Текст книги "На стороне царя"

Автор книги: Сергей Городников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

– Что? Проиграл заклад?

Юноша кивнул, на глазах его заблестели слёзы то ли досады, то ли ожесточения, и он закусил нижнюю губу, чтобы сдержать их.

– И подрался.

Воин вскинул голову.

– Я должен доказать им... – начал он дрожащим голосом. – Чем они кичатся? Что их отцы из московской боярской знати, а мой псковский дворянский выскочка? Но он умнее их всех и добился внимания царя заслугами, а не лестью.

Удача сообразил, что часть произнесённых слов были услышанными от обидчиков, другие от вдовца отца и невольно сравнил положение юноши со своим детством, находя кое‑что общее. Его тоже воспринимали чужаком, и пришлось жестоко бороться за право на самоуважение, часто не считаясь с правилами, которые ему пытались навязать противники.

– Они все против тебя?

Юноша утвердительно качнул головой.

– Денег я тебе больше не дам. – Удача вынул из‑под подушки серый бархатный кошель. – Вот всё, что у меня осталось. Их ты поставишь на кон в единственном случае. Если, действительно, хочешь выиграть скачку и вернуть проигрыш.

– Но как? – Воин вскочил на ноги и зашагал по комнате. – Знаешь ведь, на третий день я должен уехать в Ливонию, отец требует. А Белохвост не сможет. У них лошади сильнее, и каждый старается мешать мне. Они меня зажимают со всех сторон, не дают прорваться.

– По виду Белохвост хороший жеребец, – возразил Удача. Потом тихо предложил: – Удвой проигранный заклад, поспорь на Белохвоста. Послезавтра выиграем.

И он объяснил, как это можно сделать. Услышав, что ему предлагалось, юноша поморщился. Подумав, посветлел лицом.

– А чем они лучше? – стал он убеждать себя вслух. – Да и вряд ли получится. У них лошади лучше. – Вдруг решившись, оживлённо притопнул ногой. – Тогда утрою ставку!

Гончей передалось его возбуждение, она вскинулась передними лапами на край кровати и тявкнула. В комнате притихли, потому что ступени лестницы скрипнули, к двери скоро приблизились решительные шаги девушки.

– Борька, ты опять здесь? – едва открыв дверь, сказала она с порога, обращаясь только к собаке.

Легкое домашнее платье преобразило её. Ей едва ли исполнилось девятнадцать лет, но она казалась гораздо серьёзнее брата и вела себя хозяйкой дома. Золотистые волосы, тонкие брови и ясные большие глаза, цветом напоминающие изумруды, подчёркивали чистую белизну кожи, а между припухлыми губами, когда она разговаривала, виднелись крепкие белоснежные зубки. Она привлекала взгляд, как сочное и свежее яблоко, которое жалко надкусывать и невозможно представить, что, раз надкусив, решишься выбросить. От неё веяло непривычным для постоянного скитальца настроением семейной ответственности. Это тревожило Удачу, притягивая и пугая. Она подхватила золочёный ошейник собаки и строго распорядилась:

– Борька, пошли!

Гончая поднялась неохотно и с опущенным хвостом поплелась за нею на выход. Юноша живо обогнал их, но за дверью налетел на кого‑то, кто был там, будто крался подслушивать.

– Фридрих Иванович?! – с шутовским удивлением воскликнул он и быстро отступил назад. – Я вас не ударил?

Весело рассмеявшись, как отрок, который осознал, что вырос и покидает дом, а с ними и нудные обязанности, он чуть ни вприпрыжку слетел с лестницы вниз, выскочил с крыльца в подворье. Удача цокнул языком. Собака обернулась, увидала показанный кусок пряника, выразительно сунутый под подушку, и встала на месте, заартачилась у порога. Девушке пришлось дёрнуть ошейник, и она надменно заметила раненому:

– Прекратите!

– Дарья Афанасьевна, – показался за порогом рыжий и среднего телосложения немец в дорогом сюртуке. Несмотря на тридцатилетний возраст, давний секретарь Ордин‑Нащокина и одновременно учитель его детей, в отсутствие хозяина он исполнял роль наставника. Он не скрывал неприязнь к временному жильцу комнаты и высокомерно не переступал порог, оставаясь в коридоре, откуда обращался к девушке с холодным достоинством: – Вам ещё надо перевести две положенные на день страницы с латыни.

В подчёркнуто вежливом полупоклоне выпустив её из комнаты, он сам плотно закрыл дверь снаружи.

Оставшись один, Удача поднялся с узкой кровати, распрямил спину. Ступая по комнатке, разминая плечи, изгибаясь телом, как кот после долгого лежания, он каждой мышцей с наслаждением ощущал возвращение гибкости членов и принялся обдумывать, каким образом с успехом осуществить, о чём договорился с сыном Нащокина.

Лесная дорога была сухой и торной, разделяла два пригородных дачных поместья знати, однако ею пользовались нечасто, и растительность теснила её с обеих сторон вдоль каждой колеи. Отдаваясь возбуждению от быстрого движения, опьяняющему после двух недель малоподвижного существования, он мчался по левой колее, неумолимо нагоняя отряд молодых, красочно разодетых наездников. Оглядываясь, они рассредоточились и перекрыли дорогу, намереваясь не позволить ему оказаться вперёди. Это его не беспокоило. Главное, чтобы не догадались, что за ними скачет не тот, с кем они поспорили на крупный выигрыш. Красный, обшитый золотыми шнурками охотничий камзол юноши он расстёгнул до пояса из опасения разорвать в плечах, а волосы убрал под коричневую, подбитую соболем лёгкую шапку и пригибался к шее Белохвоста, скрываясь лицом за головой жеребца.

Белохвост чувствовал опытного всадника и нёсся стремительно, доверившись полностью и отзываясь на любое его движение, как будто они слились в неразрывное целое. Ватага участников скачки вырвались из леса к реке, на луговом берегу повернула к прибрежному холму. Удача пришпорил жеребца, слегка привстал в стременах, облегчая ему нагрузку на спину, и тот понёсся, будто выпущенная с натянутой тетивы стрела. Они нагнали ватагу молодой знати, и он заставил Белохвоста прыгнуть к воде, где соперникам трудно было помещать обгону и удалось отвернуть от них лицо. Иногда попадая в воду копытом и разбрызгивая её, конь под ним быстро обогнал берегом всех соперников и взлетел на холм. За холмом надо было опять вернуться на лесную дорогу, и Удача погнал коня в отрыв от остальных скакунов, оставляя в стороне всё реже мерцающие отсветы серо‑голубой глади реки. Грива жеребца развевалась, копыта взбивали слабую пыль, она дымкой накрывала скачущих следом наездников, которые ожесточённо нахлёстывали легконогих коней, но не могли удержаться даже на определённом расстоянии от хвоста с белой проседью. Их гиканье и возгласы отставали и отставали.

Углубились в лес, потом пересекли край поля, и под ногами аргамака замелькали тени высоких сосен. Увидав плавный заворот дороги к густым зарослям смешанных деревьев и кустарников, Удача начал постепенно замедлять бег жеребца, не перегружая ему сердца слишком резкой сменой скорости бега и давая возможность передохнуть от испытанного напряжения скачки, а возле двух старых, будто вырастающих из одного корня, лип поднял на дыбы. Недовольный остановкой жеребец храпел и дрожал мускулами под потной кожей, весь во власти переживаний гонки. Соскользнув на землю, наездник придержал его, как умеют делать только степняки, пока в седло не запрыгнул выскочивший из зарослей Воин.

– Ну, давай же, давай, Белохвост! – с лихорадочной дрожью в голосе бормотал юноша, перехватывая поводья и носками сапог отыскивая стремена.

Отпущенный Белохвост без понукания рванулся вперёд, и они понеслись ещё до появления на дороге передних наездников стаи преследующих соперников. Воин обернулся и завизжал от восторга. Присев за кустарником, сняв шапку, Удача распустил и оправил ладонью волосы, подождал, когда последние из нарядных всадников миновали сдвоенные в корне липы, затем встал и пронаблюдал за продолжением гонки. Лошади сыновей московской знати были объезженными и сильными, но догнать жеребца с белой проседью в хвосте они смогли бы только с помощью нелепой случайности.

Он отыскал в кустарнике сумку, которую бросил Воин и мысленно похвалил юношу. Тот успел‑таки пересечь лес от укрытия в орешнике, возле которого отстал после начала скачки, чтобы он заменил его в седле и оказался участником состязания. Скинув узковатый камзол, он свернул его и уложил в сумку, туда же сунул шапку. Перекинул ремень через плечо и направился тропой вглубь зарослей, на ходу расстегивая белую рубашку. За зарослями лес поредел. Разноцветье крон деревьев, гроздья рябины радовали глаз, а изредка раскиданная листва, которую начали сбрасывать деревья, украсила траву и тропу. По стволу многолетней сосны, к кронам с шишками ловко забралась хвостатая белка, оттуда недовольно глянула на человека, потом на дятла, который сосредоточенно долбил ствол осины, прерываясь лишь на обследование своей работы. Лениво перекликались птицы, и тихо шурша, будто по траве пробегал ветер, проползла гадюка, скользнула к гнилому пню и там пропала из виду. День был облачным, но сухим и тёплым, обещая продолжительное бабье лето.

Он невольно приостановился, когда расслышал возгласы девушки и лай. Дальше ступая по кошачьи бесшумно, он вышел к опушке небольшой поляны и замер за толстым стволом очень старой ивы. Наблюдая за развлечениями девушки и собаки, медленно растёр занывшую голень с заживающей раной. Дарья Нащокина в том же тёмно‑синем платье, в каком он видел её привезённым в повозке, бросала палку, за которой носилась гончая. Собака приносила палку, позволяла вырвать из пасти, чтобы вновь резво ринуться за нею, едва палка отлетала от руки девушки. Две осёдланные лошади сыто жевали траву, лениво обмахивались заплетёнными в косички хвостами и переступали у тени клёна.

Он нарочито шумно наступил на сухую ветку, и девушка и собака живо повернулись на треск и на его появление возле опушки. Собака с радостным лаем подбежала навстречу, потом сопроводила спутником, пока он приближался к лошадям. Щёки девушки покраснели от воздуха и движений, а глаза сияли приветливо и доверчиво.

– А где мой брат? – весело спросила она, как будто обращалась к приятелю. Тут же спохватилась и спокойнее объяснила, но уже без прежней открытой неприязни. – Он просил обождать здесь. У него был такой смешной таинственный вид.

Удача сообразил, что Воин привлёк к их обману и сестру, с нею проехал через лес до этой поляны. Было странно, что он ничего ему не сказал заранее, не предупредил. Хотя нельзя было не признать, что случайный свидетель в лесу больше внимания обратил бы на красивую девушку, скорее запомнил бы её, чем едущего рядом юношу. Это открывало новые, неожиданные способности казавшегося простоватым Воина, заставляло делать вывод, что с ним надо быть осмотрительнее. Девушка смолкла, но не потому, что ждала ответа.

– Он ускакал на Белохвосте, – Удача погладил гончую. – Лучше никому не рассказывать о нашей с ним маленькой хитрости. Надо наказать его высокомерных соперников.

Она пожала плечами, словно ей было всё равно. Однако не отвергла его поддержку, когда поднималась в седло, и приняла, как должное, невысказанное намерение проводить её. Они шагом ехали сосновым участком леса, и между рыжими стволами было достаточно просторно, чтобы лошади шли рядом. Впереди носилась гончая, поднимала птиц, вдруг спугнула и погнала зайца. Заяц скрылся в норе, и довольная собака вернулась, высунула язык, пропустила их и побежала следом.

– Странно. Я пролежал в вашем доме несколько дней, а нам не о чем разговаривать, – прервал он молчание.

Замечание не удивило девушку.

– И о чём мы должны были разговаривать?

Он погладил гриву коня.

– Вы необычная девушка. Ваше благоразумие меня удивляет, пугает и привлекает одновременно. Я теряюсь. Со мной такое редко бывает.

– Я обязана быть благоразумной, как вы выразились, – не сразу ответила она. – У моего отца столько врагов. А потом, мне не нравится таинственность вокруг вас, тем более в нашем доме. – Она вскользь глянула на него. – Никто не знает, кто вы. И я не знаю. Есть ли у вас родители, родственники? Почему вас никто не пытался навестить? Почему вы никому и ничего не сообщаете о себе? Вы говорите, что я необычная. А разве ваше поведение обычно?

Хмыкнув, он повеселел.

– Чёрт! Я об этом не думал. Но одно можно сказать точно, вашему отцу я не враг. Несмотря на то, что вы сейчас сказали. Иначе с чего бы я оказался в вашем доме с его согласия? А раз так, зачем меня откровенно избегать?

Они по разные стороны объехали встречную сосну и опять сблизились.

– Кто знает, – произнесла она вполголоса, посмотрела вперёд. – Отец меня заставляет много изучать, как жили в древних государствах. Там люди были так переменчивы. И мне кажется, с тех пор они мало изменились. Может, даже стали хуже. – Она замолчала, а потом, не слыша его возражений, призналась откровенно: – И мне, правда, не нравится таинственность вокруг вас.

Лошади брели неторопливо, как будто прислушивались и ожидали продолжения разговора.

– Да, – сказал он, размышляя над услышанным. – Мне не приходилось знаться со столь рассудительной девушкой. Чувствуется рука вашего отца.

– Отец замечательный человек, – возразила она, как будто услышала осуждение. – С ним и немцы побаивались вести переговоры, и поляки, и шведы. Я знаю. Он бывает очень дальновидным.

Удача опять хмыкнул и затрясся от сдерживаемого смеха.

– Простите, – объяснился он с лёгким сердцем, вновь становясь серьёзным. – Такие слова ожидаешь услышать от кого угодно, но не от очень красивой девушки.

Слегка смутившись, она обернулась, приостановила лошадь.

– Борька! – Застывший у поваленного дерева пёс вздрогнул, в прыжке к дереву вспугнул птицу и после этого понесся к ним. Догнав, на мгновение застыл рядом, вдруг с весёлым лаем помчался вперёд. Дарья опять смутилась и попросила вполголоса: – Не провожайте дальше. Я не хочу, чтобы нас увидели вместе.

4. Похищение девушек

Дарья слегка дёрнула удила, и лошадь неспешной рысью поскакала за гончей. Удача стал разворачивать коня назад, но вдруг ощутил близость опасности. Ему и прежде почудилось, кто‑то за ними следил. А теперь показалось, этот некто глянул на него и скрылся, как если бы нужна ему была только его спутница. Всполох птиц, который не могла вызвать скачущая на лошади девушка, заставил Удачу изменить решение. Он позволил ей исчезнуть из виду и осторожно направился по следам, всматриваясь вглубь смешанного леса и вслушиваясь в лесные звуки. Вскоре в просветах открылась светлая поляна. Дарья верхом пересекла вытянутую поляну до дальней опушки, приблизилась к кружку молодых наездников.

– Мы тебя заждались! – донеслось оттуда живое восклицание её светловолосой подруги, однажды уже виденной Удачей.

Но троих хорошо сложенных и богато одетых спутников той девушки он не знал. Их сёдла и уздечки, как и кафтаны, были расшиты золотом, серебряные стремена удерживали носки обшитых кожаными узорами сафьяновых сапожек, а наплечные бархатные накидки были подбиты горностаем, что свидетельствовало об их княжеском происхождении. Они беспечно рассмеялись какой‑то шутке.

Он мягко спустился на траву, по покрывалу сосновых игл и по земле бесшумно повёл коня от тропы, пока не обнаружил небольшой овраг, по краям которого росли деревья и кустарники, достаточные для того, чтобы скрыть животное. Завязав поводья на тонкой берёзе, оставил коня в овраге и, как вышедший на охоту тигр, ступая мягко и неслышно, пригибаясь и пробираясь от одного укрытия к другому, принялся тщательно просматривать тот участок леса, где слышал птичий всполох. И так же, как зверь, вмиг застыл, когда увидел шагах в тридцати коренастого мужчину, который укутался в серый плащ, стоял за толстой липой и выглядывал, с каким‑то своим умыслом наблюдал за молодыми людьми на поляне. Плащ шелохнулся, мужчина без определённой причины, просто из осторожности, осмотрелся, и Удача, приседая за густым кустарником дикой малины, узнал его по безобразно приплюснутому носу. Последний раз он видел этого человека под Нарвой и при обстоятельствах, воспоминание о которых заставило его насторожиться и разом вспомнить, ради чего он был послан царём в столицу.

Шумный треск ветвей и шелест листьев по ту сторону поляны отвлёк Плосконоса, он отвернулся, и Удача привстал, глянул туда же. Тревожа опушку, там один за другим появились семеро всадников в серых одеяниях и с такого же цвета платками на лицах. Будто волчья стая, они живо окружили молодых людей, с молчаливой угрозой выхватили шпаги и, не мешкая, как волки, слаженно и быстро оттеснили девушек от их спутников. Тревожный собачий лай отвлёк только одного из них. Единственным взмахом шпаги он рассёк шею и ухо гончей, вмиг проткнул голову, и под почти болезненный вскрик Дарьи вскинул окровавленное остриё к подбородку сделавшего попытку возмутиться и вмешаться молодого приятеля девушек. От укола острия тот отпрянул, едва удержался в седле и опустил глаза от бессильного гнева. В ужасе от такого мимоходного убийства собаки, Дарья и её подруга потеряли самообладание, они безропотно позволили схватить двум всадникам поводья своих лошадей, потянуть за собой в лес. Ловко разрезав поводья спутникам девушек, туда же отступили и остальные, и по скорому удаляющемуся топоту можно было догадаться, что они поскакали по тропинке.

Внимание Удачи было сосредоточено на происходящем на его глазах, и он вздрогнул, когда расслышал обострённым слухом глухой шепот:

– За тобой следят.

От Плосконоса отступил некто с серой повязкой на лице и в сером плаще, такой же безликий и безымянный, как похитители девушек. В нём трудно было признать дьяка разбойного приказа, Барона, но это был он. Плосконос живо потянул от шеи к глазам серую повязку, и, шурша плащами по веткам, они поспешно скользнули в кусты, будто две огромные опасные крысы скрылись, пропали из виду. Удалённый шорох за спиной и жалобный взвизг отпущенной тетивы, без участия сознания подтолкнули Удачу отскочить в сторону. В том месте, где он был за мгновение до этого, стрела со свистом распорола воздух и срезала конец ветки малины, застряли в коре толстой липы. Он не дал возможности стрелку выстрелить в себя второй раз, метнулся за деревья.

Потеряв его, остриженный наголо, с резкими чертами узкого и загорелого лица стрелок грязно ругнулся и кинулся прочь от поляны, на бегу отбросил лук, за ним колчан со стрелами и на случай встречи с ускользнувшим противником выхватил из поясных ножен длинный нож. Он выбежал к зарослям овражка, и за ветками увидал оставленного Удачей коня. Воспринимая его как добычу, пробрался к нему, забрался в седло и повернул мордой к подъёму из овражного укрытия. Пригибаясь под широко нависающими лапами дуба, он вдруг резко напрягся от подозрительного шелеста листьев в кроне и запоздало сообразил, что сам оказался в ловушке. Невидимый противник с прыжка от дуба опустился за его спиной точно на круп животного, тут же локтем руки упёрся в шею, а жёсткой ладонью захватил его лоб, рванул голову назад, едва не разрывая горло. Сквозь звон в ушах и собственный хрип, он расслышал сказанное на ухо холодное распоряжение:

– Тихо! Если жить хочешь.

Прежде чем он дотянулся до ножен, ладонь отпустила лоб и схватила его же нож, вырвала из ножен, и остриё впилось ему под лопатку.

– Поехали!– властно приказал Удача и надавил ножом так, что стрелок выгнулся и тихо взвыл.

– Куда?

– За похитителями девушек!

– Я не знаю... – Он не договорил, поперхнулся от боли, чувствуя, как остриё в ответ на его очевидную ложь прорвало кожу и углубилось в тело. Чертыхнувшись от бессильной злобы, он процедил сквозь зубы: – Ладно. Я покажу.

– Шутить я не намерен,– предупредил Удача, ослабляя упор ножа. – Свою возможность скрыться безнаказанным ты, Незадачливый Стрелок, уже упустил.

Бешеная наглость отпетого разбойника быстро возвращалась к его пленнику.

– Мы ещё посмотрим, – хмуро проворчал он с нескрываемой угрозой.

– Сначала тебе нужно выжить. Потом уже смотреть, – посоветовал Удача. – Так, где же мне встретиться с похитителями девушек?

– Покажу с удовольствием, – огрызнулся разбойник. – Раз тебе не терпится сдохнуть, как та собака девки.

Они верхом долго плутали по лесу, и Удача пресекал каждую попытку обмануть себя болезненным наказанием ножевыми уколами. Наконец они пересекли границу дачного поместья Морозова, о чём справа тропинки предупреждала надпись на прибитой к сосне дощечке. Стрелок постепенно набрал в себя прохладный воздух, но предупредительный выкрик тревоги застрял у него в горле, оборванный ударом в затылок, нанесённым жёстким, как палка, ребром сжимающей рукоять ножа ладони. Он обмяк и свалился бы, не удержи его Удача за шиворот.

Спустив вялое тело на траву, оттащив его подальше от тропинки, он отвёл туда же и лошадь. Затем связал руки и ноги бесчувственного пленника оторванными от его же рубахи рукавами, убедился, что на теле нет клейма опричника и тот просто закоренелый разбойник. Потом вернулся к тропинке. Продвигаясь вдоль неё, как тигр на охоте, вскоре расслышал плеск ведра в озере, невнятные голоса, которые нарушали безмятежную жизнь леса, и свернул, направился прямо к ним. В просветах между деревьями показалась красивая бревенчатая постройка, очевидно предназначенная для ночёвок знатных охотников, и он подкрался к кустарникам, за которыми ему было удобно осмотреть все подступы к ней. Он присел и замер, точно стал частью опушки залысины пригорка, большой и покрытой ровным ковром скошенной травы.

Островерхие двухъярусные хоромы были прочно врыты в землю на верху этого пригорка. Просмоленную крышу обрамляли вершины соснового бора, словно они были первым рядом невидимого лесного войска, которое для охраны важных гостей выстроилось на заднем склоне. Правый, самый пологий уклон шагов через двести от хоромного резного крыльца упирался в кромку зеркальной глади большого озера. Возле берега недавно подновили и расширили две бревенчатые постройки: вытянутую конюшню и поварской домик, напротив которого виднелся колодец с двускатной крышей. Из каменной трубы поварского домика, как будто нехотя покидал его, поднимался серый дымок, там слышались голоса, среди них выделялся голос зрелой женщины, которая распоряжалась стряпнёй.

Хоромы не были похожими на главное строение дачного поместья самого богатого московского боярина, а казались только одним из мест отдыха во время большой охоты. Видно, потому их и использовали похитители. Гнедая лошадь с обитым серебряными украшениями седлом стояла у укреплённого на столбах бруса слева крыльца, её поводья были завязаны на брусе, и Удача предположил, что в хоромах кто‑то из заказчиков похищения. Он решил дождаться его выхода, узнать, кто им был, а потом действовать сообразно обстоятельствам. В мыслях он полагал увидеть Плосконоса. Но он ошибался, в охотничьем доме был только посредник.

Барон посмотрел в окно на уклон пригорка и на озеро. Широкое, оно обозревалось, как на ладони. У дальнего берега плавали точки уток, и те утки представлялись единственными свидетелями его появления в этом месте. Он вернулся к удобному резному креслу возле украшенной бело‑зелёными изразцами печи, опустился на мягкую шёлковую подушку. Поскучав, вновь погладил обитую серебром шкатулку из красного дерева, затем приоткрыл крышку. Один за другим вынул несколько золотых перстней. Отобрав пять самых крупных, неторопливо надел на пальцы левой руки, сжал пальцы в кулак и повертел им перед карими глазами, в которых в ответ блеску камней засверкали алчные огоньки. В особенности привлекал его внимание перстень с синим, как весеннее небо сапфиром, полученный час назад в оплату за посреднические услуги в похищении девушек. Их прибытия он теперь и дожидался. Он был чужд нетерпению или беспокойству. Похитители знали своё дело, сначала их спрятали в сторожке лесничего, – надо было убедиться, что никто не сел на хвост.

От лесной просеки донесся шум приближения небольшого конного отряда. Он неохотно снял перстни, сложил в шкатулку и плотно закрыл её. Откинувшись в кресле, навострил уши. Шум топота нарастал и беспорядочно стих рядом с крыльцом. Барон глянул на видимые сбоку главного окна ступени крыльца. Лишь трое из похитителей, – все с закрытыми платками лицами, безымянные и похожие один на другого, – сопровождали девушек, у которых были завязаны глаза и связаны в запястьях руки. Девушкам помогли спуститься на траву и подняться по ступеням на крыльцо. Потом звуки шагов раздались в большой прихожей, и, наконец, раскрылась дверь в просторную гостиную, где сидел Барон. Главный из троих опричников вошёл и прошёл к столу, наклонился, тихо сообщил:

– Всё в порядке. Мы запутали следы. Разобраться в них нельзя, даже если кто‑то случайно видел нас на одной из троп. Здесь останутся двое наших людей, остальных должен привести ты.

– Я не могу собрать всех сейчас же, – вполголоса ответил Барон. И тише пояснил: – Отпетые головорезы будут лишь к полуночи.

По знаку его безликого собеседника другие ввели девушек, развязали им руки и сняли с глаз плотные бархатные повязки. Выполнив свою задачу, все трое немедленно покинули гостиную. Пока девушки приходили в себя и присматривались к обстановке, Барон привстал, шутовски поклонился и воскликнул:

– Дарья Афанасьевна, Наталья Артамоновна – какая честь!

После чего подвинул кресло за стол, вновь устроился на подушке, выражая деловитость и озабоченность, готовность их выслушивать.

– Кто вы такой? Почему мы здесь? Где мы? – обрушила на него гнев за пережитые страхи дочь Нащокина.

Её подруга презрительно оглядела Барона и холодно заявила:

– Если отец узнает...

– Должен узнать! – перебивая её, обрадовался Барон. Чем заметно смутил не ожидавших такого поворота разговора пленниц. – Непременно должен узнать! – Он подвинул к ней чернильницу с пером и бумагу. – Чем скорее, тем лучше! Пишите ему, пусть...

– Вы разбойник? – громко оборвала его дочь Матвеева. – Вам нужен выкуп?

– О‑о, совсем небольшой, Наталья Артамоновна, совсем небольшой. Вы и сами согласитесь со мной, сколь он ничтожен.

Матвеева гордо взяла перо, обмакнула в чернила, занесла над листом бумаги.

– Что писать? – сказала она холодно.

Барон потёр ладони, как будто от искреннего удовольствия, что всё так легко и хорошо получается, без лишних слов и к всеобщему согласию.

– Напишите, напишите ему сами, чтобы он узнал именно ваши, любезные его отцовским чувствам выражения. Главная мысль должна быть простой и ясной – пусть станет благоразумнее. Боярская шуба, о которой он мечтает, возможно, и не тяжела на первый взгляд, а не всем по плечам, надорвать может. Зачем же ему так сразу, из грязи, да в бояре метить. Я вот тоже хотел бы в бояре, а знаю свой шесток. Разве ж мне не обидно? Чем я хуже? Нет уж. – Он говорил с шутовским удовольствием, видя, что задел девушек за живое. – Пусть родовитые, по породе будут в боярах. Так привычнее, пусть их. – Он отмахнулся за окно, как будто они там столпились и ждали именно его решения. – Мне так спокойнее. И вы тоже, Дарья Афанасьевна, – он подвинул от стопки ещё один лист, – и вашему батюшке надо отправить гонца. Пусть ваши родители поймут, как им тяжко служить государю так близко от трона. Надорвались, мол, перетрудились, пусть он их отпустит на покой. И не ленитесь, пишите. А то, знаете, мы, русские, долго запрягать склонны...

– Долго вы намерены нас здесь держать? – холодно оборвала его Дарья.

Барон смолк, откинулся в кресле, для большего впечатления не сразу прервал напряжённое безмолвие.

– Это зависит от благоразумия ваших отцов, – спокойно и ясно произнося слово за словом, ответил он ей в глаза. – И от вашего собственного благоразумия, Дарья Афанасьевна. Пишите же, да поживее. Время в нашем деле вещь дорогая.

– А вы не боитесь наказания? – резко спросила его дочь Матвеева.

– Так волков бояться, в лес не ходить, – возразил Барон. – И потом. Разве ж это только моё желание? Наказать‑то меня вполне можно, когда я один. А в этом деле мою вину будет сложно признать даже царю, уж очень многих придётся к этой вине привязать. Уж поверьте мне на слово. И не тешьте себя пустыми надеждами увидеть мою голову на колу.

– Вот как? – холодно заметила Дарья.

– Именно так, дорогая Дарья Афанасьевна, – ответил он с издевательским поклоном.

5. Ответ на требования похитителей

Двадцать стрелецких полков Москвы выделялись своим значением и положением среди всех стрелецких полков русского государства. Но служба в первом, Стремянном московском полку была особенно почётной и выгодной. Охрана царской семьи и порядка в Кремле, встречи иноземных послов и их проводы, праздничные выезды с государем и прочие дворцовые обязанности давали полковому голове право на прямой и частый доступ к царю и царице, на особое влияние при дворце. Это отражалось на льготах полку, на том, что чести служить под его знаменем добивались лучшие из стрельцов. Но особое положение и значение полка вовлекали его в непосредственную борьбу разных сил и отдельных лиц за доступ к главным рычагам власти в стране. А у любимца царя Алексея, головы этого полка, Артамона Матвеева, к тому же было собственное понимание блага царю и государству. Как и Ордин‑Нащокин, выходец из простых немосковских дворян, в отличие от него он умел избегать прямых столкновений с родовитой московской знатью, смягчать её завистливую подозрительность, по возможности держаться в тени. Однако эта его сдержанность имела в себе нечто от постоянной готовности кобры к смертоносному ответному укусу, многим казалась тем более опасной. Проще говоря, как все дельные люди, которые добились влияния на других людей благодаря собственным заслугам, он волей или неволей приобрёл много тайных и явных врагов, готовых использовать любые средства в борьбе с ним.

И он не был удивлён опечатанному неразборчивой печатью, свёрнутому в свиток письму, которое принёс десятник стрельцов дозорного поста у Боровицких ворот. На изгибе бумаги отчётливо читались выведенные крупными буквами имя и фамилия Матвеева. Согласно краткому сообщению десятника, некто в чёрном бархатном полукафтане стремительно проскакал мимо въезда к воротам и на скаку бросил стрельцам этот самый свиток. Прикинув все за и против, десятник решил, не мешкая, самолично передать его своему голове.

Отпустив десятника, Матвеев сломал печать и развернул письмо. При беглом прочтении он нахмурился, уже внимательнее перечитал заново. В письме рукой старшей дочери были написаны недвусмысленные угрозы, никогда не увидеть её, если не будут выполнены определённые условия, и предлагалось сослаться на болезнь, оставить должность, удалиться от дел и из царского окружения.

Снаружи белокаменных палат к окнам крадучись подбирались вытянутые предзакатные тени, и в обоих помещениях, где размещался приказ вверенного ему стрелецкого полка, были только он и усердно пишущий распоряжения по полку жилистый подьячий. Одного взгляда на подьячего было достаточно, чтобы разувериться в возможности вытянуть из него лишнее слово, если на то не будет дано соответствующее разрешение прямого начальства. Он был из тех, на кого голова мог положиться в тайных делах службы. Не выпуская письма из рук, Матвеев наклонился к нему и негромко распорядился: