разбавили кислотой.

В голове вспыхнули образы – яркие, чужеродные, непонятные. Бескрайнее море разумов, связанных между собой тончайшими нитями света, пульсирующими в унисон, как нейроны в гигантском мозгу. Миллионы, миллиарды связей, соединяющихся в необъятную паутину, охватывающую… что? Город? Страну? Мир? И в центре этой сети – нечто. Я ощутил его присутствие, хоть и не мог увидеть. Наблюдающее за всеми точками соединения одновременно. Древнее. Холодное. Расчётливое.

А потом это существо заметило меня. Повернуло ко мне всё своё внимание, словно луч прожектора в ночи. Я почувствовал, как оно изучает меня, препарирует, разбирает на составляющие.