Текст книги "Голод"

Автор книги: Сергей Москвин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

А сам-то ты что-нибудь понимаешь? – передразнил язвительный голосок, который точно не принадлежал маленькому мальчику, любителю ненецких сказок.

«Заткнись!» – сказал ему Макс. Может, не сказал, а только подумал, потому что в этот самый момент на противоположном конце двора, где располагались медпункт, продовольственный склад, слесарная мастерская и лодочный ангар, в небо взметнулся столб ослепительно яркого багрово-красного пламени.

* * *

– Огонь! Там огонь! – испуганно вскрикнула Юля и еще теснее прижалась к Максу.

– Оставайся здесь! – приказал он ей, а сам ринулся в сторону разгорающегося пожара и мгновенно пропал из вида.

Девушка не успела ничего понять, а Максим уже исчез, растворился во тьме, как исчезает окутанная туманом охотничья лодка. Ни человек, ни зверь на такое не способны! Юля похолодела от ужаса, а потом бросилась за любимым в поглотившую его густую темноту.

В соседних домах захлопали двери – разбуженные ее криками люди тоже выбегали во двор. Многие держали в руках зажженные свечи или горящие факелы. Юле стало немного спокойнее. Но где же Максим? Не останавливаясь, девушка бежала вперед, пока жар не опалил ей лицо. Теперь Юля узнала охваченную пламенем постройку. Неужели? И сейчас же множество голосов подхватили ее немой вопрос:

– Продсклад горит! Спасайте еду!

Пожара на продскладе боялись все. После того, как по чьей-то неосторожности едва не сгорел лодочный ангар, начальник Заставы даже распорядился выставить здесь круглосуточный пост охраны. И вот самое ужасное, что только могло случиться, все-таки произошло. Самой Юле есть хотелось практически всегда, но она не помнила, чтобы когда-нибудь по-настоящему голодала. Наверное, ей просто повезло, но от пожилых людей она не раз слышала страшные рассказы про голодные зимы, когда обезумевшие от голода родители убивали собственных детей.

Юля в панике заметалась возле объятого пламенем строения. Она уже готова была броситься в огонь, когда кто-то крепко схватил ее за руку.

– Куда лезешь? Сгоришь!

Юля узнала голос Катерины. Сама она так запыхалась, что не могла произнести ни слова. Не отпуская ее руки, Катерина оттащила девушку от огня к толпе людей, среди которых распоряжался Карп. Начальник Заставы, видимо, только что поднялся с постели – его волосы были растрепаны, лицо помято, но голос звучал требовательно и жестко.

– …в цепочку и передавайте воду! – услышала Юля его последние слова.

Дядя Карп тоже обратил на нее внимание:

– Ведра есть?

– Есть, – девушка поспешно кивнула. – Я сейчас принесу.

Ощущение собственной необходимости мгновенно вытеснило из ее души растерянность и страх. Юля вырвала руку из ладони Катерины и бросилась к своему дому. Там, в углу, за входной дверью, хранились два ведра: настоящее железное и кожаное, сшитое из моржовой шкуры.

«Где же Макс?!» Тревога о нем никак не давала покоя, и всякий раз, когда Юля задавала себе этот вопрос, в голову приходил только один ответ: внутри горящего склада!

Споткнувшись на ступеньках, она вбежала в дом. Ведра! Одно, железное, стояло там, где и должно быть: в углу, за дверью. Второе почему-то оказалось под кроватью, хотя Юля, хоть убей, не помнила, как оно туда попало. Дотянуться до ведра мешал засунутый под кровать отцовский вещевой мешок. Юля отпихнула его в сторону, но от слишком резкого толчка часть вещей высыпалась из мешка на пол, и среди них – подаренные Максу охотничьи рукавицы. Увидев их, Юля в первый миг обиделась на Максима за то, что он отдал ее подарок отцу, но тут же урезонила себя: мало ли что могло случиться на охоте? А потом и вовсе забыла про свою обиду, заметив на одной из рукавиц свежие пятна засохшей крови. Конечно, это была чужая кровь, ведь никто, кроме бедного Пашки, на охоте не пострадал, но… что-то нехорошее было в этих пятнах, какая-то зловещая и опасная тайна. Несколько секунд Юля не решалась прикоснуться с испачканной кровью рукавице, потом все же пересилила себя, засунула все рассыпавшиеся вещи вместе с рукавицами обратно в мешок, схватила оба ведра и, твердо пообещав себе расспросить отца о появлении пятен крови на своем подарке, выбежала за дверь.

У горящего склада организованные Карпом жители Заставы упорно боролись с огнем. Пока одни тушили пламя морской водой, которая специально на случай пожара хранилась во вкопанных во дворе железных бочках, другие – самые отчаянные – выносили из огня мешки с вяленым мясом и бурдюки с топленым тюленьим жиром. Среди них Юля к своему огромному облегчению увидела Максима. Он как раз выволок наружу туго набитый мешок, дымящийся с одного конца и, свалив его в кучу к остальным, снова бросился внутрь горящего строения. Юля окликнула Макса по имени, но он не услышал ее. Вокруг стоял невообразимый шум, но в этой кажущейся неразберихе кричащих и снующих в разные стороны людей чувствовалась четкая организация.

Юля тоже встала в цепочку водоносов, заменив выбившуюся из сил женщину, и вслед за остальными принялась передавать наполненные водой ведра, кожаные мешки и даже котлы для приготовления пищи – спешащие на пожар люди хватали первое, что попадалось под руку. От волнения и спешки она до локтей вымочила руки и залила себе всю одежду. Остальные водоносы выглядели не лучше. Их одеревеневшие от холода пальцы почти не сгибались, но никто не бросал работу.

Когда Юля уже не чувствовала собственных рук, выстроившаяся цепочка внезапно распалась. Оглянувшись, девушка увидела, что бушевавший на складе пожар практически погас, только из распахнутой настежь двери еще вырывались наружу клубы водяного пара. Почти сразу к ней подошел Макс. Его лицо и руки были перемазаны сажей, а левая оказалась еще и в крови. Не успели они перемолвиться парой слов, как, откуда ни возьмись, появился Карп.

– Даже три четверти запасов не наберется, – обратившись к Максиму, озабоченно сказал он. – Надо еще раз осмотреть склад. Может, что-то еще удастся спасти.

– Нет там больше ничего. Одни головешки, – поморщившись, Макс выдернул из ладони вонзившийся осколок стекла, хотел выбросить, но Карп с неожиданной ловкостью выхватил осколок у него из руки.

– Откуда это?! – в голосе начальника Заставы неожиданно прорезался металл. Юле даже стало немного не по себе, но Макс слишком устал, чтобы обратить на это внимание.

– Да, – он небрежно мотнул головой в сторону распахнутой складской двери, – поранился, когда последний мешок поднимал. Там весь пол в осколках.

– Говоришь, весь пол? – нахмурившись, повторил за ним Карп. – А ведь это осколок от одной из бутылок Сергеича.

– Разве он хранил самогон на продскладе? – удивился Макс.

Карп не ответил, только еще сильнее нахмурился, а потом повернулся к столпившимся возле выгоревшего строения людям и громко позвал:

– Катерина, подойди сюда!

* * *

На негнущихся ногах Катерина приблизилась к начальнику Заставы. Она давно поняла, что за свою чудовищную ошибку и трусость придется держать ответ, и вот, похоже, этот момент наступил. Катерина готова была во всем признаться, и если бы разговор происходил наедине, она так бы и сделала, но рядом с Карпом стояли Макс и дочь Седого Юля – свидетели ее позора, и она промолчала.

– Ключи от медпункта с собой? – строго спросил Карп.

Катерина покаянно кивнула и опустила глаза. Она уже знала, какой будет следующий вопрос. Но слова начальника Заставы удивили ее:

– Идем в лабораторию.

В лабораторию? Зачем? Ведь все произошло в процедурном!.. Катерина растерянно взглянула на начальника Заставы. Нет, это не случайная оговорка. Пожав плечами, она зашагала к медпункту. Карп и Юля с Максом двинулись следом.

Под лестницей, ведущей к входной двери, что-то лежало: вытянутый продолговатый мешок или еще что-то. Катерина подслеповато прищурилась, пытаясь разглядеть странный предмет. С ее прогрессирующей дальнозоркостью ей давно следовало носить очки, да где их взять?

– Макс, что это? – испуганно пискнула Юля.

– Не может быть! – голос зверобоя дрожал от напряжения.

Теперь и Катерина разглядела обутые в меховые унты ноги. То, что она в темноте приняла за мешок, оказалось телом лежащего на земле человека!

– Дядя Ваня! – тихо позвала Юлька.

Катерина тоже узнала Ванойту: рост, комплекция, да и такие унты на Заставе есть только у него. Но что случилось со стариком, и как он оказался под лестницей? Женщина хотела нагнуться к лежащему, но Карп резким окриком остановил ее:

– Стой на месте!

И прежде чем Катерина успела что-либо сообразить, просунул зажатый в руке факел между ступеней железной лестницы, осветив лежащую на земле голову старика.

За его спиной в ужасе ахнула Юлька, Макс рефлекторно прижал подругу к себе, даже закаленный и много повидавший Карп едва не выронил факел. А у самой Катерины желудок сжался от спазматических колик, едва не выдавив наружу остатки первого за год обильного ужина.

Голова Ванойты лежала в луже густой застывающей крови, которая при свете факела казалась пролитыми чернилами. Но если кровь можно было принять за чернила, то глубокий и длинный, от уха до уха, разрез на горле старика нельзя было спутать ни с чем.

Карп первым пришел в себя. Он положил факел на лестницу, чтобы пламя освещало голову убитого и страшную рану на его шее, и, повернувшись к Катерине, спросил:

– Можешь определить время смерти?

Вместо ответа Катя сделала глубокий вдох – желудок никак не хотел успокаиваться, потом присела на корточки и протянула к старику руку. Кожа на его щеке оказалась даже не холодной, а застывшей, словно обмороженной, края раны покрывал тонкий слой инея – это при горящем рядом факеле. Невероятно! Никогда прежде Катерина не видела ничего подобного. «А разложившийся за несколько часов до неузнаваемости труп Павла?» – тут же пришла на ум отрезвляющая мысль.

– Час или два назад, – наконец сказала она, хотя совсем не была в этом уверена.

– Два часа назад старик был еще жив. Значит, сразу после ужина, – задумчиво заметил Карп, потом повернулся к Максу с Юлей и добавил. – Останьтесь здесь. К телу никого не пускать. А мы осмотрим лабораторию.

Катерина изумлено уставилась на начальника Заставы. Несмотря на произошедшее убийство – уже второе за день! – Карп вел себя так, словно самым важным делом для него было убедиться в сохранности кустарного самогонного аппарата да дюжины бутылок первача, которые покойный Сергеич хранил в своей лаборатории.

* * *

Катерина с Карпом скрылись за дверью медпункта, и Юля наконец дала волю чувствам. Стоящие в глазах слезы покатились по щекам, и она ничего не могла с этим поделать. Ревела и всхлипывала, глядя на мертвого дядю Ваню, который за всю жизнь никому не сделал ничего плохого. Наоборот, все видели от него только хорошее. Кому он мог помешать? И каким нужно быть нелюдем, чтобы вот так хладнокровно зарезать безобидного старика?!

Юля обернулась к Максу, но он не заметил этого. Его глаза были совершенно пусты и неподвижны, словно это был и не Максим, а другой, незнакомый ей человек.

«Человек ли?!»

Девушка испуганно отшатнулась, но затем, устыдившись собственной робости, шагнула к Максиму и дернула его за руку:

– Макс!

Он вздрогнул – видно, наваждение отпустило, тряхнул головой и посмотрел на нее:

– Прости, я немного не в себе…

Юля облегченно выдохнула, но стоило ей взглянуть на распростертое на земле тело старого ненца, страх вернулся снова и еще сильнее сдавил сердце своими когтистыми лапами.

– Макс, что происходит? Смерть Пашки, пожар, эти… убийства. После того, как вы вернулись с охоты, все вокруг как будто обезумели.

– Не все, – проскрежетал зубами Максим и сжал кулаки. – Только один. И я его найду!

Юле вновь стало не по себе. Таким зверобоя она еще не видела. И хотя переполняющие его гнев и возмущение были понятны и абсолютно справедливы, Юля не хотела, чтобы ее добрый и ласковый Максим превратился в злобного, безжалостного палача.

К счастью, на крыльце вновь появились Карп и Катерина. Хотя начальник Заставы был все так же хмур и сосредоточен, Юля заметила на его лице удовлетворение, словно он нашел ответ на мучивший его вопрос. А вот Катя, наоборот, выглядела растерянной и обескураженной.

– Так и есть, поджигатель использовал бутылки с самогоном для поджога склада, – объявил Карп, спускаясь по лестнице. – Видимо, Ванойта заметил, как он выносит их, и тот убил старика.

– Поджигатель? – изумленно переспросила Юля. – Значит, склад загорелся не сам по себе?

– Вот именно! – подтвердил Карп, зачем-то оглянувшись на Катерину.

Переменившись в лице, та подалась назад и отчаянно замотала головой:

– Это не я! Да, у меня были ключи и от медпункта, и от лаборатории, где Сергеич хранил свой самогон, но я не поджигала склад! Зачем мне его поджигать? И старика я тоже не убивала!

– Это сделал охотник, – неожиданно сказал Макс. – Опытный охотник, возможно, даже зверобой. Тот, кто знает, как убивать, и уже не раз делал это. Чтобы перерезать гортань с одного удара, нужна изрядная сноровка и практика.

На уроках самозащиты Макс говорил то же самое. Тогда же он показал и несколько молниеносных ударов ножом, в том числе и такой, каким, по его словам, можно одним взмахом рассечь горло. Юля невольно сглотнула: интересно, он еще кому-нибудь демонстрировал свое умение?

Начальника Заставы тоже заинтересовали слова Максима, но он обратил внимание на другое:

– Зверобой, говоришь? Ну-ка идем со мной!

– А как же дядя Ваня?! – воскликнула Юля.

Карп печально вздохнул:

– Ему мы уже ничем не поможем, – и снова зашагал в сторону обгоревшего продсклада, откуда по-прежнему доносился шум и чьи-то возмущенные голоса.

Подойдя ближе, Юля увидела толпящихся возле склада людей, которые тесным кругом обступили лысого верзилу Генку по прозвищу Башка. Грубый и надменный Генка, свысока смотрящий на окружающих, сейчас имел жалкий и потрепанный вид. Одна скула у него была разбита в кровь, а перед ним нервно подпрыгивал на месте и размахивал кулаками Борис, и только присутствие Седого удерживало механика от того, чтобы добавить Генке затрещин. Удивительно, что отпетый драчун Башка в этот раз даже не пытался сопротивляться, а только затравленно озирался вокруг.

«А ведь Генка тоже зверобой!» – неожиданно вспомнила Юля, но обдумать мысль до конца не успела: заметив пробирающегося сквозь толпу начальника Заставы, механик ринулся к нему.

– Карп, вот кто во всем виноват! – Борис обличающее ткнул пальцем в Генку. – Заснул на посту, огня не заметил, когда проснулся, все уже полыхало. А он, вместо того чтобы тушить и поднять тревогу, попросту сбежал!

– Да не спал я, не спал, – залепетал Генка. – Замерз только очень, резко так, словно под лед провалился. Прямо сердце остановилось. Очнулся – внутри огонь, из двери дым валит, а ко мне подбирается кто-то.

– Что ты несешь? – подскочив к Генке, Борис отвесил ему хлесткую оплеуху.

И вновь рослый зверобой даже не попытался защититься, а только втянул голову в плечи.

– Ты узнал этого человека? – строго спросил у него Карп.

– В дыму не разобрать. Только… – Генка опасливо оглянулся вокруг и понизил голос. – Не человек это был. Огромное что-то, как саблезуб, даже больше. Если бы я не сбежал, оно бы меня тут же на месте и сожрало.

– Нет, вы только послушайте, что он несет! – на этот раз Борис обращался уже не к Генке и даже не к Карпу, а ко всем собравшимся вокруг жителям Заставы, призывая их в свидетели и явно рассчитывая на поддержку. – Сам проспал пожар и сбежал, а теперь пытается придумать оправдание своей трусости!

По толпе прокатился одобрительный рокот. Санька и Лёнька – два брата из охотничьей бригады отца, выскочили вперед и крепко схватили Генку за руки. Тот попытался высвободиться, но как-то вяло и неуверенно, а после того, как Лёнька что-то сердито прошипел ему на ухо, испуганно затих.

Борис шевельнул рукой и, ничуть не уступающим Максу стремительным движением, выхватил из-под полы своего засаленного армейского бушлата короткий, тускло блеснувший нож. В следующее мгновение остро отточенное лезвие оказалось возле Генкиной шеи.

– Так что будем делать с этим трусом, люди? – обратился механик к одобрительно гудящей толпе. Он расправил плечи, вскинул голову и как будто даже прибавил в росте.

У наблюдающей за этой сценой Юлей перехватило дыхание. Еще до того, как прозвучал ответ, она поняла, что сейчас случится. Борис взмахнет рукой, и его нож пережжет Генке горло. Так же, как дяде Ване!

Но вышло по-другому.

– Стоять!!! – неожиданно рявкнул Карп, да так громко, что Юля невольно вздрогнула. – Пожар возник не случайно! Склад подожгли! И пока я не выясню, кто это сделал, мы не будем чинить никаких расправ! Это всем ясно?!

Не выдержав пристального взгляда начальника Заставы, столпившиеся вокруг Генки люди, недавно готовые растерзать сбежавшего с поста сторожа, одобрительно закивали головами. Даже Борис опустил свой нож, хотя и не спешил убирать его в ножны. Только братья по-прежнему крепко держали Генку за руки, да сам он затравленно скулил и беспрерывно шмыгал носом.

– Этого – под замок, – Карп метнул в сторону заново родившегося Башки быстрый взгляд. – С ним завтра разбираться будем, когда в себя придет. А сейчас все по домам.

Толпа неохотно начала расходиться, и Юля облегченно перевела дыхание, но, как оказалось, преждевременно. Так и не спрятавший нож Борис неожиданно вышел вперед.

– Чего с этим трусом разбираться? С ним и так все ясно. Ты, Карп, лучше ответь: что мы зимой жрать будем?! Почти половина всех запасов сгорела! Где теперь еду взять?!

Вокруг наступила гнетущая тишина. Большинство людей только сейчас до конца осознали, что зимой общине грозит голод. Юле даже показалось, что она слышит, как потрескивает наполненный человеческим горем и отчаянием воздух.

– Я знаю, где взять, – раздался вдруг спокойный и уверенный голос отца, прозвучавший в тишине настоящим гласом Спасителя. – В пустующем поселке, который мы нашли на севере острова.

Глава 8

СОМНЕНИЯ

Утро выдалось морозным и хмурым, под стать мрачному настроению жителей Заставы, следующих скорбной процессией к краю врезающейся в море скальной гряды. Налетающий с моря порывистый холодный ветер трепал полы одежды, засыпая лица шагающих друг за другом мужчин и женщин невидимой водяной пылью. Впереди растянувшейся длинной вереницы шли охотники с тремя самодельными носилками, на которых лежали приготовленные к погребению тела погибших. Макс в паре с белобрысым парнем из другой бригады нес тело Пашки. Он сам вызвался проводить друга в последний путь, хотя Карп готов был освободить всех участников предстоящей экспедиции к заброшенному северному поселку от этой нелегкой обязанности. Шагающие следом Санька и Лёнька тоже не воспользовались его предложением и взялись похоронить Ванойту. Еще двое парней несли носилки с телом Сергеича.

У края обрывающейся отвесной скалы Максим остановился и опустил носилки на сырые, скользкие камни. Внизу шумело море, куда предстояло отправиться телам усопших. Первое время после образования охотничьей общины жители по привычке пытались хоронить умерших в земле, но такой труд требовал титанических усилий – стылый, не оттаивающий даже летом каменистый грунт приходилось долбить часами, на что изможденные и страдающие от голода люди были попросту не способны. К тому же кое-как вырытые неглубокие могилы раскапывали рыщущие по берегу в поисках добычи саблезубы и пожирали тела покойников. Поэтому от погребения в земле вскоре отказались. Кто-то кстати вспомнил давно забытый морской обычай – хоронить покойников в море, и вот уже много лет жители общины поступали со всеми умершими именно так.

Скромность обряда похорон Карп старался компенсировать проникновенной прощальной речью. Он всегда говорил хорошо, но сейчас с трудом подбирал слова. Очевидно, трагические события минувшего дня даже его привели в смятение. Седой вообще не стал ничего говорить. Он сильно изменился за прошедшую ночь, как будто сразу постарел лет на десять. Лицо осунулось и заострилось, под глазами залегли темные круги… Впрочем, Макс подозревал, что и сам выглядит не лучше. Он мог бы много рассказать о Пашке, с которым делил все радости и невзгоды охотничьей жизни, и своем первом и, пожалуй, единственном наставнике Ванойте – странном, но добром и отзывчивом дяде Ване, заботившемся о нем в далеком детстве и обучившем всем охотничьим премудростям. Но все нужные слова, как назло, вылетели из головы, стоило Максиму подойти к стоящим на краю обрыва носилкам, и, кроме нескольких косноязычных фраз, он так и не смог ничего выдавить из себя. Выручила Юлька. В этот раз она не стала отмалчиваться, хотя прежде на похоронах вела себя тихо и незаметно. Юля говорила от сердца, с душой и так проникновенно, что у Максима, да и не только у него, на глазах выступили слезы. Потом по знаку начальника Заставы Макс и другие члены похоронной команды подняли края носилок, и уложенные на них тела соскользнули в морские волны.

Постояв немного на месте – последний знак уважения погибшим, жители Заставы постепенно начали расходиться. Максим дольше всех оставался на краю обрыва, глядя в плещущееся под ним море, кормящее охотников, их жен и детей и забирающее после смерти их бренные тела.

Твой друг мертв. Нга забрал его душу…

Зверобой изумленно оглянулся. Голос Ванойты прозвучал так отчетливо, что Максим почти не сомневался, что сейчас увидит воскресшего старика у себя за спиной. Но рядом никого не было – одни голые камни да Юлька переминалась с ноги на ногу вдалеке, не решаясь подойти к нему.

Максиму не раз доводилось слышать, в основном от женщин, рассказы о том, что к ним приходят их умершие дети или погибшие на охоте мужья и разговаривают с ними. Он не очень-то верил таким рассказам, а покойный Сергеич так и вовсе называл их «плодом воспаленного воображения», но произошедшее сейчас опровергало его устоявшиеся представления о реальности. То, что он услышал, было не просто набором слов, а реальным голосом Ванойты с его обязательными паузами и присущей ему одному интонацией. Максу даже показалось, что он на какой-то миг почувствовал запах дыма из раскуренной стариком любимой трубки.

Может, все дело в том, что он невнимательно отнесся к последнему предупреждению Ванойты? Старик явно знал, о чем говорил. Или думал, что знает.

Нга – властелин подземного мира. Он пришел за мной, за тобой, за всеми… Не ищи его. Он сам найдет тебя… Сам найдет тебя.

Вдруг Карп ошибается, и Ванойту убили не потому, что он видел поджигателя, а потому, что старик что-то знал?

Если кто и мог разобраться в иносказательных объяснениях старика, то только Юлька – самый внимательный слушатель ненецких сказок и древних легенд, которые любил рассказывать детям Ванойта. Вспомнив о ней, Макс заспешил к терпеливо ожидающей его девушке.

* * *

Стоя в толпе жителей, кое-как разместившихся на узком гребне каменной гряды, Катерина слушала прощальные речи друзей погибших – к счастью, ни у кого из них не было родственников, – но ее собственные мысли были далеко от происходящего.

Если бы можно было не ходить на похороны, Катерина так бы и сделала, но она не хотела давать Карпу основания для еще больших подозрений. В том, что начальник Заставы именно ее подозревает в обоих убийствах и, страшно подумать, – поджоге продовольственного склада, – можно было не сомневаться, а как отвести от себя подозрения, Катерина совершенно не представляла. Поэтому она даже обрадовалась, когда узнала, что Карп включил ее в состав поискового отряда Седого, которому уже сегодня предстояло отправиться в найденный охотниками заброшенный поселок на поиски продовольствия и медикаментов. Это гарантировало, что по крайней мере до возвращения ей ничего не грозит. К тому же Катерина надеялась, что за время их отсутствия, – а экспедиция на север острова по ее расчетам должна была занять не менее пяти дней, а то и неделю, – острота момента спадет, и кипящие на Заставе страсти немного поутихнут. А если поиски окажутся успешными и они вернутся с лекарствами и провизией, никто, даже Карп, не посмеет обвинить спасителей общины в чем бы то ни было. Впрочем, Карп не тот человек, чтобы выдвигать обвинения без доказательств, а вот доказательств у него как раз и нет.

Минувшей ночью Катерина почти не спала. Не потому, что готовилась к отплытию – когда все твои личные вещи помещаются в тощем рюкзаке, собрать их недолго, – а потому, что сама пыталась разобраться в случившемся. Когда еще до войны она молоденькой девчонкой прилетела на пограничную заставу, то обнаружила здесь небольшую библиотеку. Так, ничего особенного, два десятка книг или около этого. От нечего делать Катя прочитала их все, некоторые даже не по одному разу. Был среди них и томик Агаты Кристи, где изобретательные убийцы совершали изощренные и на первый взгляд совершенно невероятные преступления, однако наблюдательному и находчивому детективу всякий раз удавалось установить и способ убийства, и, главное, его мотив.

Но в отличие от вымышленных книжных преступлений последние трагические события на Заставе, не считая убийства Сергеича, выглядели не только невероятными, но и совершенно бессмысленными! Если объективно смерть Сергеича была выгодна многим, в первую очередь его помощнице, то поджечь склад, где хранились продукты всей общины, мог только безумец! Кто, будучи в здравом уме, рискнул бы поставить под угрозу собственную жизнь? И чего поджигатель рассчитывал добиться, какую цель перед собой ставил? Почти до самого рассвета Катерина мысленно перебирала жителей Заставы, вспоминая странности поведения, которые могли бы указывать на расстройство психики. Так и не найдя ответы на мучившие ее вопросы, она все-таки уснула, но утром те же мысли вернулись вновь.

Если на чистоту, то самым безумным из всех жителей выглядел именно Ванойта. Одна его фанатичная вера чего стоила! А обряд поклонения духам?! Разве нормальный человек стал бы бросать свою еду в огонь? Еду в огонь!.. У Катерины по спине пробежал холодок: то ли от налетевшего порыва ветра, от которого не спасали ни потертый армейский бушлат, ни надетый под него еще более заношенный свитер, то ли от внезапной догадки. Что если именно старик и поджег склад, а уже потом кто-то перерезал ему горло? Возможно, он пытался помешать свихнувшемуся ненцу, они сцепились, и этот некто в горячке убил старика. Потом испугался содеянного, спрятал труп под лестницу и убежал. Ночью у склада дежурил Генка Башка, и он как раз сбежал с поста в самом начале пожара!

Почувствовав острое желание рассказать о своем открытии, Катерина нетерпеливо оглянулась. Карп руководил прощальной церемонией, а Седой выглядел таким измученным – потухший взгляд, круги под глазами, наверное, тоже не спал прошлой ночью, а ведь ему еще вести лодку, – что Катерина решила не доставать его своими рассуждениями.

Дождавшись окончания похорон, она сразу подошла к начальнику Заставы.

– Карп, надо поговорить.

Он хмуро взглянул на нее:

– Что, тоже не хочешь плыть, как Борис?

Катя удивилась:

– Я вовсе не отказываюсь. И вообще речь не об этом. Башка где?

– Зачем он тебе? – нахмурился Карп.

– Есть кое-какие соображения, – уклончиво ответила Катерина. – Скажи, ты уже разговаривал с ним о пожаре?

– Как раз собирался. Если что-то знаешь – говори.

– Давай сначала поговорим с Башкой.

Карп пожал плечами:

– Пошли. Он в медпункте, под замком.

– В медпункте?! – опешила Катерина. Она никак не ожидала, что начальник Заставы засунет сбежавшего с пожара сторожа к ней в медпункт.

– А куда я его дену? – рассердился Карп. – В ангаре продукты, которые удалось спасти. К парням в казарму? Там бы его точно прирезали. Не бойся – не сбежит. Я его в тамбуре запер, а там даже окон нет.

Катерина промолчала. В медпункте были надежные двери, но несмотря на это, поджигатель все-таки сумел добраться до хранящегося там самогона. И кстати, как он это сделал? Ведь дверь в лабораторию не была взломана…

Почувствовав ее неуверенность, Карп прибавил шагу.

– Ну вот, все в порядке, – заметил он, подходя к закрытому на замок медпункту.

Изнутри не доносилось ни звука. Башка либо спал, что вряд ли, либо…

Карп торопливо вставил ключ в замочную скважину, и Катерина заметила, что у него мелко дрожат руки. Дважды провернул его и, сняв замок, резко распахнул дверь.

– Гена… – только и сумел выговорить он. Остальные слова застряли у него в горле.

Башка никуда не сбежал. Он стоял прямо перед дверью, но стоял как-то странно. Сначала Катерина удивилась, почему ноги Башки не касаются пола, но уже в следующий миг с ужасом поняла, что парень не стоит, а висит в петле, скрученной из его собственной разорванной майки.

– Как же так, Гена? – растерянно пробормотал Карп. – Зачем?

– Думаю, я знаю, зачем, – ответила Катерина.

Карп внимательно выслушал ее, не задавая вопросов, а когда она закончила, утвердительно кивнул:

– Видимо, все так и было. Парень не смог пережить совершенного убийства и покончил с собой. Правда, это не очень-то похоже на Генку, но кто знает, что в действительности творилось у него на душе… Помоги, его надо снять.

Карп подвинул к повешенному стоящую у стены скамейку, чтобы проще было распустить привязанную к крюку потолочного плафона петлю, но Катерина остановила его:

– Подожди.

Похожая картина, описанная в одном из давно прочитанных детективных рассказов, буквально встала у нее перед глазами.

– Он бы не смог просунуть голову в петлю, стоя на полу. Без скамейки это сделать невозможно. Петля слишком высоко. Значит…

– Это не самоубийство, – закончил Карп недосказанную мысль. – Но кто мог справиться с таким здоровяком, как Генка? Разве что Макс, – растерянно добавил он. – И как убийца проник внутрь, ведь дверь была заперта?

– А где второй комплект ключей, который был у Сергеича? – внезапно вспомнила Катерина.

Этот простой вопрос неожиданно вызвал у начальника Заставы замешательство.

– Мы не нашли у него ключей, – нехотя ответил Карп. Он уже неоднократно пожалел о том, что сам не обыскал карманы Сергеича, доверив это дело Седому, но признаваться в этом Катерине не стал. Для сохранения спокойствия иногда полезнее скрыть от окружающих свои опасения. Как и некоторые выводы!

Начальник Заставы вздохнул. Да, пожалуй, это единственный выход.

– Катя, – он помолчал, собираясь с духом. – Не надо никому говорить про новое убийство. Люди на Заставе и так напуганы. Вчера они едва не убили невинного человека. В таком состоянии недалеко до безумства, а твоя гипотеза последних событий успокоит их. Поэтому пусть все думают, что Геннадий сам наложил на себя руки. Ты поняла меня?

Катя растерялась:

– Но ведь это неправда. И как же убийца? Ведь он по-прежнему среди нас.

– Это будет ложь во спасение. Сейчас главное – успокоить людей. Если вспыхнет бунт, а такое вполне может случиться, он погубит всю общину. А убийца рано или поздно обязательно выдаст себя. Нужно выиграть время, и я очень надеюсь на вашу экспедицию.