Текст книги "Обходной путь героя"

Автор книги: Сергей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 10

Только они выехали с площади, как на крышу кареты спрыгнул кто-то – если и не грузный, то с изрядной высоты. Перехватив руку барона, дернувшуюся было пальнуть вверх, Светлан успокоил:

– Тихо, тихо… Это Лора.

И сдвинулся на край сиденья, освобождая место. Через секунду внутрь метнулось гибкое тело силачки – даже не открывая дверцу, через окно. Была она в своем боевом прикиде, больше похожем на упряжь и скрывавшем не вполне то, что обычно скрывают женщины. Как говорится, ничего лишнего… и даже потребного малость недостает. Включая, кстати, и обувь – видимо, по городским крышам ей было удобней скакать босиком.

– «Стреляли», да? – спросил у нее Светлан. – Ты б лучше за другими приглядывала – я-то уж как-нибудь.

– На твое «авось» отвечу «мало ли», – усмехнулась Лора. – А береженного, говорят…

– Кругом эрудиты – вот подфартило! Ну, Мишка понятно… более или менее… А вот где ты нахваталась?

– Мысли читаю, – ответила она. – Не веришь?

– Иди ты, – испугался богатырь. – Эдак и думать забоюсь – лишусь последней радости.

– Так уж и последней, – не поверила девушка.

Услышав сбоку характерный гул, он отдернул шторку, и в другое окно влетела не к ночи помянутая Мишка, ловко приземлившись на его колени. Уж на этой и вовсе не было ничего – как полагалось у ведьм.

– Прямо-таки ливень разразился, – заметил Светлан. – Причем рейнит не кошками и собаками, а красотками. Или лучше это назвать градом?

– С красотками-то поприятней будет, – откликнулась девочка. – Представляешь, если на голову свалится наш Пес? Не говоря уже про Агру.

– Но ты-то чего прискакала?

– Я принеслась, – поправила она. – На крыльях… э-э…

– Ладно-ладно, – проворчал богатырь. – У тебя крылья, как у курицы. Вдобавок и несешься.

Ведьма прыснула, оценив шпильку.

– Я летела на грохот, – сказала она. – Интересно же!

– Как же без тебя, да? Что-то рушится, а ты ни при чем – непорядок.

– Вот и я говорю, – хихикнула Мишка. – Но вообще, у нас новости. И я их принесла – на хвосте.

Изогнувшись, она поглядела на свою оттопыренную попку, будто высматривая этот самый «хвост», – трюк, который не всякий сможет повторить.

– Плохие, да? – спросил Светлан, в общем-то зная ответ. – А насколько срочные? Лошадей хватит или придется самому бежать?

– Ну, если перейдете на галоп… – ответила девочка, продолжая любоваться своим мягким местом… наверно, единственным у нее. – А ехать надо к нашей резиденции.

Развернувшись к оконцу, де Круст выдал кучеру распоряжение, и карета резко прибавила ход.

– Новость касается Жизель, – прибавила ведьма и вопросительно посмотрела на Светлана.

– Давай-давай, – разрешил он. – Барон в курсе.

– С ее сыном что-то стряслось. Деталей, похоже, сама не знает, но дело явно нешуточное. Скорее всего, его похитили.

– Ну да, – пробормотал богатырь. – Где тонко…

Проблема в том, что тонко сейчас во многих местах – где-нибудь, да… А самому разорваться трудно. Если, конечно, не пособят.

– Крайне неприятный поворот, – произнес полицейский. – Даже не знаю, как о нем сообщить королю.

– Не спеша, – посоветовала Лора. – Сейчас-то он все равно спит…

– Умаялся, бедный! – фыркнула Мишка.

– …а к утру что-то прояснится или даже выправится. Может, Луи и переживать не придется? Тем более от его волнений никакой пользы.

– Конечно, стезя опасная, – прибавил Светлан. – Когда правителю начинают недоговаривать, к хорошему это обычно не ведет. Но в данном случае…

– Да пусть дрыхнет! – сказала девочка. – Он ведь уже пожилой дяденька… даже дед без пяти минут… ему без роздыха никак.

Нахалка, ишь! А знает даже слишком много. Откуда, интересно?

– Этой ночью в Эльдинге будет тихо, – произнес богатырь. – А вот в следующую Луи вряд ли удастся покемарить.

– Но за этой новостью несомненно последуют иные, – с сомнением заметил сановник. – Возможно, и более серьезные.

– Вот про них вы тоже узнаете с задержкой, – заверил Светлан. – И уж во всяком случае, не от нас. А от Луи тут ничего не зависит – все равно мы поступим по своему разумению.

– Кто бы сомневался, – пробормотал де Круст.

Карета уже въезжала внутрь ограды, окружавшей королевский дворец. Но направилась не к главному входу, а вокруг здания, дабы скорее доставить троицу к гостевым покоям. Высадив ее прямо под окнами, невдалеке от которых покачивался летучий корабль, барон сразу укатил. А уж запрыгнуть на третий этаж ни богатырю, ни силачке трудности не составило. Разом с ними туда взлетела ведьма, явно опасаясь что-либо пропустить.

Графиня и впрямь пребывала в раздрае – это заметил бы даже зауряд. Как бы ни относилась она к другим, к сыну была привязана прочно… что недопустимо для записной интриганки. Сделать себя такой уязвимой!..

Анна сидела вплотную к ней, но помалкивала, стараясь, видимо, не раздражать старшую подругу. Чуть в стороне от них, в таких же уютных креслах, расположились Артур и Изабель, тихо беседуя, – эти явно успели проникнуться взаимной симпатией.

За спиной принцессы высился де Коста, положив ладонь на рукоять шпаги. При виде фигур, безмолвно возникших на подоконнике, он вздрогнул, готовясь рвануться вперед. Но узнав друзей, тотчас отпустил мышцы. Среагировал быстро – молодец. А все ж недостаточно для его амбиций.

– Все в порядке? – спросил Артур больше из вежливости. – Кажется, там что-то обвалилось?

– Шатер, – ответил Светлан, усаживаясь в свободное кресло. – А де Шратье, как на грех, не успел выскочить.

– Старость, старость, – с улыбкой посетовал король. – Прежде-то он ворочался быстрей. Надеюсь, беднягу не зашибло?

– Целехонек, – заверил богатырь и поглядел на Жизель: – Итак?

– Ты обещал защиту, – сказала она нервно. – Мне и моему сыну.

– Не совсем так, – нехотя возразил Светлан. – Я утверждал лишь, что принять сторону Луи будет безопасней, чем интриговать против него.

– Ну и где она, эта безопасность?

– Но разве ты последовала совету? Нет, ты продолжила играть в свои глупые игры!.. Так и не вини других.

– О чем ты? – возмутилась женщина. – Какие игры, что ты говоришь!..

– Ты же слышала: я виделся с де Шратье. И кое-что различил за его фанаберией. Он явно держал про запас еще вариант – эдакий маленький, темненький… Мне продолжать?

– Это было… страховкой, – сказала графиня упавшим голосом. – А если б вы проиграли?

– Это было глупостью! Ты слишком засветила сына, решив сыграть на него. И уж тем более его не ждало хорошего в будущем. Решившись убрать Луи, граф не затормозил бы на полпути, и через пару лет мальчонку задвинули бы… это в лучшем случае.

Впрочем, и ее винить поздно. Теперь надо думать, как исправлять.

– Нужно было еще вчера сгонять за Раулем, – прибавил он все же. – Есть «Лаура», рогачи – обернулись бы до заката. И шлялся бы малец сейчас по гостиной, швыряясь персиками в Артура.

– А почему не в тебя? – хмыкнула Мишка, присаживаясь на его локотник.

– Я и обратно могу запустить, – пояснил Светлан. – А для королей это ниже достоинства.

– Мне ныне не до шуток! – объявила Жизель, с трудом избегая визгливых ноток. – Надо же что-то делать!..

– А что ты предлагаешь?

– Отправиться за Раулем – немедленно, – сейчас же предложила она. – Ты богатырь – это твой долг!

– Я богатырь на службе его величества, – внес поправку Светлан. – На службу-то, понятно, плевать, но Луи я кое-что обещал. А богатырское слово – это не королевское… э-э… отнюдь. То есть я не имею в виду Артура.

– По-моему, ты уже решил, – сказала Лора, занимая второй его локотник.

Да им тут что, мало других посадочных мест?

– Тебе, конечно, видней, – откликнулся он. – Но кроме Луи в Эльдинге немало жителей, кои возлагают на меня надежды. Хотя, и король Нордии – весомая личность. А на второй чаше – сопливый пацан нечистых кровей и сомнительной родословной… Да ты ж сама точно не знаешь, чей это сын, – пресек он возражения графини, открывшей было рот. – В ту пору вокруг тебя крутилось столько самцов!

– Что, тебя волнует его происхождение? – не поверила Мишка.

– Абсолютно, – ответил Светлан. – В смысле, нет. Но я пытаюсь не привносить личное. А тут вроде как блат.

– И получается?

Он лишь вздохнул. «В очередь, сукины дети, в очередь!» Вас, понимаешь, много…

– Вообще, если судить здраво, – сказала Лора, – тебе не стоит покидать Эльдинг. Здесь в тебе нуждаются многие, там – один… и то неизвестно.

Жизель снова вспыхнула, но от резких слов благоразумно удержалась.

– Знаешь, когда вспоминают про целесообразность, у меня все становится на дыбы, – произнес Светлан. – Такой выработался рефлекс.

– Все ли? – усомнилась силачка.

Мишка с готовностью хихикнула.

Отмахнувшись, богатырь прибавил:

– Полагаю, в ближайшие сутки тут без меня обойдутся. Я же пока смотаюсь за город.

– Это может быть ловушкой, – заметила Лора. – Даже скорее всего.

– Великодушных и жалостливых проще всего ловить на живца, – не стал спорить Светлан. – И что предлагаешь: меняться в худшую сторону?

– Хотя бы принять к сведению.

– Это само собой, – кивнул он. – Не давать же им лишнюю фору?

– А за этим не может стоять Дух? – с опаской спросила Жизель.

Будто кто-то здесь представлял ситуацию лучше ее. Кстати, а сколько сведений она утаивает сейчас? Уж эти конспираторы!.. Насколько проще иметь дело с друзьями.

– Судя по моим ощущениям, для него это мелковато, – сказал богатырь. – Или, вернее, он придерживается иных правил игры.

– Тогда кто?

– А почему не начать с твоих приятелей магов?

– По-твоему, это Сейдж?

– Ну, уверенности у меня нет, но по стилю это подходит ему. Бить исподтишка – к такому нужно иметь вкус.

Обведя глазами гостиную, он поинтересовался:

– А куда подевался Ле Сан?

– На скотобойню улетел, – ответила Мишка. – Говорит, у него ныне такой пост: бычья кровь. Ну, или овечья. Свинской вроде брезгует.

– А рыбные дни у него бывают? – усмехнулся Светлан и поглядел на Изабель: – Как чувствуешь себя, куколка?

– Замечательно, – отрапортовала та. – Жизель-то, разумеется, жалко…

– Но в целом весело, ага?

Девушка смущенно хмыкнула. Действительно, с Артуром не заскучаешь – уж он знает, как развлекать дам. К тому ж от него исходит столько благодушия…

– Пес с Агрой так и не возникали? – спросил богатырь. – Вот тоже парочка!..

По принципу «противоположности сходятся» – причем так, что не разлей вода. «А если это любовь», ну да.

– А Георг барражирует побережье, – доложила Мишка. – Вплоть до самого устья. Чтобы, значит, первым поднять тревогу.

– Ну, это я знаю.

– А Глория еще не проснулась. Бахир тоже решил дрыхануть, пока затишье. А призрак опять забился в каюту – видно, накушался нашим обществом… Всех перечислила?

И она ухмыльнулась, давая понять, что про Артезию лучше не спрашивать. Действительно, вот тут нужна деликатность… причем много.

– Ты сегодня дежурная по общежитию? – предположил Светлан.

– Просто я подлизываюсь… догадываешься, зачем?

Он покачал головой:

– Вот детей с собой брать ни к чему.

– Что, прогулка может оказаться слишком увеселительной? – уколола ведьма.

– И кому-то нужно приглядывать за ними, – добавил богатырь, сместив взгляд на Лору. – Пока Артур с Бахрамом будут крепить оборону.

– Похоже, ты изменяешь своему правилу, – сказала она.

– Которому?

– Не оставаться наедине ни с одной. Кроме, понятно, королевы.

– А я? – сейчас же напомнила девочка. – Со мной он тоже катался.

– Ну ты, понятно, лакомый кус! – усмехнулась Лора. – Жаль только, им не наешься.

Юная ведьма показала зубки – белые и, надо признать, довольно острые.

– Что тут скажешь, – вздохнул Светлан. – Иной раз ситуация диктует.

– Уступки судьбе начинаются с малого, – молвила силачка. – Случайно, ты не ступил на эту тропку?

– Время покажет, – ответил он. – Пока еще я волен решать. А слишком цепляться за правила – тоже не лучший ход.

– На чем поедешь?

– Я полечу.

– На «Лауре»?

– Нет, «Лауру» оставлю вам – вместе с жильцом. Потребуется что-то более легкое и мобильное.

– У меня есть прогулочная лодка, – сообщила Жизель. – Там и каюта имеется.

– Вот, самое то, – кивнул Светлан. – В случае чего и бросить не жаль.

Графиня слегка поморщилась, как бы возражая против последнего тезиса, – но смолчала. Конечно, ведь ей нынешние блага достались не по наследству, как, например, де Косте, а стоили трудов, вдобавок не самых приятных.

– И с отлетом лучше не тянуть, – прибавил он. – Но сперва навестим магов. С кем в Гильдии имеет смысл говорить?

– Кроме Сейджа?

– Насколько знаю, ваш Первый уже подался в бега – опасаясь, что Луи все ж ухватит за жабры. Так что Сейджа, если и встретим, то не в Эльдинге.

– Тогда или с Фриско, или с Хуго, – назвала Жизель знакомые имена. – Вот они там имеют вес. И оба входят в Семерку.

– Пожалуй, мне больше импонирует второй, – сказал богатырь. – Предпочитаю независимых. Даже если у них скверный характер.

– Хочешь передать ему книжицу? – спросила Лора. – Серьезная вещь.

– Это когда чар в достатке, – возразил он. – Хуго-то вряд ли наскребет – не говоря об остальных.

– Я немножко полистала ее, – призналась Изабель. – Так интересно!..

– Под моим приглядом, не пугайся, – пояснила силачка. – Без зачитываний вслух.

Но эльфскому письму, видимо, подучила – для расширения кругозора.

– У девочки отличная память, – заметил Светлан. – Стоит ей раз увидеть…

– Беседу я провела, – пожала плечами Лора. – Она все сознает.

– Ты опять не делаешь поправки, – сказал он. – Меряешь по себе. Сознавать-то – мало.

– Хочешь оградить от всего? Вряд ли выйдет.

– Что еще за книга? – заволновалась Мишка. – Почему мне ничего не сказали?

– Должно ж остаться хоть что-то, чего ты не знаешь, – усмехнулся богатырь.

– Да на фига? – изумилась она. – Думаешь, уже некуда складировать?

– Когда-нибудь ты заплутаешь в своем архиве.

– Не дождешься!

– Вон у нее спрашивай, – кивнул Светлан на принцессу. – Но боже упаси вас что-то цитировать.

– Что мы, дикие? – хмыкнула ведьма. – Во всяком случае, не настолько.

– А книжицу пока лучше бы спрятать. И так ее уже видели трое из наших.

И запомнили до последней буквы. То есть теперь этих манускриптов как бы несколько.

– А мне можно взглянуть? – заинтересовалась и Жизель, на минуту отвлекшись от своей беды.

– Вот тебе – ни в коем разе, – отрезал Светлан. – Ты слишком уязвима для соблазнов.

– Ну и пожалуйста, – обиделась она. – Тоже мне, святоши!..

Анна улыбнулось углом рта – тем, который не могла видеть графиня. Наверно, и белянке хотелось поглядеть на заветную книгу, но, конечно, не отдельно от Жизель… или по крайней мере чтоб та не знала об этом. Дружба по вертикали – это так сложно!

– Может, не стоит отдавать эту книгу? – произнес Артур. – Говоря по чести, у меня нет доверия к Гильдии.

– Я еще погляжу на Хуго вблизи, – ответил Светлан. – Ежели он и вправду больше гильдиец, чем маг… Тогда придется тебе носить книгу под панцирем до моего возвращения.

– Хорошо, что Жизель забираешь с собой, – ухмыльнулась Мишка. – Уж она и туда бы проникла!.. Думаешь, у вас остались заповедные места?

– Где не ступала нога женщины, что ли?

– Ну, насчет ног я не уверена. Но ручки у нас – такие шаловливые!..

Так, девочку опять заносит туда, где «детям до шестнадцати…» У нее и к этому исследовательский интерес?

– Вот по ручкам можно и схлопотать, – сказал Светлан. – Чтобы не шалили. А заодно и по попке – благо на виду. Есть мнение, что через это место мозги вправляются лучше всего.

– Мне уже страшно! – фыркнула кроха.

В самом деле, когда она его боялась? И вообще, хоть кто-то из ведьм? Ну и слава богу.

– Ладно, мне нынче…

– Не до сук, – ввернула Мишка.

– …нужно спешить. Надеюсь, де Круст даст Луи выспаться и до утра нас не хватятся. Но вот дальше… – Богатырь посмотрел на Жизель: – Полчаса на сборы, да? Я пока наведаюсь к Хуго.

– Мне нужна охрана, – напомнила графиня… будто он мог об этом забыть.

– Я пригляжу за ней, – вызвалась Лора.

– И я, – примкнула ведьма. – Верней, я буду глядеть за Анной. Люблю блондинок!

Белянка вновь улыбнулась – с той же осторожностью. Похоже, ей было уютно в здешней компании. Но подчиненность – это такая штука… За годы с ней свыкаешься настолько, что на одной инерции можно протянуть еще долго.

– Жаль, я не могу быть полезной, – посетовала Изабель. – Вам со мной столько хлопот!..

– Своя ноша не тянет, – сказала силачка. – Для тебя это новость?

– Просто я не привыкла быть своей, – тихо ответила принцесса. – Это для вас – норма.

– Ну, не скажи! – усмехнулась Лора. – Я ведь тоже с ними недавно. Меня, можно сказать, нашли.

– Как и меня, – удивил обеих Светлан. – Да тут, почитай, все найденыши. Уже и не скажешь, с кого началось. Но теперь, если погибнем, то все. И за такую жизнь стоит драться.

– За Город Солнца! – возгласила Мишка. – И за нашу королеву…

– Ну, королева – это не главное в Анджелле, – возразил он.

– Естественно, – повела смуглыми плечиками графиня. – Ведь она ведьма.

– И еще какая! – с готовностью подтвердил богатырь.

Чем сильно ее разочаровал. Жизель-то думала, что сказала пакость.

– А теперь за работу, – велел Светлан, поднимаясь. – Ну живо, живо!.. Или ты больше не торопишься?

Часть III. Дорога в монастырь

Глава 11.

Когда их лодка пересекла границу Эльдинга, промчавшись над крепостной стеной, до рассвета еще оставалось долго. Лодчонка, кстати, оказалась не хилой: эдакая дача на плаву, вполне приспособленная для комфортной жизни, – неудивительно, что графиня ее ценила. Вернее, это раньше дача была на плаву, а ныне превратилась в гондолу скоростного дирижабля, разгоняемого мощной струей. Конечно, такому летуну далеко до скайкара, но в здешнем мире, где пределом грез был летающий ковер…

– Вроде несложное колдовство, – сказала Жизель, кивая вверх, на прозрачный корпус дирижабля. – Почему ж оно не удается мне или кому-то из магов Гильдии?

По горло укутанная в меховой плащ, она возлежала в шезлонге, закрепленном на поднятой корме лодки, и с любопытством поглядывала по сторонам, явно наслаждаясь полетом.

– Потому что это не колдовство, – ответил Светлан. – Вот от чего я держусь подальше. А гильдийцев утянуло как раз туда – власти им, видишь ли, возжелалось. За что и поплатились, растеряв созидательный дар.

– Так ты поэтому избегаешь насилия? – спросила женщина. – Чтобы не утратить свою магию?

– Только не записывай меня в непротивленцы, – усмехнулся он. – Уж отпор давать я умею. Сопротивление – это не наезд, тут я в своем праве. И слабых защищать мне не возбраняется. Но если вздумаю их обижать…

– Ну надо же, – подивилась Жизель. – Оказывается, и доброта бывает выгодной. Но ко мне ты благоволишь не от чистого сердца, верно?

– Ну, это как посмотреть, – не согласился богатырь. – Если честно, у меня слабость к красивым женщинам…

– Чушь! – фыркнула графиня. – В этом качестве я тебе не нужна. А вот что от меня тянутся нити к твоим врагам – Зодиару, Духу… Этим я и ценна для тебя, да? Ты меня используешь – как и другие. Правда, они не столь изощренные, а ублажить их намного проще.

– Зато я справедливый, – похвалился Светлан. – Лишнего не возьму. Вот сколько в меня аукнешь, столько тебе и воздастся.

– Как-то не слишком щедро – для героя, – с насмешкой бросила она.

– Ну, начинается! Только что обвиняла в меркантилизме, а ныне укоряешь, что недодаю.

Из каюты вдруг донесся короткий визг, и на палубу опрометью взбежала Анна, одетая лишь в короткую тунику.

– Ну что еще? – раздраженно спросила Жизель. – Опять испугалась мыши?

Оглянувшись на дверь каюты, белянка сообщила:

– Там… скелет в древних лохмотьях. Похоже, призрак.

Она уже пришла в себя – на удивление быстро. Впрочем, учитывая ее магические способности… во всяком случае, не меньшие, чем у Жизель…

– Так скелет или призрак? – уточнила графиня.

– Both, – ответил уже Светлан, озадаченно хмурясь. – Лохмотья восточного покроя?

– Сир, вы прямо провидец!

– Надо ж, увязался… И что это он прикипел ко мне?

– Неужто и он – ваш приятель? – поразилась Анна. – Широкий же у вас круг!

Спустившись в каютку, Светлан удостоверился: действительно, наш пират во всей красе – устроился, как у себя дома, даже ненаглядный сундук ухитрился перетащить, запихнув поглубже в угол.

– Я думал, что вы, призраки, привязываетесь к месту, – сказал ему богатырь. – Ты хоть соображаешь, во что ввязался?

Призрак по обыкновению молчал, лишь взирал загадочно на своего покровителя. Силу, что ли, он из меня пьет? – подумал Светлан. И через это делается ближе к жизни. А если впрямь оживет?

– Только веди себя скромней, понял? – велел богатырь. – Не у себя на корыте – в гостях как бы. Будешь наскакивать на дам, вышвырну твои цацки за борт и собирай по лесам и долам… Уяснил?

Бывший мореход вроде бы кивнул. Интересно, как его звали при жизни? Наверно, и сам не помнит. Может, наречь беднягу Синдбадом?

– Лучше б ты сберег библиотеку, а не эту груду камней, – проворчал Светлан, разворачиваясь к двери. – И самому было бы веселей коротать столетия.

Вернувшись к спутницам, предупредил:

– Не посягайте на его добро, и проблем не будет. Вообще он не злобный, а меня слушает. Ну бзик у него на камнях. То ли якорь такой в нашем мире, то ли вообразил себя драконом. Мозгов-то нет – один череп.

– А цепями он не любит греметь? – спросила Анна, уже хихикая.

– Да где ж у него цепи? Чай, не из подземелья. Лишь бы за сабельку не хватался.

– Все поняла, – кивнула белянка.

Тихо шлепая нежными подошвами, она направилась в каюту и через минуту возникла вновь, грациозно неся золоченный поднос с фруктами и напитками. Какие все ж изящные у нее формы – прямо небесное создание. И краски сообразные, и наряд. Вот только крыльев недостает.

Поморщившись, Жизель заметила:

– Перед гостем красуешься? Для таких дел лучше годится магия.

– Вы слишком расточительны, моя госпожа, – возразила Анна, сноровисто сервируя столик рядом с шезлонгом, тоже приколоченный к палубе. – Ведь мы уже не в столице – следует беречь чары.

Все же графиня не пожелала отправиться в путешествие без своей компаньонки – видно, слишком привыкла к ее поддержке. Так что, против опасений Лоры, уединения вдвоем не получилось. Правда, здесь-то нет конкуренции – напротив, полное взаимопонимание и согласованность. Не оказался бы такой тандем даже опаснее одной Жизель.

Осторожно попробовав кресло, дабы ненароком не вырвать с корнями, Светлан переставил его ближе к столику, но сам уселся на палубу, решив хотя бы здесь не крушить мебель. К тому же, так было удобнее – учитывая разницу в росте. По крайней мере дамам теперь не приходилось задирать головы, обращаясь к богатырю.

– Итак, – заговорил он, – насколько понимаю, друг от друга у вас секретов нет?

– Мы слишком тесно сотрудничаем, – откликнулась Анна, охотно занимая свободное сиденье, и с улыбкой прибавила: – Си-ир.

Будто научилась этому у насмешницы Жанны. Но скорее, просто походила на нее легким нравом. Вообще, белянка явно была ближе к ведьмам, чем смуглокожая графиня, и даже, подобно им, не жаловала лишней одежды. Может, и летать умеет? А к ее легкости – напористость и стальная хватка Жизель… действительно, недурная команда. И которая из двоих более достойна состоять в Гильдии? Или порознь они не дотягивают до членства? Соавторы, надо же! Среди женщин такое – редкость.

– Я к тому, что нехудо бы поделиться, – пояснил Светлан.

– А тебе обязательно знать все? – спросила Жизель без особенного радушия.

– Может, и не обязательно, – пожал он плечами. – Но в таких ситуациях лучше перестраховаться. Не бойся, я не стану злоупотреблять.

– А что вам уже известно, досточтимый сударь? – поинтересовалась Анна, взглянув на молчащую графиню.

– Немногое. Как мне сказывали, дедуля Жизель любил шляться по дальним странам и однажды вернулся со смуглым мальцом, коего объявил сыном. С годами у паренька обнаружился магический дар, унаследованный скорее всего от маменьки, так и не возникшей, и переданный затем дочери – вместе с… э-э… экзотической внешностью. Дар этот как-то завязан на плетение судеб, что довольно опасно – как для окружающих, так и для самого носителя – и редко приводит к хорошему. Поэтому или по иной причине, но сумасброд-граф сгинул еще прежде, чем дочуре исполнилось пятнадцать, – якобы его прибрал сатана… видимо, за особые заслуги, как передовика сатанинского труда. После чего наша Жизель сиротствовала по полной программе – тем более что папенька не оставил ей ничего, кроме титула да родового замка. И дабы выбраться из нищеты, вдобавок обзаведясь влиянием, юной графине пришлось пройти через такое, о чем приличным девицам лучше не знать, и проявить завидную изворотливость, а также (цитирую) «необыкновенную смелость… в некоторых вещах… скорее всего и привитую отцом». Зато у нее появились могущественные покровители, вплоть до короля, и от кого-то из них… предположительно от последнего… она заполучила роскошный презент – сына, красиво нареченного Раулем… кстати, не в память ли о первой любви?

– И это все, мой господин? – снова спросила Анна, похоже, опасаясь резкого ответа смуглянки, чье настроение вовсе не улучшил этот короткий пересказ.

– Прочее относится к моим домыслам, а потому не стоит упоминания. Я даже не знаю, сколько лет вы… э-э… сотрудничаете.

А тем более – в каких сферах. Но про это спрашивать погодим… пока.

– Не так и много, – ответила девушка. – Когда мы с ее светлостью встретились, она уже достигла нынешнего положения. Да и Рауль успел родиться.

– Ему ведь около четырех, верно?

– Недавно исполнилось, – подтвердила Анна, поглядев на Светлана с уважением: дескать, нехило для домыслов. – Вообще, я стараюсь про него даже не думать – чтобы нечаянно не сболтнуть. А видела лишь раз.

– И что, он такой же смуглый?

– Ну… почти.

– Доминирующая линия – я же говорил. И Жизель, по всей видимости, пошла в отца.

– Почему же тогда я его ненавижу? – сквозь зубы выцедила та.

– А за что его любить: лишь за сходство? Тут другое худо. Ненавидя его, ты не можешь безоглядно любить себя и даже на сына смотришь с подозрением. Вдобавок у тебя тяга к саморазрушению, тоже, видимо, унаследованная от отца. Но ты еще и к жизни тянешься – это и спасает тебя… до поры.

– Может, хватит во мне копаться? – осведомилась графиня.

Во всяком случае, лучше делать это не в присутствии подружки – даже такой близкой. Это вам не телесный интим, где впрямь никаких тайн.

– Да, – согласился Светлан. – Прости, я увлекся. Говорить-то – вам. И кто начнет?

– А что вас интересует, сир? – снова взяла инициативу Анна. – Мы ведь можем много наболтать – про наряды, белила с румянами, благовония… К примеру, не угодно ли вам послушать о недавно вошедших в моду туфельках-босоногах, прозванных так за совершенную прозрачность, полную невесомость и чудесную неутомительность для ступней. Вот если к ним добавить еще платья… э-э… голотелы…

– И шляпы-пустоголовы, – проворчала Жизель. – У тебя опять недержание речи?

– Моя госпожа, вы несправедливы. Ведь мне приходится стараться за двоих!..

– Меня интересует магия графа де Компре, – пресек богатырь дальнейший треп. – Кстати, как его звали?

– За глаза чаще звали Головнем, – ответила смуглянка. – Но при рождении нарекли Брайтом.

– Хо!.. А твой дедуля был шутник.

– Наверно, он ни к чему не относился всерьез. За что Бог и наградил его таким наследником. И уж эта шутка вышла деду боком. Подозреваю, что первым, кого мой отец сжил со свету, был как раз старый граф – слишком тот мешал сыну.

– И сколько нашему старичку успело стукнуть?

– Пятьдесят два.

– Гм… В самом деле, зажился на этом свете. Но каким способом Брайт ему… э-э… помог?

– Самое потешное, что дед умер именно от старости. Вокруг все недоумевали. Из него будто выпили жизнь.

– Полагаю, слово «будто» ты употребила для приличия.

Жизель покачала головой, усмехаясь без веселости.

– Это не было вампиризмом – как его понимают, – возразила она. – Никто не пил из деда жизненную силу, тем более кровь. Такое папеньке не сошло бы с рук, а он не из тех, кто любит попадаться. К тому же этот случай был первым в округе, если не во всем королевстве. Немолодой, но еще крепкий мужчина за пару месяцев словно прожил несколько десятилетий и перед смертью, говорят, выглядел вдвое старше.

– Вообще, есть такая болезнь, – сообщил Светлан. – Но я не уверен, что она может протекать настолько бурно.

– Болезнь тут ни при чем, – отмахнулась женщина. – Хотя поначалу так и подумали. Подозрения возникли позже… намного позже – лет эдак через тридцать… за которые новый граф не изменился ни на йоту. При том что жизнь вел отнюдь не ночную, обожал чесночные соусы, а спал вовсе не в гробу. Даже в церковь похаживал, изображая добропорядочного. Близких родичей у него не было, да он и не нуждался в них. И однако по истечению этих десятилетий надумал жениться. Конечно, выбрал юную и непорочную, из не очень знатной семьи, но с недурным приданным и безупречным здоровьем… коего едва хватило на три года совместной жизни.

– Что, история повторилась?

– В том-то и дело. В двадцать лет маменька ушла из жизни глубокой старухой. Это уже походило на заклятье, наложенное на род де Компре. Но почему оно действует так выборочно, почему граф Брайт не стареет и даже не хворает, хотя с каждым годом транжирит свое здоровье все беспечней?

– Хе, – пробормотал богатырь. – Похоже, следующей должна была стать ты. Ведь он мог тянуть лишь из близких, верно? Кого знает, почти как себя, изучил во всех проявлениях. И следующая порция ему потребовалась бы раньше – может, и намного… скажем, вдвое. Тем более что второй… э-э… донор был пожиже первого. Но сперва ты должна была созреть, ага?

Уставившись на него, Жизель вновь покачала головой – на сей раз удивленно.

– Если б тут не было Анны, я решила бы, что ты читаешь мысли, – сказала она. – Да, мало-помалу и я пришла к тем же выводам… тем более что, пока папуля проникал в меня, заодно добиваясь схожести с собой, я изучала своего родителя. И пыталась вникнуть в его магию, странную настолько, что ни один столичный маг не мог сыскать доказательств двойного убийства… Прочие деяния отца я пока оставляю в стороне, – прибавила графиня. – Хотя и там он пакостил столь скрытно, что подозрения пострадавших ни разу не подтвердились фактами. Уж себя сиятельный граф де Компре оберегал со всем тщанием, а в шахматы и даже в го никто не мог его переиграть – видел на много ходов вперед.

– Этому и тебя научил? – спросил Светлан. – По ходу дела, пока переделывал под себя… так сказать, неизбежное зло.

– Для него – зло, – кивнула женщина. – А мне лишь это и дало шанс. Времени-то оставалось все меньше, и в зрелость я как раз входила.

– Но сначала нужно было выяснить способ…

– Верно, – снова кивнула она. – Я тоже не люблю, когда меня ловят, а все прочие средства… обороны…

– К примеру, яд, – проворчал богатырь.

– Или даже порча. Не королевские дознаватели, так столичные маги распознали бы это с легкостью – у них в таких делах огромный опыт. Да и папеньку, как уже говорила, подловить на обыденном было трудно – требовалось нечто, чего он не мог ждать от глупышки дочери, по всем признакам, не наделенной серьезным талантом.