Текст книги "Ветры империи"

Автор книги: Сергей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Ты вот, бедняга, пытался добрать ума у ведьм, утаив нескольких от Воителей. – Коридаг подскочил, едва не опрокинув стул. – А после сунулся за советом к Хранителям, что тебе тоже не положено, – хладнокровно продолжил Горн, примериваясь к куску. Затем перевел взгляд на Лидера и рассмеялся. – Слушай, расслабься!.. Я ведь знаю про тебя столько и такого, что при желании могу отправить нашим зверям на клыки или вашим баранам на рога, – только зачем? А вот сладкоречивые Хранители, будь уверен, выдадут тебя сразу, если попробуешь сорваться с их крючка или просто перестанешь быть им полезным. Думаешь, ты первый к ним подкатился? Переиграть их пытались многие. И где они все теперь?

Прикрыв воспаленные глаза, Коридаг медленно опустился на место.

– Все ошибаются, – хрипло заговорил он. – Все грешны… более или менее… даже Воители. Но клянусь… – Тут голос его начал обретать звучность. – Всем дорогим для себя клянусь… Чего бы я ни совершал и на что бы ни решался, всегда и во всем руководствовался единственно благом Империи, как его понимаю. И если в усердии своем и радея о смиренной пастве, над коей поставлен волею Духов…

– …а также о собственной шкуре, коя дороже тебе всех прочих, – усмехаясь, прибавил Горн. – Не тужься, дурашка, прибереги эти объяснения для других. Меня-то ты устраиваешь и в естественном виде, без всяких вкусовых добавок и приправ. А толкую я тебе как раз о том, что при твоих возможностях и с моими связями мы сможем пробиться хоть куда – даже на самый верх! – Он злорадно хохотнул, гипнотизируя оцепеневшего Лидера взглядом. – Небось, не задумывался о таком? Этим и плохи вы, Низкие: кишка тонка и размах блошиный, – а ведь казалось бы, имея под руками такую громаду… Ну да ладно, речь сейчас не о том.

Словно бы утратив к собеседнику интерес, Горн принялся за угощение, уже изрядно им разоренное. А Коридаг с облегченным вздохом стянул шлем с узкого, поросшего свинцовой щетиной черепа и стал промокать лоб изящным платком.

– Все это, извините, ерунда, – качая головой, пробормотал он. – Какой «верх», какая «громада» – о чем вы? Если даже допустить… Да чего сто им все мы против Империи!

– А где ты видел Империю? – полюбопытствовал Горн, кромсая окорок широким лезвием. – Лично я наблюдаю одну большую свалку, где все тузят всех или готовятся этим заняться. А у вас как-никак – армия!

– Вся наша армия – ничто перед мудростью Божественной.

– А я на что? Говорю ж: я сумею запрячь ее не хуже Избранных, да еще спецов пристегну. И даже черт с ним, с самым верхом, если не тянешь. Но стать вровень с Истинными – хотя бы вам, Лидерам… Не надоело еще подставляться под их плевки?

– Уж лучше под плевки, чем под мечи, – угрюмо возразил Коридаг. – Вы же видели наших гвардейцев – слезы!

– А что проку в мечах, когда отключена Защита? Только на ней и держится превосходство Истинных. Но ведь лучеметы прожигают любые латы, а броня вездеходов надежней самых прочных доспехов. Так что вините тут свою трусость – слишком привыкли вы трепетать перед Истинными.

– Не странно ли услышать подобное от вас?

– Чушь! – рявкнул Горн. – Просто у меня хватило ума подняться над сварами и хватило смелости не прятать собственную выгоду за интересами касты. Что в этом странного? И если сумеешь мне подыграть, то в выигрыше окажемся оба. А заодно, – тут он с пренебрежением фыркнул, – и твой возлюбленный «народ». Повторяю: тебе уже нечего бояться – во всяком случае, за себя. Ну, наберись же духу!

Но Лидер опять принялся качать щетинистой головой да промокать потеющее лицо тряпицей, хотя в кабинете вовсе не было жарко.

– И все-таки это слишком, слишком, – произнес он наконец. – Столько веков возводилась Империя, поднимаясь этаж за этажом, продвигаясь от победы к победе, подминая под себя всех, пока не придавила основанием материк, а вершиной не уперлась в Поднебесье. И каждому в ней определены свое место и уровень – от Божественной Ю до последнего десятибуквенного, ниже которого только голыши…

– …безымянные, точно Духи, – насмешливо заключил Горн. – Видишь, как забавно смыкаются крайности? А ты боишься всего лишь поменять этажи.

– Ничего себе, «всего лишь», – содрогнулся Низкий. – Ведь это значит посягнуть на устои!

– Устои Империи вовсе не в том, кто какой этаж занимает, а в наличии самих этажей, – наставительно сказал Горн. – Небольшая перетасовка жильцов ей даже на пользу… Клянусь Горой, нельзя же вечно транжирить наследие пращуров – эдак никаких запасов не хватит! Или тебе больше по нраву вылизывать зады имперцам, чем вести собственную игру? Ну так найдутся другие Лидеры, поухватистей…

– Погодите, – сказал Коридаг, наморща лоб. – Ведь вы не можете быть сами по себе – вы же представляете кого-то, верно?

– Так я и сказал тебе, – ухмыльнулся Горн. – Лучше не думай об этом, здоровее будешь.

– Конечно, среди Истинных тоже хватает недовольных, – задумчиво продолжал Лидер. – Скажем, периферийные роды…

– И свои догадки держи при себе. Все узнаешь в должное время – если будешь паинькой.

– Странный союз, вам не кажется? Я даже имени вашего не знаю.

– Да на что оно тебе? Для успеха вашей банде не хватает лишь Откровений – так я обеспечу вас ими, будь спокоен.

Рассеянно Коридаг снял с тарелки пухлый пирожок, но тут же с опаской глянул на ненасытного гостя и положил обратно.

– А чего потребуете взамен? – спросил он грустно. – Не душу, нет?

– Там видно будет, – ответил Горн, снова захватив взглядом его глаза. – Не бойся, в накладе не останешься. Ну, а если пожадничаешь… – Небрежно он нацелил кинжал на Лидера. – Если вдруг раздумаешь делиться – потеряешь все, вместе с жизнью. Это я тебе обещаю.

– И мысли такой не было…

– Будет, – уверенно предсказал Горн. – Как нюхнешь настоящей власти, забудешь обо всем, от жратвы и девок до своего «народа», и станешь карабкаться вверх не хуже прочих. Но от этого искушения себя удержи, иначе… – Он развернул клинок острием вниз и мгновенным ударом погрузил в столешницу до рукояти. Так и оставил. – Для памяти, понял? И даже эти, – кивнул он на исполинов, – тебя не спасут.

– Вот Истинного вы не стали б запугивать, – с неожиданной обидой предположил Коридаг. – К каждому свой подход, правильно?

– Раз ты такой догадливый, отличишь пустую угрозу от предупреждения. – Посмеиваясь, Горн дотянулся до пирожков, но ограничился одним, а остальное милостиво подпихнул к Лидеру. – Или добавить для наглядности пару трупов? – И он вновь плотоядно покосился на охранников. Экие мясохранилища, право…

– Ради Духов, не надо! – поспешно отказался Коридаг. – К чему крайности? Да разве все мы не огры, сплоченные общими тяготами и битвами, веками живущие под одной Крышей…

– Ну да, как одна большая семья, – прервал Горн брезгливо. – Вот так и морочишь головы своему «народу»? Трогательно излагаешь – молодец. Но сейчас лучше сойди с трибуны и скажи внятно: ты все уразумел?

– Абсолютно, – с готовностью подтвердил Лидер. – Вы тоже умеете убеждать – заявляю это, как профессионал.

– Тогда первое Откровение, хотя не в танце. – С сожалением Горн отодвинул от себя тарелку, чтобы не отвлекала ароматами. – Готовится покушение на Ю, причем двойное. Замешаны загорцы и кое-кто из имперцев. Возможно вмешательство Избранных с дружинами. Хранители, конечно, знают, но препятствовать не будут. Так вот… – Он усмехнулся на вытянувшееся лицо Коридага. – Если вы, Низкие, презренная Грязь, сумеете сохранить Божественную для Уна, для Истинных и для себя, то многие, очень многие в Империи захотят с вами ладить. Но прежде всего – вы поверите в себя сами и перестанете наконец шарахаться от серьезных затей. А в них нехватки не будет, уж поверь мне. Это на первый шаг решиться трудно, зато потом – только успевай перебирать ногами. И я заведу тебя на такую гору!.. – Горн гулко хохотнул. – Что, мой задохлик, опять голова закружилась? Раньше твоего заряда лишь и хватало, чтоб пытаться обставить прочих Лидеров – и то, небось, дух захватывало? Славно же вас обработали Хранители!

– Может быть, хватит? – сдавленно попросил Коридаг. – Скажите лучше, что вам понадобится – для начала.

– Возможно, ничего, а может, многое. Главное, будь наготове и в случае чего не скупись – на оружие, транспорт, людей… Если выиграем, все окупится. А больше жизни все равно не проиграть.

– Все-таки… – Лидер в сомнении умолк.

– Что еще?

– Понимаете, я ведь немного знаю историю…

– И? – снова подхлестнул Горн.

– И каждый раз, когда Истинные попадали в переплет – такой, что не помогали уже ни их сила, ни свирепость… а за столетия, пока возводилась Империя, подобное случалось не однажды… так вот, при каждой вынужденной остановке, перед неминуемым, казалось бы, отступлением, Хранители неизменно подбрасывали им новое чудесное средство: то стопоходы, то излучатели, то Защиту, – будто из ящика доставали. И поражение оборачивалось для Истинных победой. Это как рок, как покровительство Духов…

– Ящик Хранителей давно пуст! – громыхнул Горн. – Даже Ю больше не та – вспомни злосчастный десант на Второй Материк. А Духи нынче, если и покровительствуют кому, то скорее вам, Низким. Конечно, если сами не будете спать… И вообще, ты меня утомил, – заявил он. – Дай тебе волю, ты и с Духами станешь торговаться – за судьбу повыше, но поспокойней, и чтоб без всякого риска!.. Но ты ж никуда от меня не денешься, верно? Ты ведь уже заглотнул приманку и скоро созреешь для дела… Жди вестей, заморыш!

И Горн стремительно покинул кабинет, будто опаздывал куда-то… Но вместо приемной очутился в «единороге», словно бы вынырнул из прошлого, – сцена завершилась.

Надо признать, с той поры Коридаг продвинулся далеко, с усмешкой подумал он. Таких благодарных ученичков поискать!.. Действительно, не пожалеть бы, что спустил еще и этих зверей.

3

Эрик проснулся от безжалостной тряски. В плотном сумраке над ним нависала массивная фигура Горна.

– Здоров же ты спать, парень, – проворчал гигант. – Вот так доверь тебе Ю!..

– Что?! – Эрик рванулся, но мощная длань придавила его к лежаку.

– Расслабься, с ней порядок, – сказал Горн. – Давай наружу.

Они снова выбрались на площадку и подошли к тому же краю пропасти. Ночь уже наступила, с каждой минутой становилось темней.

– Надо бы перебраться на ту сторону, как считаешь? – произнес Горн, вглядываясь в то, что Тигру казалось беспросветным мраком.

– А ты знаешь способ? – откликнулся Эрик без воодушевления, но и без насмешки – после сегодняшнего подъема он ни в чем не был уверен.

– Это даже не очень сложно, – ответил Горн. – Надо лишь чуть отступить от стандарта.

Они вернулись в кабину и наткнулись на Олта, явно поджидавшего их.

– Что вы затеваете, а? – обеспокоенно спросил старик. – Предупреждаю, еще на один такой подъем меня просто не хватит – я на пределе, клянусь вам, я себя знаю!.. Хотите меня уморить?

– Что вы разволновались? – удивился Эрик. – Вас же не страшит смерть.

– Мне плевать на смерть, но я боюсь высоты!

– И это огр, – с отвращением произнес Эрик. – Это – император. Горе нам!

– Э-э, бросьте, юноша, когда это было!.. Мы уже столько веков, как спустились с гор, что не грех и забыть о своем прошлом – довольно-таки страшненьком, кстати сказать. Кто мог предположить, что нас опять сюда занесет?

Не обращая внимания на взбунтовавшегося старика, Горн пробрался к пульту, запустил мотор. Зашевелились лапы, машина стала оседать на корму. Проснулась Ю (если спала) и теперь смотрела на мирян, будто ждала объяснений переполоху. Поставив вездеход едва не на дыбы, Горн чуть повернул его и вывел из-под платформы станковый тросомет. Установил тот прямо перед собой, задрав ствол повыше, еще чуть покачался на передних лапах, будто прицеливаясь, и нажал пуск.

Выстрел прозвучал не громче, чем любой из разрядов начинающейся грозы, и трос заструился через невидимую пропасть. Хлопок, с которым гарпун вплавился в камень, они даже не услышали – только слабо сверкнуло вдали. Задумчиво посвистев, Горн запустил лебедку, и трос натянулся.

– Вот и дорожка, – молвил гигант.

– Нет, Горн, не надо, прошу тебя! – заволновался теперь и Эрик. – Нельзя так рисковать богиней.

– Можно, малыш, – возразил Горн. – Это не трудней, чем рисковать собой. Сейчас ты увидишь.

Опустив машину на камень, он вылез наружу, недолго повозился, закрепляя трос. Вернувшись, пристегнул себя к креслу и скомандовал:

– Ну-ка, все вон!.. Эрик, поручаю тебе Ю… Олт, шевелитесь!

Ворча, старик подчинился. Безнадежно покачав головой, Эрик завернул Божественную в одеяло, вынес на воздух. Они походили сейчас на погорельцев – старый Олт, кутающийся в пеструю хламиду, и Тигр с безучастной девушкой на руках. С ума все посходили!..

«Единорог» легко вскинулся на лапы и подбежал к самому краю площадки. Наклонился, захватив передними лапами трос, затем сдвинулся еще чуть, подключая среднюю пару. Наконец оттолкнулся задними лапами, скользнул по тросу и опрокинулся кабиной вниз.

У Эрика перехватило дыхание, однако трос выдержал и лапы не сорвались. Грузно покачавшись, «единорог» слегка сдвинулся по тросу назад, уперся кормою в скалу. В днище распахнулся люк.

– Не пойду туда, – решительно заявил Олт. – С меня довольно, рубите меня здесь!

– Зачем же меч марать? – возразил Тигр. – Я просто сброшу вас вниз. Умереть в конце полета – об этом мечтает каждый огр.

– Чтоб вас Ветром разорвало! – вскричал старик. – Безумцы!.. Лучше б я сгорел в своем доме, не вылезая из кресла. И что мне не сиделось там, не набегался еще?..

Не прекращая бушевать, он на четвереньках подкрался к обрыву, застыл в нерешительности. Аккуратным пинком Эрик помог ему преодолеть перепад высоты, затем, прижимая к себе Ю, спрыгнул на платформу сам. Следом за припадающим к днищу Олтом проследовал к чернеющему люку, спустился на прозрачный бронеколпак. Туда же стащил Олта, с ужасом взирающего на клубящуюся под ногами мглу, и захлопнул люк.

Зависший головою вниз Горн с интересом на них поглядел, насмешливо хмыкнул и снова взялся за управление. Выпростав из платформы когтистые захваты, он принялся перебирать ими по тросу, и «единорог» плавно заскользил к неведомой цели. Стоило им оторваться от скалы, как порывы ветра стали раскачивать машину, но Горна это не смутило, словно он и не ждал иного. Зато старый Олт демонстративно лег спиной на колпак да еще прикрыл ладонями глаза.

Взрыв настиг их уже на подходе к противоположному склону. Воздух ударил по вездеходу с такой силой, что дважды крутанул его вокруг троса. Эрик едва успел подхватить Божественную, как «единорог» застыл в верхней точке. Затем рухнул – сперва днищем о трос, потом вниз колпаком. Дважды юношу вместе с Ю швырнуло через весь салон, однако он сумел избежать серьезных ушибов, а главное, уберечь от столкновений богиню. Придержав ее за собой, Эрик упал боком на колпак, и тут же рядом с придушенным всхрапом шмякнулся Олт. Тяжело приподнявшись, глянул вниз и со стоном перевернулся на спину. Удивительно, но трос вновь не лопнул и не сломались крепления – в том, что выдержит Горн, юноша не сомневался.

– Что это было? – спросил он у Олта, вытиравшего кровь с рассеченного лба. – Не знаете?

– Всего лишь Вздох Безымянного, – ответил тот дребезжащим голоском. – Как видно, Духи проверяют нас на прочность.

– Вздох, такой силы?..

– Это Огранда, мой милый. Тут каждый их Вздох может стать последним – для нас.

– Ну как, очухались? – осведомился Горн. – Тогда продолжим.

Спустя минуту «единорог» ткнулся носом в камень. Эрик лишь головой покачал, оценив попадание, – подсмотренная издали дорога теперь находилась прямо под ними, локтях в десяти. Если бы в Империи проводились состязания по стрельбе из станкового тросомета, Горн наверняка бы обставил всех.

Попарно разжимая лапы, гигант опустил машину на дорогу и расстегнул на себе ремни. Кряхтя, помассировал затылок, затем спросил:

– Эрик, как там старикан? Впрямь загнулся или опять наврал?

– Я еще вас переживу! – сварливо откликнулся Олт. – Сумасшедшие… Клянусь Хозяином, свернете вы себе шею – не на этом скачке, так на следующем.

– Будете много болтать, подвешу над обрывом, – посулил Эрик. – Хоть это вас заткнет?

Посмеиваясь, Горн ждал ответа. Старик задумался ненадолго, после чего тяжко вздохнул и объявил:

– Делайте со мной, что хотите, но молчать я не смогу.

Гигант рокочуще засмеялся.

– Только учтите, – добавил Олт, – Духи не простят вам такого садизма в священном месте. Или вы уже не клянетесь Горой?

– Точно, Эрик, это и есть та самая Гора, – подтвердил Горн. – И теперь мы должны забраться в ее нутро.

– Полагаю, это еще не весь твой сюрприз? – со вздохом спросил юноша.

Дорога была пуста. «Единороги», сторожившие ее днем, убрались, но это не успокаивало – если отпала надобность в вездеходах, значит приготовили пакость похлеще. Но ведь не мины же? Насколько Эрик знал, эту недавнюю придумку Ю еще не запустили в производство.

«Единорог» бесшумно крался вдоль стены и перед каждым поворотом останавливался, опасливо выставляя нос за угол. Сейчас Горна трудно было обвинить в лихачестве, но еще глупей подозревать его в трусости – после всего, что он вытворял сегодня.

Затормозив перед очередным поворотом, вездеход плавно качнулся вперед.

– Смотри, малыш, – негромко сказал Горн. – Вот и конец дороге.

Действительно, вырубленный вкруговую Горы уступ упирался невдалеке в отвесную стену, а дальше пути не было. То есть ничего похожего на вход.

– Ну, идем на таран? – со смешком спросил гигант. – Нам не впервой.

Снова повалил снег, с каждой секундой гуще. Если он разойдется как следует, прикинул Эрик, можно будет подобраться вплотную. Или опасно?

– Придется прогуляться туда, – сказал Горн. – Ежели что, драпайте назад – я догоню вас позже.

Заворочавшись, он стал выбираться из кресла. Но тут из склона Горы, изогнувшегося далеко в сторону от дороги, вырвался луч толщиною с бревно – белый, сияющий. Вздымая клубы пара, он прошелся по камню над самым вездеходом, двинулся обратно.

– Стационар! – выкрикнул Тигр. – Сейчас здесь станет жарко!..

Отступать было некуда, гигантский излучатель простреливал дорогу на несколько поворотов назад – ловушка хоть куда.

– Вон из машины! – рявкнул Горн и тут же, схватив Ю за руку, подал пример.

Они выскочили в воющую метель и со всех ног ринулись к тупику, под прикрытие развороченных скал. Эрик бежал последним, подталкивая старика в спину и оглядываясь через каждый шаг.

Короткими, почти сливающимися вспышками луч скользил вдоль тропы, испаряя камень. Все ближе, ближе… и наконец коснулся «единорога». За секунды защитная сфера налилась ярко-алым – до рези в глазах. Затем с грохотом взорвались батареи, и Защита провалилась внутрь. Машина вспыхнула, оплавляясь на глазах, – их замечательный, столько перетерпевший «единорог» перестал существовать. Луч погас.

Эрик догнал своих спутников, уже укрывшихся в расщелине, и первым делом закутал Ю в одеяло, которое таки успел прихватить с собой. Затем наклонился, чтобы поднять богиню на руки, но Горн с ухмылкой проворчал:

– Не увлекайся, Тигр. Ей этот холод – тьфу, она и не на такое рассчитана.

Все же Эрик взял девушку за плечи и увел в глубь расщелины, куда уже благоразумно забрался Олт. Болезненно сморщась, глянул на ее нежные ступни, по щиколотки погруженные в снег. Потом оглянулся, заметив вдруг, что Горн исчез. Что за манера!.. Разве трудно предупредить?

– Ну что, довольны? – тотчас заговорил Олт. – Теперь ни вам, ни мне уже не отступить: мосты сожжены. Делайте выбор, юноша, пока не поздно!

– Опять вы за свое, – с досадой сказал Тигр. – Помолчали бы.

– Но вы спрашивали Горна? – не отставал настырный старик. – Он признался вам? Или нет?

– Вам-то что за дело?

– Знаете, Эрик, временами он меня просто пугает, – признался Олт. – Это что-то запредельное!.. Откуда он взялся, как думаете? Когда он высветился на том покушении, я пытался разузнать про него, но следы теряются где-то в провинции. Что-то он натворил там, и его изгнали из рода. Затем, видимо, отшельничал в Огранде, шатался по здешним местам… А его скоростные качества – вы заметили? Не иначе, Хранители поспособствовали…

– Послушайте, ну что вы суетесь во все? – не выдержал юноша. – Вам-то какое дело до прошлого Горна!..

– Не скажите. Судьба человека задается его характером, характер формируется биографией. И знаете, теперь я почти уверен, что Горн своего добьется. И остановить его не смогут ни Ун, ни Лидеры… Вот разве только вы.

– Замолкните! – Эрик ткнул рукой на выход из расщелины. – Помните о пропасти, до нее лишь…

– Чего орешь? – Прямо против его указующего перста возникла из метели громадная фигура Горна. – Нашел время!

– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Тигр.

– Свирепая штука, – одобрительно заметил гигант. – Но обслуживали ее всего четверо.

Олт покачал головой и со значением поглядел на Эрика.

– Что будем делать? – спросил тот.

– Для начала переберемся к стационару. Там теплее, – Горн ухмыльнулся, – и жратвы полно.

Он изобразил Ю несколько фраз, и богиня с готовностью взобралась ему на спину. Почему-то ее покорность возмутила Тигра. А если Горн вправду пожелает ее взять, подумалось вдруг, она и тут не будет против? А если пожелаю я?.. Духи, что за ересь!

– Присмотри за стариком, – бросил гигант и стал подниматься по отвесной стене с такой легкостью, будто в ней были вырублены ступени.

– А вам не кажется, что у него на Божественную виды? – негромко спросил Олт. – Я подразумеваю чисто…

Не глядя, Эрик протянул руку и встряхнул старика так, что тот, кажется, прикусил язык. А Горн уже скрылся в тускло светящемся отверстии, и в следующую секунду к ногам Эрика упал конец веревки. Подтащив упирающегося Олта, Тигр привязал его за пояс и дернул веревку. Старика неудержимо поволокло вверх по скале. Эрик карабкался следом, злорадно ухмыляясь на его ругань.

В кабине стационара впрямь оказалось куда уютней, чем снаружи. В дальнем углу смирно лежали на полу четверо армейцев, спеленатых как младенцы. Зато Ю восседала в кресле, поджав под себя ноги, и бесстрастно водила глазами по сторонам. А Горн уже вгрызался в кусок копченного мяса, жестами приглашая напарника разделить трапезу.

– Теперь мы сможем запереть эту дорогу, – сказал Тигр, похлоповав излучатель по могучему, еще теплому стволу.

– Смысл? – отозвался Горн. – Все уже здесь.

Дожевывая кусок, он приблизился к пленникам, безошибочно выбрал из них старшего, немолодого угрюмого крепыша, и мощным рывком поставил на ноги.

– Как это называется у Воителей? – спросил он у Эрика. – «Потрошить дичь»? Вот этим и займемся сейчас.

Разрезав путы на щиколотках солдата, Горн подвел его к излучателю.

– Что, Талпикэн, – он уронил тяжелую лапищу пленному на плечо, – столкуемся по-доброму или придется закрыть тобой дуло? Анализатора у меня под рукой нет, уж извини.

– Чё скрывать-то, – хмуро ответил тот, – если вы даже имя мое знаете.

– Тебя, гляжу, повысили. За преданность, верно?

Талпикэн пожал покатыми плечами, сплюнул кровью на пол, невнятно извинился. Эрик брезгливо поморщился.

– Вопрос первый, – сказал Горн. – Как вы попали в Гору?

– Да просто, – пленный снова пожал плечами. – Мы накрыли панцирников… виноват… догнали Истинных на последнем мосту, пока они переправляли обоз. Они просто не успели нас задержать. Мы пожгли их тыловые «мастонды» и рванули по карнизу к Горе. Захватили все их барахло, кроме…

– Ну?

– Кроме женщин, – с сожалением продолжил Талпикэн. – А сами они драпанули на подъемниках в верхние ярусы. Там, говорят, всего вдоволь, можно годами отсиживаться. Да еще грозятся нас затопить. Вот, пробуем договориться с ними.

– Кто договаривается-то?

– Наш первый Лидер, Коридаг.

– Так он сейчас наверху?

– Ну, не на самом верху, – поправил армеец. – Там вроде незанятый этаж посредине – вот на нем он и объясняется с императором.

– Понятно. А где остальные ваши?

– Так у нас же время песнопений. Почти все в главном зале, это…

– Знаю, не утруждайся.

– Эти мне песнопения! – презрительно пробормотал Тигр. – Утеха для слабых духом.

– И долго им еще петь? – спросил Горн.

– Ну, с час, наверно.

– А потом вас сменят?

– Да нет, позже – часа через три.

– Подходяще.

Горн вдруг извлек из-под панциря футляр с усыпляющими иглами, лишь недавно принятыми Псами на вооружение, щелчком ногтя выбросил одну наружу, ловко подхватил и вонзил Талпикэну в шею. Тот отключился мгновенно, осыпавшись на пол бескостной грудой. Вогнав по игле каждому из солдат, гигант осторожно выглянул за дверь и поманил спутников за собой. Передышка закончилась.

В самом деле, это подземное сооружение оказалось громадным, словно город, а потому с легкостью поглотило отступающие части имперцев вместе с непомерно разбухшим обозом, едва их не сгубившим, а потом и всю армию Низких. Впрочем, Эрик увидел далеко не большую и не лучшую часть Горного Замка – Горн вел отрядец затхлыми, тесными, едва освещенными коридорами, больше похожими на вентиляционные трубы. Сам он неслышно скользил впереди. Достигая очередного поворота, выглядывал из-за него, затем махал троице рукой, исчезал. Пока они добегали до угла, Горн уже сигналил от следующего. Иногда они замечали у стены безжизненное тело постового: гигант добросовестно расчищал путь, не жалея усыпляющих игл.

А Эрику снова пришлось взять на себя заботу о женщинах и стариках. Правда, Ю хлопот не доставляла – похоже, бег для нее был столь же приемлем, как ходьба. Зато Олта потребовалось тащить, ухватив за пояс, – старик лишь перебирал ногами, чтобы не упасть. Но и это упражнение быстро вымотало его. Эрик уже испытывал сильнейшее искушение подбодрить Олта оплеухами, когда Горн подал знак, понятный всем троим, – знак внимания и опасности. Они немедленно затормозили. Оставив старика в покое, Тигр бесшумно переместился к напарнику и тоже выглянул из-за угла.

Впереди открывался просторный зал, в который выходило с десяток широких дверей, занимая всю дальнюю стену, – видимо, створы грузовых подъемников. Перед ними настороженно переминались дюжины две навозников. Но поглядывали они больше на створы, а нападения с тыла, похоже, не опасались.

Горн ринулся на них от угла – летящим, неимоверно длинным прыжком. Врезался в строй и пронизал его в несколько мигов, махая руками, как заведенный; а вокруг безмолвно оседали тела. Когда подоспел Эрик, все уже было кончено. Навозники вразнобой похрапывали на полу, из шеи каждого торчала игла. Юноша поразился: все иглы вонзились на одинаковую глубину, в тщательно выбранную точку.

Еще через минуту распахнулись двери вызванного подъемника.

– Теперь я прокачусь наверх, – сказал Горн Эрику. – Затем пришлю кабину за вами. Не беспокойся, Олт выведет куда надо. Только не слишком ему доверяйся.

Он шагнул внутрь, и створы сомкнулись.