Текст книги "Ветры империи"

Автор книги: Сергей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Бедный мой кровник, вы бесподобны! Разве не знаете, что драгоценный ваш друг – этот, простите, выскочка и дешевый интриган – метит в императоры?

– Понятно, – кивнул Эрик, – начинается маразм. Или вы давно на этом свихнулись?

– Нет, это замечательно!.. Значит, и про Военный Координатор вы не слыхали? – Олт сокрушенно покачал головой. – Позволить так обвести себя вокруг пальца…

– Выкладывайте, ну!

– Скажу одно: тому, кто завладеет сразу Ю и ВÊ, уже ничего не страшно. Понимаете, Эрик? Это – власть, почти безграничная! И почему она должна достаться безродному выскочке? Разве здесь не найдется достойней? В конце концов, и в ваших жилах течет кровь огрских королей…

– Олт, не держите меня за идиота! – рявкнул Тигр. – Хотите стравить меня с Горном? И кто от этого выиграет? Вы!

Старик поощрительно улыбнулся:

– Я – игрок, юноша, и в случае вашего раздора мои шансы действительно возрастут. Но почему бы вам не сыграть самому? Неужто я такой опасный противник? Сейчас я не солгал вам ни словом, клянусь, – так делайте выводы… О, кажется, наш командир возвращается! – Олт умолк, рассеянно глядя в сторону.

Протиснувшись в люк, Горн пару секунд разглядывал обоих со своей обычной всезнающей ухмылкой. Затем подмигнул Эрику и неслышно прошел к пульту. И Ю – сама Ю, богиня! – оживилась и даже будто обрадовалась возвращению этого непочтительного верзилы, взиравшего на нее, точно на собственность. Замелькали мраморные пальцы и полилась Божественная речь, в которой Эрик не понимал и половины – отец так и не успел его обучить. А насмешник брат – где он сейчас?

Против воли юноша снова покосился на громадного Стража. Внешне тот не походил на его брата и близко: широкий будто шкаф, массивная голова на чудовищной шее, руки толщиной с ляжку среднего огра, ноги как столбы. А те спрессованные до каменной плотности глыбы, что скрывались под просторными латами Горна, жутко было наблюдать. Сам признанный силач, Эрик ощущал себя рядом с напарником хлипким щенком и время от времени переживал приступы зависти и этому флегматичному исполину, вряд ли ведавшему пределы своей силы. Но и восхищался им, точно древним героем, и гордился его дружбой, и любил… словно брата? А ведь тот действительно напоминал Дана, насколько Эрик помнил его, – своим умением выворачивать наизнанку очевидное и снисходительным презрением к святыням… своим дотошным умом, без видимых усилий проникавшим в суть вещей и так же просто растекавшимся вширь… наконец, своей грубоватой заботой, проявлявшейся редко, зато от души. И что ж теперь, заподозрить старину Горна в вероломстве? Бред!.. А может, я приревновал к нему Ю? – от такой догадки юношу бросило в жар. Но ведь это богиня, она принадлежит всем! Уж не схожу ли я с ума?

Внезапным щелчком пальцев Горн привлек внимание Тигра и так же, рукой, направил его в башенку излучателя, словно бы после общения с Ю окончательно перешел на язык жестов. Только Эрик опустился в кресло стрелка, как «единорог» ожил и двинулся вон из расщелины.

Вместо прежних подвижных огоньков долину теперь усеивали жаркие костры, словно здесь раскинулось лагерем древнее войско. Сам тракт уже опустел, зато по сторонам от него, в нечастых ущельях и многих норах, угадывалось шевеление, как будто это ограндские чудища подбирались к нежданному угощению. Чуть погодя от окрестных скал стали отделяться мшистые валуны на корявых ходулях и неспешно наползать на ближайшие к ним костры.

– Вот и пресловутые шатуны, – прокомментировал Горн. – Не засиделись.

Лишь теперь Эрик разглядел под маскировочным слоем мха и окаменелой грязи донельзя обшарпанные вездеходы самых разных моделей и возрастов. От некоторых сохранились только платформы с батареями и лапами, а взамен бронеколпаков были натянуты брезентовые тенты, едва спасавшие от ветра и снега. Одни Духи ведают, где шатуны заряжают свои машины. Может, на Загорском тракте, вокруг которого кормятся почти все, захватывая одиночек и целые караваны, или же от здешних чудовищ, многие из которых, по слухам, насыщены электричеством по маковку.

– Малыш, отверни-ка излучатель к корме, – велел Горн, снова трогая «единорог» с места.

– Зачем еще? – изумился Тигр.

– Давай-давай, таковы здесь правила!.. Но будь наготове.

Нехотя Эрик повиновался. Затем чуть расслабился, заметив, что и у шатунских вездеходов стволы направлены в тыл, словно этим завзятым грабителям было жаль времени на разборки, а потому они вынужденно шли на перемирие. При этом каждый из экипажей наверняка бдительно следил за остальными, и при первом неловком движении на виновника тут же обрушились бы соседи. Но вот Горн откуда знает здешние порядки? Впрочем, разве существует хоть что-то, чего он не знает?

Ограндские мародеры продолжали перемещаться от пожара к пожару, изредка задерживаясь, чтобы подобрать ценные обломки либо попытаться сбить пламя и заполучить машину целиком, приспособив для своих нужд. На щегольской «единорог» Стражей особого внимания не обращали, принимая, видно, за своего же собрата, только более удачливого. И Горн не разубеждал шатунов, маневрируя между пылающими останками совершенно в их манере, разве что не выбираясь наружу. Постепенно вездеходы сбредались к центру долины – кроме тех, разумеется, кому посчастливилось воскресить брошенную машину и кто торопился теперь убраться с ценной добычей.

– А почему было не переждать, пока эти гиены насытятся? – спросил Эрик. – К чему рисковать зря?

– Малыш, в тебе проснулось благоразумие? – со смешком откликнулся Горн. – Ты разве не заметил, как они спешат? Даже не пробуют подзарядиться, где можно…

– Ну?

– Скоро здесь станет худо, – добавил гигант. – Увидишь.

– «Бойтесь разводить костры близ Огранды, – со вкусом процитировал Олт, – ибо жар могут похитить вместе с жизнью…»

– Именно, – подтвердил Горн.

Эрику вдруг пришло в голову, что такой богатырь, как его напарник, и мог бы сплотить полудиких шатунов в железный кулак, чтобы нацелить его… на что? Снова грабить и насиловать? Уж в этих грехах верзила не замечен!

– Смотри, малыш, – внезапно сказал Горн. – Справа, над обрывом, – видишь?

Напрягая зрение, Эрик вгляделся в темноту и сперва себе не поверил. Почудилось, что из бурлящего слоя туч по отвесному склону покатился широкий рукав тумана, точно одно из облаков решило спуститься наземь. Разогнавшись, туман обрушился на долину, взвихрился тяжелыми клубами и стал разливаться по сторонам, снова набирая скорость. Юноша увидел, как случившийся рядом вездеход накрыло громадным выплеском и как он сразу зацепенел, вместе с поникшим экипажем. Серый туман растекался все шире, подминая костры, а те быстро блекли, затем и гасли, постепенно окрашивая его в оранжевые тона, будто заряжая свежей энергией.

– Вот теперь пора уносить ноги, – произнес Горн и тут же бросил «единорог» в галоп.

Почти одновременно прочь от смертоносного тумана ринулись и машины шатунов, уже не ждущих друг от друга подвоха. Но Горн, конечно, с легкостью обставил всех и первым влетел в извилистое ущелье. Не снизив скорости, погнал дальше, впритирку обходя повороты. Какое-то время за Стражами еще следовал дробный топот многих лап, однако после нескольких разветвлений позади стало тихо, словно бы шатуны спешили разбежаться по сторонам, утаскивая награбленное.

– А интересно, эта штука живая? – спросил Эрик, все еще держа под прицелом уносящееся назад ущелье. – И как она действует?

– Понятия не имею, – сказал гигант.

– К счастью, Хранители тоже, – прибавил неугомонный Олт. – Иначе в нашем арсенале завелось бы и такое веселенькое средство. А чуть погодя его переняли бы наши враги.

Невольно Тигр содрогнулся: спаси нас Ю от подобных войн! Что проку стало бы в моей ловкости и во всей силе Горна?

– Эта прожорливая тварь чует огонь за десятки тысяч локтей, но предпочитает не углубляться в Огранду, – флегматично сообщил гигант. – Может, там и на нее кто-то охотится?

– Я бы не стал, – признался Эрик. – И зачем?

– Энергия, малыш, энергия!.. В этой пакости ее прорва.

Внезапно «единорог» затормозил, и Тигр с беспокойством обернулся, увидав впереди глухой тупик с отвесными стенами, вздымавшимися, похоже, к самым облакам.

– Все же ты промахнулся, умник, – не без злорадства заметил он. – Наконец-то я дождался!

– Ты уверен? – хмыкнул Горн и неторопливо выбрался на броню, озираясь с прищуром. – Ну-ка, дружок, садись к управлению – поглядим, на что годен ты.

– Боже мой! – потрясенно выдохнул Олт, сообразив первым.

Затем понял и Эрик.

Глава 9. Путь третий – неочевидный

1

Содрогаясь под злобными порывами ветра, «единорог» упрямо карабкался по отвесной скале, цепляясь лапами за редкие трещины, отыскиваемые ползущим впереди Горном. Это было немыслимо, однако происходило – здесь и сейчас, при непосредственном участии Эрика. Туго стянутый ремнями, он исходил потом от неспадающего напряжения нервов. Зато старина Горн, которому приходилось неизмеримо трудней, взбирался по стене с легкостью и бесстрашием муравья, а делать привал не спешил. Несколько раз сверху срывались глыбы, и Эрик застывал в тревоге. Но гигант-Страж неизменно успевал укрыться – в расщелине либо под лапой вездехода, а бронеколпак мог выдержать и не такие удары. Затем восхождение возобновлялось, и Эрику опять приходилось слепо следовать указаниям Горна, которые тот передавал почему-то жестами, игнорируя рацию, – хотя кого здесь, на такой круче, можно опасаться?

Изредка Эрик бросал взгляд назад, точнее вниз, на разместившихся прямо на колпаке пассажиров. Богиня оставалась, как всегда, безучастной, отрешенной от мирской суеты, а вот старик неожиданно сдал. Съежившись и пожелтев, он лежал с закрытыми глазами, хватая воздух разинутым ртом. Укачало его, что ли?

Эрик не помнил, сколько длилось это надругательство над солидной боевой машиной, когда неутомимый Горн, а следом и «единорог» наконец перевалили через нависший над пропастью карниз, очутившись на крохотной, однако надежной площадке. На ватных ногах юноша выбрался из кабины, спрыгнул на камень и обессиленно опустился на корточки, спиной к перегревшемуся вездеходу. Все тело сотрясала мерзкая дрожь, словно он промерз насквозь. Верзила Горн тоже присел неподалеку. Действительно, он вовсе не выглядел усталым, даже не запыхался. Разорви его Ветер! – вяло пожелал Тигр. Как смеет он превосходить меня настолько?

– Ну и зачем нас занесло сюда? – спросил он угрюмо. – Черт подери, Горн, я и представить не мог, что эта махина способна на такое!..

Перестав вертеть тяжелой головой, гигант коротко глянул на Эрика и усмехнулся.

– Вот и отлично, – сказал он. – Другие тем более не заподозрят.

– Да кто это:"другие"? По-твоему, впереди нас ждут?

– А как же! Где еще теперь могут нас искать?

Внезапным рывком Горн поднялся и в два шага пересек площадку.

– Ну, что? – тоскливо спросил Эрик. – Вперед, к сияющим вершинам?

Осторожно гигант выглянул из-за камней, громоздившихся по краю уступа, затем обернулся и поманил юношу рукой.

Через громадный провал, уходивший так глубоко, что дно терялось в свинцовой дымке, сквозь несущиеся клочья тумана – или это уже облака? – Эрик разглядел извилистую дорогу, проложенную на крутом склоне невесть для чего. Как раз напротив Стражей ее перегораживала пара «единорогов», стоявших бортом к борту. И, судя по раскраске, принадлежали машины навозникам.

– Хочешь пари? – воспламеняясь, предложил Тигр. – Я сниму их в два выстрела, без пыли и шума.

– А разве тебе не интересно, кто выиграл эту гонку?

– Слетаем, спросим? – ехидно спросил Эрик. – Нашему везделазу это на один скачок…

Ухмыльнувшись, Горн запустил руку в набедренный карман и выудил компакт-приемник, вполне стандартный по виду. Молча протянул юноше. Тот покачал головой:

– Да будь они втрое ближе, все равно от этой игрушки мало проку.

– Ты вставь, – гигант сунул прибор к уху Эрика.

Пожав плечами, Тигр всунул приемник в слуховой паз шлема, и неожиданно из динамика раздался голос, ясный и четкий, будто говоривший затаился рядом. Охнув, Эрик торопливо убавил громкость.

– В задницу эту службу, – продолжал на диалекте Низких тот же тягучий голос. – Думал: сбросим панцирников – полегчает. Черта лысого!.. Всего и поменяли, что духоту казарм на эту холодрыгу. Так ведь внизу хоть поселки есть, а в них – пойло да бабы, а здесь чего?.. – Голос длинно выругался и сказал в сторону: – Турпаминт, свинячья душа, по-твоему, тут бордель? Куда смотришь? Врезать бы тебе…

Другой голос стал косноязычно и нудно оправдываться.

– Ладно, заглохни! – велел тягучий. – От твоего нытья блевать тянет… Эй, Никки, ты-то чего молчишь? Заснул?

– Я вот всю думаю, – откликнулся другой голос, пошустрее, – чего мы потеряли здесь? Как считаешь, Талпи?

– Это пусть начальство считает, на то оно и поставлено. Нам чего? Наше дело девятое – сидеть, где посадили. А сунется кто – жечь. И все!.. От мыслей мозги сохнут, а то и вовсе могут башку снести.

– А чего бухтишь тогда?

– Так привык же… При Светозарном бухтел и нынче. А чего? За это не бьют, а дышать легче.

– Ч-черт, и кого мы сторожим тут? Кой дурак сюда сунется? Дорога ж, как на ладони – корпус остановим!..

– Заткнулся бы, парень, – посоветовал Талпи. – Настучит кто, тебе язык и укоротят – вместе с головой… Лучше скажи, куда ты делся в том поселке?

Никки хихикнул.

– Проснулся! – сказал он. – Пил бы меньше, а то дорвался. Там ведь такое было!.. Диву даешься, чего эти стервы вытворяют под дулами лучеметов.

– Сволочи, не могли разбудить!..

– Перевели регуляторы на минимум и по ногам, – увлеченно вспоминал Никки, – Откуда только прыть взялась – скакали, что твои козы!

– Сволочи, – удрученно повторил Талпи. – А я спал.

– Потом согнали на площадь, и пошла потеха!.. Брали их теплыми и голыми, точно шлемных девок. И вот что скажу тебе, приятель: у этих высокородных шлюх такие… Эй, глянь-ка! – вдруг спохватился армеец. – Вон, на дороге… «Жук»!

– Турпаминт! – рявкнул Талпи. – Куда смотришь, рожа?!

– Долбануть бы по нему, – задумчиво молвил Никки. – Как, приятель?

– Сдурел? Не видишь знак?

– А что – знак? – спросил Никки. – Знать бы, чего в этой горе запрятано, я б ему такой знак нарисовал – излучателем…

– Трепло – заткнешься ты или нет? Накличешь беду!

– Думаешь, я один такой? Слушай, Талпи, покуда они далеко, давай договоримся…

– Пошел ты!.. Раскудахтался.

– Ребята мне сказывали…

– Всё, я отключаюсь!

В динамике щелкнуло. После паузы голос Никки позвал:

– Эй, Талпи?

Никто не ответил.

– Падаль, – сказал Никки. – Сука!

Резвый «жук» наконец подбежал и остановился вплотную к «единорогам». Первым из него выбрался худощавый мужчина в черненых доспехах Лидера, следом протиснулись две серые, неправдоподобно громадные фигуры. Спрыгнув с машины, они башнями выросли по бокам Лидера, равнодушно озираясь.

– Эт-то что за карапузы? – удивился Эрик, через раздвижной окуляр вглядываясь в широкие лица великанов – похожие, словно у близнецов.

– Не встречал? – откликнулся Горн. – Хранители постарались, вывели новую породу!.. Понятливы, послушны, отлично поддаются дрессировке. Идеальные телохранители.

Человек в черном сделал нетерпеливый жест, и экипажи «единорогов» поспешили выбраться наружу, выстраиваясь в шеренгу. Окинув армейцев быстрым взглядом, Лидер ткнул пальцем в одного, вызывая из строя. Не успел тот сделать и пары шагов, как навстречу двинулся серый исполин. Длинные его руки легко, точно ребенка, подхватили солдата и швырнули в пропасть. Секунды спустя до Стражей донесся ослабленный расстоянием вопль.

Второй великан обнажил меч и сунулся в люк сначала одного вездехода, затем другого. Из чудо-приемника Эрика раздались два трескучих взрыва, и динамик смолк.

Телохранители вернулись на свои места, по сторонам Лидера, и вновь обрели вид вялый и безразличный.

– Умеют ребятки, – признал Тигр. – Но черт возьми, зачем?

Ухмылка на лице Горна стала шире.

– Выходит, у Коридага тоже есть такой приемник, – ответил он. – И у него хватает ума не считать себя исключением… Впрочем, все к лучшему.

С теми же предосторожностями гигант отступил к «единорогу», потянув за собой Эрика.

– Пора и о брюхе позаботиться, как считаешь? – спросил он. – Я угрохал уйму энергии на эту чертову стенку!

– А по-моему, Горн, тебе пора объясниться, – волнуясь, возразил юноша. – Куда мы пробиваемся, зачем? Я ведь не мальчик, имею право знать.

Прищурясь, гигант оглядел его с головы до ног, опять усмехнулся.

– Да? – сказал он. – А разве я тебя звал?

– Ну да, сначала мы выбирались из Столицы, потом искали убежище, затем уходили от погони, а сейчас… Сейчас мы зашли слишком далеко.

– Слишком? – удивился Горн. – Если бы!.. Пока что мы на полпути.

– А что в конце его? Извини, дружище, но ты ведешь себя странно.

– А ты еще не привык?

– Слишком странно, Горн, – я не понимаю тебя!.. Зачем тебе Ю? И этот старый мошенник Олт?

– Хочешь, поделим их? – предложил гигант. – Кого выберешь?

– Ну перестань!.. Лучше скажи, что ты затеваешь.

– Так сразу и выложить всё? Ну, малыш!..

– Хорошо. На что тебе Олт?

– Я ж говорил: старик много знает. Может сгодиться.

– И Ю тоже?

– Предлагаешь бросить девочку?

– Нет, конечно. Но почему не вернуть ее Хранителям?

– Этим бесполым? Уж лучше тогда отдать Коридагу.

– Ты и шутишь странно, Горн, – сухо заметил Тигр. – Но куда мы сейчас карабкаемся – это ты можешь сказать?

– Слыхал ты про Горный Замок?

– Обиталище огрских королей? А разве это не сказка?

– Хороша сказка!.. – хмыкнул гигант. – Видишь ту гору? Так под ее поверхностью целый город.

– Ну, а мы там чего потеряли?

– Терять нам вроде нечего, зато найти можем многое.

– Например?

– А вот это пусть станет тебе сюрпризом. Скучно же знать все наперед, верно?

– Меня это не устраивает, Горн.

– Это нечестно, малыш, – с ухмылкой укорил гигант. – Неужто ты бросишь меня одного?

С минуту они молча смотрели друг на друга, затем Эрик пожал плечами и отвернулся. Забавно, подумал он. Мой кровник Олт засеял почву, а старина Горн ее поливает. И что произрастет?

Напарник легонько похлопал его по плечу и проворчал:

– Пошли в кабину, Тигренок. Жрать хочется – до колик.

Они забрались в «единорог», и Горн с ходу ввязался в разговор с Ю. Некоторое время юноша тупо созерцал мелькание их рук, затем встряхнулся и принялся готовить ужин. Как-то само собой вышло, что все подобные дела оказались в его ведении, и обижаться было глупо: у Горна хватало забот и без того. Впрочем, в кулинарные хлопоты Тигра скоро втиснулся оживший Олт, а потом и вовсе оттер его от плиты. Видно, старику наскучило безделье – его неубывающая с годами активность требовала выхода.

Эрик вернулся в спальный отсек и застыл на пороге: Божественная танцевала перед развалившемся в кресле верзилой – перед ним одним! По ее чудесному телу будто гуляли волны, и там, где они сталкивались, упругая плоть невероятным образом всплескивалась. Пел каждый мускул ее, каждая складка – от одного вида этих колдовских поз юношу бросило в дрожь, хотя на таком уровне он не понимал в Священном языке ни слова. И все же что-то в этом танце насторожило Эрика, болезненно царапнув по сердцу. А еще ему не понравились глаза Горна. Даже прищур не мог скрыть разгорающийся в них угрюмый блеск. С усилием юноша стряхнул оцепенение.

– Эй, послушайте! – негромко позвал он. – Вы бы прервались, а?

Горн не изменил позы, но его чудовищные глыбы словно осели. Жестом он остановил Ю и проворчал:

– Знаешь, парень… Лучше не оставляй нас одних, не то я не ручаюсь за себя.

– Да ты с ума сошел!

– Почему? Думаешь, у богинь эта штука устроена иначе? Раскрой глаза, приятель, у нее ж все на виду!

– Но не посмеешь же ты…

– То-то, что посмею. Конечно, ей самой на это плевать, но… Ладно, ты хотел ее мыть? Забирай!

Громадной рукой Горн развернул богиню, подтолкнув в сторону душа, и даже, как будто, слегка шлепнул по узкому заду. «Великие Духи, не гневайтесь на святотатца! – мысленно воззвал Эрик. – Ибо не ведает он, что творит… Это Горн-то не ведает?»

Пропустив Ю в кабину, юноша заслонил спиною вход, пустил воду. Богиня спокойно подставлялась ладоням Эрика, и казалось, что ритуал омовения доставляет ей удовольствие. А может, ей нравятся чужие касания?

С покаянным вздохом Тигр покачал головой: похоже, кощунство заразительно.

– Энергичней, малыш, не жалей ее! – раздался сзади голос Горна. – Намни девочку как следует – ей это на пользу… Только не слишком затягивай, не то Олт опять все слопает.

– Вы – бессовестный лжец и обжора, – со вздохом откликнулся старик. – Когда-нибудь вы взорветесь, помяните мое слово!

Когда Эрик и Ю вернулись в салон, гигант уже спал, уткнувшись лицом в стенку.

– Нам позволено три часа отдохнуть, – сообщил юноше Олт. – Интересно, чего ждать потом?

– А вы не знаете?

– Боюсь даже предположить, – признался старик. – Господи, только не новый подъем! Клянусь Хозяином, подобные встряски не для меня.

– Готовьтесь к худшему, Олт, – злорадно посоветовал Эрик. – До сих пор этот принцип нас не подводил.

2

«Итак, снова Коридаг, – с усмешкой думал Горн, растянувшись на лежаке безжизненной колодой. – Смотрите, как разошелся!.. Кто мог ждать от этого блюдолиза?»

После стольких часов напряженного бодрствования гиганту совершенно не хотелось спать, словно бы та непонятная буйная сила, что поселилась в нем с некоторых пор, уже не нуждалась в передышках. Зато самого Горна все настойчивей понукала к действию. Пока что удавалось ее направлять в нужную сторону – при том, что куда проще было б ей покориться. А хуже всего становилось, когда распиравшая Горна мощь не получало топлива вовремя и принималось глодать нерадивого владельца. Но сейчас он накормил ее вволю, а до темноты делать было абсолютно нечего. И потому Горн, отгородившись от мира спиной, постарался направить свою активность вовнутрь. В подробностях, секунда за секундой, он вспоминал ту давнюю и первую встречу с Коридагом – будто прокручивал пленку. Это было занятно… да и полезно.

В то безмятежное время, задолго до бунта, Коридаг еще обитал, вместе с прочими Лидерами, в самом центре армейского сектора Столицы, внутри громадного, раскорячившегося корпусами дома-крепости, где размещались их разросшиеся гаремы, бессовестно скопированные у Истинных, и многочисленная охрана, почти ни в чем не уступавшая Дворцовой. Но когда Горн вступил в здание, никто не посмел задержать его ни на входе, ни на лестнице, ни в коридоре. И лишь перед последней дверью, в сумеречной и тихой приемной, путь преградила почтительно присевшая фигура, вкрадчиво прошелестев:

– Как прикажете доложить, высочайший?

Человечек был хлипок и безоружен, но в мягком голосе отчетливо звучало предостережение, немыслимое еще год назад. Представив, сколько иглометов нацелено сейчас на него, Горн благоразумно опустил забрало.

– Не утруждайся, сладкий мой, – гулко пророкотал он из глубины лат. – Коридаг извещен.

На секунду человечек растерялся, не решаясь подать сигнал. Наградив беднягу снисходительным хлопком, отчего тот мячиком отлетел в сторону, Горн хладнокровно вломился в кабинет. Он оказался не столько просторным, сколько длинным, и почти на всю его длину протянулся стол, стиснутый двумя рядами стульев и крытый зеленым сукном, – словно дорожка для гостей. Дальний конец стола подпирало высокое кресло, и сейчас в нем восседал угрюмый худой мужчина в черненых доспехах, настороженно вскинув руку. А за его спиной высились две человекоподобные махины, тяжело груженные металлом. Каждая из них превосходила Горна весом вдвое и походила бы на статую, если б на застывшем сером лице не двигались прозрачные зрачки, нацеливаясь то на опасного посетителя, то на оцепеневшие в привычной нерешительности пальцы хозяина. И все ж расхрабрились навозники, обнаглели! – со смешком отметил Горн. Давно ли шарахались от каждого Пса?

С небрежной легкостью он скакнул на край стола, уровнявшись ростом с исполинами, и зашагал прямо на Лидера, бесцеремонно разглядывая странную троицу. А занятно было б сцепиться с этой парой страшил, вдруг подумалось ему. Если и сила у них под стать габаритам…

– Вот нечаянная радость! – напряженно произнес Коридаг и даже попытался улыбнуться. – Чем могу служить, высочайший?

Однако подниматься не стал, и это тоже было внове. Не ответив, Горн продолжал угрожающе надвигаться, с интересом ожидая от Коридага поступка. Дистанция неотвратимо сокращалась, превращая натужную улыбку бедняги в мучительную гримасу, и наконец Лидер, первейший среди Низких, отважился на приказ – его пальцы вяло шевельнулись. Тотчас железные статуи ожили, ухватившись за подлокотники, и с завидной легкостью переставили массивное кресло себе за спины, вместе с хозяином. Затем распрямились в прежнюю позу, уставясь на Горна в четыре глаза. И только-то? – разочарованно подумал тот. Что ж, двигаться они, пожалуй, умеют. А драться? Уж, наверное, получше здешних гвардейцев – тех сколько ни дрессируй… Эх, размяться бы!

Подхватив с пола стул, Горн расселся прямо поверх стола и лишь теперь вскинул забрало, презрительно ухмыляясь на побелевшую физиономию Лидера. С такой высоты, да еще припертый к самой стене, тот выглядел в достаточной мере униженным, хотя так и не удосужился встать.

– Нас никто не услышит? – небрежно спросил Горн.

Коридаг слегка мотнул подбородком в сторону.

– А эти? – Горн кивнул на охранников. – Немые, что ли?

Теперь хозяин качнул головой вниз.

– А ты сам, часом, язык не проглотил? – проворчал Страж. – Черт побери, не переписываться же с тобой!..

Но недаром из всех Лидеров он выбрал Коридага – тот уже настроился на нужную волну.

– Прошу прощения, господин, – деликатно прокашлявшись, ответил он. – Так у вас ко мне разговор?

Повинуясь щелчку его пальцев, великаны разом отступили к стене, подперев кресло с боков, и снова обратились в статуи.

– Разговор – как же! – хмыкнул Горн. – Просто хочу вправить тебе мозги, чтоб ты понял, на каком свете живешь… Кстати, с каких пор ты принимаешь Истинных без угощения, без танцорок? А если мне взбредет попастись в твоем гареме?

– У меня единственная жена, – сухо возразил Коридаг. – И вряд ли она придется вам по вкусу.

– Вот тут ты молодец, – одобрил Страж. – К Истинным вам все равно не примазаться, а от своих оторветесь… Но насчет жратвы распорядись, – велел он. – Что-нибудь попроще и посытней, ладно?

Слегка удивленный, Лидер едва успел снова щелкнуть пальцами, как один из громадных охранников распахнул в стене нишу и принялся выкладывать к ногам Горна широкие блюда с яствами – мол, выбирай сам. Похоже, Коридаг успел приноровиться к повадкам ночных визитеров. И не от них ли он так обезопасил себя? Мало ли, что тем взбредет в голову!.. Уже не одного Лидера прикончили из прихоти либо под горячую руку.

Спрыгнув со стола, Горн навалился на него локтями и для начала придвинул к себе поднос с фруктами. После недавних орешков, обильно подслащенных медом, хотелось пить.

– Сам-то не хочешь? – поинтересовался он у Коридага. – Давай, не смущайся!.. Сегодня я добрый.

Не дожидаясь ответа, стал набивать рот прохладной мякотью, брызгавшей спелой влагой под малейшим нажимом. Покачав головой, Лидер, однако, перебрался ближе, обосновавшись по другую сторону стола. Тотчас и охранники надвинулись вплотную.

– Думаешь, я от Воителей? – продолжал Горн, смачно чавкая. – Черта с два!.. На кой они мне, да и тебе на кой? Тут ты промахнулся, дружочек, не на тех поставил. Столько старался для них, а что схлопотал?.. Только завяз по уши. – Страж зычно хохотнул и потянулся за печеным мясом – отменным кусом, сдобренным пряностями. Кинжалом срезал аппетитный ломоть и переправил в рот, одобрительно причмокнув. – Так вот, со своей Грязью вы, Семибуквенные, еще умеете управляться – собственно, за это вас и терпят. Но в сварах Истинных так и не насобачились разбираться. Воображения не хватает, что ли? Ну хоть бы через раз угадывали победителя – так нет, вечно попадаете впросак!.. Думаешь, уже забылось ваше пресмыкательство перед изменником Дэвом?

– Но ведь тогда он был Верховным Воителем, – осторожно возразил Коридаг. – И братом императора…

– …который нацелился стать императором. И уж этого вы не могли не понимать, подсобляя его убийцам. А теперь стелетесь перед Лотом!

– Как же иначе, если он поставлен над нами самим Уном?

– В самом деле? – Горн с пренебрежением фыркнул. – А я-то, дурень, считал, будто вы подчинены главнокомандующему Эрну. Правда, у него нет былой силы, подкрепленной батальонами Истинных, а Лот как раз на подъеме, к тому ж императорский любимец… Но ведь есть еще и темнилы-загорцы, способные на многое, и всезнающие Хранители с их преданными Псами, и непредсказуемые спесивцы Стражи, и родовые дружины, коим недостает лишь общего врага, чтобы объединиться. Сможешь ты разобраться в этой мешанине, угадать победителя? Или опять, зажмурясь, ткнешь наугад?

Поджав тонкие губы, Коридаг сосредоточенно слушал, украдкой поглядывая на странного гостя. Судя по всему, он был озадачен и заинтригован, однако пока мало что понимал. А Горн, покончив с душистым окороком, переключился на салаты. Еда проваливалась в него, словно в Подземелье, и до полного насыщения еще пришлось бы потрудиться немало.

– Не сможешь! – сказал он уверенно. – Мозгов не хватит охватить все ветры Империи. Да и откуда у Низкого мозги? Ты ж кровь от крови своего «народа», а сколько поколений Лидеров старались отучить его думать, дабы единым строем следовал он за пастырями, точно стадо за вожаками. А кто направлял самих вожаков, знаешь? И скольких вольнодумцев отправил на заклание лично ты, зачислив в смутьяны и еретики? И скольких прикончили по твоим наводкам корчевщики Дэва, а затем новые Воители?

– Я оберегал свой народ, – не выдержал Коридаг. – Эти безумцы могли спровоцировать бойню!..

– Что ж, ты его сберег, – с ухмылкой подтвердил Горн. – Как стадо, покорное и безмозглое. А заодно сохранил свой пост, верно? Да ты не дуйся, Истинным тоже хвалиться нечем. Если у вас всегда ценился услужливый тупица, то у нас – здоровенный дурак с дубиной. Будто две готовые расы: слуги и господа. Но самое потешное, что поменяй их местами, никто особо не возмутится. Ибо одни не могут без других, а главное для всех – сохранить заведенный порядок. И если появится среди них странник, не умеющий маршировать в общем строю, то выбор у него отменный: либо под нож корчевщика, либо головой в рабошлем. Либо, при особом везении, в Храмовые спецы, дабы наращивать плоть на идеи Божественной, думающей за всех… Еще не понял, куда я клоню?

Осклабясь, Горн насадил на кинжал второй шмат благоухающего мяса, не уступавший по соблазнительности первому, и поводил перед носом охранника. Тот даже не поморщился – вышколен отменно.