Текст книги "Серый маг"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

ГЛАВА 7

Колючка напоминал меховой шар, но жрать все равно не прекращал. Жадно урчал, терзал клыками добычу. У Птица же не поворачивался язык урезонить обжору. Ведь заболит живот, потом будет жаловаться. Но чем еще можно отблагодарить зверька за верность? Вкусной едой.

Под столом сыто икнули. Острая мордочка высунулась из-под скатерти, черные глазки хитро блеснули. И прежде чем Ирн успел шикнуть, хорек умчался в поисках приключений. Послушник поразмыслил, возвращать не стал. Слуги и придворные знают, что у кандидата в принцы есть ручной зверь. А значит, подозрительных толстых крыс бить не стоит во избежание… ага, во избежание.

…Сбежать по дороге ко дворцу, как надеялся Ирн, не удалось. Помешал наряд стражи. Вроде бы почетный караул, но на деле – конвоиры. В покоях Лохматого и Птица окружили служанки, притащили огромную бочку и натаскали горячей воды. Заставили окунуться, с шутками и смешками соскребли грязь. После омовения принесли огромные подносы с жареным мясом, печеными утками и гусями, кувшинами вина. И едва пленники наелись, явился королевский портной с охапкой роскошных нарядов.

В Морленде оказалась весьма необычная мода на одеяния: множество рюшечек, кружев и бантиков, чересчур зауженные талии, сапоги высотой почти до середины бедра. Парня вырядили в белую рубашку с бархатными рукавами и воротником, желтый камзол и узкие бриджи. Лохматому досталась одежда синих цветов. И, несмотря на ворчание портного, нищий сумел отвоевать полноценные штаны. К тому же обоим преподнесли золоченые пояса – символы рыцарства.

Вскоре явился Лекс. Долго кланялся, подметал шляпой пол и рассыпался в извинениях, раздавал комплименты по поводу шикарных одежд. Со всевозможной учтивостью и величайшей вежливостью объявил, что в честь победы на турнире устроен бал. Оба благородных воина приглашены и должны последовать в пиршественный зал немедленно. Путники переглянулись. Птиц чуть заметно нахмурился, а бродяга пожал плечами и помотал головой – поговорим, мол, потом.

Гости короля и стражники спустились на первый этаж, оказались в громадном пиршественном зале. Тут собрались придворные и аристократы различных мастей. Восседали за длинным столом, с кислыми минами обозревали многообразие яств. Некоторые прогуливались между колоннами, вяло переговаривались. Лица бледные, в каждом жесте и движении усталость и тоска. Пиров повидали столько, что приелись. Ничего нового – те же люди, те же речи… В углу возились музыканты, настраивали лютни и скрипки. В тяжелых резных креслах во главе стола сидели правитель с дочерью. Бернард цедил вино из кубка, выглядел слегка взволнованным. Принцесса блеклой тенью ютилась на троне. Скромно потупилась, изредка елозила вилкой по тарелке.

Первые минут десять Ирн пытался понять, куда угодил. Оглядывался, изучал обстановку… Приглушенный свет масляных светильников, загадочный полумрак. Кое-где угадывались силуэты статуй, с картин внимательно смотрели давно умершие царедворцы и военачальники. Из-за плотных штор пробивались тусклые закатные лучики. Пахло жареным мясом, вином, специями… и еще чем-то неприятным, но знакомым.

По правую руку восседал пожилой вельможа в зеленом камзоле. Лицо вытянуто, подбородок острый и узкий. Взгляд пустой, абсолютно незрячий. Кожа обескровленная и почти полупрозрачная. Напротив – красивая молодая женщина, черноволосая и полногрудая. Лицо утонченное и открытое: черные стрелки бровей, полные влажные губы, высокий лоб и карие глаза в обрамлении пышных ресниц. Даму можно было бы назвать прекрасной, если бы не одно но… прелестница оказалась настолько статичной, что походила на бездушную куклу.

Было бы с чего беспокоиться: аристократы всегда чопорные и сдержанные до невозможности. Но как объяснить странное ощущение наигранности происходящего? Люди двигались по залу, сидели за столами, ужинали и прихлебывали вино. Но каждое движение выдавало что-то неестественное и механическое, глаза – осколки цветного стекла. Машины! Куклы!.. Волосы на голове послушника невольно зашевелились. Боже, да что же тут творится? Какой-нибудь колдун ввел придворных в транс?! Да и за время пребывания в Дорберге Ирн ни разу не услышал имени бога, молитв. Не увидел солнечных знамений. С домов кто-то стер символы Алара, уничтожил любое упоминание о Верховном…

Минут двадцать Птиц сидел, боясь пошелохнуться. Но вскоре расхрабрился и немного поел. Краем уха уловил дробный хруст и чавканье, поморщился. Кто-кто, а бродяга и не думал страшиться. Беззаботно развалился в кресле, со вкусом поглощал яства. Хватал самые большие и сочные куски, с рычанием вгрызался. Слизывал жир с пальцев и тянулся за новыми. Между делом пил вино, подгонял нерасторопных служанок. Подмигивал девочкам посимпатичнее, отпускал сальные шуточки. И вообще, вел себя так, будто зашел в обыкновенный трактир.

Птиц поморщился, хотел осадить спутника. Но тут заметил движение у королевского трона, насторожился. Гоблин собственной персоной!.. Вот кто может знать, что тут происходит. Еще на турнире поведение уродца показалось странным. Груст явно намекал, а путники остались глухи к завуалированному предостережению. Что, если поговорить с карликом наедине? Возможно, часть головоломки разгадается…

Шут покрутился рядом со столом. Состроил унылую физиономию и принялся нарочито внимательно осматривать колпак. Тут же бросил быстрый взгляд на портьеру в углу. По мордочке скользнули тусклые отблески заходящего солнца. Видимо, пелена тумана все же развеялась. Но утешения от этого было мало, ночь не за горами… Груст напрягся и помрачнел, забеспокоился. Что-то невнятно ответил на фразу короля, танцующей походкой двинулся через зал. На середине остановился и сделал вид, будто развлекает компанию придворных. Но потом еще раз взглянул на зашторенные окна, сжал кулачки и покивал головой каким-то своим мыслям.

«Что ты задумал, дорогой? – мысленно удивился послушник. – Ночи боишься, решил спрятаться в укромной норке? Или есть иные причины?.. Нет-нет, не сбежишь. Мне с тобой надо потолковать начистоту!.. Хм… Но как, чтобы без подозрений?..»

Послушник мельком глянул на Лохматого. В мозгу возникла шальная мысль, соткался план. Мрон! Поймет или нет? Подыграет ли?.. Ирн дождался очередной сальной шуточки, взрыва утробного хохота. Напрягся и отвернулся, уставившись в тарелку. Презрительно скривился, тихо без выражения произнес:

– Свинья…

– Вепрь! – засмеялся бродяга, услыхав фразу. Сыто икнул, вытер губы.

– Вепрь – благородное животное, – парировал Ирн.

– А я и есть… ага, благородный, – с гордостью произнес нищий. С хрустом поскреб подбородок, потрогал золоченый пояс. – Рыцарственный!

– Из тебя рыцарь, как из меня боевой маг, – процедил послушник. – Как ты можешь вести себя так низко?

– А что? – хмыкнул Лохматый. Откинулся на спинку кресла, принялся ковыряться в зубах. – Стал принцем, сразу манеры появились? Хы-ы-ы… А мне, как простому бедному рыцарю, можно. И вообще, я проголодался.

– Мрон! – воскликнул послушник. – Не понимаю… Почему я путешествую с тобой? Почему не послал к демонам сразу же?..

– Очень просто, – ответил нищий. – Ты подсознательно тянешься к знакомому. К тому же по сравнению со мной ты белый и пушистый, что не может не льстить твоему самолюбию.

Бродяга осклабился, по-идиотски оттопырил нижнюю губу. Покатал вино на языке, громко причмокнул. Птиц изобразил на лице холодное безразличие. Медленно встал из-за стола, подхватил мешок.

– Эй, ты куда собрался? – возмутился Лохматый, покачал кубком. – А вино? Напиток богов! Никогда в жизни не пил слаще и ароматнее!.. Неужели оставишь мне?

– На здоровье, – процедил послушник. – Упивайся хоть до поросячьего визга. Тебе можно, уже нашел оправдание.

– А компания? – воскликнул нищий. Пьяно повел головой и капризно надул губы. – Я хочу компанию! Пить одному неприлично.

– Тут воняет, – отрубил Птиц. Резко развернулся, с видом оскорбленного достоинства отошел от стола и двинулся в глубь зала. Остановился в тени у крайней колонны, принялся разглядывать портреты на стенах. Но минуты через две быстро стрельнул глазами в сторону стола, незаметно перевел дух.

Слава богам, комбинация удалась! Внимание аристократов переключилось на Лохматого. Нищий откинулся в кресле, поглощал вино и нахально приставал к соседке – белобрысой девице с длинным носом. Девушка поморщилась, незаметно отодвинулась к соседу слева. Тот метнул на бродягу грозный взгляд, погладил рукоять кинжала. Но открыто протестовать не решился…

Шут нашелся там, где пребывал и ранее. Гоблин старательно гримасничал, приплясывал и звенел бубенцами. Но то и дело поглядывал в сторону стены, тревожно щурился. Сквозь дурашливое веселье прорывалось угрюмое ожидание чего-то нехорошего. Карлик нацелился на стену и незаметно перемещался. Там, скорее всего, один из тайных лазов. Но зачем понадобилось скрываться посреди пира?..

– Однощитовые рыцари порой непереносимы. Не так ли, сэр Птиц? – послышался знакомый вкрадчивый голос.

– Вы правы, барон, – пробормотал Ирн. Мысленно выругался: «Вот гад! Подкрался совершенно незаметно!» Но парень скрыл раздражение, преувеличенно медленно повернулся. – Таких нельзя пускать ни в одно приличное общество.

– О да! – с жаром подхватил Ирис, тонко улыбнувшись. – Отсутствие благородных предков есть изъян. Ни воспитания, ни привитых с детства манер и принципов.

– Хотя многие простые рыцари становятся основателями родов, – максимально вежливо сказал Птиц. – Взять хотя бы Ховарда Мерга, первого герцога Мгевора. Ведь согласно истории долгое время его сиятельство ходил в наемниках, был ландскнехтом графа Герангского. Но постепенно разбогател, собрал лучших воинов. И буквально за неделю подчинил десяток баронств.

– Вы правы, – улыбнулся Лекс. – Я сам видел, как вырождаются благородные фамилии. Отпрыски мельчают, становятся хилыми и слабыми. Но все-таки склонен не согласиться. Рыцарство – не только грубая сила, а еще и мысли, поступки. Варвар, что вчера надел шпоры и пояс, никогда не поймет, почему нельзя предавать сюзерена и зачем защищать простолюдинов. Не поймет, что быть рыцарем и господином – не привилегия, а долг и обязанность… Скажите, как получилось, что благородный рыцарь путешествует со столь неотесанным мужиком? Я слышал, вы прибыли вместе.

Барон Брешский вопросительно приподнял бровь, шаркнул ножкой. Послушник чуть заметно поморщился. Ну и что прикажете делать? Видно же – от чрезмерно услужливого и велеречивого хлыща так просто не избавиться. Прилип, как репей. Грубить? Нельзя. Надо найти повод, спровадить. Иначе планы пойдут псу под хвост, шут сумеет сбежать.

– Я имел неосторожность быть спасенным сэром Лохматым, – сухо ответил Ирн.

– О-о-о… – протянул Ирис. – Благодарность – худшая в мире вещь. Крючок, на который ловятся даже прожженные и циничные. Долг, честь, совесть – то, что делает нас уязвимыми.

– Вы сами сказали, что это присуще рыцарям, – буркнул послушник.

– Конечно, – ничуть не смутился барон. – Но честь – признак силы. Лишь слабые могут позволить себе быть обманщиками и предателями. Рыцари действуют так, потому что сильны духом.

– Противоречите себе, – хмыкнул Птиц.

– Отнюдь, – произнес Лекс. Самодовольно пригладил волосы, стряхнул невидимую пылинку с ворота рубашки. – Любая слабость есть сила. Разница в том, как этим оружием пользоваться. Вот женщины… по определению – хрупкие и нежные существа. А как крутят нами, мужчинами. Кое-кто вообще попадает под каблук…

На губах хлыща вновь появилась заученная улыбка. Но послушника видимое благодушие не обмануло. Интуиция подсказала, что барон чего-то добивается. Ненавязчиво следит, подталкивает. Но к чему?..

Зал потрясли жуткий грохот, пьяный хохот и грубые крики. Бродяга успел напиться до такой степени, что опрокинул кресло и рухнул на пол. Попытался ухватиться за столешницу, но соскользнул и ударился лбом. Глупо захихикал, откинулся на спину. Морда красная, глаза блуждающие и глупые… Аристократы вышли из транса, посмотрели с осуждением и презрением. Белобрысая девица, изрядно напуганная приставаниями и громкими звуками, практически запрыгнула на колени вельможе-соседу. Тот схватился за рукоять кинжала, привстал. Но пока колебался – бить гостя короля вроде бы неправильно.

Взгляды присутствующих обратились на бродягу. Откуда-то сбоку налетел сквозняк, колыхнул занавески. Светильники мигнули, тьма поглотила пространство. За окном показались море тумана и кусочек неба: алое зарево, краешек солнечного диска. Мокрая холодная лапка коснулась живота послушника. Сердце сбилось с ритма, пугливо затесалось в щель между ребрами. Придворные показались безликими гомункулусами, злобными тварями из мира Теней. Помещение – глубокой пещерой, логовом демонов, а светило за окном – оком злобного чудовища… Но страх отступил, кусок льда в груди растаял. Опять загорелся свет. Зал наполнился шелестом одежды, скрипами и вздохами…

Конфликт разрешил монарх. Бернард скривился, будто проглотил нечто кислое. Поколебался, сделал небрежный жест. Прибежали трое слуг. С трудом приподняли тяжеленного нищего, взвалили на плечи и потащили вон из зала. Лохматый зарычал и отмахнулся. Но голова упала на грудь, волосы скрыли лицо. Послышались невнятное бормотание, возмутительно громкий храп.

Барон сморщил холеный нос, презрительно фыркнул:

– М-да… Все-таки однощитовых стоит держать в хлеву.

– Угу, – равнодушно подтвердил Птиц. Отвернулся, уставился на картину.

– Любите живопись? – вежливо поинтересовался Лекс. – Во дворце много старых полотен. Принцесса Жосслин большая ценительница искусства.

– Интересуюсь, – коротко ответил послушник.

– Замечательно! – воскликнул барон. – Думаю, вы сойдетесь во вкусах с госпожой. Чуть попозже можно провести экскурсию по картинной галерее. Там имеется несколько полотен знаменитого Хомы Рожского, десяток работ кисти непревзойденного Лиина Дори…

Ирис улыбался, тарахтел без перерыва. Но Птиц не слушал. Нервно помял ремень мешка, украдкой осмотрелся. И с разочарованием понял, что шут сумел сбежать во время переполоха. Портьера в углу колыхалась. А значит, там действительно располагался тайный лаз… Тьма! Опоздал. И что делать с мроновым Лексом?..

– Как вам турнир, сэр Птиц? – продолжал допытываться Ирис.

– Паршиво, – грубовато ответил послушник. Всерьез задумался: а не послать ли прямо? Но отказался от мысли. Остальные аристократы походили на кукол, а этот буквально фонтанировал энергией. Может, тот самый колдун?..

– Действительно, – согласился придворный и пожал плечами. – Погода испортила праздник. Но должен сказать, что утренние поединки выдались на славу.

– Да, – кривовато улыбнулся Птиц. – И нововведение: кто выиграл, тот проиграл. Очень оригинально и свежо!..

Послушник взбеленился: чересчур явно намекнул на странности. Но взял себя в руки, затаив дыхание, начал ждать реакции. Лекс пропустил фразу мимо ушей. Всем видом собеседник выражал дружелюбие и желание угодить зятю короля. И этим еще больше разозлил парня. Ирн почувствовал: секунда – и задушит холеного дурака голыми руками.

– А сколько гостей приехало! – с радостью произнес Ирис. – Даже вечером подоспели. Король уговорил остаться на свадьбу, поздравить… молодоженов.

– Неужели? – скучным голосом откликнулся Птиц.

– Да, – кивнул придворный, широко ухмыльнувшись. – А вот и один из почетных. Прибыл последним, уже после турнира. Но возжелал остаться на пиру, поздравить жениха и невесту…

Помимо воли Ирн повернулся, взглянул в указанном направлении. Тень у дальней стены колыхнулась. Красноватый свет фонарей отразился от исцарапанного панциря и наплечников, в полной мере охватил массивную фигуру. Волна света побежала вверх, обрисовала широкое мужественное лицо. Квадратный подбородок, покрытый неопрятной щетиной. Высокие скулы и тяжелые надбровья. Резкие, словно нарисованные углем, морщины, обилие шрамов. Короткие, темные с проседью волосы и холодные голубые глаза убийцы… Мужчина заметил Лекса и Ирна. Оскалился в многообещающей улыбке и не спеша пошел навстречу.

Дыхание вылетело из груди, будто кто-то нанес резкий удар. Птиц смертельно побледнел, втянул голову в плечи и попятился. Захотелось умыться студеной водой. И убедиться, что происходящее – обыкновенный кошмар. Потому что воин оказался не кем иным, как Вардом де Гирео!.. Ирн ахнул, повертел головой, ища пути к отступлению. Но рыцарь угадал намерение, перекрыл дорогу к дверям. Холодно улыбнулся, положил ладонь на рукоять меча.

– Позвольте представить вам сэра де Гирео, великого воина и полководца! – с пафосом сказал Лекс. Сделал изящный жест рукой, склонил голову. – Достойный муж преодолел множество опасностей, чтобы явиться на турнир. Деяние, достойное восхваления и песен…

Вард остановился невдалеке, с любопытством змеи осмотрел парня. Заметил золоченый пояс, удивленно вскинул бровь.

– Быстро ты… Не тяжело таскать одновременно бремя веры и рыцарской чести?..

– Так получилось, – выговорил Птиц. С силой сжал кулаки, постарался успокоиться. И – о чудо! – это почти удалось. В голове отчетливо щелкнуло, возникло болезненное ощущение раздвоения. Как тогда, в бою с демоном-перевертышем посреди Логебора. Из глубин подсознания хлынула волна пустоты. А вместе с ней пришли уверенность и сила. Часть разума будто отступила за грань тела.

«Время есть, – понял послушник, – шанс тоже. Вард мог ударить сразу же, но почему-то предпочел говорить. А значит, остается пространство для маневра… Но Тьма! Как же отвратительно получилось! Он и думать забыл о погоне. Решил, что каратели и рыцари погибли. Ан нет… аукнулось».

Де Гирео вперил в послушника внимательный немигающий взгляд. Поднял руку, потрогал свежий шрам на скуле и проворчал:

– Конечно же получилось случайно. Но теперь ты еще и клятвопреступник.

– Алар милостив, – с неожиданным для себя равнодушием ответил Птиц.

– Зря надеешься, – сказал де Гирео. В глазах воина сгустилось ледяное бешенство, пальцы с силой сжали рукоять клинка. – Светозарный, быть может, и помилует. Но я покараю.

– В чем я виновен? – полюбопытствовал Ирн. – В том, что не дал себя убить сразу?

– Да! – отрубил Вард. – Я потерял людей и силы, иерархи усомнились во мне. Но твоя голова вернет расположение Эр-Денира…

– Стать на колени? – с иронией осведомился послушник. Успел удивиться собственным смелости и равнодушию. Но как-то мельком, отстраненно. Красноречиво осмотрел пол, стер подошвой несуществующую пыль.

– Шутишь, – хмыкнул де Гирео. – Ошалел со страху? Иной бы лизал сапоги и умолял о пощаде.

– Какая гадость, – скривился Птиц. – Что за противоестественные наклонности?..

– Люди почему-то цепляются за жизнь, – произнес рыцарь, растянув губы в подобие улыбки. – Дураки – думают, что смогут вызвать жалость или сострадание. Но я искренне рад, что ты не такой… Убивать тебя будет несказанно приятнее.

На лице де Гирео не отразилось ни единой эмоции. Но выдали глаза. В них послушник увидел смерть. И хотя рыцарь расслабил мышцы и стоял в свободной позе, Птиц заметил дрожь пальцев на рукояти меча. Поколебался – неужели рискнет ударить?.. Да, паладин достаточно безумен для такого опрометчивого поступка.

– Простите, – встрял барон. С сомнением посмотрел на Птица и Варда. – Вы знакомы?..

– Самую малость, – ответил послушник.

– Виделись мельком, – добавил рыцарь.

– Хм… – пробормотал Лекс. Нахмурился, пожевал губами. – В таком случае предлагаю распить кувшин лучшего вина. За встречу.

Барон изысканно поклонился, сделал приглашающий жест. Ни воин, ни послушник не отреагировали. Де Гирео заметил мешок, изобразил на лице добродушное выражение.

– Свитки там? – нейтральным тоном спросил Вард.

– Нет, – ровно произнес Птиц. Отступил на шаг, вжался спиной в колонну и чуть согнул ноги в коленях. Зря, конечно. Теперь воин увидел, что он готов к прыжку.

– Зачем хоть крал? – с сарказмом произнес посланник иерархов. – Возомнил себя великим магом? Власти и Силы захотелось?

– Тебе действительно интересно? – поинтересовался послушник.

– Честно говоря, плевать, – с ухмылкой признал де Гирео. – Просто хочу знать мотивы.

– Боюсь, ответ тебя не удовлетворит, – съязвил Птиц. – Свитки нужны, чтобы спасти мир от Тьмы.

– О-хо!.. – поперхнулся рыцарь. – Даже так? Ты умеешь удивлять, парень! А позволь узнать, каким образом намереваешься изгнать Мрак? Будешь швырять бумаги в «проплешины», пока те не закроются? Или встанешь на табурет и прочитаешь с выражением?

– Нет, – произнес Ирн. Вспомнил слова Лохматого, разомкнул онемевшие губы и добавил: – Но есть человек, который знает способ… в отличие от зажравшихся служителей, коим удобно наличие «прорывов».

– Ересь, дорогой, – с удовольствием произнес де Гирео. – И я как рыцарь Ордена имею право вынести приговор…

– Кто бы сомневался.

Послушник выдержал яростный взгляд врага. Дернул уголком рта, быстро посмотрел за спину Варда. Вновь перевел взор на рыцаря, задумчиво потер подбородок. В разрыве портьер показалось небо. Зыбкие закатные лучи в последний раз мигнули и погасли. И одновременно туман уплотнился, мрак вступил в законные права. Легкий шепоток промчался по залу, стало заметно холоднее. А люди почти неуловимо изменились. Поначалу Ирн подумал, что показалось. Но присмотрелся к ближайшему аристократу, вздрогнул…

Кисти рук и шея приобрели сероватый оттенок, обзавелись густым узором капилляров. Голова как-то разом усохла, кожа плотно обтянула череп. Волосы – безжизненный парик, рот – узкий угольный росчерк. Глаза потускнели еще больше, а белки залило желтизной. Мужчина лениво прихлебывал вино, периодически наполнял бокал. Но теперь в движениях появились плавность и грация дикого зверя. Ноздри широко раздувались, жадно втягивали запахи. А из-под губ то и дело показывались зубы… белоснежные и ровные, чуть заостренные.

«Вот почему тянули так долго, – отстраненно подумал Ирн. – Для того и играли. Потому что днем слишком слабы. А с приходом ночи обрели облик и силу, которые придал неизвестный колдун. Потому шут так торопливо скрылся. Ловушка захлопнулась, овцы попали в окружение волков. И самое смешное – Вард тоже».

На лице парня отразились сомнение, тень страха. Де Гирео по-бычьи наклонил голову. Мышцы на шее натянулись, словно воин хотел оглянуться. Но сдержался, погрозил пальцем.

– Не думай, что куплюсь на старую уловку, – напряженно хохотнул рыцарь. Помедлил, протянул руку: – Свитки!

– Нет, – твердо сказал Птиц.

– Парень, не глупи! – рявкнул де Гирео. – Не надейся на то, что тебе кто-то поможет. Я убивал принцев на коронации, уходил из крепостей невредимым. Мне не впервой… Возьму тубус так или иначе. И поверь, в твоих интересах подчиниться. Тогда умрешь быстро… Свитки!..

Рыцарь нетерпеливо надвинулся на послушника, потянул меч из ножен. По лезвию побежали алые блики. Показалось, будто клинок обагрен кровью. В отшлифованном металле, словно в зеркале, отразились смутные силуэты… Вард застыл как изваяние. Широкое лицо побагровело, на лбу вздулись вены. А Птиц улыбнулся и развел руками.

– Тебе надо было оглянуться, – сказал парень.

Словно лики потусторонних существ, из темноты проступили фигуры людей. Бледные и искаженные картинки, картонные фигурки. Только что сидели за столами, пировали. Ходили по залу, стояли у выхода… И без какого-либо перехода оказались рядом, в пяти шагах. Молчаливая толпа, грозная в своем внимательном молчании: стражники, гости, вельможи. Равнодушные лица и чудовищно застывшие маски, ладони на рукоятях клинков. А в глазах зловещие искры… Куклы. Механизмы.

Ровно три секунды понадобилось рыцарю, чтобы оценить обстановку. Доспехи заскрипели под напором могучих мышц, воин стал похож на готового к прыжку волка. На грубоватом лице отразились внутренняя борьба, сомнения. Кого ударить первым? Если вельмож, у паренька появится шанс на побег. Ежели Птица, придворные просто-напросто зарубят Варда, как свинью. Магия и доспехи не помогут. Первой нужно время, чтобы подействовать. Вторые выдержат лишь первые три удара… Мрон!..

Бешенство взорвалось в груди наемника подобно масляной бомбе. Вард помнил вкус крови. Помнил тот леденящий ужас, который поразил душу при виде нелепой и почти молниеносной гибели отряда. И знал, кто виноват… Вот он, перед ним. Худощавый и нескладный паренек-послушник. Светловолосый, безобидный и слабый. Но теперь рыцарь испытывал иные эмоции при виде вора. Раньше – азарт, радость погони и травли. А сейчас – черную злость и ослепляющее бешенство. Как?.. Как такое ничтожество вообще посмело убегать и сопротивляться?

– Убирайтесь! – приказал рыцарь. Крепче сжал рукоять клинка, чуть присел.

– Простите, сэр Вард, – со смущенной улыбкой произнес барон Брешский и развел руками. – Но сэр Птиц является победителем турнира и претендентом на руку принцессы Жосслин. Таким образом, вы вознамерились убить королевского зятя…

– Как рыцарь я имею право вызвать на поединок и короля, – хрипло произнес воин.

– Теоретически, – мягко сказал Лекс. Достал из кармана кружевной платочек, промокнул лоб. – Советую убрать руку с меча. И тогда мы забудем о досадном инциденте.

Барон ослепительно улыбнулся. Услужливый и галантный вельможа, лощеный и самоуверенный. Но в глазах соткались те же холодные искры, что и у остальных дворян. Улыбка больше походила на оскал.

– Наш пострел везде поспел, – произнес Вард. Со злостью взглянул на послушника, облизнул пересохшие губы. – У тебя талант, парень.

Воин отпустил рукоять меча, медленно отступил. Несколько вельмож переглянулись, молча кивнули. На губах Лекса заиграла счастливая улыбка – победа!.. И даже Ирн поверил, что Вард признал поражение. Но вдруг почувствовал жжение в солнечном сплетении. Не глядя, оттолкнулся ногами, прыгнул вправо. И одновременно раздались скрежет вынимаемого из ножен клинка, свист стали. Послушник сбил какого-то аристократа с ног. Покатился по полу, больно ударился лбом о ближайшее кресло. Зашипел, выругался. Но мгновенно оказался на ногах. Протолкнулся сквозь толпу и бросился к выходу для слуг. На пороге оглянулся, немного затормозил…

В неверном свете ламп метались темные фигуры. Слышались грохот, хруст разрубаемой плоти и свист. Кто-то падал, кто-то катался по полу. По каменным плитам растекалось густое багровое озеро. Вард как каменный шар размазывал вельмож по полу. Давил и крушил, бил клинком, кулаками и даже лбом.

Вокруг рыцаря появился тусклый синеватый ореол магического щита, по клинку побежали злые искры. Воин ударил снизу вверх, вспорол живот одного из стражников. На пол плюхнулись сизые кишки, хлынула почти черная кровь. Де Гирео издал скрежещущий смешок, крутанулся на носках. Кулаком раздробил голову неосторожного аристократа. И когда вперед двинулось сразу пять вельмож, без видимых усилий подхватил один из столов, обрушил на смельчаков. Весело и беззаботно хохоча, врубился в строй стражников. Смел как муравьев, ошеломил и разбросал. Бросился вдогонку за Птицем. Но на полпути завяз в толпе, невольно отшатнулся…

Картина жуткого побоища отпечаталась в глазах послушника. Кровь, горячие внутренности, разбитая мебель. Оскаленные рты живых, искаженные страданиями лица павших. Странно, но аристократы не боялись. Будто лишенные инстинкта самосохранения, молча бросались на врага. Резали, били, даже кусали. Умирали десятками, но не останавливались. Движения скованные, во взглядах безумство и непонятная жажда. Но самое страшное – король. Жосслин исчезла, а Бернард еще сидел на троне. В руке держал золотой кубок с недопитым вином. Лицо кривилось от внутренней боли. Через щеку и лоб тянулась красная дорожка. Чужая кровь медленно стекала, пряталась в волосах и седой бороде мелкими бисеринками.

Послушник задрожал и развернулся, бросился прочь. Преодолел порог зала, выскочил в широкий коридор. Тут едва не налетел на пяток воинов, которые спешили на звуки боя. Задел плечом крайнего, отшатнулся и поспешно пробормотал слова извинений. Страж зашипел от неожиданности, оскалил длинные клыки. Парню показалось, что в глубине шлема вспыхнули желтоватые щели глаз, охнул с испугу. И прежде чем воин успел что-то сделать, помчался что есть духу. Свернул направо, затем налево. Пролетел еще пару коридоров, череду покоев. Заметил темный проход. Почти с облегчением юркнул в менее богатую и не такую светлую часть дворца…

Звуки сражения постепенно затихли. Но Ирн не питал иллюзий – де Гирео прорвется, пойдет по следу. Посланник иерархов показал упорство и силу. Выжил там, где иные погибали сотнями. И Птиц не сомневался – стражи дворца рыцарю на один зубок, какой бы силой ни обладали. Но отсрочка имелась, что не могло не радовать.

Ноги зацепились за какой-то выступ, послушник рухнул на пол. Зашипел и закашлялся, отер кровь со щеки. Обалдело огляделся, присвистнул. Коридор узкий, вокруг почти полная тьма. И лишь кое-где, примерно с интервалом в сорок шагов, висели факелы. Тусклый свет освещал небольшие участки, служившие некими маяками. Под ногами лежали стертые и разбитые за многие годы каменные плиты. Кладка стен грубая и неровная. В щелях мох, под потолком целые гирлянды паутины. Кое-где виднелись двери из грубо отесанных досок.

Послушник провел рукой по камням. Пыль стерта. Тут ходят, помещения используются. Наверняка слугами. Следовательно, надо вести себя тише воды и ниже травы. Не хотелось бы быть обнаруженным в первые же минуты после побега. Но ход может привести на кухню или в конюшню. Да и комнаты стоит изучить. Если повезет, прыгнуть в окно. И поминай, как звали…

Через минуту Птиц подобрался к факелу. Вынимать из железных скоб не стал. Наоборот, постарался как можно быстрее перемахнуть освещенный участок. У следующей двери остановился, в сомнениях поскреб затылок. Доски более крепкие, чем у остальных, недавно покрашены. Значит, помещение часто используется. Заглянуть? Надо понять, куда залетел с испугу… Парень затаил дыхание и потянул ручку на себя. Петли кощунственно громко заскрипели. Из комнаты ударила волна теплого воздуха, отвратительная гнилостная вонь. Потолки оказались низкими, у стен какие-то длинные черные пятна – ящики. Пол усыпали целые груды мусора. А на дальней стороне виднелось нечто объемистое и высокое, с квадратным отверстием посередине. Печь! Но зачем в подвале? Отапливать весь дворец? Вряд ли. Скорее, на случай захвата верхних этажей. Или, к примеру, для сожжения того же сора.

Любопытство призвало заглянуть в ящики. Послушник осторожно шагнул вперед, выставил перед собой руки. Под ногами сухо захрустело, вонь усилилась. Птиц напряг глаза и присел. Пальцы ощутили гладкие предметы с острыми краями. Сквозняк в коридоре колыхнул язык пламени. Отраженный свет факела проник в комнату, несмело ощупал пол… У ног Ирна лежал человеческий череп. Черные глазницы таращились в пустоту, зубы скалились в зловещей усмешке. Рядом белели бедренные кости, иссушенные руки в истлевших обрывках одежды. Чуть дальше обнаружился еще череп, покрытый длинными спутанными волосами, – женщина. Второй, третий… То, что послушник принял за обыкновенный мусор, оказалось грудами человеческих костей. Скелеты довольно-таки хорошо сохранились. Иные еще покрывала иссохшая кожа. Судя по остаткам одежды, перед ним были горожане. Женщины, мужчины и даже дети!..