Текст книги "Серый маг"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Впрочем, история Гара и Свободных Земель являлась следствием того, что началось тысячелетия назад. Древние с помощью Магии Крови взошли на Престолы Силы. Стали бессмертными хозяевами и повелителями мира. Но один по каким-то причинам отринул путь братьев. Терн, племянник Остролиста. Тот, кого величали Темным властелином… Мрон стремился дать народам знание. Вернуть или воссоздать великую цивилизацию прошлого. Но каждая попытка терпела крах по вине самих же людей. Да и боги вставляли палки в колеса. Зачем учить, когда можно править? Зачем быть равным кому-то, если ты сидишь на пьедестале и поплевываешь на толпу?!

Последним успехом Терна стали Свободные Земли и Серый Орден. Но и тут постигла неудача. Чересчур богатый край, слишком непонятный и ужасный для соседей. Интриги эльфов и гномов вкупе со скифрцами погубили Серых магов. А внутренние противоречия добили остатки тех, кто мог сравниться с Древними. Последнее же сражение произошло десять лет назад. Именно тогда ныне покойный принц Александр при поддержке служителей Алара и эльфов напал на Свободные Земли. Лишь неожиданная смерть предводителя и поражение при Генте позволили краю существовать дальше. Однако интуиция подсказывала Птицу, что те события – начало чего-то нового. Фактов и диких совпадений слишком много: усиление влияния служителей Алара, Войны за веру, первые «прорывы» Тьмы. С миром творилось нечто нехорошее. И уж тут послушник просто терялся в догадках.

Новые знания не объясняли того, что происходило сейчас. Да и положение Алара в сложившихся условиях оставалось загадкой. Цели бога Света, желания и устремления? Благодетель или спаситель? Ведет борьбу с Тьмой или стремится захапать побольше власти?.. Последние вопросы вызывали в послушнике отрицание. И хотя упорно повторял про себя, что просто создает мысленные модели, но все равно ощущал себя еретиком. То и дело вздрагивал, посматривал в небеса – вдруг грянет кара, солнечный свет испепелит отступника. Но небо хранило молчание, сыпало снегом. Серые тучи медленно плыли на восток, словно указывая путь.

После отдыха и скудного завтрака путники загасили пламя. По молчаливому соглашению направились к чернеющей вдалеке стене города. Птиц надеялся немного передохнуть, купить коня. А бродяга просто следовал за послушником. И непонятно, что творилось в мыслях нищего. Ранее Ирн подумывал о том, чтобы взять безумца с собой. Но в свете новых событий спутник обременял. Слишком приметный. А теперь нужна скрытность.

Собравшись с духом, Ирн решительно шагнул в арку. Мельком глянул на мокрую стену, отметил про себя – почти новая, без следов ремонта. Да и бревна створок идеально ровные, хоть и потемневшие от непогоды. Возможно, город никогда не осаждали, потому жители такие беспечные… Темный коридор показался практически бесконечным. Под ногами хлюпало. Черные окошки бойниц излучали концентрированную угрозу. Ветер бил в лицо, колол мелкими каплями. В какой-то момент послушник поддался панике. Но в спину уперлась рука бродяги, хрипловатый голос подстегнул:

– Что встал? Топай. Холодно тут…

Ирн подавил раздражение. Ускорился и преодолел последний отрезок тоннеля, огляделся с кислой миной на лице… Туман за городской стеной значительно поредел, позволил рассмотреть небольшую площадь в окружении двухэтажных домов. Узкие извилистые улочки, убегающие вдаль. Чахлые деревья, какие-то склады невдалеке. Повсюду горы мусора и битых кирпичей. Глубокие лужи, присыпанные сеном и пищевыми отходами. Серость, грязь, тоска. В воздухе витала гремучая смесь запахов гнили и лошадиного навоза, прогорклого масла.

Раздались шаги, из-за поворота вышел человек. Сухонький мужчина, почти старик. Лицо как печеное яблоко, седые волосы слиплись от влаги. Глаза бегающие, настороженные. Одет словно ремесленник или, скорее, мелкий купец.

– Милейший, постойте! – окликнул бродяга, махнул рукой. – Что за город?..

Мужчина повел себя весьма странно. Подпрыгнул от испуга, схватился за грудь. Но через секунду разглядел путников, отшатнулся. На лице проступило непонятное выражение, в глазах мелькнул страх.

– Дорберг, – пробормотал горожанин и, словно мышь, юркнул в подворотню.

– Столица, значит, – хмыкнул Лохматый. Поскреб подборок, презрительно сплюнул. – Дрянь городишко. Я думал, тут чище. Ну да ладно, грех жаловаться.

– Как раз по тебе, – буркнул послушник.

– Вообще-то я имел в виду другое, – ничуть не смутившись, ответил нищий. – Чистота свидетельствует о богатстве. А в таком городе нашему брату хорошо и привольно. На милостыню не скупятся, подработку найти можно. Правда, конкуренция изрядная. Но где видано, чтоб мед, да еще и ложкой…

Птиц скривился, снова принялся изучать площадь. Уши ловили хлюпанье, шаги, далекие голоса. В тумане мелькали темные силуэты. Люди появлялись то тут, то там. Дюжие мужики с вязанками дров за плечами. Пожилая женщина, парочка стариков… В движениях настороженность, опаска. Лица бледные и изможденные. Что могло тут произойти? Хотя объяснений масса: от наличия разбойников до злобного правителя.

– Ладно, – проворчал бродяга. Махнул рукой и шагнул на ближайшую улочку. – Будь здоров.

– Ты куда? – воскликнул Ирн.

Лохматый остановился, повернул голову. В глазах мелькнули веселые искорки, губы чуть дрогнули. И в то же мгновение Птиц понял: его сомнения для нищего не были тайной. Безумец прекрасно видел, какие мысли обуревают послушника. Знал о намерении распрощаться. И уходил специально, чтобы Ирн не чувствовал себя виноватым…

– Пойду искать прибежище, знакомиться с достопримечательностями, – спокойно ответил бродяга. – Может, найду хлебное местечко. А если нет, двинусь дальше.

– Но… – попытался возразить Птиц.

– Мы ничего друг другу не должны, – твердо сказал Лохматый и выгнул бровь дугой. – Ведь так?..

– Да, – сдался послушник.

– Прощай.

Бродяга отвернулся, неспешно удалился. Минута – и фигуру нищего пожрал туман. Хлюпнула вода, и тишина стерла последнее напоминание о безумце. Птиц дрожащей рукой убрал прядь со лба. Нахмурился, пнул случайный булыжник и выругался.

«Да какого демона? – мелькнуло в мозгу послушника. – Бродяга прав. Обязательств нет. Шли вместе, потому что так сложились обстоятельства. А когда нужда исчезла, разошлись… Такова жизнь, и не нужно себя винить. Лучше подумать, как поступить дальше. Заняться поиском ночлега и пропитания, найти коня. А завтра отправиться в путь».

Не мудрствуя лукаво, Птиц выбрал самую широкую улицу. Такие обычно являются сквозными, ведут к центру. А чем ближе к обиталищу правителя, тем больше попадается достойных заведений. Хотя, судя по внешнему виду домов и обстановке в общем, парень сильно сомневался в наличии этих самых, достойных…

Лишь через добрую сотню шагов на улицах появилось некое подобие оживленного движения. Отовсюду слышались голоса, хлюпанье и чавканье грязи, стуки дверей. Народ вяло работал, занимался делами… У какой-то лавки суетились грузчики, таскали мешки с мукой. Чуть поодаль, у колодца, образовалась очередь из пожилых женщин с ведрами. Две набирали воду, разливали товаркам. Остальные терпеливо ждали, с тоской и унынием поглядывали в небо.

Пожалуй, впервые в жизни Птиц испытал непреодолимое желание напиться. Вино могло хотя бы ненадолго притупить сомнения. Да и согреться не мешало. Забыться на вечер, очистить мозг от шелухи. И решить, что следует делать. Но Ирн также понимал – слабость. Хмель не устранит проблем, даст временную иллюзию облегчения…

В мешке зашевелился Колючка. Недовольно заворчал, царапнул ткань. По интонации стало понятно, что верный хорек возжаждал поохотиться. Последние дни недоедал, промышлял подножным кормом. Но Ирн поостерегся отпускать зверька. Погладил боковину мешка, шепнул пару успокаивающих слов. Отыскал взглядом первого попавшегося горожанина и громко спросил:

– Милейший! Подскажите, где ближайшее питейное заведение.

Мелкий худосочный мужичок сидел на пустом деревянном ящике у стены дома. Лицо бледное и морщинистое. Кожа обвисла на щеках неопрятными складками, шея тонкая, как у цыпленка. Череп укрыт жалкими остатками когда-то пышной шевелюры. Одежда – рваная роба неопределенного цвета. Вместо обуви отрезы кожи, перемотанные бечевками. Мужчина задумчиво почесывал впалую грудь, беззвучно шевелил губами. Но, услыхав Птица, медленно поднял голову. Наморщил лоб, словно пытался припомнить нечто важное, пробормотал:

– Они идут… идут…

– Что? – переспросил Ирн, удивленно приподняв брови. Подошел ближе, со смешанным выражением жалости и презрения посмотрел на горожанина. – О чем вы говорите?..

– Идут… – повторил мужчина, плаксиво скривившись. – Пить, жрать идут. Не хочу. Устал… но идут. Жалко…

Бессвязное бормотание резко затихло. Мужичок встрепенулся, резко вскочил. Глаза безумно сверкнули, рот жалобно искривился. Показались вспухшие окровавленные десны, пара желтоватых зубов. В зрачках мелькнули отблески разума, ярость и страх.

– Уходи!..

– Э-э-э… – протянул Ирн в затруднении. Испуганно отступил, выставил ладони. – Не беспокойтесь. Я спросил…

– Убирайся, дурак! – взвизгнул мужик. – Прочь!..

– Но что происходит? – Птиц пожалел о содеянном. Не везет, так не везет. И почему на пути встречаются одни психи?..

– Ты не понимаешь, – сказал горожанин и неожиданно засмеялся. – Никто не понимает… Слышишь? Они идут… идут, чтобы скормить этой суке! Тс-с… Тихо. Нас не должны увидеть вместе. Больше не хочу туда… Не хочу!..

Мужик отмахнулся от незримых врагов, захрипел и завыл. На миг приоткрылся ворот робы. На шее у самой ключицы обнажились синевато-черное пятно, множество ранок и язвочек, волдырей. В ноздри послушника ударил запах гнили и крови, чего-то отвратительно кислого. Человек упал на землю, обхватил голову руками. Начал раскачиваться, как маятник, пыхтеть…

В душу Птица вполз стылый ужас. Если бы в Дорберге лютовала чума, прохожих не было бы совсем. А тут нечто иное. Мрон! Разобраться бы, чародеев призвать. Но у него другая миссия, следует помнить о свитках и нашествии Тьмы.

Отвернувшись, Ирн поспешил прочь. Через пару десятков шагов споткнулся и замер. Пришло осознание некой неправильности в облике незнакомца. Одежда! Простая полотняная роба, что одевают под мантию служители!.. Еще не веря догадке, Птиц оглянулся. Горожанин выделялся на фоне темной кладки блеклым размытым пятном. А рядом уже возникли силуэты иных людей. Заскрежетал металл, кто-то простуженно проворчал:

– Взять эту падаль! Последняя ходка…

– Нет… не хочу! – засипел мужик.

– Надо, дорогой, – хохотнул кто-то. – Что ж ты расселся на видном месте? Прохожих пугаешь, вид портишь. Давай-давай, поднимайся. Отдохнешь немного, подлечишься… хе-хе… за казенный счет.

– Аларом заклинаю! – застонал горожанин. – Оставьте меня! Возьмите лучше соседку. У нее… у нее дочь, еще ни разу…

– Заткнись! – послышался третий голос, холодный и равнодушный. – Соседку проверим. А ты, так или иначе, пойдешь… твоя очередь.

– Нет! – булькнул мужик.

Раздались хрипение, короткий удар и ругань. Птиц скривился, словно от сильнейшей боли. Побледнел и задрожал. Бросил быстрый взгляд на тубус, затем опять посмотрел в туман и направился обратно.

Мгла отхлынула, поредела. Показался знакомый фасад, деревянный ящик. Рядом с дверью стояли три массивных воина. Как на подбор: высокие и широкоплечие, грузные. Длинные усы мокрыми тряпками свисали по подбородкам. Неопрятная щетина придавала сходство с разбойниками. Что удивительно, одеты одинаково. Вообще-то лишь богатые синьоры могут позволить себе заводить единую форму в войсках. Обычно обмундирование кнехтов сводилось к копью и щиту с гербом господина, стеганому жилету и кольчуге. Стражникам же выдавали и того меньше – кинжал, щит и накидку. А эти выряжены как господа: в цельнокованые кирасы и кожаные камзолы, широкополые шляпы с металлическими шишаками. Из обуви – длинные, почти до половины бедра сапоги. В ножнах длинные мечи… Но, судя по повадкам, все-таки стражи порядка. Странно… особенно на фоне окружающей нищеты.

Воины нагловато похохатывали, перебрасывались шутками. Двое быстро и умело вязали руки несчастному. Третий, видимо командир, покрикивал и подгонял. То и дело кривился, шмыгал носом. С неприязнью всматривался в туман, сбивал со шляпы мутные капли. Увидев послушника, разом насторожился и положил ладонь на рукоять клинка.

– Что сделал этот добропорядочный господин? – с места в карьер сорвался Птиц, указав на мужика. – Почему забираете? Никого не трогал, сидел…

На лице командира наряда появилось задумчивое выражение. Остальные вояки замерли, посмотрели с явным удивлением. Тот, который вязал горожанина, даже выпустил веревку и приоткрыл рот.

– Тебе-то какое дело? – хмыкнул командир. – Теперь посидит в другом месте.

– Но что он сделал? – воскликнул Птиц, непримиримо вздернув подбородок. – Алар заповедал судить лишь преступников.

– Алар… – пробормотал воин, приподняв брови. – Чужеземец?..

Тон стражника оказался вкрадчивым, преувеличенно мягким. Но в нарочитой доброжелательности почудились угрожающие нотки. Да и выражение лица воина не сулило медовых пряников. Губы растянуты в тусклой деревянной улыбке, мышцы напряжены. Остальные воины тем временем совершили ловкую рокировку. Один остался держать мужика, второй невзначай сместился за спину послушника. Принял расслабленную позу, с видом гуляющего по саду синьора стал рассматривать ворону на крыше. Как же, цветочки и птички, благодать…

Птиц дрогнул, отступил на шаг. Потом глубоко вздохнул, и, словно бросаясь на копья врагов, произнес:

– Я тут, собственно говоря, проездом. Направляюсь… м-м-м… в Золотую империю по делам.

– Ага, – медленно сказал воин. – Власти Дорберга уважают иностранцев. Сам король Бернард велел встречать путешественников и с почестями провожать на прием. Нашего сюзерена интересуют новости и слухи. Сами понимаете, времена неспокойные. А хорошему правителю нужно знать… обстановку.

– Понимаю, – выдохнул послушник. Немного расслабился, развел руками. – Но, к сожалению, спешу. Думаю, сюзерен не сильно обидится, если один из странников не сможет отдать визит вежливости.

– Сюзерен обычно строг, – с намеком произнес командир и прищурился. – К тому же в городе идет турнир. Доблестные рыцари королевства борются за руку и сердце принцессы Жосслин. Ломают копья и мечи за право стать следующим правителем Морленда. Думаю, зрелище будет вам интересно.

Ирн уловил в голосе воина твердые нотки. Дело дрянь. Не отстанут, пока не выбьют согласие.

– В городе эпидемия? – осторожно спросил послушник.

– С чего вы взяли? – хмуро буркнул воин. Перехватил взгляд парня, скривился. – Ах, это… Новая напасть. Месяц назад подорожало вино, и бедняки перешли на какую-то травку. Начальный эффект тот же, но потом проявляется куча неприятных последствий: зависимость, безумство, гниение плоти. Мы отлавливаем таких, доставляем в темницу. Но излечиваются единицы… Так вы явитесь на прием?

– Наверное… – пробормотал Ирн. – Приду, конечно. Не могу устоять пред столь вежливым предложением… Кстати, я хочу приобрести коня и закупить провизию. Не подскажете, где можно найти приличный постоялый двор?..

– Есть тут один, – не меняя выражения лица, ответил командир. Улыбнулся шире и добавил: – Удобный…

Стражники понимающе переглянулись. Птиц ощутил беспокойство, понял – невольно проговорился. И прежде чем сумел по-настоящему испугаться, позади хрустнул снег. Горячее смрадное дыхание опалило щеку, раздался свист. Воин ударил без всякого предупреждения. Огромный, закованный в сталь кулак вонзился в основание черепа. Ирн задушенно квакнул, потерял равновесие и рухнул в грязь. Приподнялся, пошарил ладонями в воздухе. Но тут второй удар, еще сильнее прежнего, угодил в затылок. Мир вспыхнул ясным чистым огнем, в ушах загрохотали водопады. Тьма приняла разум в мягкие объятия, укачала, как грудного ребенка.

На какое-то время Птиц потерял сознание. Но вскоре пробудился от ощущения движения. Издалека прилетали смутные и потертые, как старая бумага, ощущения, образы… Пальцы ног кусал мороз, в сапогах плескались целые озера талой воды. Дышалось тяжело. Противный кислый ком забивал горло и нос. Где-то снаружи ютилась боль. Пока слабая и незначительная, она грозила обратиться сущими пытками. Слышалась ругань, грубоватые шутки и влажные чмокающие звуки – шаги. В редкие моменты просветления Птиц замечал смутные силуэты стражников, дома и деревья, грязные извилистые улицы. Чувствовал, что его куда-то волокут. Но сил на то, чтобы воспротивиться или хотя бы застонать, не было…

Длинный и узкий промежуток дороги, невысокие каменные парапеты. По обе стороны резные фигуры диковинных зверей, демонов и божков. Смутный образ большого величественного дворца. А снизу журчание воды – мост. Широкая площадь, запруженная народом. Высокие, чистые и ухоженные здания. Гул голосов, какие-то удары.

На секунду взор заволокло туманом. Птиц потерялся в молочной пелене, окунулся в океан неверных ощущений и лживых грез. Но вскоре сознание вернулось. Пришло понимание того, что путешествие закончилось. Под ногами лежали сырые камни мостовой. Повсюду виднелось множество высоких деревянных помостов, изукрашенных цветастыми флагами и гербами. На парня глазела мронова прорва народу. Изучали, запоминали, впитывали. Десятки, сотни человек…

Напротив, в большом резном кресле, восседал высокий старик, одетый в соболиную мантию. В соседнем кресле застыла девушка, видимо, дочь властителя. Мелкая и худосочная. Личико некрасивое: чересчур маленький рот, кривоватый нос, небольшие блеклые глазки. Одета пышно, но как дворняжка в бальном платье… Дурнушка сонно обозревала окрестности, лениво теребила помпоны на шапке придворного карлика. И уж тут Птиц изумился по-настоящему. Шутом оказался не кто иной, как старый гоблин. Мелкое существо, взрослому человеку по пояс. Кожа зеленая. Череп приплюснутый, как у лягушки, рот невероятно широкий. Уши похожи на рваные тряпочки, нос – две вертикальные щели.

Но впечатление от уродства портили глаза: удивительно светлые, умные и печальные…

Птиц преодолел очередной приступ тошноты, с неприязнью посмотрел на конвоиров. Почувствовал движение справа, обернулся. Лохматый стоял шагах в пяти. Еще более грязный и исцарапанный, чем час назад. На скуле красовался огромный синяк, а из разбитого носа сочилась кровь. Но бродяга как ни в чем не бывало вертел головой, ухмылялся. Ласкал ладонью рукоять клинка и с ехидным прищуром поглядывал на хмурых стражей порядка. Один из воинов, которые привели нищего, едва держался на ногах. Второй то и дело трогал губы, сплевывал алым.

Лохматый сделал дурашливый реверанс и произнес:

– Ах, и вы тут, сэр Птиц? Сколько лет, сколько зим! Тоже получили приглашение на турнир?..

ГЛАВА 6

– Что происходит? – мрачно спросил Ирн. Скривился, осторожно потрогал затылок. Украдкой осмотрелся и вздрогнул. Тишина, бледные и молчаливые аристократы на трибунах. Серая мгла в небе, мелкая морось и тоска.

– А я откуда знаю? – тихо ответил нищий. Потом оставил шутовской тон, посерьезнел. – Дай угадаю. Тебя тоже остановил наряд стражи и весьма вежливо проводил на турнир? Веселый народ, умеют шутить. Правда, непонятно… убивать не стали, оружие оставили…

– Да какие шутки! – простонал послушник.

– Вот такие, – проворчал бродяга. Глянул вперед, нервно дернул уголком рта. – Тут творится какая-то замечательнейшая хрень. И должен признать, мы с тобой вляпались, как куры в ощип.

– Есть предложения? – процедил Птиц.

Парень осторожно оглянулся. За спиной застыло около шести стражников. Чуть поодаль шатры, высокая ограда и ворота. Но там еще десяток воинов с алебардами. Не сбежать… Ирн побледнел, нащупал на поясе тубус. Да уж, наставник не скоро увидит свитки. И неизвестно, к добру это или к худу. Похоже, время на разбирательство с самим собой увеличивается.

– Нет, – медленно ответил Лохматый, задумчиво потеребив бороду. – Но думаю, скоро выясним, для чего понадобились сиим господам.

Нищий хмыкнул, кивнул на главный помост. Старик приподнялся, сделал шаг вперед… Бледный сероватый свет позволил рассмотреть правителя лучше. Старый и дряхлый мужчина. Лицо испещрено морщинами, руки перевиты синеватыми червями вздувшихся вен. Волосы и борода полностью седые. Но видно, что когда-то был мощным воином: плечи широкие, на лбу и правой щеке глубокие шрамы. Глаза цвета полуденного неба, блеклые и бездонные. Взгляд задумчивый, преисполненный благородного гнева.

Послышался смутный шепоток. Птиц заметил, что с трибун глядят с явной насмешкой. Напрягся, приготовился к худшему. Но король неожиданно вытянул руки в приветливом жесте, хмуро произнес:

– Добро пожаловать, славные рыцари! Мы не ожидали, что явится еще кто-то. Но врата Дорберга не закрывали специально… в надежде, что прибудут опоздавшие. Располагайтесь, готовьтесь. Турнир примет новых героев.

– Э-э-э… Простите, – робко сказал послушник, нервно облизнув губы. – Ваше величество, вы, должно быть, ошибаетесь. Мы не рыцари. Просто путники, что зашли в столицу Морленда в надежде пополнить припасы и купить лошадей.

– Чушь! – решительно отмахнулся король, с недовольством глянув на парня. – Я же вижу, вылитые воины! Герои! Ведь правда?..

Последнее адресовалось придворным. Те с готовностью принялись кланяться и улыбаться. Угодливо закивали, наперебой голосили:

– Правда, ваше величество! Вылитые!..

– Но… – попытался возразить Ирн, беспомощно разведя руками.

– Скромность украшает, дорогой сэр, – проворчал монарх. С кряхтением уселся на трон, закутался в мантию. – Но не стоит преувеличивать… Простите за отвратительное поведение стражей, их обязательно накажут. Слуги помогут вам приготовиться к боям. Надеюсь увидеть хорошие поединки. Желаю удачи!..

– Подождите!.. – в отчаянии воскликнул послушник. – Постойте, тут какая-то ошибка…

Птиц порывался подойти к постаменту, объяснить и доказать. Но едва сделал первый шаг, как тяжелая рука бродяги легла на плечо. Болезненный тычок под ребра заставил послушника согнуться, по щекам поползли слезы. И прежде чем Ирн сумел прийти в себя, Лохматый шепнул:

– Заткнись!..

– Что? – ошеломленно прохрипел парень. – Но…

– Мы рыцари! – с нажимом произнес нищий. Помог парню разогнуться, практически силой оттащил от трибуны. – Рыцари, понял?!

– Ошибка… – просипел послушник.

– Нет тут никакой ошибки, – внятно и раздельно заявил Лохматый. С силой сжал плечо Ирна, поспешно добавил: – Жить хочешь? Умолкни и делай, что говорят.

– Но глупо! – возразил Птиц чуть спокойнее. – Знать слишком рьяно блюдет чистоту рядов. Нас просто разорвут на клочки за попытку выглядеть аристократами. Да и у короля появятся проблемы.

– В самом деле? – хмыкнул безумец.

Красноречивый взгляд Лохматого вывел Ирна из ступора. Парень посмотрел на трибуны, закусил губу. Там сидели далеко не обычные горожане. Богачи, знать, высшее сословие. Видно по пышным прическам дам, дорогой одежде и украшениям мужчин. Но народ собрался на удивление неподвижный и сонный. На речь монарха отреагировали с вежливым интересом, не более. И вообще, складывалось впечатление, что подобное происходит не впервой.

Звякнул металл, путников обступили стражники. Командир сделал приглашающий жест. Остальные воины выстроились позади почетным караулом. Послушник глянул с подозрением – больше похоже на конвой. Но слова благоразумно проглотил…

Четыре десятка шагов – и Птица с Лохматым впустили в один из шатров. Внутри оказалось тепло и сухо. Полумрак развеивал свет нескольких факелов. В небольшой жаровне еще алели угли. А на столе в углу поблескивали клинки и доспехи. Пахло дымом, металлом и крепким мужским потом… Стражники поклонились, оставили новоявленных рыцарей наедине. Но двое замерли снаружи у входа с алебардами наперевес.

В мешке громко и с недовольством чихнули, поскреблись. Послушник хлопнул себя по лбу, развязал бечевки. Колючка спрыгнул на пол. С укором глянул на хозяина, заворчал – озверел, гулять не отпускаешь. Понюхал воздух и шмыгнул куда-то в угол, пробрался в узкую щель между тканью…

Лохматый погрел озябшие пальцы над жаровней. Нашел на столе кувшин с вином. Сделал большой глоток, крякнул с удовольствием и тихо рассмеялся.

– Что смешного? – окрысился Ирн.

– Судьба возжелала, чтобы мы прошли рядом еще немного, – хмыкнул нищий, сделав еще глоток. – Успокойся… сэр Птиц.

– Стараюсь, – с напряжением в голосе ответил послушник, понизив тон. – Ты понимаешь, что происходит?

– Нет, – беззаботно ответил бродяга. Посмотрел на Ирна поверх горлышка. – Нам нужно немного времени. Не вздумай бежать.

– Предлагаешь драться на турнире? – мрачно поинтересовался парень.

– Почему бы и нет, – парировал Лохматый. Задумчиво покатал вино на языке. Скривился, поставил кувшин обратно. – Кислятина… Да, будем драться. И думать, как поступить. Видел, что творится в городе?

– Угу, – кивнул Птиц. Вспомнил горожанина, зябко передернул плечами. – Жители больны… Но стражники сказали, что едят какую-то травку, наркотик.

– Поголовно? – саркастически фыркнул бродяга. – Не знаю, как ты, а я насмотрелся предостаточно. Местные перепуганы. Меня чуть не закидали камнями, когда начал расспрашивать.

– Ты прав, – пробормотал парень. – Прав… Но я должен уйти. К тому же не умею сражаться.

– Ага, спасение мира, – с иронией сказал бродяга. – Помню-помню. Но вынужден огорчить, нам придется доиграть пьесу до конца. И хорошо, если фарс останется просто фарсом.

– Дурость какая-то, – прошептал Птиц. Присел на корточки, спрятал лицо в ладонях. – Такое ощущение, что мир накрепко сошел с ума. Король…

– Монарх тоже играет роль, – ответил Лохматый. – И прекрасно понимает, как выглядят со стороны его действия и слова.

– Но зачем? – спросил послушник.

– Предстоит узнать, – бодро произнес нищий. – Смелее, сэр Птиц! Подвиги и рука принцессы ждут вас! А драться научим. К тому же турнир – не поле брани. Максимум, что вам грозит, – синяки и ушибы.

Тон Лохматого показался чрезвычайно пафосным и наигранным. Послушник скривился, хотел проворчать нечто нелицеприятное. Но тут заметил опасный блеск в глазах бродяги, насторожился. Уловил смутное шуршание, треск ткани и сопение. Колючка вернулся?.. Нищий приложил палец к губам: мол, не дергайся. А сам на цыпочках приблизился к стенке, резко выбросил руку. Раздался душераздирающий визг, полотно колыхнулось. Безумец заворчал, как голодный волк. Резко присел и занес кулак.

– Не бей! – послышался пронзительный хрипловатый голос. – Не бей, человек! Я боюсь боли…

Лохматый остановил замах. Пристально посмотрел во мрак. Поднял левую руку и слизнул кровь с пальцев. Поколебался, но медленно разжал кулак.

– А ты не кусайся.

– Сам дурак, – по-стариковски сварливо проворчали из тени. – Тоже небось не нравится, когда за шею хватают.

– Подглядывать нехорошо, – парировал Лохматый. – И вообще, шпионов убивают на месте.

– А я не подглядывал, – проскрипели в ответ. – Гулял, птичек слушал.

– Каких птичек? – ухмыльнулся нищий, быстро глянув на ошеломленного Ирна.

– Ворон, – отрубил неизвестный. – По зиме чудо как голосят…

– Ага, верю, – милостиво кивнул бродяга. – Ты выходить собираешься? Или так и будешь изображать тень?..

– Руку с меча убери.

Лохматый улыбнулся шире, медленно снял ладонь с рукояти клинка. В тени тяжело вздохнули и покряхтели. Раздались шаркающие шаги, жалобный звон бубенчиков. Из мрака показалась приплюснутая зеленоватая мордочка. Уши – словно рваные тряпки, на голове жидкие клочки седых волос. Нос – две вертикальные щели, рот – как у лягушки. И глаза… огромные, умные и удивительно печальные. Гоблин!

Королевский шут пугливо съежился, принялся нервно теребить колпак. Одет он был в цветастый жилет, украшенный монетками и камешками, такие же штаны. На ногах – мягкие туфли с длинными загнутыми носками.

– Зачем шпионил? – спросил бродяга. Грозно прищурился, сложил руки на груди.

– Я говорил, – ответил гоблин, угрюмо засопев. – Таким не занимаюсь… Просто шел мимо, птичек слушал. Потом голоса. Вот и решил проверить, откуда доносятся.

– А куда направлялся? – не отставал Лохматый. Глянул на искусанную ладонь, изобразил на лице плотоядное выражение.

– Мне ж положено шастать то тут, то там, – нашелся неудачливый шпион. Растянул губы в нарочито умильной ухмылке. – Позвольте представиться – Груст, личный дурак принцессы Жосслин.

Бродяга и послушник переглянулись. Ирн беспомощно развел руками. Нищий задумчиво поскреб подбородок. Но сразу вперил взор в гостя, с хрустом сжал кулаки.

– Не похож ты на шута, – изрек Лохматый.

– То есть как? – возмутился гоблин. Недоверчиво осмотрел свой наряд, обиженно засопел. – А на кого тогда?..

– Тебе лучше знать, – с тусклой улыбкой ответил бродяга. – Но как по мне – вылитый злодей, идеальный убийца или отравитель.

– Нет-нет! – взволнованно вскрикнул Груст и замахал лапами. Потом поспешно придал лицу лукавое выражение, состроил вдохновенную рожицу. – Постойте, докажу… Я маленький шут, тра-ля-ля, веселый и беззаботный плут, ха-ха-ха! Там, где я, там шум и смех! Подтрунить надо мною не грех!..

Шатер наполнился перезвоном колокольчиков, топотом. Гоблин пустился в пляс. Неуклюже запрыгал сначала на одной ноге, потом на другой. Показал язык, принялся строить рожи. Завертелся волчком, подпрыгнул и лихо ударил пяткой о пятку. Но где-то на третьем скачке раздался отчетливый хруст. Шут согнулся в три погибели, застонал и ухватился за столешницу. Старость не радость.

– Не верите? – убитым голосом спросил у пленников.

– Нет, – отрезал Лохматый и покачал головой.

– Мрон! – ругнулся гоблин. Скривился, печально вздохнул. – Ладно-ладно, признаюсь – меня послал король, чтобы отдать верительные грамоты и поторопить с подготовкой. Турнир заканчивается, ждут только вас.

– Какие грамоты? – встрял Птиц.

– Те, что отобрали у вас стражники, – с недовольством проскрипел гоблин, страдальчески закатив глаза. – Господи, что за примитивные существа? Ну зачем такое наказание? Они же два на два не умножат, собьются…

Груст пошарил на поясе и извлек из кармана два свитка. Лохматый принял, развернул первый попавшийся и быстро пробежался взглядом по строчкам.

– Дела-а, брат… Верительная грамота с родословной и перечислением благородных предков до седьмого колена. Сэр Птиц де Лоранж, уроженец Золотой империи… Поздравляю!

В голосе нищего проскользнула едкая ирония. Лохматый осторожно указал на гоблина, мимикой дал Ирну понять: молчи, разберемся потом. Мелкий пройдоха – лазутчик короля или иных сил. Надо держать ухо востро.

Птиц едва заметно кивнул, унял дрожь в руках. Весело! Вторая грамота, несомненно, подтверждала благородное происхождение нищего. Но зачем королю понадобилась эта комедия? Для чего выставлять каких-то проходимцев рыцарями? Чтобы выступили на турнире? Глупость!.. Хотя… Быть может, он просто не замечает той логики, что правит поступками окружающих? Да и безумец обмолвился о том, что сам король играет роль. Лохматый явно понимал и видел чуть больше…