Текст книги "Обходной путь героя"

Автор книги: Сергей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Ладно, я уже понял, какая ты хитрая, – сказал Светлан. – Переходи к сути.

– Оказалось, Головень вправду умел прилепляться к близким, в своем сознании создавая их призрачные подобия, – но не напрямую, нет. Его дар был особого свойства, да сих пор невиданный в нашем мире, а потому не распознанный даже самыми учеными из здешних магов. Дело в том, что образы, отражавшие моих деда и мать, копировали их, какими они были в прошлом. Собственно, на разгадку меня натолкнул портрет матери, висевший в отцовской спальне, – где ее изобразили подростком. Вскоре я выяснила, что заказал картину сам граф, причем лучшему из художников Нордии. И конечно, в замке имелись портреты деда, где его запечатлели молодым. Правда, не такие же мастерские, зато их было несколько. А меня отец выставлял перед живописцами едва не каждый год – уж на это он не жалел средств.

– Брайт что, умел делать проколы во времени и через них протягивал энергетические канальцы?

– Вернее сказать, щупальца, – со странной улыбкой произнесла графиня. – К омоложенным подобиям своих жертв он пристраивал свою эфирную голову и убыстрял картинку настолько, что прошлые годы умещались в недели, а силы, что растратили жертвы за этот срок, теперь утекали в него. Но поскольку возникшую пустоту нужно было чем-то восполнить, недостача покрывалась за счет будущей жизни моих злосчастных родичей. Скорее всего, с женой Головень проделал это несколько раз – ведь она была юной. Да и по своему отцу мог проехаться дважды. Все не так и сложно, если вникнуть.

– Ну да, – хмыкнул Светлан и покрутил в воздухе пальцами, будто попытался выстроить схему этого изощренного грабежа. – Чего ж тут сложного? Обычные дела!

– А по проторенной тропе идти легче, – продолжала женщина. – Теперь я знала, откуда ждать удар, но мой родитель не знал, что я знаю. И еще одно преимущество у меня было – пылкое воображение подростка. Мне не требовались портреты, чтобы представить отца, каким он был в детстве… или каким сделается, если его все ж настигнет старость. Подолгу позируя художникам, я и от них набралась многому, наверно, даже впустила в себя от каждого по частице его таланта – ведь я маг, а не просто знатная дурочка.

– Это тебе папаша на мозги капал? – поинтересовался богатырь. – То есть насчет твоей якобы глупости?

– Да я и сама старалась его убедить в этом, – усмехнулась Жизель. Потому что, если бы он играл со мной в полную силу… К счастью, актеркой я оказалась недурной.

– Нескучно же ты жила, – оценил он. – С детских лет, точно в тылу у врага.

– Зато какая школа!.. После моего папеньки любой столичный интриган кажется мотыльком. А уж как ими вертеть, меня тоже обучили.

– И за какие места, ага, – пробурчал Светлан. – Ну и чем закончилась ваша партия? Надеюсь, ты выжила?

Коротко рассмеявшись, женщина сказала:

– Как ты мог заметить, по натуре я кошка. И падаю на четыре лапы, и раны заживают быстро.

– И гуляешь сама по себе, – поддакнул он.

– А про упругость моей плоти ты тоже знаешь. К слову, даже после родов у меня сохранилась плева – так что при желании смогу выдать себя…

– Хватит саморекламы, – прервал Светлан. – Лучше расскажи про сатану, который прибрал графа де Компре, заядлого игрока и любителя плести судьбы.

– Скорее уж его покарал Бог.

– Твоими руками, ну ясно. По крайней мере Бог подвинул тебя не на убийство? А то на беднягу навесили уже столько смертей!

– Нет, в тот раз мне не пришлось убивать.

Как звучит, а? «В тот раз». Слушайте, слушайте!..

– И что ж ты сотворила с ним? – спросил он, подбрасывая ожидаемую реплику.

– А сам не сможешь догадаться? Ты же такой умный!

– Ну зачем лишать тебя удовольствия самой объявить решение? Тем более задачка впрямь нехилая, а справиться с ней в пятнадцать лет да еще в условиях, настолько приближенных к боевым… Нет, без шуток, – ты молодец!

Улещенная его похвалой, Жизель продолжила:

– Мне пришлось дождаться, пока отец примется за колдовство. Должна заметить, он был весьма своеобразным, но не особенно сильным магом, и серьезные чудеса давались ему трудно. Поэтому готовить их он начинал задолго – что и мне дало время подготовиться, запасшись потребным количеством чар. И когда отец набросил на меня свою петлю времени, уже предвкушая новое вливание, я пустила встречную волну. И на долю секунды опередила противника, ударив, когда он не ждал. К тому же Головень не менялся с юности, так что его части из разных времен сомкнулись без зазоров… В общем, я победила, – заключила женщина, явно не желая вдаваться в детали.

– И теперь ты боишься, что частица его сознания вселилась в тебя? – предположил Светлан. – Личность-то не шибко светлая – даже среди высшей знати как-то не принято гробить близких родичей. И если такой вот жучина мало-помалу сожрет изнутри… Да, это не радует.

– Спасибо, ты меня утешил!

– Жизнь полна опасностей, – сказал он философски. – Не видеть их – глупо. Но переоценивать?.. В любом из нас целая толпа отражений, более или менее подробных, – ну и что? Это еще не повод, чтобы страдать раздвоением. И когда опасность раздувается страхом перед ней… Да пусть они сами боятся!

Для пущей убедительности Светлан стукнул кулаком рядом с собой, отчего по всей лодке прокатился гул. Покосившись на его тяжелую длань, Жизель непроизвольно вздохнула – в унисон с Анной. Да, если б каждый мог вот так, по-богатырски…

– Только не заливайте про слабых женщин, коим не обойтись без мужского плеча, – усмехнулся он. – До сих пор вы отлично без него справлялись – особенно, когда объединили усилия. Насколько знаю, в таких случаях магия даже не складывается – умножается. Другое дело, что достичь единения удается крайне редко. И что же вас сплотило?

Белянка смешливо прыснула. Но ответила ему опять графиня:

– Можно сказать, Анну толкнул в мои объятия кардинал Людвиг – он же Великий Магистр.

– В самом деле? Вот от него такого не ждал!

Легонько фыркнув, Жизель пояснила:

– Этой дурехе вздумалось лунными ночами бегать нагишом вблизи родного поместья. Отводить взгляды она тогда не умела, до ведьминых полетов не дотягивала. В итоге бдительные соседи послали донос в Орден, после чего за юной бесстыдницей, и прежде позволявшей себе вольности, прискакали меченосцы. Ведь они куда ревностней выискивают одаренных, чем Королевская академия или наша Гильдия… но направляют затем вовсе не на учебу. Впрочем, до церковного суда дело не дошло – в этом Анне повезло больше других. Ее мать, женщина благопристойная и богобоязненная, несмотря на свои добродетели все же любила дочь и не убоялась обратиться за помощью к дальней родственнице, чей голос слышен даже королю. И разумеется, я не отказала себе в удовольствии насолить Ордену – благо наш Луи снисходителен к юным и, вдобавок, прелестным девицам, а лишним благочестием, слава Господу, не отягощен. Правда, дни, а особенно ночи, проведенные в монастырских подвалах, успели обогатить начинающую грешницу незабываемыми впечатлениями.

– Я представляю!..

– Понятно, возвращаться домой девочке было опасно, да и родные по ней скучали не особо. Пришлось мне взять на себя заботы о дальнейшем ее образовании – тем более, как действительный член Гильдии, я имела все права обзавестись ученицей.

– Действительно, – пробормотал богатырь, – школа чувствуется.

Рассмеявшись, Анна сказала:

– Увы, ученицей я оказалась скверной – слишком по-разному мы одарены.

– Зато дополняете друг друга, как две половинки.

– Вот вы и ответили на свой вопрос, – заметила она. – Как раз это связывает нас лучше всего.

– Если магия – главное в жизни, – дополнил Светлан. – Но разве это так?

– Для меня – пожалуй, – подумав, ответила белянка. – Во всяком случае, пока. Ну и графине чары необходимы.

– Чтобы сохранять независимость? Или чтоб умножить свою власть?

– Как ты говоришь: both, – откликнулась теперь Жизель. – Тем более это связано.

– Вовсе нет, – возразил он. – Власть ведет к зависимости. Не веришь мне, спроси у Луи. Думаешь, отчего симпатяга Артур заделался странником? А у него-то кандалы совсем крохотные.

– Лучше уж, когда цепи тянутся от тебя вниз, а не наоборот.

– Лучше вообще без цепей.

– Конечно, – согласилась она. – Когда ты – богатырь.

– Почему – «когда»? – пожал Светлан плечами. – Я и так.

– Вот потому тебе и легко говорить!

Тут смуглянка права – приходится признать. Когда ощущаешь себя живым линкором…

– Можешь воспринимать меня как якорь, – предложил он. – Вот к нему-то имеет смысл протягивать цепь.

– Это в каком же, интересно, смысле? – спросила женщина и как бы невзначай раздвинула края плаща, обнажив шоколадную грудь.

– Не в том, – ответил он, невольно засмотревшись. – Уж ты должна знать, что такие сцепки не обязывают к многому… то есть, я имею в виду, сами по себе.

– Можно и в комплексе, кто же против? – повела Жизель плечами, отчего ее покатые холмики мягко заколыхались. – То есть я имею в виду не только себя.

Ну, кажется, наша смуглянка опять входит в норму!

– Ты вообще-то воспринимаешь, что я говорю? – осведомился Светлан. – Или пропускаешь мои доводы мимо ушей?

– Когда слышишь тебя, про доводы как-то забываешь. Ты сам не представляешь, сколько в тебе силы.

– Да? – заинтересовался он. – А это действует лишь на дамочек?

– Ну отчего же? При дворе немало и кавалеров, готовых откликнуться на твою мужественность.

– Элита, – проворчал богатырь брезгливо. – Им что, больше нечем выделиться?

– Все в мире относительно, – молвила графиня, несколько удивив его. – Впрочем, в этом ряду тебя можно считать точкой отчета.

– А еще – Зодиара, да? – тотчас спросил он.

– Нет, – помолчав, ответила женщина. – Зодиар – в стороне. Он иной, совсем.

– Тем и любопытен, ну да. А свою любознательность ты привыкла проявлять в согласии с традициями двора и своим воспитанием.

– Далось тебе мое воспитание! – снова озлилась Жизель.

– Далось оно как раз тебе, – возразил Светлан. – А мы обошлись.

– Оно и чувствуется.

– А потому, моя шоколадная светлость, не взыщи, если стану наступать на застарелые мозоли. Наше дело слоновье… Но ты-то, полагаю, не посудная лавка?

– Я – хрустальная ваза, – усмехнулась графиня, – закаленная особым способом. Расколоть меня трудно, но если угодишь в уязвимое место…

– По крайней мере я знаю места, где тебя закалили с запасом, – не удержался он от фривольности.

Впрочем, этим нашу смуглянку не оскорбишь.

– Вот туда можешь лупить без опаски, – охотно подхватила Жизель.

И замолчала, уставившись на дверь каюты, сквозь которую с видимым усилием просачивалась тускло мерцающая фигура, облаченная в странный наряд.

Глава 12

– Кажись, освоился, – заметил Светлан, тоже бросив на нее взгляд. – Что-то он с каждым часом делается общительнее. Хотя если представить, сколько времени бедняга провел в полной изоляции…

– Может, он решил, что нашей компании недостает равновесия? – предположила Анна, лукаво поблескивая глазами. – Правда, если считать по весу…

– …то тут не будут лишними еще с полдюжины краль, – продолжил богатырь. – Лучше уж считать по головам. Вот только сойдет ли его черепок за голову?

– А интересно, сколько лет он успел прожить?

– Судя по тому, как его тянет к женщинам, скончался он в полном расцвете сил. А вот когда бывает этот расцвет… Иные и вовсе обходятся.

– Но хотя бы известно, как его кличут?

– Да пусть будет Синдбад, – решил богатырь. – «Абдулла» к нему как-то не очень… Или назвать Махмудом?

– Ну какой же он Махмуд? – не согласилась белянка. – Вылитый Синдбад!

Неужто и она читала арабские сказки? Вообще, город-то портовый, а из-за моря сюда чего только не заносит.

– Кстати, для призрака Синдбад довольно плотный, – заметила Анна. – Хотя не выглядит таким древним. Или в воде они набирают плоть быстрее?

– Вот когда утону, поделюсь знанием.

– Да вы не сможете – при всем желании, – засмеялась девушка. – Вы же богатырь.

– Это в самом деле занятно, – наконец вступила Жизель. – К нам он благоволит, неким телом уже обзавелся… То есть в наличии как потребность, так и возможность. Или я не права?

Ну да, кто о чем. Вот таких впечатлений в ее копилке еще нет.

Со вздохом Светлан сообщил:

– Не знаю, что чувствует этот бедняга, но его касания вполне можно ощутить. И если отнестись без предвзятости, они даже могут показаться приятными. Говорю ж: наш приятель не злонамерен. А если и берет от живых, то не больше того, что они сами готовы подарить.

– Да, это любопытно, – повторила графиня и жестом хозяйки позвала призрака в их кружок.

Собственно, с чего она решила, что бывший моряк западет именно на нее? Как известно, представители смуглых наций больше тяготеют к блондинкам. К тому ж, зов призрачной плоти нужно еще расслышать. Впрочем, если эту искорку как следует распалить… Из искры возгорится пламя, ну да. А после сотню лет будем разбирать головешки.

Не сразу, но Синдбад приблизился и застыл напротив Светлана, как раз посередке между Жизель и Анной. Что ж, места он умеет выбирать – верно, при жизни любил компании.

– Пока что скиталец вспомнил лишь родную речь, – пояснил богатырь. – Но наверняка знал и прочие языки, включая европейские. Пусть слушает – это освежает память.

– И не только это, – промурлыкала Жизель, распахивая свой плащ шире – благо ночь не была холодной, а от ветра экипаж защищала магическая пленка.

– Сперва с Зодиаром разберись, – сказал Светлан. – Неизвестно, сколько после него придется разгребать, а ты уже хочешь набросать сверху.

– Да ты ж уверял, что этот – безвреден?

– Не злонамерен, – поправил он. – Черт возьми, уж магу надо быть внимательнее к словам!.. И мало вы сами вредили, вовсе не желая того?

Привычно расставив ноги, древний мореход обратился в статую, выполненную словно бы из стекла. Похоже, ему было без разницы, стоять или сидеть, – неудивительно при такой воздушности форм… вернее, при столь скудном их наполнении. А интересно, привидения способны уставать?

– Конечно, опаснее всего призраки колдунов, – продолжил богатырь. – Эти могут подминать сути живых, а затем и вселяться в их тела, делаясь подобием упырей. Но наш приятель скорее был обычным авантюристом, возможно даже благородным – в меру отпущенного разумения. И кого он там раскулачил, умыкнув вожделенный сундук… В любом случае, вряд ли он способствует просветлению душ, как одна моя призрачная знакомая.

– А по-твоему, у меня душа такая же, как и кожа? – с усмешкой спросила Жизель.

– Ну, я тоже не блондин, – произнес он. – Дело-то не в масти. Но иные с младых ногтей настолько привыкают к грязи, что вне ее уже не мыслят жизни. А ведь над топью проступают и сухие участки.

– Кое-где, да? Изредка.

– Места надо знать, – подтвердил Светлан. – Но главное, их нужно искать.

– А их и ищут, – сказала графиня. – Чтобы притопить. Вон как Анну. Много ли осталось от прежней ее чистоты?

– Ну, если изначально той было вдосталь… В любом разе, девочка не озлобилась. И не приравняла весь мир к меченосцам. Уже немало, верно?

– Насчет всего мира – не знаю. Но мужчин она с той поры сторонится. И чем только не пробовала ее лечить!..

Навострив уши, белянка с улыбкой слушала, как ее обсуждают. По крайней мере этим занимались не за ее спиной.

– Может, снадобья готовила не из тех компонентов?

– Может и так, – не стала спорить Жизель и тоже улыбнулась. – Или мест не знаю, или их просто не было… до недавнего времени.

– Ладно-ладно, не умасливай, – проворчал Светлан. – Мы не продаемся так дешево.

– Ну, если проблема лишь в цене…

– Так, – сказал он решительно. – В эти игры я не играю – тормози. Правда, однажды меня раскрутили на группешник. Но там это было замешано на любви… пусть и не вполне той, коя предполагает слияние тел.

– Родственной, что ли? – насмешливо спросила смуглянка. – Или духовной? Еще это называют дружбой.

– А в нее ты тоже не веришь? Лишь в совпадение интересов, да?

– Хороша дружба, временами переходящая в слияние тел!

– Ну, бывает, – пожал Светлан плечами. – На богатырей тоже иногда влияет момент, и у них случаются минуты слабости. Другое дело, что дров они ломают намного меньше… конечно, если не занимаются заготовкой.

– А сейчас, выходит, момент не тот? Или обстановка? Или компания?

– Всё, – ответил он, едва не брякнув «both».

– И почему же, позволь узнать?

Помедлив, Светлан сказал:

– Видишь ли, некоторые вещи бесполезно разъяснять – даже умникам. Пока сам не проникнешься… вернее сказать, если.

Что-то меня опять заносит в моралите, отметил он с неудовольствием. Полумонах, полувитязь… Когда же стану полным, наконец?

Оглянувшись через плечо, Светлан поглядел на проплывающий далеко внизу пейзаж. Или можно сказать, что он проносился? Для здешнего мира скорость редкая – пожалуй, даже шестиноги не угнались бы за лодкой… вот разве только дракон. К тому ж, разглядеть ее было непросто, поскольку днище и борта Светлан покрыл маскирующей пленкой, менявшей цвет в подражание тучам.

За непринужденной болтовней они успели улететь далеко от столицы, и пригородные поля уже сменил лес, по меркам Нордии почти дремучий, в котором даже могли водиться бандиты. Затем меж кронами мелькнула речушка, вообще-то указанная на картах, но в действительности оказавшаяся много шире и протекавшая не вполне там, где ее рисовали.

В картографы, что ли, податься? – подумал Светлан. Тоже полезное занятие. В ясный день да с подходящей высоты сфотографирую любое королевство не хуже, чем со спутника.

– Последние сутки я больше времени провожу в воздухе, чем на грунте, – сообщил он. – Летающий богатырь – это новое в практике. Мне сверху видно все – во как!

– Решил сменить тему, да? – не пропустила Жизель.

– Мы ему неинтересны, – поддержала подружка, щуря шкодливые глаза. – Он ведь герой, не говоря о том, что герцог, и на всех смотрит с верхотуры.

– Да просто опасается одарить сверх отмеренного. У него ж все, как у аптекаря, – с точностью до унции. А если запросим больше?..

– Лучше не ждать от меня лишнего, – подтвердил Светлан. – Или, по-твоему, кто-то сможет выделить больше?

После этого уместно спросить: а что же ты не обратилась к другому? Но так далеко заходить мы не будем. Умный и без этого поймет, а глупый – обидится. Те более что думать, когда больно, способны немногие.

– Давай поговорим о Зодиаре, – предложил он. – Похоже, ты ближе всех подобралась к этому уроду.

– Ну, твои-то мечи проникли аж под его шкуру!..

– А что я узнал? – дернул плечом богатырь. – Что у него кровь зеленая? Много мне от этого пользы.

– Ведь ты утверждал, что после вашей встречи Зодиар переменился.

– Он сменил профессию, но не суть. И не оказалась бы новая его сила еще круче.

– Честно сказать, и меня это тревожит, – призналась женщина. – Особенно после того, что ты наговорил про его способ размножения.

– По-твоему, тебе лучше было б не знать об этом? – спросил он. – В южных странах водится такая птица: страус, – вот она тоже любит прятать голову в песок. Конечно, ты в этой позе будешь глядеться не так и плохо…

– Да я уже говорила, что все мои попытки почерпнуть что-то у Зодиара не привели ни к чему. Он, как и ты, дает лишь то, что сам захочет.

– Отличие в том, что я не даю того, чего у меня не просят, – сказал Светлан. – А Зодиар на желания клиента плюет. Вот и попробуй понять, чем он наделил. Что-то же в тебе изменилось после него?

Быстрым движением, будто ей сделалось жарко, Жизель разбросала края плаща по сторонам, окончательно высвободившись из мехов. Против ожидания, она не осталась голой. Под плащом на женщине оказалось платье из светлой просвечивающей ткани, по нынешним временам слишком короткое даже для ночнушки и вполне простое, без всяких там рюшей и оборок. В самом деле, зачем украшать то, что не нуждается в украшательстве? Лишь внимание отвлекать.

– Сударь, вы бы не маячили, – бросила графиня призраку. – Слава Господу, здесь хватает стульев!

Чуть помедлив, Синдбад скользнул к свободному сиденью и плавно осел.

– Как раздражает его прозрачность, – пробормотала Жизель. – Я привыкла глядеть на людей, а не сквозь.

– Во-первых, это не человек, – не удержался Светлан от поправки. – Стало быть, и спрос иной.

– А во-вторых? – сейчас же спросила белянка, на долю секунды опередив подружку, тоже было приоткрывшую рот.

– Во-вторых, устранить прозрачность нетрудно. Достаточно покрыть Синдбада моей пленкой, сделав ее непроницаемой для призрачных псевдотел, а также для света.

– Заодно и раскрасить, да? – ввернула Анна.

– Легко, – кивнул богатырь. – Вдобавок обрядить по здешней моде – одежки-то будут опираться на пленку. И тогда пойми, кто внутри!

Тема заинтересовала бывшего морехода – он заметно оживился… если так можно сказать про умершего. Похоже, даже пытался читать по губам, зрением возмещая слабый слух.

– Ведь говорить Синдбад все равно не сможет, – сказала девушка. – Я имею в виду: как люди. А стоит кому-то услышать его загробный шепот…

– Ну, это тоже поправимо. Если подкрепить его легкие и горло той же пленкой…

– Тогда и уши с глазами, – присовокупила Жизель. – Если уж внедрять призрака в мир живых, органы чувств не должны мешать сближению. Вообще, твоя пленка впрямь замечательная вещь. Ведь ею можно латать и обычных людей. Представляешь, какие возможности откроются в медицине?

– Это же магия, милая, – возразил Светлан. – И действует скорее всего, пока живу я.

– Да кто мешает тебе протянуть подольше? К тому ж, если ты столь щепетилен, можешь предупреждать о последствиях. И все равно к тебе выстроиться такая очередь!.. А за здоровье люди готовы платить щедро, иные и состояния не пожалеют. Это же золотое дно – разве не видишь?

– Мне говорили, что ты отличаешься деловой хваткой, – проворчал он. – Теперь вижу: не врали.

– Смотря с кем сравнивать, – усмехнулась графиня. – Скажем, до шевалье де Бриза мне далеко. А тем более до его супруги.

– В самом деле? – заинтересовался Светлан. – Выходит, Бриза есть кому подгонять?

– Уж с ней в этом никто не сравнится. И как ни странно, Бриз к своей женушке привязан. То есть на стороне пошалить всегда готов, но семья – это свято.

– А разве госпожу де Бриз любить не за что?

– Ты б ее видел, – фыркнула Жизель. – Такая туша! Прежде-то выглядела аристократкой – и статью, и ликом. Мало кто мог угадать, что столь изысканные черты скрывают душу рыночной торговки. Но ныне ее гордых скул не разглядеть за щеками – теперь она и смотрится лавочницей.

– Достигла гармонии, да? Форма пришла в согласие с содержанием.

– К тому ж дура редкостная – зато с апломбом. Из тех, кто ничего не умеет и не понимает, но обо всем судит и всех поучает. А если дарит что-то, обставляет так, будто преподносит по меньшей мере бриллиантовое колье, – хотя почти всегда дело ограничивается вазочкой или вышитой салфеткой.

– А представляешь, если нынешнюю ее голову приставить к тогдашнему телу? – вдруг спросила Анна, по-видимому, вспомнив метод графа де Компре.

– И что? – пожала плечами та. – Все ж идет от головы. Она снова сделает из своего тела желе.

– Ведь не сразу? Лет на пять-семь его хватит.

– А потом провернуть операцию по новой? Конечно, толстуха бы не отказалась…

– Кстати, такой способ омоложения может оказаться популярным, – сказал богатырь. – Тоже ведь золотое дно?

Ощутив на себе настойчивый взгляд Синдбада, он небрежно щелкнул пальцами, и тень морехода разом обрела объем, расцвела красками, возможно, даже чрезмерными, но подобраными с умелостью профи.

– А ничего, – оценила Жизель, вглядываясь в смуглое лицо морехода. – Пожалуй, схож с вашим Бахрамом, только пожестче, не такой сладенький и юный.

– Видела б ты на Бахрама в сражении, – хмыкнул Светлан. – Вот там он какой угодно, только не сладкий.

– И все равно Синдбад погиб рано, – со вздохом сказала Анна. – Действительно, в расцвете.

– Так ведь авантюристы и не живут долго.

– А говорить он теперь сможет? – спросила графиня. – Ты ему все поправил?

– Ну, что сумел. С функциями уж сама выясняй.

– Скажите же что-то, сударь, – попросила она. – Не томите не в неведении.

Обратив на нее взор глубоких (но уже не бездонных) глаз, Синдбад произнес несколько слов. Голос был негромкий, как бы отдаленный, но вполне живой, без похоронных мотивов. Ведь умеем, когда хотим! – похвалил Светлан себя. А вслух пояснил:

– Он как тот пес – почти все понимает, но по-здешнему пока не изъясняется.

– Если вспомнить вашего Пса, то он болтает лучше, чем многие люди! – с усмешкой заметила Жизель.

– Я ж говорил про «того пса», – возразил богатырь, – а не про этого.

Призрак вправду стал ближе к живым. Наверняка и сам это ощутил – приосанился, даже будто потяжелел. Если еще научится ходить, как люди, никто и не поймет, что он весит пару кило, покуда не столкнется с ним. А может, Синдбаду добавить массы? Скажем, рассовать по карманам стальные плитки. Или моя пленка способна тяжелеть по желанию заказчика? А заодно изолировать от гравитации. Ну, это было бы совсем лихо! Уж тогда у меня взлетел бы не только ковер, но и, скажем, диван… или даже кровать вместе с балдахином. Вообще, я отношусь к этой субстанции легкомысленно… возможно, потому, что она ничего не весит. А ведь с ней нужно разбираться. Вот только когда? Ну почему у героев не бывает отпуска!..

Из туч опять зарядил мелкий дождь, но над ними, как и раньше, не капало. Несмотря на кажущуюся открытость палубы, здесь было уютнее, чем во многих нордийских дворцах, насквозь продуваемых сквозняками. А если б еще и костерик запалить… Впрочем, и без того в гондоле не зябко – судя по мерзлячке Жизель. Кстати, какая у нее температура – еще не как у рептилий?

– Вернемся к Зодиару, – снова сказал Светлан. – Как я уже говорил, этот урод, истязая твое тело, внедрился тебе в сознание. А оттуда вполне может пойти обратная волна, превращая тебя бог знает во что… То есть об этом даже Бог может не знать, – поправился он. – Скорее всего ты сделаешь похожим на Зодиара – но вот насколько? Кстати, ты уверена, что он – самец?

Женщина даже дернулась:

– Ну и вопросец!

– Анатомические детали – не довод. Возможно, эти штуки у него и вовсе съемные, о сам он – бесполый… то бишь оно. И если вдуматься, в таком способе самовоспроизводства даже больше логики. Ведь главное – это продлить сознание, а не его оболочку. А уж насколько второе будет гармонировать с первым и как далеко зайдет переделка плоти…

– Боже мой, – не выдержала Жизель, – ты говоришь об этом так спокойно!..

– Ведь не о себе, – ухмыльнулся он. – И потом, если я примусь рыдать и заламывать руки, тебе это вряд ли поможет.

– А тебе очень хочется мне помочь?

– Ну, не то чтобы… Но если эту болезнь запустить, потом многим может стать тошно. А от зародыша, укоренившегося в душе, избавиться очень трудно – это вам не аборт.

– Может, мне ноги раздвинуть? – язвительно спросила женщина. – Чтобы тебе было проще забраться в душу.

– Я не уверен, что эта дорога ведет… Погодите-ка, – вдруг сказал Светлан, уставясь на горизонт. – А это что?

Вопрос был риторический – он уже разглядел странное явление, причем в деталях. Глаза богатыря – это такой прибор!.. Покруче многих биноклей, включая морские. Другое дело, что подобных радостей лучше бы не видеть.

– Кажись, сейчас нам станет не до копаний, – произнес Светлан озабоченно. – Кому-то надо объяснять, что такое гриззы?

– Мы про них слышали, – ответила Жизель за обеих. – Это как бы смерч из мириадов кристалликов, объединенных в единое существо и пожирающих все, что они смогут настичь, – особенно магию. Но разве гриззы водятся в этом мире?

– Как видите, завелись, – кивнул богатырь на горизонт. – Вернее сказать, проникли. Так же как Зодиар и… кое-кто еще. Не говоря про чары, сгустившиеся вблизи Эльдинга. Или, по-вашему, они исходят от ваших магов?

– Ну, так высоко я их не ставлю… А может, это обычный вихрь? – спросила графиня, тоже впериваясь сквозь ночную мглу. – Или гризз направляется вовсе не к нам?

Все ж таки маги не сильны глазами. У них вообще недобор силы – почти у всех.

– Ответ отрицательный, – проворчал он. – На оба вопроса.

Их суденышко уже поднималось ввысь, заодно набирая скорость, – с горки-то легче удирать. Конечно, Светлан предполагал такой оборот – тем более что его уже ловили так – и все ж надеялся, что на сей раз обойдется без гриззов. Да сколько можно долбать в одну воронку! И почему они гоняются именно за мной? И почему не буйствуют в Эльдинге, где им хватило бы поживиться? Или что-то их не пускает туда? Или кто-то?

– Придется забраться за облака, – сказал Светлан своим спутницам. – Может, и в стратосферу. Если не знаете, воздух там в дефиците – поэтому нашу гондолу сделаю герметичной, не пугайтесь.

– Мы что, похожи на пугливых? – улыбнулась Жизель.

– На вашем месте и я бы забоялся – кабы знал, сколь опасны гриззы. Вот себе такой роскоши позволить не могу.

Жаль, нельзя рвануть в безвоздушность, подумал он. Уж там гриззы бы отстали… наверно. Или попробовать отгородиться от притяжения? Но затевать эксперимент в такой момент… м-да. Ладно, оставим на крайний случай.

Летучая лодка уже окунулась в тучи, и экипаж окружила мгла, проницаемая лишь на несколько метров. Прикрыв глаза, Светлан попытался ощутить гризза – раз его нельзя видеть. И в самом деле сквозь бетонную непроглядность различил эту громаду, чьи частицы, мириады их, неслись по кругу со скоростью урагана. А сам монстр уже со всей прытью устремился за суденышком, где он смог бы закусить сразу тремя магами. Ну-ну, не спеши так – можно ведь и зубы обломать… хотя какие у тебя зубы… Эй, да ты не один? – вдруг заметил Светлан. Ну, это нечестно!

По-видимому, его магическое зрение лучше всего распознавало магические же объекты. Кроме гиганта-гриза, он отчетливо «видел» обеих своих спутниц, еще не растративших чар, запасенных в Эльдинге, и Синдбада, даже в таком «свете» похожего на тень. Но еще он обнаружил несколько существ или предметов, которых не засек глазами – даром что богатырь. Эти были не особо крупными, то есть не больше носорога, а затаились как раз поперек их пути, вытянувшись в цепочку. И от магии прямо-таки сверкали, точно россыпи бриллиантов. Россыпи, гм…

– Пожалуй, лучше нам сделать крюк, – сказал богатырь, поворачивая лодку. – Глупо было лететь напрямик – как раз этого от нас и ждали.

С беспокойством поглядев на него, Жизель спросила:

– Ты не забыл, что и мы кое-что умеем?

– Вот ваши чары тратить пока не стоит. Прибережем для последнего залпа.

– По-твоему, нас гонят в засаду?

– Обычная тактика гриззов, – кивнул Светлан. – Правда, в прошлый раз они гнались за нами втроем, а четвертый, самый здоровенный, приготовил встречу.

– Вы укрылись от них под водой – я знаю. Но сейчас мы далеко от моря.

– А они не такие дурни, чтоб дважды наступать на одни грабли. Однако и я не люблю однообразия – подброшу что-нибудь новое.