Текст книги "Ловец тумана"

Автор книги: Сергей Игнатьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

11

Время пришло. Часы на башне старой ратуши гулким звоном вспугнули с замшелой кровли стаи воронья. Под клекот ворон, под лязг задвигаемых засовов, с вкрадчивым шепотом листвы и влажными поцелуями тумана сумерки входили в город.

Северин стоял в тени заплесневелого забора. Кутался в толстый шерстяной плащ.

Не обращал внимания на тошнотворный запах свалки, доносящейся с той стороны забора. Не обращал внимания на чавкающие звуки, доносившиеся оттуда.

Внимание его было приковано к переулку Менял. Главная достопримечательность Мушиных Ферм, самого криминального округа стольного града Хмарьевска.

Днем здесь было не продохнуть от народу – проходимцы всех мастей, охотники-трофейщики, воришки и попрошайки толклись на скользкой мостовой, звеня монетами, деля добычу, торгуясь и сговариваясь.

Сейчас здесь было пусто. За дальним концом переулка, бряцая доспехами, разгоняя тьму масляными лампами, укрылся последний из караулов городской стражи.

А значит – время пришло.

В эти сумеречные часы вершится истинная судьба Хмарьевска.

Выходят на вольную охоту головорезы тайных сект, адепты Духов-Хранителей. Цепляясь ловкими паучьими лапами, ползут по крышам платные убийцы. На пригородных выпасах сходятся, с лязгом высекая мечами снопы искр, воины враждующих кланов. Муж-рогоносец делает роковой выпад дуэльной рапирой прямо в сердце пылкого любовника. По мохнатому файлиньскому ковру алым пятном расползается вино, изрядно сдобренное ядом. Скрюченные судорогой пальцы с шелестом переворачивают очередную страницу запрещенного трактата. С бисеринками слюны с посинелых губ срываются гортанные слоги смертоносного заклятья.

В Хмарьевске воцаряется его истинная хозяйка – мать-Хмарь, ядовитый туман, сотканный из лихорадочного шепота и задушенных криков. Ступайте, дети, шепчет она, ступайте и несите смерть, пока не пришел рассвет.

Сгорбленная фигура в лохмотьях, стуча по камням посохом, выплыла из тумана. Отшатнулась, завидев Северина.

Он непроизвольно вскинул руку – изогнутое лезвие гатримарса нацелилось на обтрепанный капюшон незнакомца.

Скособоченная фигура вздрогнула, ахнула, выронила клюку, поскользнувшись, повалилась в лужу, с шумом расплескала грязь.

От бродяги за версту несло навозом.

Северин спрятал кинжал, вспоминая то, чему учил его Найрис.

Кровь бродяги – негодная кровь. Надменному духу, что дарит частицу своей силы Мглистым Акробатам, такая кровь не придется по вкусу. Скорее прогневает его.

Северин протянул незнакомцу руку, затянутую в кожу перчатки.

Прошелестев из-под капюшона что-то неразборчиво-испуганное, тот все же ухватился за ладонь. Непрестанно кланяясь, задом попятился прочь.

– Ступай! – оборвал Северин. – Хмарь щадит таких, как ты…

Он и сам не знал, откуда взялась эта спесивая, исполненная неуместного пафоса фраза.

Но в тот же миг – в один-единственный миг… Ему показалось, что он сумел разглядеть лицо бродяги. Встретился с ним глазами…

Мир поплыл из-под ног. С силой зажмурившись, Северин посильнее ухватился за рукоять гатримарса. Закусил губу. Помотал головой. Отпустило…

Старика и след простыл. Окутанный туманом переулок Менял был пуст.

Северин нагнулся, подобрал цилиндрический кожаный футляр, наполовину утопленный в луже.

Наверное, его выронила эта старая рухлядь в обносках.

За последние месяцы Северину уже приходилось видеть таких. Отбросы хмарьевской жизни. Нежизнеспособные особи, что продолжали отчаянно цепляться за свое прошлое. Исписанные шрамами калеки, что толкались у порогов оружейных лавок. Бывшие купцы, ползавшие между базарных палаток на протертых коленях в поисках оброненной монетки.

Этот, наверное, был из книжников.

Пожав плечами, Северин вытащил свернутый в трубку свиток. Разгладил его.

Знакомые буквы, расставленные в непроизносимом порядке. Совершенная абракадабра.

Безотчетным жестом он сунул свиток под плащ. Авось пригодится – для растопки костра или для чего еще…

И тут же Северин увидел ЕГО.

Паренек нес себя через Мушиные Фермы уверенно и нагло, отчетливо звеня подбитыми каблуками сапог, придерживая перевязь с мечом. Чуть ли не насвистывал.

Это было то, что нужно. Пусть из неофитов, но мальчишка, несомненно, принадлежал к клану – причудливый цветок на застежке плаща был гербом какого-то мелкого рода – Северин, как ни пытался их разучивать, всех разве упомнишь?

А меч паренька, быть может, даже успел отведать крови… Такая жертва придется по вкусу Тенабиру!

Северин затаил дыхание, как учил Найрис, растворяясь в тени забора, сливаясь, сам становясь тенью.

Когда паренек поравнялся с ним, время, будто отпущенная пружина, стремительно понеслось вперед.

Выпученные в испуге глаза, сдавленный выкрик, лязг выдвигаемого из ножен меча…

Северин был, несомненно, быстрее. Судьба его жертвы была предрешена, но…

Позади паренька, на фоне гнилых штакетин, по воздуху пошла рябь. Туман скользнул в стороны, что-то невидимое сильно ударило Северина в плечо.

Он упал в грязь, едва не выронив кинжалы.

Захрипел от боли, но тут же получил новый удар. Острая боль, хруст, из носа плеснуло на верхнюю губу горячим и липким. Кровь…

Северин перекатился по мостовой, вскинул голову. И не смог сдержать крика.

Наглый мальчишка, которого он избрал себе в жертвы, беззвучно распахивая рот и дрыгая ногами, висел в воздухе над переулком Менял. Во все стороны летели кровавые брызги, задерживались в той смутной ряби, напоминавшей полуденное марево, что Северин успел заметить прежде.

Теперь он понял, что перед ним один из последователей Йогдума. Если верить Найрису, они столь же сведущи в магии, сколь и трусливы, и никогда не гнушаются выходить на ночную охоту, набросив на себя заклятье невидимости. Подлое и гнусное заклятье, щедро оплаченное заемной кровью.

Невидимка Йогдума отбросил Северина прочь, будто щенка, и занялся его целью, его добычей. А он, Северин, по всему выходит – будет следующим.

Трухлявый забор с треском рассыпался огненными искрами, щепками и ошметками плесени.

Стремительно вертящийся огненный шар врезался в невидимку, отбрасывая его вместе с жертвой прочь.

Спасителей было трое. Один – худой, в длинной черной хламиде с золотым кантом, с нацеленным вперед боевым посохом. Навершие его, выполненное в форме распахнутой собачьей пасти, горело бледным лиловым огнем.

Мага сопровождали двое – в рогатых шлемах с глухими забралами и шипастых черно-золотых доспехах, вооруженные зазубренными секирами… Сверкнули золотом осы на наплечниках брони.

Клан Амофилы, последователи Лаахора!

Если уж попадать, подумал Северин, то по-крупному! Самый влиятельный клан Хмарьевска, хозяева торговых улиц и артефактных лавок. Из грязи да в князи. Их недолюбливали, их побаивались, про их несметные богатства и мощь ходили легенды.

– С этим что? – донеслось приглушенно из-под забрала.

Воин недвусмысленно указал секирой на Северина.

– Кончайте его, – небрежно бросил маг. – Малой совсем. Глянь, как зыркает. По окраинам шакалить не боятся, а как припрут – в штанцы прудонят.

– Да пошел ты! – прохрипел Северин, неожиданно для самого себя.

Кряхтя и жмурясь от боли, начал вставать с земли.

– Пошли вы все… К хренам собачьим! Нашлись… охранители порядка, силы добра, через три заколдобины слегой в торец!

Северин сплюнул кровь и выставил вперед лезвия гатримарсов, принимая боевую стойку. Как тогда – на вытоптанной поляне, на занятиях с Найрисом.

Воины Амофилы следили за его демаршем с молчаливым недоумением.

– Попробуйте взять меня, вы, насекомые!

Северин уже приготовился погибнуть в бою, бесславно и глупо… Но чей-то голос, до боли знакомый, рявкнул в самое ухо:

– В СТОРОНУ!

Сначала упал маг в черной хламиде, расшитой золотыми нитями. Тот, что сразил невидимку Йогдума огнешаром. Коротко крякнув, всплеснул худыми руками, оторвавшись от земли, врезался в тлеющие остатки забора.

– Во имя Тенабира… Вперед!!!

Невидимая сила отбросила воинов в черно-золотом. По воздуху вновь прошла рябь, распугивая, разметывая туманные щупальца. Зазвенели клинки по доспехам. Мимо Северина скользнули мутные силуэты.

Мглистые Акробаты, то появляясь, то пропадая («Найрис-Найрис… не ты ли сам недавно рассуждал о гнусности подобных заклятий?»), скользили по грязной мостовой, тесня воинов Амофилы.

Воины в шипастых доспехах попадали навзничь, кровь расплескалась по выщербленным камням мостовой, превращаясь в пар, мешаясь с туманом.

Маг Амофилы в разодранном плаще попытался ускользнуть в том направлении, откуда они явились, – к свалке, уцепился краем своей мантии за обугленную жердь, оставшуюся от забора.

Плащ его занялся огнем, он заполошно оглянулся на приближающиеся размытые силуэты, выхватил из широкого рукава резной амулет. Заорал, срывая голос:

– Лаахор, к тебе взываю!!!

Громовой раскат оглушил Северина. Молния, что полыхнула следом, заставила зажмурить глаза.

Он качался из стороны в сторону, будто пьяный. Не в силах пошевелиться, лишь старался не выпустить из ободранных до крови пальцев рукояти кинжалов.

– Блокир-р-руйте пор-р-ртал!!

Северин узнал этот звериный рык.

Найрис, по велению которого он и оказался здесь, в Мушиных Фермах, в этом забрызганном кровью и туманом затянутом переулке близ городской свалки, на волосок от гибели…

– Не хватит заряда!! Они успели завершить цикл!

– Двое держать сектор, остальные за мной! Магам – готовить «веретена»!

Нацелив вперед, в туман, лезвия гатримарсов, Северин побрел вперед. Наугад. Оступаясь и оскальзываясь.

Хлынул дождь. В безумной пляске острых мелких капель, в разрывах тумана, мигнуло несколько ярких вспышек.

Из дождя навстречу Северину поплыли массивные силуэты. Черно-золотые доспехи, испещренные светящимися во тьме рунами и узорами, тлеющие магическим огнем лезвия и посохи, полыхающие адским пламенем прорези в забралах и просветы капюшонов.

– Активировали портал! – прокричал знакомый девичий голос.

– К бою, Акробаты! – рявкнули в ответ из дождливой дымки. – Маги по секторам, приготовить свитки!

Затем все звуки перекрыл, поглотил надсадный, протяжный рев.

Сквозь нити дождя Северин видел, как во вспышках молний и огнешаров на пятачке между переулком и свалкой появился кто-то новый, страшный.

Не верткие Акробаты, прикрытые мантиями невидимости, не облаченные в шипастую зачарованную броню воины Амофилы.

Этот, новый – был настоящий великан, с головы до ног закованный в тусклую сталь. Он взревел, вскинув к небу здоровенные когтистые лапищи. В обеих лапах он сжимал по здоровенному тесаку, вроде мясницких. Но судя по их размеру, такими клинками впору было рубить разве что драконятину. Они сплошь были испещрены рунной вязью, горящей ровным алым огнем.

Рев смолк. Из прорезей в забрале шлема, скрывавшего голову монстра, вырвались клочья пара.

Монстр начал движение. Вместе с воинами Амофилы, растянувшимися цепью, он направился вперед. С каждым шагом ножищи его с грохотом врезались в землю, вздымая веера грязных брызг и осколки мостовой.

– Боевой тролль…

Северин, щурясь от дождевых брызг, повернул голову. Рядом стоял с мечами наголо Найрис.

– Веселенькая будет ночь, – он подмигнул Северину, сплюнул на сторону. Глаза его были непроницаемо-черные, как и тогда, у Башни – напрочь лишенные белков. – И, кстати, на случай, если такого шанса более не представится… Спешу поздравить тебя с вступлением в ряды жрецов Тенабира, парень.

Не выпуская из пальцев рукояти ножа, Северин костяшками стер с лица кровь и дождевую морось.

– Очень рад, – разбитые губы саднило, но у него почти получилась улыбка.

– Дождь кстати, – кивнул Найрис, отворачиваясь и снова глядя вперед, на подступающую вражескую цепь. – Крови, малыш, сегодня будет много.

12

Разрывая нити дождя, Мглистые Акробаты бросились вперед, на воинов Амофилы.

И в тот же миг силуэт невиданного монстра, пришедшего на помощь черно-золотым, будто бы расплылся.

Глаза Северина просто не успевали за ним – так нечеловечески быстро он двигался.

Тесаки тролля со свистом встретились сразу с двумя подлетевшими Акробатами. Разрубая заговоренные доспехи, опережая в стремительности тех, кого хмарьевские драматурги называют не иначе, как «детьми ветра».

Зазвенела сталь, посыпались искры, яростные выкрики сменились воплями боли.

Атака Мглистых Акробатов разбилась о тесный строй закованных в тяжелую броню Амофил, как вольный ветер, налетающий на скальную гряду, рассыпается на мириады слабых вихрей.

Тролль наступал, ревя, с чавканьем вырывая тяжелые ножищи из размытой дождем грязи. Руны на его доспехах тлели злым алым огнем.

Задыхаясь от ужаса, но продолжая целить в противника гатримарсами, дрожавшими в такт дрожанию его рук, Северин попятился. Ноги отказывались держать его. Перед глазами плыло. В ушах звучал низкий гул. И было что-то еще…

Навязчивый образ застилал глаза, отвлекая даже перед лицом смертельной опасности. Что-то докучливое.

Что-то такое он, Северин, упустил. Совсем недавно. Внутри головы раздавалось эхо, обрывки крика отталкивались от внутренних стенок черепа, но никак не разобрать слов. Он что-то уронил. Его глаза. В его глазах было что-то. Он уронил. Эта рухлядь в лохмотьях. А Северин подобрал. Давит, давит гул.

Тролль приближался. Уродливая мясная громада в пудовых доспехах. Все ближе чавкали слоновьи ноги, ухали, расплескивая грязь. Все ближе. Ближе.

«Что за наваждение! Как больно! Как же давит на голову! Тысячи острых иголочек колют и колют, разрезают напополам стальные нити, перетирают в крошку зубчатые колеса… Он уронил. Уронил свиток. Подобрал. Подобрал. Свиток. Свиток… Свиток!»

– Свиток, – прохрипел Северин, сплевывая кровь.

– Да, свиток, – эхом отозвался внутри головы, наконец-то собираясь из осколков и обрывков в целое, холодный, нечеловеческий голос. – Читай…

Северин, не выпуская гатримарсов, лихорадочно зашарил под плащом, выхватил футляр со свитком, раскупорил его, зубами стащив крышку.

Дождь, нещадно хлеставший его по лицу, ослеплявший, переменил направление, стал атаковать мелкими острыми каплями забрала Амофил, испещренные тонкой золотой гравировкой.

Дождь стал бить Северину в спину, как бы подталкивая его вперед.

Северин принялся читать. Буквы знакомые, но какая-то тарабарщина, бессмыслица.

Дождь хлестал по свитку, но никак не вредил чернилам, не размачивал пергамент.

Дождь не мешал Северину читать. Дождь, очевидно, решил перейти на его сторону.

– Арев Зар Как… – начал он, не узнавая своего голоса и чувствуя, как замедляет бег время. – Отэ Овилпот…

Раскинув руки, в которых продолжал сжимать клинки, сраженный Найрис упал навзничь. Кровь струилась по его лицу, по переплетениям татуировки на скуле, мешаясь с дождем.

– А Евилпот… В Ястеаджун…

Монстр взревел, будто нарочно стараясь заглушить Северина.

Еще несколько шагов – и боевой тролль сметет, уничтожит его!

Очередной Мглистый Акробат пал под ударом его тесака – Северину послышался обрывок крика. Кричала девушка. Неужели та самая, с просеки?

– Ямалп Он…

Всем своим существом, от макушки до пяток, почувствовал Северин холодную дрожь. Еще пара шагов – и он превратится в груду рубленого колбасного фарша. Самое время обделаться, но…

– Ямалп отэ!

На миг Северин отнял взгляд от свитка. Осталось произнести последнее слово, он уже успел прочитать его глазами, но…

Словно в бреду, словно в страшном сне – медленно и неуклонно, – надвигались лезвия тесаков, занесенные для удара.

На выдохе, оглушая самого себя, срывая голос, Северин заорал:

– …ТСИВАНЕН!

Время остановилось. Лезвия застыли, готовые врезаться в его голову. Клочья пара, вырывавшиеся из прорезей шлема тролля, клубились перед самым лицом Северина.

Крошечные бисеринки дождя искрились и мерцали, отражая алый свет, исходящий от рун на доспехах чудовища.

Потом все осветилось. Мириады лучей рассекли ночь, рассекли дождевые струи, рассекли Хмарь и мглу, вонзаясь в мешанину грязи под ногами Северина. Свет обнял Северина, укутал его уютным коконом, завернул в мягкое и теплое одеяло цвета топленого молока…

«Должно быть, я умер», – успел подумать он.

И время вернулось…

Лицо Северина обожгли клочья пара, зловонное дыхание чудища, по щекам ударил какой-то порошок, сухой и горячий.

Северин не сразу понял, что это пепел.

Доспехи тролля, добела раскаленные тем светом, что призвал на него Северин, оседали на землю, сквозь прорези их хлопьями рассыпался пепел.

Свет убегал, таял – так же стремительно, как явил себя. Северин оставался один на один с ночью, дождем и заваленным трупами переулком Менял.

Кто-то бежал прочь от него, удаляясь. Кому-то повезло. Одиноко бряцали черно-золотые доспехи.

Северину было больно и холодно. Дождь вновь принялся с силой хлестать по лицу, будто в истерике: что ты наделал? Что ты наделал?!

– А что я мог, – прошептал в ответ Северин. – Я защищался.

Ладонь, в которой он сжимал свиток, жгло огнем.

Северин посмотрел на нее. Поверх линий жизни проступал, пузырясь, свежий ожог.

Очень странной формы – он в точности напоминал силуэт летящего сокола. Будто знак.

И почему-то именно теперь он вспомнил глаза того старика в лохмотьях, что выронил футляр со свитком. То, что открылось Северину, когда на единый миг они встретились взглядами. То, что показалось ему случайным бликом в зрачке незнакомца в лохмотьях.

Силуэт летящего сокола.

Только вспомнив это, Северин наконец-то по-настоящему испугался.

А испугавшись, побежал.

Он бежал сквозь дождь, ругаясь, отплевываясь и чуть ли не плача, прижимая к животу обожженную руку. Бежал прочь из переулка Менял, из Мушиных Ферм, прочь из Хмарьевска.

Через заваленные мусором пустыри, распугивая кудлатых и промокших бродячих псов, через огороды, засаженные непроходимыми джунглями огурцов и капустными головами.

Уходя от несуществующей погони, зигзагами, как затравленный собаками заяц, как затравленный саламандерами кинжалозуб.

Северин выдохся, достигнув окраины.

Не мог уже ни бежать, ни идти, ни ковылять. Но все еще мог ползти. Цепляясь пальцами за коряги, за осклизлые корни.

Найдя место посуше, под стволом такого же титанического и точь-в-точь таким же седым лишайником поросшего дерева, под которым устраивал свой тайник Гирбилин, он уткнулся лицом в мох.

Отключился. Выпал из реальности. Уснул.

13

Он сильно-сильно зажмуривал глаза, но солнце все равно его находило.

Плясало отголосками случайных бликов на внутренней стороне век, цеплялось за ресницы. Нещадно жгло открытую кожу, накаляло доспехи, нагревало головной платок, из-под которого ручьями лился пот.

Раскаленный добела шар висел над горизонтом, над далекими курганами мерещились призраки изумительных городов с колоннадами и парками, фантастических замков с башнями-иглами. Мерещился Хмарьевский кремль, его острые фигурные шпили и флюгера, укутанные туманной дымкой. Но это были всего-навсего миражи.

Отсюда, из южных степей, все произошедшее там, в Хмарьевске, казалось Северину сном.

Он вдоволь наскитался, сбивая сапоги по пыльным дорогам, пропивая последние гроши в самых дрянных кабаках, пока судьба не занесла его на юг.

Сначала – как часть отряда охотников-шкуродеров. Немного позднее, как часть поредевшего, но куда более сплоченного, чем прежде, отряда трофейщиков.

И вот теперь он очутился на «Жаровне», как называли ее ветераны, на переднем крае обороны. Или на острие атаки. Было непонятно. Каждый определял это для себя, исходя из личного вкуса.

Невозможно далекий отсюда Хмарьевск, судя по доходящим слухам, продолжало трясти в лихорадке усобицы.

Ярмарочные пророки вещали о том, что последователи Лаахора открыли сезон охоты на неизвестного боевого мага, уложившего пару десятков Амофил в ходе ночной бойни в переулке Менял.

Адепты Тенабира безжалостно мстили за гибель Верховного жреца и предводителя своей гвардии – Мглистых Акробатов.

Покидая Хмарьевск, Северин своими собственными ушами слышал, что за голову Опустошителя-переулка-Менял – как называли теперь его, Северина (конечно, не имея никакого представления о его реальной личности), – назначена награда в сто золотых. Эту историю передавали из уст в уста, всякий раз добавляя новые подробности. Прозвище Северину как-то не легло на душу, а вот сумма была приличной.

Новость эту, время от времени прерывая искренним счастливым хохотом, выкрикивал на перекрестке дорог скоморох в колпаке с бубенчиками.

Северин, возможно, даже хотел бы выспросить у него подробности, но встретился с ним взглядами, и в зрачках его увидел все тот же блик: сокол, расправивший крылья.

Этот сокол приходил к Северину во снах. Сны эти ничем не напоминали прошлые, те, что он видел на Терре. В них не было ни сюжета, ни внятной экспозиции, ни подкупающих деталей антуража – всего того, что было в старых добрых Тех-самых-снах про Другую Землю, или, как называл ее покойный Гирбилин, про Альтерру… Каким чужим и выдуманным казалось тогда это имя!

Теперь Северин сам пребывал на Альтерре, был частью ее, и она покинула его сны.

И осталась в его снах лишь не до конца сформулированная угроза, тревожность, ощущение собственного бессилия и страх. А поверх всего этого парил, сияя, расправивший крылья сокол.

Его же Северин видел в переплетениях древесных ветвей, в завитках зеленоватой пивной пены на боках пустой кружки, в обрывках низких туч, в хлюпающей под ногами дорожной грязи.

Символ этот, неведомо что означавший, колол ему сердце, наполнял невыразимой тоской.

Его, должно быть, искали.

По свежему следу вышли наемные убийцы, неотвязные, как гончие. Вышли шпионы, обладающие располагающей внешностью и приятными улыбками. Вышли искатели приключений и романтические юнцы – куда же без них?

В Хмарьевске шла война – необъявленная, негласная, не называемая вслух, но от того не менее жестокая и кровавая.

Кланы, исповедующие культ Тенабира, вроде Блазанов или Сарманисов и еще с полсотни менее известных и влиятельных, открыли охоту на представителей клана Амофил и на всех союзных ему адептов Лаахора. От заносчивых Галдаров до каких-нибудь самых заурядных Одмаров.

Амофилы решили ответить не сталью, но золотом, предлагая награду теперь уже за любого тенабирского адепта, не взирая на клановую принадлежность и наличие меча у пояса.

В дело незамедлительно вмешались охочие до крови Брохуды, потянув за собой всех, кто почитал своим покровителем пламень-Гуафисс.

Пробудились от спячки рода, приносящие жертвы лесной деве Вильвике, представленные многочисленными и хорошо вооруженными Арахнисами.

И уж конечно, не могли упустить своего и служители Йогдума, которым в их магических экспериментах всегда так потребны добровольцы, а за неимением их сгодятся и пленные.

Все эти кланы, династии и шайки выросли из тех чащобных племен, что рогатиной и дрыном воевали с вторгшейся в пору Утверждения Магии из смежных миров, многочисленной нелюдью и нечистью. Они отвоевали нынешнюю Мошкарицу и нынешний Хмарьевск… Все они владели золотом и землями, рудниками и факториями, имели в распоряжении выдрессированные банды наемников и толпы ищущих шанса выслужиться ополченцев. Все жаждали в основном только одного – вывести из игры, изжить со свету, выжечь дотла конкурентов.

Цена вопроса не имела значения.

И что-то, видно, сдвинулось в мировом эфире, что-то сместилось на астрологических картах Альтерры, потому что, чем большие обороты набирала хмарьевская рознь, тем чаще доходили тревожные слухи с юга.

Якобы там, в безлюдных степях, где проходят важнейшие караванные тропы в Бизантикус и Вавилонию, завелись какие-то неведомые ранее твари. Начала клубиться, постепенно обретая все более ясные очертания, некая забытая злая магия.

В одном из тех разговоров в придорожном кабаке, когда сперва кислое и зеленое запивают горькой кедровой, а потом уже наоборот, а потом, на один-единственный вечер, все вдруг становятся друг другу, как братья, впервые прозвучало это имя: «Шахрияр».

Северин никогда прежде его не слышал. Но расспросив поподробнее, понял, что вполне мог бы услышать. К примеру, от Мурина-Альбинского, если бы знакомство их развивалось по какому-то другому, альтернативному маршруту. Или от Гирбилина, если бы тот не погиб, успев лишь провести Северину пару-тройку ознакомительных экскурсий по злачными местам Хмарьевска и заморочить голову своими намеками и иносказаниями. Или от Найриса, если бы в первую же ночь Северин согласился, что дружба лидера Мглистых Акробатов стоит платы кровью, и цену эту безотлагательно заплатил.

Шахрияр был из поколения магов-хаоситов, повергнутых Новыми Богами: Ракотом, Владыкой Тьмы, и Хедином, Познавшим Тьму.

Северин узнал об этом уже позднее, прочитав мудреную и, судя по всему, уникальную книгу за авторством некоего Форстана Мальвира, оставшуюся от погибшего боевого мага, уже здесь, в степях, на «Жаровне». Про «этих» Гирбилин упоминал, но отчего-то не решился озвучить имен – из суеверия ли, из пиетета?

Шахрияр был повержен, развоплощен. Он никак не мог иметь отношения к происходящему на юге.

Но вот Мурин-Альбинский…

Замаячила призрачная надежда – выйти на его след. Выйти на след Жанны.

Но Северин уже толком не понимал, каким таким ветром в действительности занесло его сюда, на Альтерру?

В действительности ли он отправился сюда, чтобы разыскать любовь-с-первого-взгляда? Девушку, про которую он, в сущности, ничего не знал.

Или виноваты во всем его сны, и, как утверждал Гирбилин, ему и впрямь было завещано от века – попасть сюда, вдохнуть влажный и прелый воздух Хмарьевска?

Действительно ли он – плоть от плоти этого мира? Или по-прежнему чужак, несмотря на те значительные, роковые события, непосредственное участие в которых ему выпало чуть ли не сразу по прибытии сюда?

Теперь же, здесь, в степях, на «Жаровне» – вновь происходили события, долженствующие переменить судьбу мира.

Это была странная война. Даже и не война вовсе.

Просто вот уже два месяца сюда тянулся из Хмарьевска, из земель Мокшанского племенного союза, даже из Великого Ильменя пусть тонкий, но не иссякающий ручеек.

Грязные оборванцы в поисках шального счастья, закованные в зачарованную броню воины, безумные пророки и самоотверженные лекари, гнусные разбойники и жадные трофейщики, благочестивые жрецы и посланники ремесленных гильдий, вооруженные вилами крестьяне и благородные витязи, со вкусом задрапированные в шелка и соболя.

Нескончаемый поток человеческого ресурса тянулся в степи, теряясь в них, рассеиваясь, становясь жертвой точечных ударов практически невидимого противника.

Противник представлял собой не менее разрозненные группы воинов и боевых магов, стремившихся убить все, что встречалось им на пути.

Укомплектованы они были самым превосходным образом, не брали пленных и не сдавались в плен, не ведали жалости и страха, бескровные лица скрывали под уродливыми забралами и, судя по всему, были совершенно безумны.

Быть может, они вообще были не живые? Гомункулусы? Мертвяки, которых кому-то удалось подчинить, приручить? Результат безответственных магических экспериментов?

Истинной их природы до сих пор еще не удалось установить.

А в последнее время появилась новая напасть – все чаще попадались какие-то совершенно непостижимые конструкты – гибриды металла и мертвой плоти. Совершенно неясно было, откуда они берутся. Единственное, что их всех объединяло, символ на доспехах, скрывающих бескровную плоть, и на стальных пластинах, вживленных прямо в эту мертвую плоть, – восемь стрел, направленных в разные стороны – древний символ хаоситов.

Попав на юг, Северин имел при себе лишь пару верных гатримарсов, плохонькую кольчугу и пару-тройку серебряных монет в кармане.

Ему повезло. По прошествии недели он был еще жив.

Теперь при нем был мешок, туго набитый золотом. Одет он был в превосходные черные доспехи, легкие, тонко инкрустированные серебром – трофей, снятый с одного из отродий Хаоса.

Здесь, на юге, никто не знал его имени. Никому оно было не интересно.

Здесь никто не искал его.

Здесь было только раскаленное солнце, стрекот цикад, колыхание степных трав и бесконечная бойня…

– Шреккеры, пять штук, – боевой маг, дежуривший на склоне кургана, прервал размышления Северина. – Сектор пятнадцать, радиант двадцать четыре…

Склонившись в три погибели над голубоватой сферой, водруженной на треногу, маг принимал сигнал от своего собрата по ремеслу.

– Плюнь, – махнул рукой командир отряда. – Ищи караванщиков.

Именно этим объяснялась такая внезапная популярность юга у хмарьевских искателей приключений и наживы.

Кроме охотников за головами, время от времени в степи можно было перехватить караван, груженный артефактами неизвестного назначения, сопровождаемый все теми же шреккерами и морталистами, или магами с витыми посохами, в ребристых доспехах.

Откуда и куда они шли – неизвестно. Но в Хмарьевске, да и тут, в степи, в полевых лагерях, которые наводнили перекупщики, за такие трофеи платили исключительно золотом, и суммы выходили совершенно астрономические.

А уж сколько отваливали на черном рынке за любые части от этих новых загадочных тварей – конструктов, оживленных магией Хаоса!

Они были неповоротливы и медленны, и трофейщики, окружив их, устраивали всякий раз немыслимую чехарду, будто слепни, атакующие собаку, несли потери, отрывали какие-то отдельные детали – моток колючей проволоки, шипастую молотилку, длинное лезвие, проржавевшее от крови менее удачливых предшественников.

Солнце не давало покоя.

Северин отхлебнул из фляги. Искоса глянул на новичка.

Он прибился к отряду в полевом лагере, где они пополняли запасы продовольствия и сбывали добытое в боях, пару дней назад.

Вроде бы симпатичный парнишка, хоть и без клановых знаков различия, но сразу видно – принадлежащий к какому-то древнему хмарьевскому роду. Видно по особой стати, по гордой посадке головы.

Очередной охотник за счастьем, бежавший из-под родительской опеки.

Пышные кудри цвета вороного крыла, капризный излом губ.

Паренек сидел на собственном походном мешке, выжидающе следя за манипуляциями боевого мага, покусывал в задумчивости ногти на правой руке. Дурная привычка.

Северин присмотрелся.

Пальцы… Хмарь побери! Уже два дня… А он заметил только теперь! Как он мог прошляпить?!

Парнишка перехватил взгляд Северина, белозубо улыбнулся:

– Ты ведь тоже из Хмарьевска, да?

Северин отрицательно покачал головой, озвучил привычное уже, не раз повторяемое при подобных разговорах:

– С Лихоборки.

– Не слышал даже. Это где такое?

– На северо-западе. Удельные земли Арахнисов.

На этом месте собеседники обычно теряли всякий интерес. Владения Арахнисов распространялись на глухие чащобы – можно неделю брести, прорубаясь через сухостой и дикую ежевику, и еще, считай, повезло, если набредешь на какой-нибудь хуторок за острыми кольями частокола. Гостеприимство, впрочем, в тех краях своеобразное. Дикие земли, глушь.