Текст книги "Тигровые каникулы"

Автор книги: Сергей Медынский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Да так просто, – посмеивается Николай. – Моя очередь, я и говорю что хочу. Правду рассказываю. Все как было!

А было так.

Не захотел Макар ночевать там, где Николай предлагал, – на открытом месте.

– Здесь, – говорит, – холодно станет под утро.

Взял маленькую палатку и ушел в распадок между двумя сопками.

– Вот тут ветра не будет.

Под обрывом выбрал маленький холмик, на нем растянул свою палатку.

– Вот посмотришь, будет Макар ночью подмогу вызывать! – говорит Игнат Николаю.

– Почему?

– Дожди большие на сопках пролились. Ночью вода дождевая сюда подойдет. Нас она не достанет, по ложбинкам в реку стечет, а вот Макара поток может поднять.

– Подмокнет – сюда прибежит.

– Тонуть будет – стрельнет, помощи попросит.

Среди ночи Игнат проснулся, тревожно ему стало: «Чего-то Макар молчит?» Кругом темнота. Слышно, как вода с сопок скатывается.

Подошел Игнат к обрыву; смотрит, палатка Макара, как на острове, стоит, вода к ней подступила. Макара не слышно. Удивился Игнат: «Куда же Макар делся? Неужели палатку поставил, а сам ушел?»

– Макар!

Из палатки послышалось какое-то шипенье. Вроде бы Макар говорит, но приглушенно. Будто бы хочет сказать громко, а чего-то боится.

Сунулся в воду Игнат – глубоко. Побежал назад, Николая разбудил. Взяли веревку, снова подошли к палатке.

Разделся Николай, вошел в воду. Игнат его веревкой страхует, потому что глубоко и течение быстрое. Если собьет, утонуть можно. В темноте не сообразишь, куда выбираться.

Николай вылез к палатке, откинул полог, спрашивает в черноту:

– Ты что? Заспался, что ли?

– Тш-ш-ш… – шипит Макар. – Не шевелись, пропадем!

– Да ты что? – оторопел Николай.

– Змеи… – говорит Макар.

– Где?

– Под палатку заползли. Клубок целый… Шевелятся! Стронуться боюсь… Часа два лежу не двигаясь!

– Очумел ты, что ли? – кричит Николай. – Да ведь ты едва не утонул! Вода уж кругом по шею.

– Не кричи! – просит Макар. – Змеи…

– Какие змеи?! Это вода под палатку подтекает. Струи под тобой ползают, утопленник ты несчастный!

– Ну и все врешь! – говорит Макар. – Все не так было.

– Так, честное слово, так!

– И все равно ты никого не обманул, – торжествующе объявляет Макар. – Вася, гляди, уснул, как только ты выдумывать начал.

Вася посапывал, подложив под голову чей-то мешок.

– Ладно, – говорит Николай. – Завтра я все ему снова перескажу. А ты, Макарка, нечестный человек! Мог бы мне сказать, что все уже уснули и я тебе одному эту историю рассказываю. А тебе ее к чему слушать? Ты ее лучше всех знаешь!..

Ночь. Звенящая тишина стоит над лесной поляной.

Пурпурные вспышки перебегают по бревнам. Скоро от надьи тепла уж совсем не будет; надо бы поправить ее, да некому – все спят.

Чуть засветлело с востока, и на светлом небе отчетливо проглянуло черное кружево перепутанных веток.

Готовясь попрощаться с ночью, яснее замерцали холодные огоньки звезд.

Молодые елочки будто выбежали из чащи на поляну и замерли, глядя на тихо гаснущую надью.

Спят собаки, уткнув носы в пушистую шерсть.

Спят звероловы. А вокруг на сотни километров застуженная безлюдная тайга. Спят ее обитатели – те, которые охотились и искали себе пищу при дневном свете. А те, которым полагается спать днем, вышли из своих теплых гнезд, глубоких нор, покрытых снегом логовищ.

Идет жизнь в темном холодном лесу. Идет борьба. Все, что происходит вдалеке от костра звероловов, скрыто от них черным пологом ночи. Только утром по следам смогут они разобрать, что делали звери и птицы, пока люди спали у медленного огня надьи.

Соболь бежал размашистыми скачками. Он торопился в свою нору, сделанную в корнях громадного пня.

Вечером он неохотно вышел за добычей. Был мороз, а соболи не любят холодную погоду, несмотря на свой теплый, пушистый мех.

Два или три раза, учуяв мышиный запах, соболь залезал под снег, надеясь поймать лесную мышь, но, ткнувшись в узкую горловину норки, раздраженно фыркал; выскочив на поверхность, отряхивался и бежал дальше.

Под утро он поймал глухаря. Грузная птица спала, глубоко зарывшись в снег. Соболь издали учуял ее запах. Осторожно ступая, он шел к спящему глухарю, замирая от жадного охотничьего азарта. Его заросшие ступни мягко касались снега; перепоночки между пальцами не давали лапкам проваливаться.

Он подошел к спящему глухарю, встал над ним, принюхиваясь, и черно-бурой молнией ринулся вниз, пробивая снег.

Соболь разорвал глухаря на самом краю своего охотничьего участка. Он жил здесь уже четыре года и знал этот уголок глухого, угрюмого леса. В непролазных зарослях горного кедрового стланика обитало много мелких грызунов, которыми питался соболь. Здесь же он всегда мог найти свои любимые кедровые орешки. В густых завалах бурелома, в перепутанном кустарнике было легко подбираться к добыче и прятаться от врагов.

Соболь бежал к своему дому напрямик. Он спешил, хотя бежать становилось все труднее: к утру теплело, снег становился более рыхлым.

И вдруг перед соболем появился заяц. Почти одновременно заяц метнулся от соболя, соболь – за зайцем. Но вековечный инстинкт хищника на какую-то долю секунды толкнул соболя к зайцу быстрее, чем тот бросился наутек.

Заяц крикнул пронзительно и жалобно, как ребенок, и кинулся вниз по косогору, таща на себе соболя, который не успел схватить жертву безошибочной хваткой.

Рысь, словно большая пятнистая кошка, лежала на толстом суку дерева. После ночной охоты она дремала, как всегда чутко улавливая все окружающие звуки.

Когда заяц вскрикнул, она мгновенно отметила это, и ее дремота стала еще более настороженной.

Напрягая последние силы, заяц несся прямо к дереву, на котором просыпалась рысь.

Как недавно прыгнул соболь, так метнулась на них обоих рысь.

Ноги зайца подломились, и все трое, перекувырнувшись, полетели в сугроб.

Еще не успев упасть, соболь извернулся всем телом, кинулся в сторону и через секунду был уже далеко от рыси.

На соболиные следы звероловы наткнулись к вечеру.

Парные отпечатки идут ровной цепочкой.

– Домой спешил, разбойник, – говорит Игнат. – Бежал, не глядя по сторонам. Добычу не искал, сытый.

В одном месте, где соболь коснулся боком снегового завала, что-то красное. Глянул Вася: как красная ягодка кровь.

– Пап, он добычу детенышам тащил?

– Детеныши у соболюшки бывают в апреле.

– Так что же это за кровь?

– Наверное, ранил его кто-то.

– А кто?

– Да хоть свой же сородич – соболь. Они такие злющие: как встретит один другого на своем участке – в драку!

– Вот бы посмотреть! – говорит Вася. – Почему его ранили, где? Вдоль следа обратно бы пойти!

– Ну сходи, – соглашается Игнат. – А мы сейчас привал устроим. Кулеш сварим, да я лыжу свою починю: видишь, ремешок порвался.

– Шарика бы взял с собой! – советует Макар.

– А ну его! Надоел!

– Далеко не ходи! – кричит вслед отец.

– Я быстро!

Идет Вася по собольей дорожке, припорошенной свежим снежком. Идет один. Бояться – он не боится, но, если бы знал, что придется идти одному, не напросился бы. Все-таки вместе веселее.

А тайга все мрачнеет и мрачнеет. Хотя до сумерек еще далеко, а вокруг свет уже не тот, что днем. Тучи низкие, мелкой изморозью сеют. Кое-где уже совсем прикрыло следы.

Вася снял с плеча карабин, держит стволом вперед. Соболиных следов не боится, а как-то неуютно одному на тропе. Вот коряга какая-то из-под снега высовывается, а за кустарником заснеженным она как звериная голова.

Лыжи голос подают: ш-шух… ш-шух… Будто успокаивают Васю: «Не робей, охотник, ты не один. Мы тебе верно служим!»

Карабин уверенной тяжестью лежит на ладони: «Не бойся, охотник, выручу!»

Идет Вася дальше, в чащу зашел. Здесь соболиный след виднее, не запорошило его. Вдруг сзади что-то громко зашуршало, приближаясь: уш-ш… Вася назад крутнулся, карабин вскинул, а с дерева снеговой ком сполз и упал в кусты.

Рысь лежала на суку, опустив голову на передние лапы. Пар от дыхания оседал белым инеем на ее жестких редких усах и колючих бакенбардах.

Она дремала и в то же время внимательно прислушивалась ко всему, что творится вокруг. Застать рысь врасплох невозможно.

Сегодня утром, когда она впала в свою полудрему, ее разбудил заяц.

Рысь кинулась на него и на соболя совсем не потому, что была голодна. Даже сытая, рысь никогда не упустит случая поохотиться хотя бы для того, чтобы поиграть с добычей.

Когда соболю удалось ускользнуть, рысь долго забавлялась пойманным зайцем.

Она отскакивала от него, толкала его лапой, покусывала, отпрыгивала в сторону и снова кидалась к жертве.

Издали могло показаться, что это большая кошка поймала огромную белую мышь.

Одно ухо, украшенное кисточкой, тихонько повернулось в сторону легкого далекого шороха, который не услышал бы человек. Рысь стала следить за этим звуком.

Обоняние у рысей, как и у всех кошек, развито слабее, чем зрение и слух. Поэтому рысь не чуяла запаха, но уже слышала звуки, которые издавало неведомое существо, двигающееся в лесу.

Ветер дул от рыси в сторону этого существа, и если бы это шел зверь с хорошим обонянием, он бы почувствовал врага и понял бы, навстречу какой опасности он идет. Но существо не чуяло запаха рыси, потому что это шел человек.

«А не повернуть ли обратно?» И Васины лыжи будто сами собой пошли медленнее.

Замерзшие кровинки, которые совсем редко попадались по пути, стали попадаться чаще. Наверное, место, где соболь боролся с обидчиком, было близко.

«Нехорошо получится, если вернусь, – подумал Вася, – отец спросит, в чем дело, а мне ответить нечего».

Шш-у… шш-у… шш-у… – шуршат лыжи.

Соболиный след вывел на полянку, а на ней – мертвый, прикрытый снегом заяц.

Сбросил Вася снег лопаточкой лыжной палки.

Заяц лежит окоченевший, неподвижный. Вокруг – следы. Похоже, что волки вокруг зайца топтались. Целая стая!

«Погоди, погоди! – успокаивает себя Вася. – Если это волки, почему же они зайца не съели? Так волки не делают!»

А следы вокруг, точно, на волчьи похожи.

Смотрит Вася на отпечатки. Вот четыре пальца вдавлены в снег, вот пяточная подушечка. Когтей не видно. Рысь по-кошачьи когти втягивает.

Вася оглянулся – никого. Шагнул в сторону и замер. С дерева в упор смотрят круглые немигающие бледно-желтые глаза рыси. Ствол Васиного карабина пополз вверх…

От кипящего котелка вкусно запахло вареным мясом.

– Пшено сыпал? – спрашивает Макар.

– Я пшено… – начинает Игнат.

И вдруг «бум-м…» – далеко-далеко стукнул выстрел.

Остановился Игнат. Зажал в руке мешочек с крупой.

Тишина. Мертвая тишина над тайгой, и только сучья в костре потрескивают да в котле бурлит.

– Чего стрелял? – удивляется Игнат. – На-ка, дайте в ответ!

Взял Макар карабин, выстрелил вверх. Передернул затвор, выстрелил снова. И еще раз.

Слушают братья. Тайга молчит. Отзыва нету.

– Сходи, Макар, – спокойно говорит Игнат. – Узнай, чего парнишка стрелял. Да, пожалуй, я тоже с тобой пойду.

Зря стрелял Вася. Рысь не бросилась бы на него. Встречи с человеком она избегает, и если бы он осторожно отошел, то там, где уже пролилась кровь зайца и соболя, не прибавилось бы крови рыси и человека.

Но Вася выстрелил.

Рысь кинулась на него со всей ненавистью и отчаянием раненого хищника.

Левой рукой, согнутой в локте, Вася прикрыл лицо. В нее и вцепились рысиные зубы. Когти передних лап рванули Васино плечо, когти задних полоснули сверху вниз по ватной телогрейке, перервали ременный пояс, на котором висел охотничий нож.

Падая от толчка рыси, Вася отпустил бесполезный теперь карабин, схватился правой рукой за место, где должна быть рукоятка ножа, – пусто!

Рысиная оскаленная морда тянется к Васиному горлу; когти рвут в клочья телогрейку, достают до тела; лыжные ремни держат Васю за ноги; карабин в стороне; нож где-то в снегу под Васей.

Спешат Игнат с Макаром. Идут как два паровоза – белые клубы от дыхания в сторону так и рвутся. Васина лыжня им путь указывает.

У костра дядя Николай сидит. Кулеш сварил, снял с костра котел. Сходил к речушке. В прорубь, из которой брали воду для супа, спустил закопченный чайник, набрал полный, повесил над костром.

Когда кулеш варил, есть хотел, а сейчас аппетит пропал. «Как там наш мальчонка-то? – думает Николай. – Хоть табор бросай да иди за братьями…»

Рычит рысь, шипит, плюется кровавой пеной. Вася дышит хрипло. Из последних сил оба борются. Кто кого.

Как Васина рука на нож попала – сам не понял. Схватился за рукоятку, и через миг лезвие ножа сидело у рыси между ребер.

Дрогнула рысь, упала, задергалась на снегу.

Оттолкнул ее Вася, сел в сугроб.

В горле пересохло будто жарким летом. Схватил немного снежку – и в рот.

И вдруг подкатился к горлу какой-то комок: плечи Васины задергались и полились из глаз слезы.

Вася плачет, а боли еще не чувствует. Сгоряча не заметил, что рысь его ранила.

Поплакал, вытер слезы, стал собираться. Ремень с ножнами поднял – пряжка оторвана. Завязал ремень узлом. Нож из рысиного бока выдернул. Когда рукоятку потянул, голова рыси повернулась, полузакрытые глаза уставились на Васю в упор. Опять жутковато стало.

Ткнул Вася голову ногой, чтобы отвернулась, а в боку больно-больно.

Раздвинул окровавленные лохмотья – на боку раны. Рысь задними лапами пропорола. Закружилась у Васи голова, сел он в снег.

Жалко ему себя стало до слез. На соболя зло берет, и бок все сильнее болит, и на отца обида: «Взял и послал одного. А теперь небось взрослые сидят, едят кулеш, думать не думают, что Вася тут совсем погибает!»

Поднялся, взял карабин, взял лыжную палку, потихоньку побрел обратно.

А тайга уж совсем потемнела. Уже не различить, где пригорок, где яма, – все сливается в сумеречном тусклом свете. Идти от этого труднее. Оступается Вася, слабость и боль все сильнее.

Вдруг зашумело что-то впереди за сугробами и буреломом. Вася – за карабин. «Неужто медведь?» – успел подумать с отчаянием.

– Да ты что? – кричат из-за заснеженных ветвей. – Опусти ружье!

Все тревоги, все страхи в один миг будто рукой сняло. И боль вдруг прошла.

– А я думал, медведь шатается, – говорит радостно Вася.

– Два целых! – смеется дядя Макар, пролезая под поваленным деревом. – Ну, чего стрелял, охотник, чего не отзывался?

– Рысь напала, вот и стрелял, – говорит Вася. Хочет сказать равнодушно, а губы так и растягиваются в улыбку.

– Как же ты ее?.. – начал Игнат да и не докончил. Увидел Васино лицо в темных пятнах – кровь. Волосы из-под шапки торчат как сосульки – смерзлись. Телогрейка в клочьях.

– А я ее ножом, – говорит Вася. – Вот сюда, – и показывает себе между ребер, там, где сердце.

– Та-ак, – говорит Игнат. – А сам-то?

– А сам ничего, – отвечает Вася. – Только зябко мне что-то.

Игнат снимает с себя телогрейку, дает Васе.

– Макар, возьми у парнишки карабин, да идите живей к табору. Дойдешь сам-то, Вася?

– Дойду. А ты куда, пап?

– Пойду посмотрю, что там случилось, – отвечает Игнат, скрываясь за деревьями. – Я вас догоню.

Еле-еле дошел Вася до палатки. Поскрипел зубами, когда отец с дядей Николаем раны промыли и йодом залили. Потом поел через силу и уснул.

Утро пришло. Пятый день каникул. Не стали Васю, как первые дни, будить до рассвета.

– Сон – первое лекарство, – сказал Макар.

Не спеша приготовили завтрак, а потом и Вася проснулся.

– Ну что, охотник, – говорит Игнат, – будем тебя домой отправлять?

– Как так домой? – оторопел Вася.

– Повреждений у тебя особых нету, а раны-то вот они. Вдруг заражение начнется? Это, брат, не шутка! Рысь, перед тем как тебя драть, рук небось не мыла. Мало ли какая гадость у нее на когтях!..

– Да не раны это, папка, – уговаривает Вася, – это же царапины!

– «Царапины»! – качает головой Игнат. – Твое счастье, что на тебе телогрейка, да пиджак, да всего другого понадевано! И твоя пуля так попала, что у рыси ноги задние ослабли, а то бы она тебе весь живот распорола…

– Первый раз на тигра иду! – чуть не плачет Вася. – Как же мне назад возвращаться? Ребята скажут «струсил»…

– Тебе наука! – отвечает Игнат. – Не болтай никогда раньше времени. Дело сделал, тогда и скажи, а наперед-то чего раззванивать!

– Ну па-ап… – тянет Вася.

Дядя Коля и дядя Макар молчат, но Вася чувствует – они на его стороне.

– Ну ты же сам, пап, рассказывал, как ты раненый был во время войны и не бросил своих, в госпиталь не пошел, воевать остался.

– Так ведь не война сейчас!

– Так ведь у меня и не раны вовсе – царапины!

– Ладно, сделаем так: тут недалеко лесорубы должны работать, зайдем к ним. У них медпункт есть. Тебя врач осмотрит, а там видно будет.

Трудно идти в снегопад. Лыжи все время проваливаются, и приходится напрягать силы, чтобы вытащить ноги из глубокого снега. Особенно тяжело пробивать лыжню – идти первым.

Следов звериных нет. Не любят лесные жители выходить из гнезд да из нор в снегопад. Когда снег рыхлый, звери беспомощны. Они ждут, когда снег осядет, когда его схватит ночной мороз, укрепит твердой корочкой наста.

Первыми выйдут на охоту те, кто не нашел добычи перед снегопадом. Голод выгонит их из теплых гнезд. А потом постепенно оживет тайга, вновь покроется узорами звериных следов.

Внезапно Игнат останавливается, подняв руку вверх. Макар и Николай хватают собак за ошейники.

– Гляди, – указывает Игнат Васе.

Под толстыми стволами упавших деревьев прижался к щиту вывороченного корня сугроб, а над ним едва заметный парок.

– Медведь спит, – тихо говорит Игнат. – Как думаешь, чего ему снится?

– Да уж наверное не охотники, – шепотом отвечает Вася, – а то бы он сейчас так рявкнул!

С веток, склонившихся над берлогой, свесилось несколько сосулек, а повыше на прутьях намерзла бахрома инея.

– Дышит, – говорит Вася. – И как ему всю зиму не голодно?

– А он килограммов на шестьдесят, а то и на все восемьдесят за зиму похудеет, – отвечает Игнат. – Выйдет весной тощий, голодный, злющий – не попадайся!..

Когда в тайгу пришла осень, большой бурый медведь стал жадно и много есть. Инстинкт подсказывал, что он должен накопить запас жира для долгой зимней спячки. Он объедал дикие яблоки и груши, заламывая тонкие ветви, обдирал гроздья рябины. Ел орехи и желуди.

Роясь в земле, выкапывал различные корешки, а при случае съедал и попадавшихся червей.

Медведь ловил лягушек, выхватывал на мелководье зазевавшихся рыб, иногда нападал на крупных животных, не отказывался и от падали.

Когда встречались ульи диких пчел, он бесстрашно расковыривал улей, а потом, повизгивая от жестоких укусов, ел мед, замирая от удовольствия и мучаясь от боли. Медведь морщился, рявкал, отмахивался от пчел лапами и все-таки ел душистый мед, сопя и чавкая. Иногда он падал на землю, визжа от боли, терся о траву, а потом снова кидался к улью и не убегал, пока не съедал весь запас, приготовленный пчелами на зиму.

Еще до первых снегопадов медведь завалился в берлогу.

Сейчас он мирно спал. Совсем рядом с его «квартирой» прошли звероловы.

Тук-тук-тук… – дробно застучало наверху.

Дятел расковырял какую-то трещину – вылавливает жучков.

Ни одна птица не достала бы их, кроме дятла: клюв у него сильный, прямой, как долото, язык длинный, как червяк, и будто клеем смазан. И летом и зимой дятел добывает себе пищу.

Голова с красными перьями, как заводная, качается в такт ударам: тук-тук-тук…

В зимнем лесу птиц мало. Изредка пролетают снегири, они обрывают подмороженную рябину. Еще реже попадаются рябчики, деловито клюющие почки.

Птицы не подпускают охотников близко. Только юркие синицы, обшаривая кусты калины, так увлекаются поиском сухих ягод, что к ним можно подойти поближе.

Игнат показывает на большие деревья с полосками содранной коры.

– Изюбры глодали, – говорит он. – Скажи, что это за деревья?

– Ильмы.

– Горные или долинные?

– Не знаю, – отвечает Вася. – Летом по листьям различить могу, а сейчас как? Кора-то у них одинаковая.

– Зимой даже лесник не разберет, где какой ильм. – говорит Игнат. – Вот только изюбры и отличают. У горного ильма едят кору. Рядом будет стоять долинный ильм – его не тронут.

– А как же изюбры их отличают?

– По запаху, – отвечает Игнат. – У изюбра обоняние такое, что он чует, где какой ильм.

– А почему у долинного он кору не ест? – удивляется Вася.

– Невкусная, наверное.

Тянутся к небу могучие стволы таежных великанов, торчат из-под снега ветки кустарника, перекидываются с дерева на дерево толстые, будто канаты, лианы.

Вот ствол лимонника, как удав, оплел молодую березку. Уж который год идет борьба. Наверное, березке не вырваться, задушит ее лимонник. А рядом крепыш ильм. Он не сдался. Налился соками, потужился, разорвал путы. Лопнула лиана, остались одни усохшие обрывки.

Деревья стоят заснеженные, молчаливые. Сотни разных историй происходило около них. О многих звериных судьбах могли бы они рассказать. Но нет у деревьев ни памяти, ни языка, и ничего не говорят они людям.

Правда, если присмотреться к деревьям, заглянуть в опустевшие звериные гнезда, разобраться в следах, оставленных лесными обитателями, – какие только таежные были не привидятся в пустынном зимнем лесу!..

Давным-давно, лет сто назад, во время урагана сломался старый кедр. Падая, он задел лиственницу, выломал у нее одну из ветвей.

Дождь и снег попадали в отверстие, древесина стала гнить. В лиственнице появилось дупло. Оно становилось все больше, и в нем поселилась пушистая веселая белка.

Однажды морозной зимней ночью, когда белка крепко спала, к ее гнезду подобрался небольшой зверек. Он был похож на большого соболя, только окраска его посветлее, мех погрубее и хвост зверька длиннее, чем соболиный.

Это был лютый враг белок, хищная кровожадная гималайская куница – харза. Подобравшись ко входу в беличье дупло, харза ринулась вниз.

Пронзительно закричала схваченная белка.

Через несколько секунд из гнезда раздалось довольное урчание харзы: это ночная разбойница пожирала бывшую хозяйку дупла.

Много лет в опустевшем дупле никто не жил.

Иногда какая-нибудь белка устраивала в нем склад орехов.

Потом в нем поселились совы.

Самка высиживала в этом дупле яйца, из которых вылуплялись покрытые мягким пухом птенцы, слепые, как новорожденные котята.

В один из студеных зимних дней самка полетела к отмели, где она часто ловила рыбу. Река уже покрылась льдом, и только здесь, на быстрине, мороз не смог затянуть ее ледяной коркой.

Сев на камень, чуть выступавший из воды, сова круглыми неподвижными глазами уставилась в речной поток и замерла.

Журчала река, проносясь по скользким камням, клокотали, пузырились быстрые струи.

Клюв совы окунулся в воду, но рыбы в нем не оказалось. Сова потеряла равновесие, ее когтистая нога сорвалась с камня. Взмахнув крыльями, птица выпрямилась и снова застыла на месте. Постепенно ее намокший хвост стал примерзать к камню.

Сумерки становились все гуще. Первые звезды появились в морозном небе. Тоненькой косой царапинкой заблестел молодой месяц.

Когда сова попробовала шевельнуться, она почувствовала, что кто-то держит ее за хвост. Птица с криком дернулась, но невидимый враг держал крепко. Сова забилась, разбрызгивая воду. Студеные капли застывали на ее перьях, крылья тяжелели все больше и больше.

Рыжая лисица выбежала на берег и увидела странную неподвижную птицу. Лиса осторожно обошла ее, ожидая подвоха. Сова не шевелилась. Только ее голова поворачивалась, следя за врагом.

Короткий, круто загнутый клюв совы с режущими краями, острый крючок на его конце, лапы с подвижными и крепкими когтями – все делало сову похожей на пернатых врагов лисицы – орлов, которых она боялась.

Но сейчас хитрая лисица почувствовала, что ее противник бессилен. Она осторожно зашла с другой стороны. Голова с острым клювом вывернулась ей навстречу. Лиса попыталась изловчиться и схватить сову сзади, но та снова гибко вывернула шею, и страшный клюв рванул лисье плечо.

Взвизгнув, лиса отскочила и потрусила прочь. Скованная льдом птица долго смотрела ей вслед неподвижным взглядом…

Сова не вернулась в свое гнездо, и дупло старой лиственницы опять опустело.

Прошло много лет. Дупло стало таким большим, что его облюбовала для зимней спячки черная гималайская медведица.

Гималайские медведи обычно устраивают берлоги в старых липах, но черной медведице слишком долго не попадалось подходящее дерево, и она остановила свой выбор на лиственнице.

Она влезла в дупло и, сопя, стала обдирать гнилушки со стенок своей новой квартиры. Мягкие щепки летели вниз, устилая дно ямы.

Медведица уснула в стволе старой лиственницы на двухметровом слое гнилушек. Вход был высоко над ее головой, ей было тепло и сухо.

Беспросыпно спала она до конца декабря, пока не пришло время родиться медвежатам.

Маленькие, как суслики, новорожденные медвежата, слепые и глухие, были почти голыми, с редкими грубыми волосками. Только таких малышей мать может выкормить долгой студеной зимой, не вылезая из берлоги, не имея запасов пищи для себя и медвежат.

Медведица облизала малышей, положила себе на грудь. Придерживая их передними лапами, она наклонила голову к детенышам и снова задремала.

Медвежата тоже дремали, изредка посасывая густое и жирное материнское молоко. Им не было холодно. Густой мех медведицы, ее теплое дыхание согревали их.

С появлением детенышей медведица спала очень чутко. Она прислушивалась к их писку, а особенно ко всякому шуму, доносившемуся снаружи.

В середине зимы медведицу стали беспокоить дальние громкие тревожные звуки.

Они с каждым днем приближались к участку, где стояла лиственница.

Далекий тяжелый гул донесся до звероловов.

– Слышите? – сказал Игнат. – Это лес валят.

Глухие удары падающих деревьев с каждым часом становились все сильнее. К концу дня звероловы подошли к лесосеке, и вдали, между стволами, показались человеческие фигуры.

– Осторожней, – говорит Игнат. – А то как накроет нас кедром, это почище, чем Васина рысь, будет!

Вдалеке, косолапо проваливаясь в снег, идут два лесоруба. К ним заторопился Игнат.

– Э-ге-гей! – кричит.

Двое остановились, руками замахали: «Давай, мол, иди, не бойся».

А сами присели на свежий пенек – устроили перекур. Охотники подошли поближе. Один из лесорубов улыбаться начал, все шире, шире, будто знакомых встретил.

И вдруг говорит:

– Здорово, Игнат!

Вася оглянулся на отца, а тот стоит какой-то растерянный. Видно, не узнал он лесоруба.

– Госпиталь под Курском помнишь?

– Пашка?! – изумляется Игнат. – Пашка, здорóво! Ты как же меня узнал? Вот так встреча!

– А я в газете твою фотографию видел. Прочитал, что знатный ты тигролов. Все написать письмо собирался. Сейчас смотрю, люди из тайги идут. Как глянул – сразу тебя узнал. А ты не изменился!

– Ну да, – говорит Игнат, – седина уж в висках, сын, смотри, взрослый… Знакомьтесь: вот братаны мои, вот сын Вася.

Стоят все, разговаривают наперебой, а Вася смотрит на лесоруба во все глаза: «Неужели это тот самый Паша Соловьев, с которым отец вместе на фронте был?..»

– Давай-ка еще одно дерево свалим, да и шабашить пора, – говорит дядя Паша помощнику.

Лесорубы подходят к большой лиственнице и утаптывают вокруг нее снег.

Потом дядя Паша – он вальщик – смотрит вверх, определяя наклон вершины, смотрит по сторонам, прикидывая, куда лучше уложить дерево.

В руках у него металлическая рама с бензиновым моторчиком. Затарахтел, затрещал мотор, закрутилась натянутая на кронштейне цепь. Цепь вроде той, что на Васином велосипеде, только из нее наружу торчат острые, крепкие зубья. Это ленточная пила. Стремительно, беспощадно вгрызается она в плотную древесину.

Дядя Паша делает два глубоких надреза, выпиливает клин в стволе лиственницы. Помощник обухом топора выбивает этот клин.

Вальщик заходит с другой стороны, и снова зубчатая лента уходит в ствол дерева.

– Сейчас упадет, – через плечо говорит дядя Паша. – А ну-ка, Василий, три шага назад, а то вдруг отскочит комель.

Лиственница начинает клониться. Вальщик с помощником неторопливо отходят в сторону, проваливаясь в глубокий снег, поглядывая на падающее дерево.

С негодующим треском летит вниз лесной великан, глухой плотный удар раскатывается по тайге. Снежный шлейф дрожит в воздухе, оседая.

Вася подходит к огромному пню, остро и свежо пахнущему душистой смолой.

Желтый срез с красно-бурой сердцевиной оторочен толстым слоем коры.

На срезе плотно рисуются годовые кольца.

– Лет сто, сто пятьдесят, – говорит Вася.

– Да нет, побольше. Может, и все триста, – отзывается дядя Паша. – Это уж старая лиственница. Видишь дупло? Надо было ее лет на сто раньше спилить!

– А вот дерево, – указывает отец. – Что это?

– Тисс.

– А сколько ему лет?

– Спилить надо, тогда скажу, – отвечает Вася. – Я кольца годовые сосчитаю.

– Собьешься, – улыбается дядя Паша. – Знаешь, сколько тиссы могут прожить? Три-четыре тысячи лет. Древесина у них такая плотная, что не углядишь ничего на ней. И годовые кольца ложные бывают. Лучше уж не считай, не трать времени!

– Пошли в поселок? – предлагает Игнат.

– Сейчас все вместе поедем, – говорит дядя Паша. – У нас смена кончилась.

Трактор, лязгая гусеницами, подползает к поваленному стволу.

Молодой парнишка, чокеровщик, накидывает петлю стального троса – чокера – одним концом на дерево, другим на крюк трактора.

Надсадно рыча, трактор вытягивает стволы из лесной чащи. Один, другой, третий…

Все растет и растет связка громадных стволов – хлыст, как говорят лесорубы.

Медленно, нехотя ползет хлыст за могучей машиной. Трактор выходит на широкую просеку, охотники и лесорубы – за ним.

Стволами деревьев и стальными гусеницами накатана, утрамбована широкая дорога.

Вася привязал к поясу тонкий ремешок, идущий к лыжным носам. Сам идет, а лыжины за ним скользят. Приятно по тайге идти пешком. Надоело – все на лыжах да на лыжах.

Дальневосточные леса обычно называют тайгой, хотя по-настоящему тайга – это лес, в котором только хвойные деревья. А если среди них растут лиственные породы: амурские бархаты, ильмы, маньчжурские орехи, тиссы, – это, говоря языком специалистов, уже не тайга. Такие леса называют широколиственными и кедрово-широколиственными.

Звероловы вышли на поляну, заваленную стволами срубленных деревьев. Громадные автомашины с прицепами стоят в очереди, а около них суетятся погрузчики.

Погрузчик – большой трактор с огромными металлическими клешнями. Он подползает к дереву, захватывает его и тащит к лесовозу.

Подошел, аккуратно уложил дерево и опять пополз в сторону, подняв клешни, будто громадный стальной рак.

– Вот и верхний склад, – говорит дядя Паша.

«Верхний склад» – это совсем не потому, что он где-нибудь на горе. Да и не склад он вовсе, потому что деревья на нем не залеживаются.

Такое название давным-давно придумали лесорубы, когда заготовленный лес сплавляли по рекам. Порубят деревья где-нибудь на косогоре, и, перед тем как их скатить вниз к речке, они лежат наверху. Вот и название родилось. А сейчас верхний склад пониже нижнего может оказаться.

– Давайте так сделаем, – говорит дядя Паша, – не будем ждать, пока все к автобусу соберутся. Три лесовоза уже кончают грузиться. Мы по два человека к водителям в кабины сядем и вперед всех домой приедем!