Текст книги "Голод"

Автор книги: Сергей Москвин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Позже Катерина поняла, что пропал не сам монстр, а испускаемый им свет. Но в первый миг ей показалось, что чудовища просто не стало. Через несколько мгновений оно засияло снова, но его свет был уже гораздо слабее, как и яркость расцвечивающих тушу переливающихся пятен. Монстр судорожно дернул щупальцами, которые отчего-то утратили гибкость, словно застыли, и исчез в пучине. Не нырнул, а камнем ушел на дно, как уходит под воду тонущий корабль.

Юлька первая пришла в себя после увиденного: все-таки молодость имеет свои неоспоримые преимущества.

– Что это было? – спросила она у Макса, по-прежнему крепко сжимая его руку.

Максим ответил далеко не сразу. Сначала вытер ладонью забрызганный лоб и покачал головой:

– Не знаю. Я такого никогда не встречал. Может, спрут? – неуверенно предположил он. – Я видел в какой-то книжке похожий рисунок.

– Скорее медуза, – поправила зверобоя Катерина. – Гигантская светящаяся медуза.

– Да какая разница, что это за тварь?! – воскликнул Лёнька. – Посмотрите, что она сделала с моим братом!

Он был абсолютно прав. Опомнившись, Катерина отодвинула Макса и Юльку в сторону и опустилась на корточки возле раненого. Санька уже не кричал и не катался по дну лодки, а тихо стонал сквозь стиснутые зубы. Он так и не убрал ладоней от лица, и это больше всего тревожило Катерину.

– Дайте огня! – потребовала она.

Макс несколько раз чиркнул огнивом и после третьей попытки, наконец, зажег поданный Лёнькой факел.

– Держите вот так.

Парни послушно выполнили ее распоряжение. Все находящиеся в лодке смотрели на своего врача с надеждой, но что делать дальше, Катерина совершенно не представляла. Лечением тяжелораненых на Заставе занимался Сергеич, ей же в основном приходилось делать лишь перевязки.

– Саша, как ты себя чувствуешь? – обратилась Катя к раненому парню. Дурацкий вопрос, но что еще она могла спросить.

– Вс-йо го-ит, – еле слышно пробормотал он. Значит, в сознании. Уже хорошо.

– Мне нужно осмотреть твое лицо, – продолжала Катерина, подстраиваясь под манеру Сергеича. Как ни странно, голос почти не дрожал. – Сейчас ты уберешь руки. На счет «три». Я помогу тебе.

Она взяла парня за запястья и слегка потянула их на себя.

– Давай. Раз, два, три…

И Сашка отдернул руки.

Юлька, следившая за всеми действиями Катерины, испуганно вскрикнула и зажала ладошкой рот. Борис закашлялся и поспешно отвернулся. Даже Лёнька в первый миг в ужасе отшатнулся от брата, едва не выронив из рук горящий факел, а Макс с Седым, наоборот, застыли на месте, словно оцепенев. Но самое жуткое потрясение испытала склонившаяся над раненым Катерина, увидевшая открывшуюся ей картину во всех отвратительно-безобразных подробностях.

За свою жизнь на Заставе она повидала всякого – и оторванные конечности, и растерзанные хищниками человеческие тела. Некоторые из этих ужасных видений прошлого до сих пор снились Катерине в ночных кошмарах. Но ни одно из них не вызывало такого леденящего душу ужаса, как исполосованная глубокими рубцами багровая маска с обвисшими лохмотьями кожи и заполненными черной жижей пустыми глазницами, в которую превратилось Санькино лицо.

Паренек приоткрыл оскаленный безгубый рот и что-то прошептал, но на этот раз Катя не поняла ни слова.

– Он… – начала Юлька, но не договорила и икнула.

«Умирает!» – мысленно закончила Катерина. После того, что она увидела, этот вопрос не вызывал сомнений. Важнее было другое: сколько еще парню придется мучиться, и можно ли хоть как-то облегчить его предсмертные страдания?

Юлька снова икнула: видимо, все никак не могла успокоиться.

– Химический ожог! – объявила Катерина, чтобы заранее пресечь ненужные и совершенно бесполезные расспросы. – Очевидно, яд, который выплеснула эта тварь, имеет в своем составе концентрированную кислоту.

Из курса биологии она помнила, что медузы и другие морские кишечнополостные охотятся на свои жертвы несколько иначе, но сейчас это не имело значения. Да и черт его знает, какие способы охоты появились у нынешних гигантских потомков довоенных медуз.

– Ты можешь что-нибудь сделать? – Макс, похоже, был единственным, кто не утратил хладнокровия, но даже он продолжал на что-то надеяться.

Вместо ответа Катерина обратилась к Юльке:

– Подай мой рюкзак.

Там, среди собранных в дорогу вещей лежали фляжка с самогоном, согревающая мазь из перетопленного тюленьего жира, упакованный в отдельный пакет травяной сбор от цинги и простуды и моток чистой марли, вот и все медикаменты. Отыскав марлю, Катерина принялась обматывать ею голову Саньки. От прикосновения к своему изувеченному лицу он снова застонал. Катерина стиснула зубы, но не прекратила своего занятия и остановилась лишь, когда вся страшная рана, в которую превратилось лицо несчастного парня, покрылось ровным слоем бинтов. Все, кто был в лодке, молча наблюдали за фельдшером, и пока она не закончила, никто не произнес ни слова.

* * *

У Саньки больше не было глаз! Яд огромной медузы сжег ему и нос, и губы – все лицо, но в ужас Юлю привели именно расплавившиеся (как свечной воск),и вытекшие наружу глаза. Она была благодарна Кате за то, что та забинтовала парню лицо, хотя прекрасно понимала, что марлевая повязка ничем не может помочь бедному парню. Да и сделала это Катерина не для Саньки, а для остальных, потому что еще раз увидев такое, можно было сойти с ума.

Но заглушить или хотя бы ослабить испытываемую Саней боль марлевая повязка не могла, и даже сидя на носу лодки, Юля слышала его нескончаемые, рвущие душу стоны. Катя почувствовала ее состояние и, вернувшись на место, прошептала в самое ухо:

– Потерпи. Ему немного осталось.

– Он скоро умрет? – ужаснулась Юля, хотя и сама догадывалась, что с такой раной Саньке не выжить.

– Надеюсь, что скоро, – вздохнула Катерина, выделив интонацией последнее слово.

Юля всхлипнула и отвернулась. Ей стало стыдно за Катю, произнесшей эти страшные слова, но еще сильнее было стыдно за себя, потому что она тоже этого хотела. И только ходящие по морю волны да ветер оставались равнодушны к человеческим страданиям.

Юля долго сидела, глядя на плещущуюся за бортом темную воду. Больше она так и не заснула (после всего, что случилось и что она видела, разве можно было уснуть?) но впала в какое-то странное оцепенение, а очнулась оттого, что внезапно поняла: Санькины стоны прекратились.

Умер?

Юля сейчас же повернулась к раненому. Нет, он все еще был жив: дрожал и судорожно дергал забинтованной головой, пока старший брат крепко держал его за руку. Лёнька как раз что-то сказал – Юля поняла это по движению его губ, но ничего не услышала. Точнее, не разобрала за свистом ветра. А ветер не просто свистел, он выл, как раненый зверь. Накатывающие друг за другом огромные волны бросали лодку из стороны в сторону. На море поднялся шторм, а она этого даже не заметила! Юля с тревогой взглянула на отца, но тот, похоже, ничуть не боялся шторма. Во всяком случае, на его лице девушка не заметила никаких признаков тревоги. Его взгляд был по-прежнему устремлен вперед, а руки все так же крепко сжимали отполированное ладонями древко руля.

Макс с опаской взглянул на затянутое низкими облаками небо и, обернувшись к отцу, что-то прокричал. На этот раз Юля разобрала два слова: «метель» и «берег» или «к берегу». Действительно, каждый порыв ветра бросал в лицо мелкие колючие снежинки. Это было похоже на прикосновение чьих-то холодных пальцев. Или когтей!Пока снежинок было мало, поэтому Юля их и не сразу заметила, но с каждым мгновением кружащих в воздухе снежных вихрей становилось все больше. Макс повторил свою фразу, добавив в конце что-то вроде «собьемся с курса», но отец отрицательно мотнул головой, а когда Макс приблизился к нему и попытался спустить хлопающий на ветру парус, грубо оттолкнул его.

Юля опешила. Как бы отец не относился к Максу, он никогда не позволял себе по отношению к нему ничего подобного. Да и вообще, чтобы отец на кого-нибудь поднял руку? Такого на ее памяти еще не бывало. Видимо, недавняя схватка с огромной медузой и особенно то, что это чудище сделало с Санькой, даже отца вывели из себя.

– Макс! – крикнула девушка сквозь рев набирающего силу ветра. – Папа знает, что делает!

Но в душе ворохнулась предательская мысль: а так ли это на самом деле? Вот и Максим выглядит крайне обеспокоенным. Юля привыкла доверять отцу, его знаниям и опыту, но и Макс ее тоже никогда не подводил. А сейчас они совершенно по-разному оценивали ситуацию.

Очередной порыв ветра швырнул в лицо девушке целую пригоршню снега, запорошив глаза. Юля кое-как отчистила слипшиеся ресницы, а когда снова разлепила веки, не узнала ничего вокруг. В первый миг ей даже показалось, что какая-то неведомая сила забросила их лодку в совершенно иной мир. Вокруг в невообразимом вихре кружили, нет, уже не снежинки, а мохнатые хлопья снега. Исчезли волны, море, небо и облака. Все поглотила окутавшая лодку снежная мгла. Даже сидящий на корме отец пропал из вида, отрезанный беснующейся снежной круговертью.

– Папа! – отчаянно крикнула Юлька во мрак.

Рот тут же залепило снегом. Пришлось отплевываться, но Юля, наверное, даже не обратила бы на это внимание (снег во рту – какая ерунда!), если бы услышала голос отца. Но так и не услышала: ни голоса, ни шепота, ни крика. Только шум ветра в ушах.

Кто-то крепко взял ее за руку. Отец?! Нет, Макс.

– Сядь ниже. Прямо на дно, рядом с Катей. И накройтесь плащом.

– А ты…

«Куда?» – хотела спросить Юля, но Макс уже исчез. Сделал шаг назад и пропал в ревущем снежном вихре.

Юля обернулась к Катерине. Та сидела на дне лодки, обхватив руками колени и раскачивалась из стороны в сторону. Судя по страдальческому выражению лица, ее снова начало мутить. Юля уселась рядом с женщиной, обняла ее и укрылась вместе с ней полученным от Макса плащом. В детстве, испугавшись темноты или воя ветра за окном, в котором маленькой несмышленой девочке часто слышалось рычание пробравшихся на Заставу северных чудовищ, она точно так же пряталась под одеяло. Но тогда рядом всегда были мама или отец, готовые защитить от любых опасностей.

Сейчас ее жизнь и жизни всех остальных тоже находились в руках отца. Юле вдруг стало стыдно за свое недоверие. Как она может сомневаться в отце? Он самый опытный кормщик на Заставе. Прошел и не через такие бури. Что ему какая-то метель? Вон как ловко он справился с огромной медузой! Значит, и сейчас сумеет уберечь ее и остальных от беды. Нужно только верить.

Юля плотнее прижалась к Катерине и с головой закуталась в облепленный снегом плащ. А снаружи свистел и завывал ветер, и словно голодные звери набрасывались на лодку снежные вихри.

* * *

Летящий в лицо колючий снег царапал лицо, набивался в рукава и за воротник тесного бушлата. Максим поднял ворот свитера и натянул на подбородок, но верхняя часть лица осталась открыта, из-за чего приходилось то и дело очищать глаза от налипшего снега и вырастающих на ресницах ледяных сосулек. Никакого практического смысла это не имело, так как вокруг из-за бушующей метели все равно было не видно ни зги. Максим с трудом различал даже собственные руки. И только Седой, казалось, не обращает внимания на снежную бурю.

Лодка трещала под натиском обрушивающихся волн, которые словно щепку бросали ее из стороны в сторону, но Седой не выпускал румпель из рук и даже не ослабил хватку. А ведь он уже почти сутки у руля и ни разу не просил о подмене! Сам Макс отнюдь не был уверен, что сумел бы выдержать такую длинную вахту. Его обида на Седого за то, что тот отказался укрыться в прибрежной бухте от метели и надвигающегося шторма, давно прошла, уступив место восхищению силой воли и мастерством опытного кормщика. Однако даже людям с железной волей время от времени требуется отдых.

Двигаясь в основном на ощупь, Макс пробрался на корму. Возникшая перед ним из мглы занесенная снегом фигура Седого напоминала застывшую ледяную глыбу. У Максима неприятно кольнуло внутри. Но когда он обратился к кормщику, тот приоткрыл облепленный снегом рот:

– Буря стихает.

Заглушаемый ветром голос Седого напоминал треск крошащегося льда. Что-то отталкивающее и неприятное было в этом звуке. Максима передернуло.

– Разве? – удивился он.

– Да, – кивнул Седой; кусок смерзшегося снега отвалился от его щеки, обнажив серую потрескавшуюся кожу. – Уже скоро.

«Это обморожение! – ужаснулся Макс. – Он так замерз, что не чувствует холода!»

– Вам надо обработать лицо. У Катерины есть специальная мазь…

– Потом, – отмахнулся Седой. – Когда причалим к берегу.

– Но я могу сменить вас у руля. Вам нужно отдохнуть.

– Нет, – отрезал Седой. Кормщик не повысил голос, но Максу стало не по себе. Он вдруг ясно понял, что Седой близок к тому, чтобы снова оттолкнуть, а то и ударить его. – Возвращайся на место и следи за морем. Впереди большой лед.

Опасения кормщика были справедливы. Столкновение с айсбергом или другой крупной льдиной грозило им всем неминуемой гибелью, но в такую метель даже самый остроглазый наблюдатель не разглядел бы в море льдин, даже если бы они терлись о борт лодки, и уж тем более не успел бы предупредить об опасности.

У Макса возникло твердое ощущение, что Седой стремится отделаться от него. Как будто общение со своим зверобоем с некоторых пор стало для него в тягость. Раньше Макс такого не замечал. Когда же это началось? Ответ пришел сам собой: после череды произошедших на Заставе загадочных убийств. Последовавший за этим вывод стал настоящим потрясением для Максима: Седой подозревает его в этих преступлениях!

Тут же раздавшийся у него в голове, но в то же время бесконечно далекий голос с усмешкой прошептал:

Может, не подозревает, а точно знает это? Может, он нашел неопровержимые доказательства?

Макс вздрогнул – не столько от голоса, сколько от самого вопроса. Но это было еще не все.

А ты-то сам уверен, что никого не убивал? Где ты был, когда закололи Сергеича? Когда погиб Пашка? Когда перерезали горло старику?

Макс похолодел. Самое ужасное, что он этого действительно не помнил.

«Но я не мог этого сделать», – робко возразил он.

А кровь на руках и разбитый нос?

Макс резко поднял руки к лицу. На ладонях действительно была кровь, не его – чужая. Он знал это совершенно точно. Кровь убитых людей.

Смотри, – засмеялся далекий голос в его голове. – Смотри внимательнее.

Макс увидел, как липкая и горячая кровь растекается по его рукам, а в голове тем временем выстраивалась совсем иная картина. Вот он возвращается обратно на корму к Седому, короткая борьба (даже если кормщик ожидает нападения, он уже стар, поэтому схватка будет недолгой), и Седой летит за борт в холодную и темную воду, которая станет его могилой. Никто ничего не узнает, потому что на этот раз он сумеет обойтись без крови, и ничего не заподозрит. Все решат, что кормщик свалился за борт во время шторма.

Он пришел за тобой, – раздалось в мозгу, но уже с другой, печальной интонацией. На этот раз Максим безошибочно узнал голос Ванойты, и как только он это понял, стоящая перед глазами отвратительная картина страшной смерти (убийства!)Седого растаяла, как дым потухшего костра. Зато раздался скрежет когтей, клацанье зубов и вой тысяч голодных глоток, оборвавший тихий голос старика…

Глава 11

ВО ЛЬДАХ

Что-то холодное – капля или целая струйка ледяной воды – скатилось за ворот. Макс съежился и открыл глаза, точнее, попытался это сделать, потому что ресницы смерзлись от налипшего снега. Смахнув ледяную корку, он кое-как разлепил веки. И первым, что увидел, оказались собственные ладони, исцарапанные и посиневшие от холода, но без пятен растекшейся крови. Макс внимательно осмотрел их, даже лизнул одну. Нет, крови на руках точно не было. Ему все привиделось: и кровь, и голоса, и вой, и клацанье зубов. Видимо, сразу после разговора с Седым он, как это уже не раз бывало, опять потерял сознание. Да и был ли тот разговор? Сейчас Максим уже не был в этом уверен.

Он оглянулся. На корме сквозь снежную пелену угадывался темный силуэт Седого. Зверобой посчитал это хорошим знаком: раз сумел разглядеть сидящего у руля кормщика, значит, видимость немого улучшилась. Ночная тьма медленно, но верно отступала, и затянутое снеговыми облаками небо постепенно бледнело, приобретая фиолетовый, а на востоке – уже и размытый бледно-сероватый цвет. Ветер тоже начал стихать, во всяком случае, его порывы больше не обжигали лицо, да и кружащих над водой снежных вихрей стало заметно меньше.

Юлька тоже почувствовала ослабление метели: высунула голову из-под плаща, несколько раз моргнула, сморщила свой узенький носик и, наконец, повернувшись к Максу, спросила:

– Где мы?

Он усмехнулся: где-то в море. Точнее определить их местонахождение было просто невозможно.

Не дождавшись ответа, Юлька покрутила головой, снова сморщила нос, словно к чему-то принюхивалась, и вдруг, вытянув руку, изумленно воскликнула:

– Смотри!

Максим обернулся. Впереди, прямо по курсу, из мглы возникла неровная, вся в наростах и трещинах, ледяная стена, стремительно надвигающаяся на лодку.

– Айсберг! – во весь голос закричал Макс и лишь спустя мгновение сообразил, что кружащийся в воздухе снег сыграл с ним злую шутку. То, что он принял за айсберг, оказалось скоплением смерзшихся между собой льдин, образовавших бескрайнее ледяное поле.

Седой тут же повернул руль и перебросил парус, заложив по-настоящему лихой вираж, – вот что значит опыт и мастерство! Но полностью избежать столкновения не удалось. Разворачивающаяся лодка притерлась к краю огромной льдины и с пугающим скрежетом пробороздила левым бортом по изломанной ледяной кромке. К счастью, кроме волнения и испуга разбуженных внезапными возгласами гребцов, столкновение обошлось без печальных последствий. Макс предельно внимательно осмотрел пострадавший борт изнутри и снаружи, но не обнаружил даже мелких сквозных пробоин. Это можно было считать большой удачей. Однако Седой повел себя странно: нахмурился и недовольно изрек:

– Мы в проливе. Надо найти проход.

Максим перевел на него изумленный взгляд. Отыскать во время метели узкий пролив, разделяющий острова Новой Земли, можно было разве что чудом. Все равно что с завязанными глазами выстрелить из лука и со ста шагов попасть в подброшенную шапку. Но Седой, похоже, нисколько не сомневался в своих словах.

– Весла на воду. Вперед, – скомандовал он.

Никого, кроме Макса, не удивило нетерпение кормщика. Борис вообще не имел понятия о морской навигации, а Лёнька был слишком обеспокоен состоянием изнывающего от боли брата, чтобы обращать внимание на что-то другое. Они послушно взялись за весла, и Максиму ничего не оставалось, как присоединиться к ним. Вскоре лодка заскользила вдоль изборожденного глубокими трещинами ледяного поля.

Ворочая весло, Максим несколько раз оглядывался на кормщика, но понять, о чем он думает, по его непроницаемому лицу было совершенно невозможно. Сам же Седой неотрывно следил за тянущимся вдоль борта нагромождением льда и, когда впереди открылась заполненная темной водой широкая трещина, немедленно направил лодку туда.

Такого безрассудства можно было ожидать разве что от сопливого мальчишки, да и то вряд ли – на Заставе любой пацан знает, как опасны ледяные поля в открытом море, – но никак не от умудренного опытом морехода. Раскачиваемый волнами лед находится в постоянном движении: края расколовшегося ледяного панциря то размыкаются, образуя протяженные трещины, то вновь сталкиваются между собой. Даже широкая трещина может в один миг сомкнуться, и горе тем охотникам, чья лодка попадет в захлопнувшийся ледяной капкан. Но Седой как будто забыл об этом!

На этот раз его отчаянный поступок даже Лёньку не оставил равнодушным. Парень выпустил из рук весло и, глядя на Седого, испуганно воскликнул:

– Что вы делаете?!

Обернувшись вслед за ним, Макс увидел, как блеснули из-под капюшона глаза кормщика.

– Греби! – глухим голосом приказал тот.

Не посмев ослушаться, Лёнька снова взялся за весло, и направляемая кормщиком лодка медленно вошла в протянувшуюся через ледяные торосы полосу чистой воды.

* * *

Изломанные края трещины напоминали зубастые челюсти гигантского морского чудовища. Они вздымались и опускались вслед за прокатывающимися подо льдом волнами, что только усиливало сходство с разинутой хищной пастью. Стоит «челюстям» сомкнуться, и ледяные «зубы» вмиг расплющат людей вместе с их утлым суденышком. Максу стало не по себе от этого невольного сравнения. Он покосился на сидящего рядом напарника. Лёнька был смертельно бледен, несмотря на то, что изо всех сил работал тяжелым веслом. Волнение гребцов передалось женщинам, а может, они тоже почувствовали опасность и настороженно следили за проплывающими вдоль бортов ледяными стенами. Зато на лице Седого не было заметно ни малейших признаков тревоги.

«Ничего не боятся только дураки и покойники», – вспомнил Макс одно из врезавшихся в память высказываний кормщика. Но сейчас Седой одним своим видом опровергал собственные слова. Либо он абсолютно уверен в собственной безопасности, либо… решил свести счеты с жизнью! «Нет, – попытался остудить Максим распалившееся воображение. – Даже если ему наплевать на себя, о Юльке-то он должен подумать. Какой отец станет рисковать жизнью собственной дочери?»

А между тем проход становился все уже. Сначала весла стали задевать края трещины, а затем полынья сузилась настолько, что гребцам пришлось вообще отложить их и взяться за багры. С их помощью удалось еще немного продвинуться вперед, а потом сомкнувшиеся льды окончательно загородили проход.

Однако Седого это, похоже, не сильно опечалило. Поднявшись на ноги, он впился взглядом в сковавший море ледяной панцирь. Метель почти прекратилась, и впереди, за поднимающимися торосами, Максим снова разглядел морщинистую от ряби поверхность моря. Чистая вода была не так уж далеко, всего в какой-нибудь сотне шагов, вот только добраться до нее не было никакой возможности.

– Выбирайтесь на лед. Перетащим лодку волоком, – скомандовал с кормы Седой.

Пару мгновений назад у Макса промелькнула та же отчаянная мысль, и если бы речь шла о легком челне, сшитом из тюленьих шкур, он первым поддержал бы кормщика. Но тащить на себе через торосы шестиместную промысловую лодку со всеми снастями и снаряжением – с такой задачей не справилась бы и целая охотничья бригада из шести человек. А в их команде осталось только четверо здоровых мужчин, женщины не в счет, да еще тяжелораненый, которого в любом случае пришлось бы оставить в лодке.

Однако Седой, как ни в чем не бывало, подхватил якорный канат, привязанный к буксировочному кольцу на носу лодки, и, взвалив его себе на плечо, выпрыгнул за борт. Юлька с Катериной не стали раздумывать и тоже перебрались на лед, а следом за ними лодку покинули и Лёнька с Борисом. Максу не оставалось ничего другого, как присоединиться к остальным. По команде Седого все дружно взялись за якорный канат и с первой же попытки на удивление легко вытащили лодку из воды. Дальше дело пошло еще легче. Нагруженная лодка как будто сама по себе скользила по льду за выстроившейся вдоль растянутого каната цепочкой людей. Макс совсем не ощущал ее тяжести, и единственное, за чем ему приходилось следить, – как не попасть под ноги Юльке, бодро шагавшей следом за ним.

До конца пути оставалось совсем немного, Максим уже отчетливо различал хлопья пены на гребнях ходящих по морю волн, когда услышал нарастающий хруст. Лед перед ним внезапно раскололся, и от кромки ледяного поля навстречу вытянувшимся в цепочку людям устремилась расширяющаяся черная трещина.

– Берегитесь! – закричал Максим и бросился на лед, увлекая за собой Юльку.

Расколовшаяся ледяная корка затрещала, но удержала рухнувших на нее людей. Макс поспешно оглянулся. С остальными, кажется, тоже все было в порядке, только Борис, морщась, вцепился в подвернувшуюся ногу. Зато брошенная лодка стремительно сползала к краю образовавшейся во льду широкой полыньи! Макс судорожно схватился за волочащийся по льду канат и рванул его на себя, но только ободрал ладони – лодка даже не замедлила своего движения. С таким же успехом можно было пытаться остановить атакующего моржа голыми руками. На краю трещины лодка внезапно замерла, но лишь Макс успел подумать, что все обойдется, начала опрокидываться набок. С шумным всплеском в воду ухнул отвязанный Седым якорь, следом посыпались багры, а потом… потом из лодки вывалился раненый Санька. Его тело подкатилось к краю накренившейся лодки, задержалось на мгновение и исчезло за бортом.

– Нет! – истошно закричал Лёнька, бросаясь на помощь брату.

«Не успеть! – с ужасом подумал Макс. – Слишком далеко…».

И тут, опережая Лёньку, к лодке ринулась еще одна фигура. Седой! На глазах застывших в изумлении людей он взвился в воздух, словно выпущенная из лука стрела, перепрыгнул через гребень преграждающего путь ледяного тороса и распластался на краю расширяющейся трещины. Если бы Макс не видел этого собственными глазами, ни за что бы не поверил, что пожилой кормщик на такое способен. Никто даже рта не успел раскрыть, а Седой уже ухватил за руку провалившегося под лед Саньку и одним рывком выдернул его из воды.

– Папа! – изумленно ахнула Юлька.

– Сашка! Брат! – радостно заголосил Лёнька.

Потом закричали все, даже Борис, забывший про свою подвернувшуюся ногу. Седого и Саньку мгновенно окружили. Благодаря невероятной реакции кормщика, парень даже не успел ощутить холода ледяной воды. Похоже, он так и не понял, что едва не погиб. Впрочем, после ужасного ранения, полученного в схватке с гигантской медузой, Санька пребывал в полубессознательном состоянии и лишь слабо стонал, когда его ворочали с боку на бок, меняя промокшую одежду.

Остаток пути через ледовый затор было решено проделать по воде – благо, ширина образовавшейся трещины это позволяла. По команде Седого все снова погрузились в лодку, а он сам привычно занял место у руля. Пока лодку спускали на воду, Юлька то и дело бросала на отца восхищенные взгляды, но тот упорно не замечал их и вообще вел себя так, словно ничего особенного не случилось. Наблюдая за ним, Макс не переставал изумляться скромности старого кормщика. Однако вскоре он убедился, что Юлькино восхищение героическим поступком ее отца разделяют не все. Когда полоса льда осталась позади, Катерина хмуро взглянула на сидящего у руля кормщика и осуждающе покачала головой…

* * *

В первый миг, когда Седой бросился на помощь Саньке, Катя, как и все, испытала изумление. Его стремительный порыв оказался совершенно неожиданным, особенно на фоне вялой медлительности остальных. Потом она искренне благодарила Седого за спасение гребца, но затем чувство благодарности сменилось недоумением и досадой.

Зачем Седой спас несчастного паренька? Чтобы продлить его мучения и агонию? Он не может не понимать, что Санька обречен. С такими ранами выжить невозможно. Достаточно взглянуть на намокшую от крови повязку на его лице, и все сразу становится ясно. Удивительно, что Санька до сих пор жив! Быстрая смерть принесла бы ему избавление от мук. Наверняка Седой уже раскаялся в своем необдуманном поступке. Но украдкой взглянув на кормщика, Катерина не заметила в его глазах ни сожаления, ни раскаяния. Его непроницаемое, напоминающее застывшую маску лицо вообще не выражало никаких эмоций.

Прошло уже больше месяца с тех пор, как они расстались, но Катерина отлично помнила живые внимательные глаза Седого, которые в зависимости от его настроения могли быть добрыми и ласковыми, озабоченными, задумчивыми или сердитыми. Она научилась понимать Седого, поэтому не стала закатывать истерику и умолять его вернуться, когда он объявил о своем решении расстаться с ней, хотя на душе стало так погано, что хоть с обрыва в море головой. Несколько раз Катерина даже по-бабьи ревела в подушку, но только по ночам, чтобы никто не видел и не слышал. И вот сейчас она смотрела на мужчину, которого, несмотря ни на что, в тайне от всех продолжала любить, и не узнавала его. Словно он каким-то непонятным образом неузнаваемо изменился. Причем Катя никак не могла понять, в чем состоит это изменение. Может быть, все дело в усталости, ведь за все время плавания Седой так и не сомкнул глаз. Он даже ни разу не отдыхал, а ведь пошли уже вторые сутки с тех пор, как они покинули Заставу!

– Смотрите! Что это?! – внезапный крик Юльки оборвал ее размышления.

Женщина испуганно обернулась. Навстречу лодке из предрассветного тумана выплыла темная громада военного корабля.

В первый миг Катя решила, что надвигающийся корабль сейчас раздавит их хрупкую, многократно залатанную лодчонку. От волнения и страха она напрочь забыла, что никто из жителей Заставы уже почти два десятка лет не встречал в море никаких кораблей. И лишь спустя несколько секунд, когда прошел внезапный шок, и остановившееся сердце вновь забилось в груди, сообразила, что корабль прочно сидит на мели. Его возвышающиеся над водой борта густо обросли ракушками, разряженную пусковую установку на палубе до дыр изъела ржавчина, а закопченные судовые надстройки, и спустя двадцать лет сохранившие следы бушевавшего на корабле пожара, оплели длинные космы бурого арктического мха. В прежние времена этот корабль, стремительно разрезающий морские волны, наверняка радовал глаз и вызывал законную гордость у служивших на нем моряков. Зато сейчас, мертвый и безжизненный, он представлял собой жалкое зрелище. Еще один потускневший от времени осколок погибшей человеческой цивилизации.

К горлу подкатил ком. Катя печально вздохнула. И вдруг совершенно неожиданно за спиной раздался радостный вопль Максима:

– Черт возьми, Седой! Ты нашел его! Не знаю, как тебе удалось, но ты это сделал! Парни, девчонки, мы добрались!

С этими словами Макс бросился к Юле, сгреб ничего не понимающую девушку в охапку и принялся трясти:

– Все-таки добрались! Юлька, мы добрались! Это то самое место! Смотри!

Он вытянул руку, указывая куда-то за корму корабля. Все сразу повернули головы в ту сторону. Сначала Катерина ничего не увидела, кроме голых скал, отвесно поднимающихся из воды. Но когда лодка обогнула застрявший на рифах корабль, взорам измученных долгим и опасным плаванием людей открылся врезающийся в море утес, на вершине которого возвышалась башня берегового маяка. Вдали на берегу виднелись почти не различимые на таком расстоянии строения.

– Поселок Северный! – торжественно объявил Максим и обернулся к Седому за подтверждением своих слов.

Но тот так ничего и не сказал в ответ. Молча повернул руль и направил лодку к берегу, где из воды торчали сваи разрушенного судового причала.

Глава 12

ЧУЖИЕ

Когда лодка уткнулась носом в покрытые коркой льда прибрежные камни, все, даже Лёнька, чахнущий над телом своего загибающегося брата, с радостными криками высыпали на берег. Лишь Борис не разделял всеобщего ликования. Это пустынное место с протянувшейся от обвалившегося причала к ближайшим сопкам старой, занесенной снегом дорогой откровенно пугало его, как испугал застрявший на мели у берега и покинутый командой древний военный корабль.