Текст книги "Призраки Пустоши"

Автор книги: Сергей Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Ты хочешь прыгнуть на Полтергейст? – догадалась Алайн. – Ты с ума сошел!

– Алайн, ты хочешь мне помочь, или нет?

– Но там же неизвестно, что творится!

В глазах Кассида сверкнула сталь. Все было слишком серьезно, и пора принимать непростое решение, от которого зависело все дальнейшее.

– Я спрашиваю, рэ-эррр, ты хочешь мне помочь, или нет?!

Алайн все прекрасно понимала, и все-таки возмущенно надулась и даже топнула ножкой, выпуская пар:

– Да хочу, хочу! Но я не самоубийца! Да и ребята могут не согласиться, нужно обсудить…

– До Полтергейста десять часов ходу в гипере, – устало перебил Кассида. – За это время можно обсудить любую проблему. Если твоей семье этот вояж все-таки не понравится, полет можно прекратить в любую минуту и вернуться назад. Убытки я возмещу, и зла держать не буду. Хватит спорить, свяжись с «Улыбкой». А я отлучусь на минутку. Ах да. Перешли им запись, которую я тебе показал, нужно подготовить ребят заранее, пусть покумекают. И попроси Ягу рассчитать прыжок, где-нибудь с выходом в нейтральном пространстве на полпути между Соктой и Полтергейстом.

– Кассид, не смей уходить от ответа, я должна знать, что у тебя на…

Дверь кают-компании отрезала голос Алайн, но она тут же послала вызов на его лоцман. Кассид не ответил. Ему надоело тратить время впустую, желает объяснений, пусть подождет, это займет всего несколько минут. Потерпит.

Скелетоны, понятное дело, увязались следом, неразлучная пятерка. Разум у этих малышей, как у домашних животных, настроение хозяина почувствовать способны – по поведению, тону и характеру реплик, по химическому составу запаха, но понять, что происходит – увы. Вот и топали следом, оживленно обмениваясь сигналами, жестикулировали ручонками, крутили круглыми головенками. Странно, но именно эти механические создания с программной имитацией жизни, такой реальной на взгляд, заставляли его еще острее ощущать вынужденное одиночество. Живой укор, цокающий по пятам.

Экипаж нужно вернуть на корабль.

И как можно быстрее, чего бы это ему ни стоило.

В каюте Кассид первым делом обработал пушку иноров в аппарате вакуумной упаковки. После обработки это чудо неизвестных технологий, туго обтянутое прочной прозрачной пленкой, можно было уже спокойно брать в руки – даже будь какая зараза, не просочится. Ненадолго задумался. Нести в руках – привлекать ненужное внимание. Поместить в кейс – тоже вызовет вопросы. Впрочем, особого выбора нет, кейс, так кейс.

Он присел на койку и запросил связь с торговым внешником «Законное дело». Артефакт – его козырная карта, но чтобы знать, на что с ним можно рассчитывать, нужно выяснить его возможности, провести экспертизу. И прямо сейчас.

Трехпалубный внешник «Законное дело» принадлежал семейке гидлингов, разумных мартышек, успешно конкурирующих на орбите Сокты с другими торговцами оружием. Но сейчас Кассида интересовала другая сторона деятельности гидлингов. Низкие пошлины, сомнительная законность, официальное разрешение на скупку любого оружия – все это, конечно, позволит процветать любому торговцу в солнечной системе Домен, любому, имеющему смекалку и деловую хватку. У гидлингов не было ни того, ни другого. Более того, ни одно здравомыслящее существо не стало бы доверять гидлингам на слово, более ненадежных партнеров трудно найти во всем известном космосе. Каких только историй и анекдотов не ходит про их вероломство, жадность, злобу и мстительность. Удерживаться на плаву гидлингам позволяли врожденные способности к технике, только гидлинги могли разобраться в принципах функционирования почти чего угодно в максимально короткий срок. Впрочем, есть еще одна уникальная раса – саламандры с Сонгердана. Эти иноры намного сильнее гидлингов, но нанять их – задачка неосуществимая, своей планеты они не покидают ни за какие коврижки, на орбите Сокты их корабли выискивать бесполезно. Как ни крути, а лучше гидлингов экспертов в этой области найти невозможно, особенно на скорую руку…

Кассид досадливо поморщился.

Будь на борту Сомаха, к услугам гидлингам прибегать бы не пришлось. Сомаха – уникум, его способности к технике и программированию возрастали с каждым годом, делая его просто незаменимым в экипаже «Забулдыги». Но в том-то и дело, что уникума у него сейчас не было, а гидлингов – вон, целый корабль.

Ожидая связи, Кассид все же заглянул в ценовой лист «Законного дела», вывешенный в сети – машинально, по привычке. Ну-с, что там предлагали мартышки на продажу, какие услуги готовы оказать страждущим… Спохватился, но взгляд уже зацепился за некоторые позиции, не дал свернуть страничку в виртуалке лоцмана. И не зря.

Вот дают, мор-рды!

Палубы «Законного дела» были буквально забиты военной техникой. Несколько десятков самоходных роботизированных гаубиц, реактивные системы залпового огня, сотовые ракетно-залповые установки разового действия, ракетные комплексы тактического и оперативно-тактического назначения класса «земля-земля», зенитные установки, модульные лазерные и электромагнитные пушки, роботизированные танки, несколько легких ИБээРов… Да много всего. Они что, подписали контракт на поставки для небольшой войны, эти мартышки?

Но больше всего его поразило наличие на «Законном деле» ППИ «Кулак Бога» – протонно-плазменного излучателя. А еще то, что в ценовой колонке против этой пушки красовалась пиктограмма «тест». Чувствуя некоторую оторопь, Кассид вызвал схему внешника. Глаза торговца от изумления едва не выскочили из черепа. ППИ находилось не в ангаре палубы внешника. Орудие было установлено на борту корабля как часть его вооружения. Небывалый нонсенс.

Какого дьявола мартышки смонтировали такого монстра на своем дохлом внешнике, если оно все равно ни разу не сможет выстрелить, ведь такие колоссальные пушки способны питаться только от энергетических установок могучих военных линкоров? Или реакторы на «Законном деле» тоже заменены на более мощные? Сумасшедшие обезьянины. Энергетические установки такого класса занимают столько места, что пришлось бы одну из трех палуб внешника переоборудовать под хозяйство энергообеспечения пушки. Весьма маловероятно, что гидлинги на это пошли, ведь просто некуда будет девать весь товар, позиционированный в ценовике…

Скорее всего, установка «Кулака Бога» – фикция. Наглядная демонстрация товара. Приляпали, как придется, к обшивке, и вся недолга. Ну-ну, у всех свои способы рекламы…

Но теперь у Кассида возникла интересная мысль по использованию имущества гидлингов. Кое-что из его товара можно смонтировать на «Улыбке» за несколько часов. Если все сделать как надо, может получиться неплохая поддержка в системе Призрака… А может, и корабль гидлингов удастся привлечь к решению проблемы?

А вот и они. «Законное дело» отозвалось на вызов, в ту же секунду программное обеспечение лоцмана запустило по инициативе собеседника режим виртуального кабинета. Каюта вокруг растаяла, вместо койки Кассид увидел под собой привычное кресло из кают-компании, образы подбирались автоматически в соответствии с предпочтениями собеседников, а вот облик кабинета сформировался по желанию заказчика. По сути, он и гидлинг оказались в ватной пустоте, где не существовало ничего, кроме кресла Кассида и ярко-алой, светящейся изнутри, словно сотканной из самого заката, пуховой подушки размером с кровать. Посреди которой, утопая наполовину в этой мягкой роскоши, возлежала на боку мартышка в розовом махровом халате, подперев тощей лапой мохнатый подбородок – по сравнению с тщедушными тельцами головы у гидлингов были чересчур крупными, вот и приходилось подставлять «костыли».

Кассид одобрительно кивнул. Пустота вокруг говорила о том, что гидлинг связался с ним по защищенному от прослушки каналу. Нет более подозрительного существа, чем гидлинг. Но сейчас это обстоятельство только на руку.

На взгляд Кассида гидлинги были уродливы, как смертный грех. А вот довольно многим людям их облик нравился. Особенно их внешность привлекала детей, с их ярким воображением и генетической тягой ко всему пушистому. Для них гидлинги – хвостатые гуманоиды полуметрового роста, с желто-зеленым мехом – казались милыми одушевленными игрушками. Казаться «милыми» им помогало несколько характерных деталей внешности. Лицо этих существ, в отличие от обычных безмозглых мартышек из зоопарков, покрывал короткий и плотный нежно-желтый мех. От линии подбородка к шее желтизна переходила в такую же нежную зелень, поднималась по скулам и виску, и уходила за трубкообразные уши к затылку. А вот выпуклый верх круглого как шар черепа, обтянутый глянцевой ярко-розовой кожей, всегда оставался голым независимо от возраста. С рождения и до самой смерти. И выглядел, на взгляд Кассида, как старческая проплешина. Причем весьма нездорового вида. Словно по черепу мартышки некий доброжелатель-садист основательно прошелся струей из газовой горелки. А затем выровнял все неровности физиономии ударом лопаты, превратив ее в плоский блин. Вот и казалось, что крошечный нос мартышки буквально размазан по лицу и просто теряется где-то в шерсти между глазами и такими же розовыми, как и лысина, губами. Пожалуй, единственной примечательной для Кассида деталью были именно глаза гидлингов. Именно глаза больше всего вводили окружающих в заблуждение – большие, в пол-лица, настоящие блюдца, целиком затянутые разноцветной радужкой, на фоне которой с трудом можно было различить зрачок. Они всегда выглядели донельзя удивленными, хотя это было, конечно, совсем не так. Своим наигранным удивлением гидлинги пусть вызывают умиление у детишек и их мамаш с гипертрофированным материнским инстинктом, а Кассид, как и всякий здравомыслящий человек, хорошо знал, что собой представляют гидлинги на самом деле.

Как только нежащийся на виртуальной подушке (а может, и в реальности) гидлинг сфокусировал на нем взгляд, Кассид поприветствовал его на свой манер:

– Какого дьявола ты установил ППИ на свой внешник, а, Тимбс? Только не говори мне, что тебе приходиться бывать в самых опасных районах космоса. Ты же уже третий год висишь возле Сокты словно приклеенный, скоро задница с кораблем срастется.

– Что б я сдох, Кассид. Я просто в восторге от твоей неизменной вежливости. – Гидлинг насмешливо ощерился, раздвинув розовые губы и продемонстрировав челюсти, усеянные мелкими острыми зубками с голубовато-белым отливом. В отличие от животных, на которых так похожа эта раса разумных существ, гидлинги отнюдь не вегетарианцы.

Ну и как эту тварь можно считать забавной и смешной, в который раз недоуменно подумал Кассид. Что люди в них находят?

– Мне тоже невероятно приятно лицезреть твою синюю рожу, – продолжал Тимбс. – Ну а насчет пушки могу сказать лишь одно – всегда полезно быть в курсе спроса и предложения. Оцениваю перспективы расширения дела своей семьи. Кроме того, люблю чувствовать себя и свою семью защищенными. А что тебе не нравится?

Ага, так он и признается, что украсил свой кораблик внушительного вида бутафорией. Для гидлингов пускать пыль в глаза чужакам – одно из любимых развлечений. Кроме того, орбитальная полиция не позволила бы торговому кораблю иметь такое вооружение, не будь оно фикцией. В уложениях пресловутого «Три К» – Космического Кодекса Коалиции – торговец разбирался досконально. Тимбс врет. И не краснеет. Ибо нечем. Разве что лысиной, но та сейчас сияла ровным розовым пигментом.

– Мне? – Кассид флегматично шевельнул массивными плечами. – Да мне все нравится. У меня к тебе деловое предложение, Тимбс. Мне нужны услуги эксперта по инопланетному… оборудованию. Причем немедленно. Через пятнадцать минут я отбываю из системы на внешнике «Улыбка» и за это время мне нужно получить хоть какие-то предварительные результаты.

– Какой интересный анекдот, – Тимбс растянул губы аж до ушей, превратив аккуратный овал рта в этакую насмешливую акулью пасть «мелкого разлива». Только гидлинги умели так улыбаться, строение челюстей и мышц им это позволяло. – Нужно позвать своих, родичи не должны пропустить такого забавного разговора…

– Я так и думал, что это невозможно, – невозмутимо прервал Кассид. – В таком случае скорректируем планы. Мне в любом случае нужно убраться с Сокты, я сброшу тебе координаты прыжка, и буду ждать тебя на выходе в нейтральном пространстве. Недолго. Если ты не появишься за то время, пока мой внешник будет разгоняться для следующего прыжка, считай, что сделка не состоялась, так как конечную точку своего маршрута я тебе сообщать не собираюсь, мне не нужна полиция на хвосте.

– Ты считаешь, я могу тебя кинуть? – акулья пасть захлопнулась, губы стянулись в возмущенную гузку, кончик зеленого пушистого хвоста негодующе вздернулся откуда-то из подушки позади гидлинга, словно существовал сам по себе. Кассида это совершенно не впечатлило.

– Конечно. Но ты этого не сделаешь, Тимбс. И знаешь, почему? Потому что выгода от моего предложения перевесит твои сиюминутные шкурные интересы.

– Я до сих пор не знаю, о чем идет речь, Кассид, а ты меня не прекращаешь оскорблять. И пока не узнаю, не тронусь с места.

– Так смотри.

В виртуальном пространстве между ним и гидлингом возник спроецированный Альтом образ трофейного оружия, медленно вращающийся вокруг оси по горизонтали.

– Штучка, связанная с карантином на твоем внешнике, не так ли? – с нарочитым безразличием прокомментировал гидлинг. Но Кассид видел, что гидлинг не просто клюнул, а уже сел на крючок по самые гланды. Хоть обезьянин и пытался изображать крайнюю незаинтересованность всем своим видом, но плешь его выдавала. В момент волнения и без того насыщенно-розовая кожа на залысине, как правило, темнеет до цвета хорошо приготовленного окорока, да еще и покрывается массой мелких морщинок, сплетаясь в такую густую и рельефную сеть, что кажется, будто сквозь череп у гидлинга проступают мозги, демонстрируя все свои извилины. Неприглядное зрелище, если честно. Да и хвост всегда выдает хозяина. Хвосты у гидлингов, казалось, живут сами по себе. Вон как встопорщился, да еще мелко дрожит. Гидлинг и такое понятие, как самообладание, совершенно не совместимы.

Визит карантинщиков на борт «Забулдыги», конечно же, просто не мог остаться незамеченными для тысяч любопытных глаз обитателей орбитального пояса, и местная сеть наверняка взбудоражена различными предположениями о причинах столь интересных событий. Кассиду проверять самому было лень, а теперь, после реплики гидлинга, необходимость в этом отпала.

– Заложишь меня, ничего не получишь, – с оттенком угрозы предупредил Кассид. – Да и должок на тебе повиснет всей моей Семье. Мы оба это понимаем, не так ли?

– На что это ты намекаешь? Что я нечестно веду сделки?

– Да что ты, рэ-эррр, я лишь уточняю степень наших доверительных взаимоотношений.

Гидлинг сообразил, как справиться со своим хвостом – попросту спрятал его обратно в подушку.

– Ну… ладно. Я, конечно, за мир во всем мире и всеобщее процветание. Проблемы с твоими родственника на Кассионии мне совершенно ни к чему. Так как она действует, твоя важная штучка?

– Как действует? Но именно ты, Тимбс, должен мне ответить на этот вопрос. Именно за это я собираюсь заплатить тебе деньги.

– Не так шустро, синяя рожа. Мне нужна хоть какая-то предварительная информация, иначе мы не договоримся.

Что ж, переговоры идут по плану. Кассид сбросил гидлингу по сети десятисекундный отрезок видеофайла, касавшийся момента выстрела в «шрайков».

– Что скажешь? Не тяни время, у меня его мало.

– Ух ты, – воскликнул Тимбс, подскочив на подушке и усевшись вертикально, как только просмотрел информацию. Его глаза вспыхнули, переливаясь яркими цветами радуги. Забытый хозяином хвост снова принялся своевольничать – его кончик высунулся из-за плеча, возбужденно дрожа и выдавая внутреннее состояние. – Забавно. У меня уже возникло интересное предположение…

– Что, уже почуял запах будущей прибыли? – усмехнулся Кассид почти буквально повторяя слова Алайн. – Не раскатывай губы, мохнатая мор-рда. В качестве платы за экспертизу предлагаю целый процент от всего, что я сумею заработать на этой штуковине.

– Один процент? – пронзительно закричал гидлинг тонким противным голосом. – Да что ты о себе возомнил…

Кассид поморщился. Больше всего в жизни он не любил воплей по поводу и без повода – «просто потому, что захотелось», а крик гидлинга – это нечто особенное. Тебя словно пилят невидимой ржавой пилой, начиная с черепушки и до копчика вдоль всего позвоночника, душу прямо наизнанку выворачивает. Хорошо еще звуковой фильтр лоцмана вовремя приглушает нежелательный шум до приемлемого уровня.

– Действительно, рэ-эррр, – задумчиво обронил Кассид, разговаривая как бы с самим собой. – Видимо, у меня помутнение рассудка. С чего это я делаю такое выгодное предложение каким-то макакам… Прощай, Тимбс, считай, нашего разговора не было…

– Да нет же, я согласен!!! – еще громче завопил Тимбс.

Кассид состроил недовольную гримасу. Рожки на бровях сдвинулись в сторону переносицы, выражая хмурое раздумье, приправленное щедрой дозой оправданных сомнений.

– Боюсь, ты снова поднимешь вопрос о пересмотре нашей договоренности, как только окажешься на борту «Улыбки», а я этого, как ты знаешь, не люблю…

– Нет-нет, Кассид, заверяю тебя, что…

– В таком случае ты должен прибыть на борт «Улыбки» за десять минут. Координаты прыжка твоей семье я сообщу перед самым стартом, чтобы смогли тебя забрать после, а пока советую сниматься с парковки и разогревать гипердвижки. Иначе можешь и дальше плесневеть на орбите Сокты в ожидании светлого будущего.

– Постой, Кассид, твое предложение никуда не годится! С каких это пор ты стал брать заложников?!

Кассид оборвал связь. Время, время. У него мало времени на болтовню. Не получится с гидлингами – что ж, не фатально, придется обойтись собственными силами. И все же не удержался от ухмылки. Гидлинги прирожденные технари, но дипломаты из них, как из мусорных контейнеров – боевые роботы. Новые технологии. Эти волшебные слова в наше время жесточайшей конкуренции привлекут внимание кого угодно. Тем более мартышек. Самый ценный товар не тот, который уже произведен, а тот, который имеет перспективы для дальнейшего производства. Да, он знал, что делал, гидлинги любопытны, и не успокоятся, пока не удовлетворят распаленное любопытство.

«Альт, остановить текущую запись видеонаблюдения, стереть все бортовые записи с момента прибытия на Сокту».

Торговец достал из встроенного в стену шкафчика кейс с «малым комплектом жизнеобеспечения», положил на койку, открыл. В мягких углублениях внутри кейса находились три вещи: модифицированный ПлеСк, мощный мобильный передатчик, способный «добить» с поверхности самой захолустной планеты, лишенной развитой структуры связи, до бортового передатчика корабля на орбите, и литровая пластиковая фляга, сквозь прозрачные стенки которой плескалась ядовито-рыжая «хна» – особый напиток с нейролептиком, разбавленный спиртом. Два года назад содержимое этого кейса сослужило хорошую службу Сомахе на Двойном Донце, теперь Кассид намеревался воспользоваться кейсом сам. Для начала ему нужен был только ПлеСк. В отличие от встроенного в бронежилет пленочника, этот модификант, в упакованном виде выглядевший как прямоугольный брикет из матового пластика размером в ладонь, стоил на порядок дороже и обладал расширенными возможностями.

Кассид извлек все предметы из кейса, флягу и мобильник распихал по нагрудным карманам, может, еще пригодятся, операция предстояла нервная, а брикет с ПлеСком прижал к нагрудной пластине бронежилета.

Лоцман автоматически нащупал инфочип модификанта, подключился. Прямым приказом Кассид запустил режим трансформации. ПлеСк можно подогнать под любые размеры. Созданный с применением нанотехнологий, скафандр подойдет как гидлингу, так и человеку. На тушу Кассида он тоже натягивался без проблем. Пенал зашевелился, разрастаясь, словно чудовищного размера амеба, и уже через несколько секунд торговца с ног до головы обтянуло прозрачной пленкой. Над плечами образовался пузырь с атмосферой.

Кассид подозрительно потянул носом, но воздух был свежим, модификант работал исправно, хотя без дела пролежал в кейсе два года. В крайнем случае можно дополнительно подключить кислородный регенератор бронежилета, но пока беспокоиться не о чем. Кассид мысленной командой включил на стене каюты зеркальную панель, чтобы проконтролировать преобразования со стороны, следующим приказом запустил режим «невидимки». Поверхность пленки замерцала призрачными бликами, программная и аппаратная начинка ПлеСка почти мгновенно проанализировала окружающую обстановку, и зеркальное отображение Кассида на стене исчезло, осталась лишь едва заметная рябь, проявлявшаяся в движении. Поверхность пленочного скафандра хитро преломляла свет, заставляя его не отражаться, а обтекать, и визуально для возможных наблюдателей он перестал существовать.

Относительно, конечно. Режим «невидимки» не идеален. В двух шагах его не заметит только слепой. Но для предстоящей задумки этого вполне хватит.

Затем Кассид вдавил артефакт в пористое, уже успевшее распрямиться нутро кейса, захлопнул его, подхватил кейс и решительным шагом вышел из каюты.