Текст книги "Обходной путь героя"

Автор книги: Сергей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Вилы, да? – предположила Анна. – Или косу.

Похоже, в сельскохозяйственных орудиях она смыслила побольше графини – недаром росла в глухомани.

– Гребень, – осклабился Светлан. – И вырастет за нами лес до небес!.. Не слышали такой сказки?

– Лучше огненная стена, – сказала Жизель. – Насколько знаю, единственное, чего гриззы страшатся, – это пламя. Кстати, из столичных магов никто не сравнится со мной в искусстве пиромагии.

Огневая женщина, еще бы!..

– Потребуется стеночка высотой в… э-э… пару лиг и шириной в десяток, – возразил он. – Здесь открытое пространство, милая, не забывай. А ваше камерное чародейство годится разве для дворцов. Хотя… Сможешь ты наколдовать воспламенители, срабатывающие на приближение гризза? Потребуется искра, не больше. А уж из нее возгорится такое!..

– Конечно, я умею ставить запалы, – оживилась женщина. – Только укажи место и дистанцию.

– Их потребуется много – десятки. Это будет дублирующая система, – все ж уведомил он. – Когда имеешь дело с неизученным врагом, полезно подстраховаться.

Это ее не обескуражило, даже не остудило. Как видно, здешние маги вполне понимали, сколь важна в работе надежность, а может, и сами применяли дублирование – когда цель стоила добавочных затрат.

Вскинувшись с шезлонга, Жизель вместе с примкнувшей Анной принялась за дело, руководствуясь подсказками Светлана. В четыре руки работа у подруг спорилась на диво – то есть в буквальном смысле. Похоже, наша парочка и впрямь сможет потягаться с любым из эльдингских магов. Да только быть первым в этой деревушке – не велика честь.

Над сверкающими магией холмиками уже будто клубился дым, быстро набирая высоту и размах, превращаясь в новые смерчи. Что ж, это не удивляет. Вот теперь и начнется самая потеха!

– Гриззов сделалось больше, – сообщил Светлан, машинально разминая кисти. – Или же они умеют делиться. А главного здоровилы пока не видно. Вообще, у него манера – возникать не вовремя.

– Как будто остальным было назначено! – фыркнула Жизель.

Пронизав облачный слой, дальше лодка подниматься не стала и на кружащей головы скорости заскользила над серыми холмами, в свете звезд похожими на Антарктиду. Богатырь не рассчитывал, что тучи скроют кораблик от чудищ, но внести помехи в их средства ориентации – тоже в струю.

Уже вполне похожий на живого, Синдбад озирался по сторонам с видимым беспокойством. Похоже, он подозревал, что заодно с магами гриззы могут сожрать призрака, – а даже такого бытия лишаться жаль. Или беднягу больше заботит судьба сокровища?

Выстроившись в широкую дугу, гриззы гнались за улепетывающей жертвой, смахивая на стаю голодных волков. Вряд ли прежде им попадалась столь шустрая дичь – по словам Лоры, в Третьем мире нет летунов – но все равно, чудища двигались быстрее. Понемногу разрыв сокращался, хотя дирижабль шел на пределе, – все ж это не скайкар. Воздух обтекал пленочную капсулу с ясно различимым шипеньем, а если бы не она, удержаться на палубе смог бы только богатырь. Как видно, драки не избежать – жаль, жаль… Или вы забыли, что и вкусная еда умеет кусаться? Что ж, придется напомнить.

– Похоже, нагоняют? – обеспокоенно спросила Жизель, глядя на громадные воронки, скользившие по поверхности заснеженной страны, точно на привязи. – Вот же пристали!

– Погоня в горячей крови, – проворчал Светлан, пожав плечами. – Я тоже могу поддаться азарту… когда гонюсь сам. Ладно, включаю форсаж – держитесь крепче.

Дав женщинам пару секунд на осмысление, Светлан направил суденышко по наклонной, будто пустил с громадной горы. К прежним двигателям теперь добавился новый, мощной струей принявшись разгонять лодку. Но этот, увы, не рассчитан на долгую работу – минуты, не больше. Иначе дирижабль врежется в землю.

Впрочем, сейчас важно было оторваться от смерчей, уже вовлекавших в свое кружение первые из баллонов, установленных Светланом на их пути и быстро надувавшихся водородом. И спустя секунды баллоны начали рваться, выплесками жаркого пламени пожирая гриззов, – запалы не подвели.

Вот этого сюрприза преследователи не ждали, с разгона будто налетев на минное поле. Взрывы оказались настолько мощными, что лодка заплясала в их волнах, точно захваченная внезапным штормом. Вокруг мелькали клочья тумана, взвихренного поднявшимся ветром. Даже стянутое пленкой, суденышко скрипело всеми стыками, угрожая рассыпаться. Подхватив Анну, сброшенную с юта очередным толчком, Светлан поставил ее на ноги и сказал:

– Пожалуй, для первого раза довольно. Это как бы предупредительный выстрел. Но если гриззы не понимают намеков…

И что последует тогда: контрольный? Во-первых, неизвестно, где у гризза голова – если вообще есть. А во-вторых, бодливой корове… Хотя мы-то скорее лягаемся.

Прекратив разгон, лодка опять стала подниматься, готовясь к следующему форсажу.

Намека чудища не поняли – или не поверили. Или решили пренебречь. Лишь отгремели взрывы, как они вновь устремились в погоню, заметно пощипанные, но не устрашенные. И все ж несколько минут гриззы потеряли, а при таких скоростях это немалый разрыв.

Следующий заслон Светлан соорудил помощнее, благо получил некоторую фору. Да и помощницы уже обрели некоторый опыт, подсобляя вполне грамотно. Вот что его беспокоило: как бы не заступить грань. Лучше бы, конечно, вообще не влезать в чародейство – тогда и бояться нечего… кроме как за свои жизни, ну да.

Перед новым минным полем гриззы затормозили, явно не желая нарываться вторично. Но и отступать вовсе не собирались. Взамен они стали набирать скорость вращения, с каждой секундой делаясь темней и словно бы плотнее.

– Что они вытворяют? – спросила Жизель, наморщив лоб.

– Раскручивают вокруг себя настоящие смерчи, пытаясь сорвать с креплений наши заграждения, – ответил Светлан и хмыкнул: – Умно. Не ожидал от них.

– А у них выйдет?

– Вряд ли. Мои тросы не одолеть обычными средствами. И укоренены они достаточно прочно.

– Но если гриззы двинутся в обход?

– Тогда и я сделаю ограду шире. Уж в этом я набил руку, и такой расход магии вполне по моему карману.

– И перелететь не смогут?

– Разве только сумеют взмыть к стратосфере – в чем я сомневаюсь. Но вот если они смекнут пробраться по-над самым грунтом…

– А разве трудно перекрыть и там?

Светлан покачал головой:

– Я не могу затевать пожары у поверхности – могут пострадать люди… не говоря о прочем зверье. Мы же летим не над пустыней.

– Вот гриззов такие пустяки не заботят!

– На то они и гриззы, – пожал плечами богатырь. – А мы не ищем легких путей.

– И вообще, у войны свои законы…

– Да плевать на них, – буркнул он. – У меня один закон – собственный.

Пожалуй, Светлан высказался слишком от сердца – что тотчас навело Жизель на мысль:

– Тебя что-то тревожит?

– Германа-то все нет, – откликнулся он. – В смысле: давно пора возникнуть вожаку. А если выскочит прямо перед нами? Вроде и стараюсь выбирать собственный путь…

– Тогда чего опасаться?

– А вдруг гриззы считают лучше меня? Эдакие хищные ЭВМ, умеющие прогнозировать на десятки минут!.. В то время как я предвижу всего на одну-две.

Глава 13.

Вдруг замолчав, богатырь опять вгляделся вдаль.

– Черт, ведьма! – пробормотал он.

– Что? – не поняла Жизель. – Говори внятно!

– Черт принес сюда ведьму, – внятно сказал Светлан. – И угодила она в самое пекло.

– Возможно, там ей и место, – хмыкнула графиня, искривив сочные губы.

– Значит, мы угодим туда вдвоем, – отрезал он. – Принимай управление лодкой.

– Что ты затеваешь?

– Полечу на выручку. Конечно, без вас.

Летун из него, правда, не ахти какой – если сравнивать с ведьмами. Но кто сказал, что быстро летать способны лишь они да птицы? А если подойти к проблеме технически? Ну, и примешав чуть-чуть магии – как при постройке летучего корабля. Но ведь сам корабль – условность, дань привычке… и без него вполне можно обойтись.

– С ума сошел? – заволновалась Жизель. – У нас же все сорвется!

– Ну ясно, – хмыкнул Светлан. – Без меня и пароходы не летают, да?

– Но у тебя ж все равно ничего не выйдет…

– На все воля Бога, – ответил он, хотя надеялся только на себя.

– Да было б из-за кого рисковать! – бросила графиня. – Думаешь, не знаю, кто там? Наверняка ж это наглая девчонка, служанка вашей маркизы, которая бегает за тобой хвостиком и влезает во всё. Без нее только спокойнее!

– Слушай, я понимаю, что тебя волнует судьба сына, – рассердился богатырь. – Но для меня он – лишь один из тех, кому нужна помощь. И почему, собственно, должно быть иначе?

– Может, ты забыл, но мой Рауль – еще и сын короля. И его ценность для государства несоизмерима с…

– Лучше б и ты вспоминала об этом реже, – перебил он. – Для его же блага. А мне на ваши дворовые разборки!.. Вот ты на моем месте и вовсе не стала б чесаться.

– А я не набиваюсь во всеобщие спасители!

– Может, и мне не стоит тебе помогать? – осведомился он.

После чего смуглянка наконец прикусила язык. Ну не понимает по-людски – обязательно нужно напроситься на оплеуху…

Новый пузырь уже раздувался, магическими тросами прицепленный к Светлану. Чуть выждав, он ступил на фальшборт и, сильно оттолкнувшись, устремился к месту главных событий – сперва по наклонной, поскольку корпус персонального аэростата пока не справлялся с таким грузом. Напрягшись, богатырь старался уменьшить свой вес – как проделывал не раз, подвизаясь магом. Но подобные фокусы не вершатся сразу, да и бог знает, как это может сказаться на силе.

Все же через секунды полет выровнялся, а Светлан стал быстро набирать скорость, разгоняемый струей, истекающей из водородного баллона. Вот жаль, что заодно с весом нельзя убавить массу. Тогда б он любого ангела заткнул за пояс… то есть, если говорить о летании. И почему богатырей не одаряют крыльями? Наверно, чтобы от земли не отрывались. Как будто это нас удержит, ха!..

Светлан уже приспособился к новому аппарату, тем более тот мало отличался от летучих кораблей. Пожалуй, этим было проще управлять, и на каждую мысленную команду следовала немедленная реакция, точно откликалась часть тела. Что ж, возможно, человек и создан для полета… гм… как птица для счастья. Во всяком случае, это относится к некоторым.

Теперь он мог сосредоточится на ситуации, которую взялся решать. Да и видел ее отсюда намного четче, различая в деталях. И хорошего тут было мало. Что Мишка увязалась за ним, неудивительно – пожалуй, этого следовало ждать. И при обычных обстоятельствах девочка давно бы догнала судно, устроив маленький сюрприз экипажу (особенно графине). Но тут началась погоня, скорости возросли намного, за борт посыпались пакости… вообще-то предназначенные гриззам. А когда те выстроились в цепь, раскручивая перед минным заграждением локальную бурю, Мишка попыталась прорваться сквозь опасную полосу.

Похоже, ведьма не рассчитала силы, забыв, что уже близко до рассвета… или плохо въехала в ситуацию, не поняв, на кого нарвалась. Конечно, и Светлан знал о гриззах немного – но он предпочитал угрозу переоценивать, дабы после не рвать волосы на подвернувшихся головах. А вот Мишке свойственнен авантюризм.

И теперь девочка попалась. Это напоминало футбольную «коробочку»: хитрым маневром пятеро гриззов окружили летунью, пресекая все ее поползновения ускользнуть. Но смыкаться пока не спешили, играя с добычей, точно щупальцы спрута, – похоже, не без умысла. То есть и этот кус чудища наверняка слопали бы с охотой, однако пока ему отводилась роль приманки, на которую должна клюнуть рыба покрупней. Ну надо ж, как они знают людей!.. Или совпадение? На плохие-то Светлану всегда везло.

Сцепив зубы, он летел прямо в ловушку, хотя угодить в нее желал меньше всего. И если бы не было никакого шанса… Что тогда: оставил бы девочку погибать? Как-то непедагогично, а? Хорошие учителя не бросают деток даже при полной безнадеге… впрочем, дело не в том, что они хороши, как учителя. И сможет ли после этого Светлан именоваться богатырем?

А шанс все ж имелся – хотя крохотный. Вдобавок не все тут зависело от него, а такие ситуации Светлана не вдохновляли – хуже нет, когда спасаешь вдвоем… особенно, когда твой напарник и есть спасаемый. Оставалось надеяться на хладнокровие Мишки… хотя откуда в ней холодная кровь? Вот ума – даже избыток. Может, им и погасит лишнюю горячность?

На полной скорости персональный дирижаблик пронизал минное поле, тугим корпусом почти касаясь тесно наставленных баллонов, распираемых водородом. Но сразу за ними круто затормозил, словно у его пилота кончился запас решимости. Действительно, не безумец же он, не самоубийца? Хотя встречаются и такие.

По-видимому, гриззы решили не полагаться на эту слабую вероятность, поскольку трое ближних разом ринулись на богатыря, вполне готовые поглотить его вместе со всей магией. Да и двое дальних несколько раздвинулись, будто занимая позиции для лучшего маневра.

Дальше события разворачивались стремительно. Отцепившись от тросов, Светлан камнем полетел вниз, а секунды спустя за его спиной рванули водородные баллоны – все разом. Страшенный огневой вал рванулся навстречу гриззам, прокатившись над падающим богатырем, а перед собой гоня воздушную волну, вполне сравнимую с ураганом. Пронизав черные смерчи, эта волна подхватила крохотную фигурку, с готовностью растопырившуюся для лучшей парусности, и на огромной скорости вынесла из ловушки, развороченной чудовищным взрывом.

А земля уже близилась к Светлану, надвигалась, точно стена на разогнавшийся скайкар. И уж теперь богатырь вовсе не стремился сделаться легче, спеша укрыться в разверзшемся под ним овраге – длинном, глубоком, а главное узком, куда непросто было проникнуть гриззу, нуждавшемся в просторе для своего вращения.

Вряд ли Светлан смог бы точно сказать, когда перестал страшиться высоты, – после его полетов с Анджеллой или чуть позже, когда ощутил в себе силу, позволявшую с любой верхотуры рушиться без последствий. Но ныне столкновение его не пугало совершенно. Ударившись оземь, он даже не коснулся грунта руками, а сразу включился в бег, за секунды набрав темп, вполне годившийся бы скоростному авто… э-э… повышенной проходимости. Вспенивая ручей, богатырь промчался под одним из передних гриззов, пожираемым яростным пламенем. Затем выскочил из оврага и по каменистой пустоши, иссеченной расщелинами и усыпанной валунами, устремился вдогон за Мишкой, еще уносимой упругой волной. Теперь он скорее скакал, взлетая как на пружинах, нежели бежал, – этот способ оказался не только эффектнее, но и эффективней.

Вот теперь началось самое сложное. До сих пор-то ситуация просчитывалась, более или менее, – в цепочке решения даже овраг не был случайностью. Но когда в силу вступает человеческий фактор… точнее, ведьминый…

Как и предполагалось, оба гризза, которых взрыв повредил мало, сразу погнались за девочкой, вовсе не желая упускать деликатес – можно сказать, почти надкушенный. И конечно, у них оказалась солидная фора, а быстротой они по крайней мере не уступали Светлану. Ну что он мог сделать тут? Кричать, размахивать руками? Почему-то погонщики больше не обращали внимания на объект, который так страстно вожделели недавно, – твари, твари! Сладенького захотелось? Да если б у гриззов были хвосты, за которые можно ухватиться!.. Теперь Светлану осталось лишь смотреть.

Ясное дело, Мишка старалась, собрав последние силы. Но сколько тех сохранилось на исходе ночи?.. тем более у девочки, еще не научившейся запасать впрок полетную энергию. А ветер больше не подгонял ведьму, лишь дав начальное ускорение. Отрыв, подаренный ей в самом начале, таял с угрожающей быстротой, неотвратимо и безнадежно.

И в этот миг от темной земли к девочке взмыла на широких крыльях смутная фигура, с готовностью подставляя спину. У Мишки точно рефлекс включился – всеми конечностями она оплела летуна, сливаясь в целое. И тотчас тот рванул прочь с удвоенной силой, маша своими крылами как заведенный. И хотя с драконьими они были схожи лишь формой, служили своему хозяину не хуже – особенно, когда их разгоняла ведьма. Такой спарки небо еще не видело, а уж гриззам она подавно не снилась – разве в кошмарах. Потому как теперь им было тут нечего ловить.

Затормозив, Светлан пару минут любовался, как парочка оставляет гриззов в дураках, по широкой дуге нацеливаясь на летучий корабль, еще просматриваемый вблизи горизонта, под самыми тучами. Затем развернулся и помчал в том же направлении, проносясь над темными озерцами, подпитываемыми дождями, перелетая овраги, тоже притопленные водой. Огненная буря, прошумевшая в поднебесье, даже не нагрела камни, зато от троицы гриззов, накрытых обжигающим шквалом, не осталось следа, будто их и впрямь спалило напрочь. Или все ж успели улизнуть, унося то, что еще уцелело? Ну, дай им бог. Вообще, сердце у богатыря доброе да отзывчивое… то есть сперва вобьет врага в грунт по маковку, а после сам же прочитает над ним отходную.

Во всяком случае, ничто не мешало Светлану нестись по прямой, с каждой минутой нагоняя корабль, летевший теперь неспешно и даже будто лениво, благо угроза миновала… или по крайней мере отдалилась. Настигнув суденышко, он ухватился за магический трос, свисавший почти до земли, и, перебирая руками, вспорхнул на палубу – эдакая птичка.

А через секунды туда же опустился крылан, доставив спасенную кроху.

– Это называется симбиоз, – сообщила девочка, нехотя отлепляясь от вампира. – Сотрудничество организмов разных видов к обоюдной пользе. Фигу Бэтти смог бы гонять так без меня!

Она храбрилась, но после пережитого ее трясло так, что стучали зубы.

– Помолчала бы, «организм», – проворчал Светлан. – Какого рожна ты вообще сюда заявилась?

– Да чего мне делать в Эльдинге? – пожала ведьма плечиками. – Там-то пока тиш-шь.

– А ты, выходит, просишь бури? Вот и допросилась на свою попку.

Изогнувшись, Мишка опять глянула на себя сзади, теперь, видимо, проверяя целостность тыла. Затем с небрежением хмыкнула:

– Разве это буря? Лишь несколько хулиганистых смерчей!

– Когда норовят укокошить – это уже не хулиганство, – возразил он. – А ты была на волосок.

Девочка махнула рукой:

– Что было – прошло… к тому ж без последствий. Чего переживать, когда уже пережили?

– Чтоб в следующий раз не нарваться.

– Будь спок: в это дерьмо я уже не вляпаюсь. – И хихикнула: – Вот за другие кучи не скажу.

– Когда-нибудь я убью тебя сам, – посулил богатырь. – Лишь бы не сходить с ума от твоих выходок.

Впрочем, Мишку это нисколько не напугало. Как говорится, угрозами от нее… А розги – не наш метод.

– Чего тебе не хватает: это мудрости, – прибавил он. – Ума-то – вагон.

– Ну знаю, знаю!.. Это когда не влипают в истории, да?

Богатырь перевел взгляд на Ле Сана, с улыбкой слушавшего их разговор, больше смахивающий на перепалку.

– Добро пожаловать в нашу компанию, – произнес он. – Ты как бы сдал приемный экзамен. Честно сказать, не ожидал.

– Просто я бережливый, – пояснил вампир. – А позволить этим чудищам закусить столь одаренной и прелестной сеньорой…

– Для себе хранишь, да? – усмехнулся Светлан, конечно, не приняв это всерьез. Уж такой у этих кровососов юмор.

– Может, вы забыли, – произнесла со своего шезлонга графиня, – но вообще это мой корабль.

– Намекаешь, что мы тут лишние? – повернулся к ней богатырь. – Ведь нам и убраться недолго.

Он еще не простил Жизель ее последней выходки. Только начинаешь принимать встречного за человека – и тут на тебе, вылезает!

– Ну зачем же? – язвительно сказала смуглянка. – Чувствуйте себя, как дома. Лишь бы я вам не мешала.

– Да ничего, мы потерпим, – тотчас среагировала Мишка. – И не к такому привыкаешь!

Поджав губы, Жизель отвернулась. А Анна опять спрятала улыбку, по всему судя, с удовольствием предвкушая новые щелчки по вздернутому носику своей патронессы.

– Располагайтесь, – предложил Светлан. – Хозяйка не против.

Изящно поклонившись, Ле Сан скользнул в сторону, растворяясь в ближней тени. Профи – ничего не скажешь. Уж он никому не станет досаждать.

– Думал, от меня так легко сбежать? – спросила Мишка, уже вполне оправившись. – Я девушка влюбчивая.

– Вот только тебя здесь не хватало, – проворчал он.

– А я так и поняла, – заявила кроха без тени смущения. – Ты ж любишь, когда вокруг – цветник.

– И кто тебе это доложил, интересно?

– Источники не выдаем, – отрезала она, рассаживаясь в кресле с горделивой грацией королевской дочки… или по крайней мере племянницы. Вот только нарядец… э-э… не гармонирует. Хотя, если бывают голые короли…

Кораблик уже набрал крейсерскую скорость, взяв направление на прежнюю цель. А что еще делать, когда не знаешь, откуда ждать?

– Ладно, устраивайся, – сказал Светлан. – Но не спеши расслабляться. Думаю, передых будет недолгим.

– Дяденька до-обрый, – хмыкнула девочка. – Он не даст нам почить на лаврах… тем более что те колючие.

– И пахучие, – прибавил он. – Потому-то от них кружится голова. А вот если опустить попой в крапиву… Вот ее ты заслужила за свои художества – а вовсе не лавры.

Покачав головой, богатырь поставил ей на колени корзинку с фруктами и отправился разбираться с Жизель – хотя совсем не хотелось.

– Вот что, милая, – произнес он, присев рядом с ее шезлонгом. – Предлагаю до завершения миссии забыть, что этот кораблик твой, и признать меня его капитаном – со всеми вытекающими полномочиями.

– Вплоть до выбрасывания владелицы за борт? – осведомилась графиня с усмешкой.

– Вплоть, – кивнул Светлан. – Хотя ты знаешь, что я так не сделаю.

– Не понимаю, – сказала она. – Сунуться в пекло из-за какой-то соплюшки, рискуя сгореть заживо. Я думала, от тебя и головешки не осталось!

– Ну, уж что-что…

– Ведь стоило тебе просчитаться хоть на чуть… Не понимаю.

– А как насчет сопляка? – снова напомнил Светлан. – Здесь у тебя не возникает протеста? Вот и попробуй провести… э-э… экстраполяцию.

Вряд ли Жизель знала это слово, но, как почти любой маг, питала почтение к терминам.

– Гай мой сын, – сказала она, похоже, пытаясь провести… э-э… это самое. – А мы с тобой заключили договор.

– Правда? – удивился богатырь. – Письменный?

Вот, значит, как ей это видится. Что ж, объяснение, в общем, логичное – если исходить из ее опыта жизни.

– Но разве я не права? Ведь ты на службе у нашего короля и как его…

– Слуга?

– …вассал должен стараться меня приручить, дабы я не стала врагом. Это выгодно и Луи, и тебе – ибо такие услуги вознаграждаются щедро.

– Что, в самом деле? Теперь буду знать.

– А будто раньше не знал!..

– Видишь ли, я не профи, – сказал он. – А если помогаю кому, то не из выгоды и не во исполнение приказа.

– По зову сердца, да? – съязвила смуглянка.

– Да просто деваться некуда – если хочу себя уважать. Конечно, и без уважения можно жить – я даже пытался пару раз… Но сразу делалось так мерзко! Видно, у каждого своя стезя.

– И что, это все?

Подумав, Светлан добавил:

– Еще я не люблю обманывать ожидания – есть у меня и такая слабость.

– Для героя их у тебя слишком много!

– Дык а я о чем?

– Наверно, есть и третья причина? – спросила Жизель.

– Ну, если начистоту, я просто тебя пожалел… и твоего пацаненка. Возможно, и Луи чуть-чуть. Но договор?.. Скажи еще: сговор!

– Я полагала, на слово богатыря можно положиться.

Как и на него самого, ну да.

– Можно, – кивнул Светлан. – Только не надо его слова искажать. Уж мы ничего не забываем.

Помолчав, графиня вымолвила:

– Хорошо, я готова принять и жалость…

– Вот спасибо.

– Но тогда, выходит, ты и эту ведьмочку пожалел?

– Уже теплее.

– Или ты питаешь к ней… влечение?

– Э-э… порочное? – уточнил он. – А ты не забыла, что Мишель – ребенок?

– При чем тут возраст? Ведь она беспородная!

– Как и я, – пожал плечами Светлан. – Уж это меня не колышет.

С недоверием вглядевшись в него, женщина фыркнула:

– Только не говори мне про любовь!

– А я и не собираюсь, – сказал он. – Я вообще не умею про нее говорить… да и что умею любить по-настоящему, не уверен. Пробелы воспитания, знаешь ли. Меня учили ответственности, а не любви. В этих делах я самоучка. Но из тебя-то и вовсе хотели взрастить хищницу.

– Уж лучше быть хищницей, чем1нежели дичью, – отрезала Жизель. – Или, того пуще, скотиной.

– Ты уверена? – Богатырь усмехнулся. – И часто ты ощущала себя счастливой? А у травоядов такие моменты случаются.

– Ну да – пока их не прирежут!

– И все-таки жизнь беззлобных богаче. Оттого их и ненавидят зубастики, свою зависть пытаясь выдать за презрение.

– На меня намекаешь?

– Ну какой ты зубастик? – осклабился он. – Ты научилась лишь огрызаться да выть по-волчьи… Не знаешь сказку про Маугли? Как-нибудь расскажу.

– Ладно, хватит болтовни! – прервала Жизель. – Будем считать, что в тебе проснулся отцовский инстинкт… хотя ты нацелил его на странный объект.

– Разве? А по-моему, очень даже… Я бы гордился такой дочурой.

Последнюю фразу Светлан произнес совсем тихо, чтобы Мишка, не дай бог, не услышала.

– Лучше скажи, чего нам ждать дальше, – потребовала графиня.

– Продолжения, – ответил он твердо. – Про гриззов я лишь одно знаю наверняка: так просто они не отвяжутся.

– Просто? – изумилась Жизель. – Ты уничтожил трех из пяти!..

– А кто сказал, что их было пять? И даже в этом случае не пытайся решать за них. Это ведь не люди, тем более не звери.

– Ты уверен?

– Откуда? Говорю ж: я уверен в одном…

– Но что-то ведь предполагаешь? Из всех в Нордии лишь ты пересекался с ними дважды… и еще способен поведать об этом.

– Странное ощущение, – произнес Светлан, кривя губы. – Гриззы будто играют с нами. Очень жестко, но всех ходов не перекрывают – словно бы проявляют гуманизм… как его понимают. Выходит, у них развитый интеллект?

– Уж не вздумал ли ты и с ними заключить соглашение?

– Вряд ли это удастся, – ответил он с сожалением. – Но понять проблему – значит наполовину решить. Зачем же отказываться от добавочных шансов?

– Вот они, современные герои! – съязвила графиня. – Вместо того, чтобы сражаться с чудищами, пытаются их перемудрить.

– А нормальные герои всегда идут в обход, – сообщил богатырь. – Или, по-твоему, им больше подходят бараньи головы?

– Ну хорошо, – тряхнула Жизель смоляной гривой. – Пока затишье, отчего бы нам не поужинать!.. Наверно, и наши гости проголодались? – прибавила она, с усилием проявляя радушие.

– Еще как! – сейчас же откликнулась Мишка. – Особенно Бэтти. Уж он не отказалось бы от пинты дымящейся… э-э… эля.

– Не пугай, – сказал Светлан. – Ты не одна здесь смелая.

Девочка рассмеялась. Действительно, ей-то кого бояться: своего спасителя? Хотя, если вспомнить известную басню про воробья, кошку и… гм… навоз…

– Мне будет довольно и красного вина, – сообщил Ле Сан, возникая из сумрака. – Если не затруднит.

– Он дал обет, – пояснила ведьма, хмыкая. – А слово Древнего свято!

Несколько успокоенная, графиня поглядела на Анну, не хуже вампира умевшую делаться незаметной… хотя не пропустившую ни слова из их разговора. Послушно белянка направилась в каюту собирать угощение. Сорвавшись с кресла, Мишка побежала за ней – помогать. А Ле Сан снова отступил в тень, предпочитая не маячить.

Прищурив глаза, Жизель проводила девочку взглядом. Затем спросила:

– Не слишком ли много у тебя друзей? А если кто-то из них предаст?

– Друзья не предают, – возразил Светлан. – Предают обычно слуги – своих господ. В вертикальной связке изначально заложен изъян. Понятно, не каждый слуга решается на измену, даже не большинство, – но иногда и один способен довести господина до последнего приказа: долго жить.

Нахмурившись, женщина бросила на него быстрый взор. Конечно, она поняла намек – но вот сделает ли выводы?

Анна с Мишкой вернулись быстро, причем ведьма несла поднос на голове, явно подражая африканкам. Но вот этот намек графиня просекла вряд ли – в Африке она скорее всего не была, а ее темная кожа вовсе не связана с негроидностью.

Следом за девушками из каюты показался Синдбад, наконец решивший примкнуть к компании, – благо все тут были ему знакомы. Через минуту Мишка уже тормошила его, забрасывая гортанными фразами и выуживая сведения, – что совершенно не мешало ей насыщаться, обгоняя остальных, тоже рассевшихся вокруг столика.

– Плюйте на него, – сказала девочка вскоре. – Он не любит сказок. А заодно не признает мистику. И даже когда сам заделался тенью, поверил в это лишь через семь лет загробной жизни.

– Восток – дело тонкое, – заметил Светлан, смакуя шербет. – Зато там понимают толк в сладостях. Верно, Синдбад?

– А также в прелестях и пышностях, – прибавила Жизель. – Уж тамошние церковники не отказывают ближним в плотских радостях, даже умудрились протащить те в свой рай. Вот наши – такие зануды!

– Из тех, кому проще отдаться? – фыркнула Мишка. – Чем хороша жизнь ведьмы: всегда можно улететь. Оттого нас и не любят святоши.

– От одних ускользаете, зато других настигаете, да? – усмехнулась графиня. – А если ведьму отвергнуть, она может и со свету сжить – силы-то хватит. В самом деле, достойно зависти!

И посмотрела почему-то на богатыря.

– Выходит, за отверженную любовь полагается мстить? – подивился тот. – Занятно, занятно… Ну, я еще понимаю – за поруганную. Но чем виноват другой, если не любит тебя?

– Ты ждешь рассудочности от женщины?

– От женщины-мага – обязательно. Иначе иди в иллюзионисты.

Разговаривая, он поглядывал за борт, обозревая окрестности – благо летели под тучами. Местность внизу была незнакомой… точнее, как раз сейчас Светлан и знакомился с ней, запоминая до последнего валуна. В отличия от юга Нордии и, особенно, побережья, здесь почти не встречались селения, а многие участки больше напоминали пустыню. Далеко же графиня де Компре упрятала своего отпрыска!.. Но все равно – отыскали.

– Не слишком ли ты строг к нормальным людям? – поинтересовалась Жизель, забыв, что претендует как раз на ненормальность.

– К этим-то я снисходителен, – возразил богатырь. – От обычного человека нельзя требовать подвига или святости – по меньшей мере это нечестно. Дай бог, чтоб ему хватило сил удержатся от подлости. И не замараться в крови. И не обобрать ближнего. Каждого нужно мерить его мерой, а для этих бедолаг даже такое требует немалого мужества.

– Тебя опять потянуло проповедовать? – съязвила смуглянка. – Такое у тебя призвание, да?

– Скорее уж диагноз, – усмехнулся он. – И эта хворь вряд ли поддается лечению.

– Монсеньор, – заговорила Анна, – а вы вправду намерены совместить в себе две таких разных сущности: богатырскую и магическую?

– Ну, вообще-то богатыри тоже имеют касательство к чарам. Другое дело, что сами ее не применяют.

– И все же, монсеньор?

Ишь, оказывается, белянка умеет быть настырной. Хотя добивается своего обычно тихой сапой.

– Не столько намерен, сколько надеюсь, – ответил Светлан. – Уж больно это заманчиво. Большие прорывы случаются именно на стыках.