Текст книги "А (СИ)"

Автор книги: Сергей Санивский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

– Почти всю, – кивнул я. – Хотел уточнить, может, передумаешь, насчет Димы?

Брякнул я это просто так, абсолютно не думая. Наверное, кузнец опять пришел мне на ум, потому что не давал покоя своим скрытым гейсом. Петрович устало вздохнул и ответил, как-то по-отечески положив мне руку на плечо:

– Вася, я же тебе говорил, что кузнец мне нужен на базе. И все, точка. Свободен.

Сделав вид, будто расстроен, я улыбнулся Петровичу и поспешил уйти. Самое главное я увидел: у него, как и Рыжего, совсем не было слабостей, вместо этого атака – взмах копьем – и тоже гейс. Вот только, в отличие от кузнеца, тут часть описания можно было прочитать. Не все, но даже это заставляло вновь задуматься о том, к чему все это может привести.

По условиям гейса, который услужливо высветила мне система, Петрович... обязан был привести к выходу в Дальний лес не меньше десяти человек в течение года. Дальше описание продолжалось, но я уже не мог его прочитать.

Значит, вот почему он так торопился с выдвижением на север. Вот почему начал собирать вокруг себя другие отряды – теперь, даже, если часть погибнет, у него все равно еще будет с собой десяток, необходимый, чтобы выполнить гейс и не лишиться своих характеристик. Но зачем тогда поход в Запретный Город, не проще ли сразу двинуться всем вместе в нужную сторону? Что же еще скрывается в этом гейсе?

Но одно мне в этот момент стало кристально ясно – Петрович сам не так уж и хочет покидать этот мир. А ведь он уже и раньше проговаривался на эту тему... Зачем ему возвращаться? Кто он там? А здесь, по сути, вечная жизнь, и если ты сильнее многих других, то легко сможешь подняться на вершину пищевой и социальной цепочки.

Так, а теперь другой вопрос: а хочу ли я сам покинуть это странное место? Нет, я, конечно же, и раньше думал над этим. И даже не один раз. Стоит ли мне возвращаться туда, где я никто и звать меня никак? Где я могу погибнуть и не воскресну. Где мне придется долго и упорно работать, чтобы не просто сводить концы с концами, но еще и иметь за душой хоть что-нибудь дороже ломанного гроша. Хочу ли этого? И чего я, вообще, хочу?..

– Эй, Кот, ты чего тут встал как соляной столп? – Стас, лучник из отряда Влады, стоял передо мной и всматривался мне в лицо. Увидев, что я подаю признаки жизни, он облегченно вздохнул. – Я уж было подумал, что тебя кто-то парализовал. Мало ли, тварь какая-то с болота приползла.

Станислав Захаров, 13 уровень

Возраст: 54 дня

Умение: дальний бой (лук)

Дополнительное умение: уклонение

Уязвимость: тяжелая броня снижает эффективность основного навыка

Ничего особенного. Все то же самое, что и у нашего арбалетчика Сергея, только уровень повыше, да тип оружия немного другой. Да уж, после кузнеца с Петровичем и их секретами мне, наверное, что угодно теперь покажется скромным!

– Просто задумался, – нарочито спокойно ответил я. – Скоро идти в Запретный город, набираю команду по заданию Петровича.

– Хорошее дело, – кивнул Стас. – Вот только меня, если можешь... не бери, хорошо?

А вот тут он все-таки смог меня удивить. Вроде, на труса не был похож – во время штурма их лагеря отбивался на самом достойном уровне.

– А если я тебя уже выбрал? – решил я немного поиграть. Забавно, но система засчитала мою маленькую импровизацию как успешный обман, засчитав пару десятков очков опыта.

– Ну, если выбрал, сопротивляться не буду, – немного разочарованно проговорил лучник.

– Ладно, шучу, – решил я раскрыться. – Только скажи, с чего вдруг такая просьба? Вроде, упаднических настроений за тобой не замечено.

– Просто слышал я об этом месте, Кот, – а вот и интересные откровения пошли. – И ничего хорошего. Ты знаешь, что наша Влада там была?

Я на секунду потерял дар речи. Да что же сегодня за день такой необычный? Любопытно, почему Влада ничего не рассказывала о том, что Запретный город ей знаком. И еще любопытно, почему лучник Стас ее сдал.

– Не знаю, – покачал я головой. – Она как-то ни с кем не делилась на этот счет.

– Она и не делится, – усмехнулся Стас. – Наши об этом все знают, а вам... видимо, не считает нужным сообщать.

– А ты посчитал нужным, – глядя ему в глаза, произнес я.

– Ой, да отстань ты! – неожиданно рассердился лучник. – Она этого и не скрывает! Просто не говорит, если не спрашивают, вот и все!

В сердцах сплюнув, Стас быстрыми шагами удалился, не оборачиваясь. А вот я, пожалуй, нанесу кое-кому визит.

Начинало медленно смеркаться, от реки повеяло холодком. Владу я нашел на берегу, где она сидела вместе с нашей бизнес-леди и вела с ней оживленную беседу. Увидев меня, дамы замолкли, а Ольга как-то подозрительно засобиралась готовить ужин. Ох уж мне эти женские интриги!

– Влада, – произнес я. – Надо поговорить.

Ольга, услышав мою фразу, мгновенно ускорилась и спустя несколько секунд уже скрылась из виду. Ну вот, теперь как бы сплетни не запустила.

– Присаживайся, поговорим, – с легким подозрением в голосе ответила Влада.

Я всматривался в нее, отмечая, что она все же очень красивая для своих лет. Даже несмотря на слегка выгоревшие светлые пряди в каштановых волосах.

– Расскажи мне о Запретном городе, – наконец сказал я, присаживаясь рядом с ней и не отрывая от нее взгляд.

Навык – удар мечом, слабость – атаки в нижнюю часть корпуса, и... Статус – метка бездны.

Глава 46. Два лица

Бездна – вот только недавно прочитал, что моя новая броня от нее практически не защищает, а еще раньше Джонс рассказывал, что из крови появившихся оттуда существ делается зелье, превращающее людей в зомби. И вот сейчас рядом со мной сидит женщина, как-то относящаяся ко всем этим паранормальным штукам. А что скрывают остальные? Я же ведь еще не всех проверил!

Хоть бросай разговор и беги срочно осматривать всех, кто еще не успел попасться мне на глаза, но нельзя. Буду вести себя странно, могут возникнуть вопросы, а то и ненужные подозрения. А оно мне надо? Так что лучше сейчас послушаю историю о Запретном городе, тем более, она все равно мне интересна, а потом все так же неспешно проверю оставшихся членов отряда.

– Узнал, значит, – голос Влады сразу как будто потух и утратил все краски. А не в Запретном ли городе она подцепила эту метку? – Ну, слушай тогда. Нас в том походе было двое: Руслан, бывший лидер нашего отряда, и я, его заместитель. Знаешь, сначала в этом мире страшно, а потом приходит ощущение вседозволенности. Делай что хочешь, пока твое надгробие в безопасности. Вот мы и решили залезть в развалины. Глупые были, хотели найти какое-нибудь наследие древних, меч подлиннее или сразу звездолет с космическими технологиями. Как сейчас помню, шли и смеялись.

– И не нашли, – Влада замолчала, а я попытался вернуть ее к рассказу. Очевидно же, если пауза затянется, то вряд ли она решится довести свою историю до конца.

– Это да, – она все-таки прекратила смотреть в пустоту и вернулась к разговору, как будто ничего и не было. – Точнее, нашли, но совсем другое. Кстати, я ведь еще ни разу никому ничего полностью не рассказывала, и не знаю, почему решилась сейчас, так что лучше не перебивай. А то брошу все и пойду рыдать горючими слезами.

Она шутит? Вроде бы да, а одновременно и нет. Решил на всякий случай просто кивнуть в ответ.

– Мы ходили по окраине развалин целый день, и, что характерно, никто из ночных монстров к этой границе даже не приближался, так что мы смогли даже спокойно переночевать и не умереть. Хотя выспаться ни одному из нас так и не удалось: казалось, что вокруг стоянки то в одном месте, то в другом постоянно раздается звук падающих капель. И это при том, что ни в ту ночь, ни за целую неделю до этого дождей не было, – здесь она взяла паузу – то ли, чтобы отдышаться, то ли вновь переживала события той ночи. – Наутро я хотела вернуться, но Руслан настоял, чтобы мы остались – хотя бы одним глазком заглянуть, посмотреть, что там внутри. Как сейчас помню, он говорит: 'ну что нам будет, в самом худшем случае не придется возвращаться назад пешком'. Всегда таким был – что бы ни происходило вокруг, не унывал и старался перевести в шутку. В итоге, мы все-таки полезли внутрь: поначалу это были самые обычные развалины, потом из одного подвала вылезла шайка каменных гоблинов. И мы даже справились с ними; казалось, после такого бояться уже нечего, вот только кровь этих оборванцев привлекла кого-то посерьезнее.

Тут у Влады пересохло в горле и на какое-то время пропал голос. К счастью, глоток из фляжки – где она, кстати, себе такую нашла? – исправил ситуацию, и история была продолжена. Вот только если до этого все выглядело гладко, то сейчас у меня начало возникать все больше подозрений в словах рассказчицы.

– Рядом с нами появился кто-то невидимый: сначала раздались шаркающие шаги, потом он выпил всю разлитую по земле кровь, а мы стояли как будто в ступоре и не решались пошевелиться. Была глупая надежда, что, если ничего не делать, эта тварь никого не тронет. Но нет, монстр и не подумал уходить, а принялся за нас. Казалось, что наши тени поднялись с земли и окутали нас, не давая пошевелиться. В голове раздался голос, предлагающий сдаться, по ощущениям, что это продолжалось целую вечность, но потом Руслану удалось поджечь захваченный с собой на самый крайний случай коктейль Молотова. Он загорелся сам, загорелась его тень, потом пламя перебросилось на ту, что держала меня... Казалось, в голове тут же раздался чей-то крик, а мое тело снова стало меня слушаться. И я смогла убежать. А когда я вернулась на базу, оказалось, что тело Руслана продолжало гореть, даже когда он воскрес на кладбище. Никто не знал, что делать, его пробовали обливать водой, но он умирал и снова воскресал горящим. А через пять минут его надгробие покрылось трещинами и рассыпалось на куски. Собственно, после этого я и стала лидером отряда. И пусть некоторые считали меня виновной в его гибели, только вот ни один из этих правдолюбов так и не рискнул хотя бы попробовать пойти против меня.

Какая интересная история. Вот так бы и поверил, да метка бездны намекает, что ничего для Влады так просто не закончилось. И похоже, что в отличие от сгоревшего Руслана ей-то как раз удалось договориться. А ведь как она дальше хитро себя ведет, заманивая меня в Запретный город. Вот, не знай я о ее метке, что бы подумал? Если бы ничего не сказала, начал бы сомневаться и откладывать. Рассказала бы, что там все легко и просто – не поверил бы. А так, идеальная схема: да, там опасно, но монстры вполне обычные, а таинственные тени боятся огня – вроде бы и есть тайна, но вот оно решение, как с ними справиться. И я пошел бы, уверенный, что все продумал. А что сейчас?

– Спасибо за рассказ, – мне же не обязательно принимать решение прямо сейчас, надо все хорошенько обмозговать. Влада не сделала даже попытки меня задержать – умная женщина, правильно поняла, что, пока не подумаю, никаких решений принимать не буду.

Как и планировал, обошел всех – проверить нет ли еще сюрпризов. И не прогадал – на Игоре, бывшем главе третьего отряда, висело сразу два гейса. Не знаю, где он подцепил второй, но один-то точно от брони, так что, раз эта штука не пропадает вместе со снятым доспехом, даже один раз мне его надевать будет большой ошибкой. Не стоит ни одна временная защита повешенного на тебя уже навсегда обязательства.

Понимая, что со всеми эти мыслями, сейчас крутящимися в голове, я не усну, вместо ужина повернул в сторону болота и засел там на несколько часов. Первым делом все-таки поднял интеллект до максимума – теперь его у меня даже без всяких фокусов семьдесят пять. Давно пора было: вокруг столько опасностей, а я пошел на поводу у слабости, видите ли, это больно – самого себя жечь. Но умирать, зная, что второго шанса не будет, гораздо больнее. А потом я просто сидел, уставившись в темноту и пытаясь составить план дальнейших действий. Очевидно, что каждый вокруг ведет свою игру, а мне надо продумать свои шаги так, чтобы извлечь из этого змеиного клубка максимальную выгоду. Ведь когда еще, как не в такие моменты, люди умудряются по-настоящему подняться.

Но, как бы там ни было, сначала нужно четко решить, готов ли я рискнуть, отправившись в Запретный город, с учетом того, что мне удалось про него узнать. Может быть, просто послать всех, засесть у себя в отнорке или уйти в загул на болота на пару дней? Нет, нельзя, если, конечно, я не собираюсь покинуть отряд и продолжать дальше свой путь в одиночестве. Сейчас, несмотря на все подводные камни, я могу управлять ситуацией. Я – один из тех, кто определяет, что будет дальше. А вот стоит хоть раз отступить, и уже из игрока я превращусь пусть в сильную, но всего лишь разменную фигуру. Значит, решено: в развалины идем, теперь осталось продумать, как при этом не умереть.

Для начала команда. Точно возьму троицу новеньких – если что, можно будет ими прикрыться. Еще нужно будет взять пару человек для передачи посланий – а что, очень удобно, отрубил человеку голову, и через пять минут все в лагере знают, что ты хотел им сказать. Единственное, чтобы не переврали сообщения, надо будет оставить Петровичу проверочные коды – фразы, которые смертники будут передавать от меня в виде подтверждения. И контрольные слова, встроенные в сообщения, чтобы, уже получив от меня пароль, не смогли нести отсебятину. Ну, точнее, говорить-то они все равно смогут что угодно, вот только Петрович, в свою очередь, сможет понять, что сообщение не от меня. Идея, конечно не идеальная, но пока других способов, как подтвердить подлинность сообщения, в голову просто не приходит. А чем-то подобным, как-то читал, пользовались еще во времена Французской революции.

Пока возьмем в работу, надо только решить, кто у нас поработает почтальоном. Если взвесить все плюсы и минусы, то для этой роли лучше всего подойдут Семен и Сергей-арбалетчик. Эти ребята крепко привязаны к нашему лидеру, так что врать ему, скорее всего, не станут. Да и тому будет проще поверить в сообщения, переданные через эту парочку, начавшую довольно плотно общаться после ухода Мажора. Ну, а то, что участковый мне не нравится, это дело десятое: уж с ролью-то почтового голубя он должен справиться, а большего от него ждать никто и не будет.

Так, с этим решили, можно двигаться дальше. Только теперь лучше отталкиваться не от отдельных людей, а от группировок, притом тех, которые все стараются скрыть от остальных. Я теперь знаю, что Петрович и Рыжий после посещения старика и получения там гейса как-то связаны – к счастью, ни один из них со мной в поход даже и не собирается. Еще есть Влада и ее непонятная связь с бездной, и тут сложнее: эта мадам явно хотела отправить меня в Запретный город. И вот вопрос: если ее не взять с собой, не учудит ли она какую глупость и не отправится ли за нами уже своим ходом? И нужен ли мне такой сюрприз? Нет, впрочем, эту проблему легко решить – возьму ее в отряд, а прямо на границе развалин отправлю на перерождение. Даже если соберется вернуться, то, как минимум, какое-то время можно будет не беспокоиться о спине.

Итак, старик, бездна, еще есть Игорь с его непонятной броней. Кстати, учитывая, что гейс на нем висит, он знает о проклятии, но меня не предупредил. Еще один кандидат на то, чтобы перед входом в город отправиться к надгробию? Да уж, кажется, проще будет в одиночку пробраться, вот только таинственные монстры, о которых рассказала Влада, уж больно они меня смущают. Так что без прикрытия я туда ни за что не полезу.

Итак, со мной идут Игорь, Егор, Антон и Степан, потом для посылок Семен и Сергей, и, наконец, Влада и, скажем, Кирилл. Последнего взял, чтобы показать, что из второго отряда мы тоже кого-то привлекаем. А заодно – как раз его и не жалко. Что-то мне подсказывает, что из этого похода назад вернутся далеко не все.

Теперь собственно к плану. Как доходим до развалин, избавляемся от Игоря и Влады – люди, связанные с бездной, в том месте, где она, судя по всему, есть, мне точно не нужны. Дальше можно будет отправить на перерождения еще и Сергея: придумаю ему легенду и попрошу передать просьбу Петровичу – придержать эту парочку до моего возвращения. Дальше – судя, по рассказу Влады, они оставались на ночевку, а утром им устроили торжественную встречу. Скорее всего, она переврала детали, но основная канва истории вряд ли менялась, и это можно использовать. Мы тоже устроим лагерь, вот только ночевать не будем, а совершим марш-бросок вдоль границы Запретного города. К утру будем должны пройти приличное расстояние: а если твари соберутся на наш костер, то в том месте, где мы окажемся на самом деле, будет поспокойнее.

Вроде бы, в первом приближении все выглядит логично. Еще, конечно, надо будет постараться обойтись без стычек. Да, если прольется кровь, сразу прикажу отступать, глупый риск точно будет лишним. И последнее, задача максимум для меня – считать все показатели монстров в Запретном городе. Имея их на руках, можно будет выстроить уже по-настоящему рабочую стратегию, а не это дерганье смерти за усы. Сосредоточившись на подбирающемся ко мне под водой мертвеце, я просмотрел его характеристики под полным разумом.

Сгнивший утопленник

Уровень 15

Жизни – 1000

Стихия – вода

Атака – 150

Защита – 150

Магическая защита – 3

Навыки – вырвать плоть, отравление

Слабость – огонь

Скорость – 2 (крейсерская), 20 (рывок)

А у монстров, оказывается, можно прочитать гораздо больше, чем у людей – все основные показатели, навыки, а главное, скорость. Если бы я знал столько об обитателях развалин, как легко можно было бы спланировать рейд в город! Отмани их в сторону, рассчитай, сколько времени им понадобится, чтобы вернуться, и не беспокойся ни о чем.

Пригвоздив земляными шипами жертву моего эксперимента, я на всякий случай еще и парализовал его выбросом выносливости. А потом активировал поток пламени. На этот раз в системном логе можно было увидеть не только урон, но и еще одну постоянно мелькающую строчку – 'парализующая боль'. Вот, значит, как работает слабость.

На этот раз я не стал останавливаться и добил монстра, опустив его жизни до самого конца. Моя прокачка закончена, так что можно набирать уровни!

Глава 47. Запретный город

Оказывается, я уже успел забыть, насколько это круто – повышать не только характеристики, но и уровни. Сначала было опасение, что когда уровни, обычный и обмана, разойдутся, то и 'Аркобалено' пропадет, но все оказалось не так страшно. Да, синхронизация пропала, но навык остался. Вот теперь меня точно ничего не держит. Вновь почувствовав адреналин от прокачки, я с каким-то даже упоением истреблял утопленников, капп и ленточных змей. Когда я, наконец, понял, что провел на болоте кучу времени, и сейчас уже далеко за полночь, напротив слова 'Уровень' в моих характеристиках гордо стояла восьмерка.

Добравшись до лагеря и сонно поприветствовав часовых, я рухнул на тряпки в своем отнорке и тут же уснул. Даже раздеваться не стал. А разбудил меня Кеша, который бесцеремонно ткнул кулаком прямо в бок, заставив ойкнуть и вскочить с вытаращенными глазами.

– Вставай, тебя Петрович зовет, – недовольно буркнул он.

Пару минут я сидел в неудобной позе, бессмысленно тараща глаза в пустоту. Голова раскалывалась, как будто я накануне перебрал с алкоголем. Такого, разумеется, не было, значит, причина в другом. Резкое пробуждение? Магнитные бури? Тяжело вздохнув и неопределенно махнув рукой, я встал и двинулся к выходу.

– Смотрю, ты времени зря не терял, – кивнул мне Петрович вместо приветствия. – И это правильно, теперь хоть не сразу на перерождение отправишься.

– И я тебя рад видеть, – попытался я натянуть на лицо некое подобие улыбки.

– Пойдете сразу же после завтрака, – вновь сухо сказал копейщик. – Так что собираться лучше сейчас, чтобы потом не носиться как угорелому. Решил, кого берешь с собой?

– Решил, – кивнул я. – Участковый, Сергей-арбалетчик, Кирилл и Влада. И еще наша Лена, – добавил я. Веревочницу не стоило сбрасывать со счетов – хорошенько подумав, я твердо решил, что еще один условно нейтральный боец пригодится в походе.

– Странный выбор, – искренне удивился Петрович. – Не думал, что ты Семена решишь взять.

– Какие бы натянутые отношения у нас ни были, я признаю, что он сильный боец, – пояснил я. – А еще у меня есть план, и для него нужен тот, кому ты хоть немного доверяешь.

А дальше я поделился с копейщиком своими соображениями по поводу связи через... ммм, назовем их гонцами.

– Неплохо придумал, – хмыкнул Петрович. – Вот только у нас тут не армия и не революционная ячейка. Поэтому черт его знает, как эти 'гонцы' себя поведут. Но ты прав: если что-то пойдет не так, я об этом смогу догадаться.

Обговорив с лидером ключевые слова и фразы, которые мы будем использовать, я со спокойной душой отправился завтракать. Ели все молча, лишь изредка обмениваясь короткими, ничего не значащими замечаниями. Видимо, Петрович уже успел объявить, что готовится исследовательская экспедиция, и теперь все сидели в явном напряжении – никто особо не горел желанием отправляться в неизвестность.

– Итак, – начал Петрович, как только доел, – напоминаю, что сегодня мы отправляем группу в Запретный город. Если им повезет, они не просто вернутся, но и принесут из развалин что-нибудь интересное. То, что поможет нам добраться до Дальнего леса.

Все внимательно слушали нашего лидера, сосредоточенно нахмурив брови – все как один. Я даже насторожился поначалу.

– Главой экспедиции назначается Кот, – продолжал Петрович. – В походе он является моим полномочным представителем, а потому слушаться его как меня. Надеюсь, с этим все ясно.

А ведь молодец мужик: сразу расставил все точки над i. Раз, мол, я назначил командиром Кота, значит, слушаетесь его беспрекословно, будто это я сам отдаю приказы. А еще, учитывая, что я никому спуска давать не намерен, то все время похода, получается, буду работать и на его репутацию. Вот только, похоже, не всем такое положение дел оказалось по вкусу – тот же Семен, прищурившись, смотрел на меня, а во взгляде читалась открытая неприязнь.

– Все, кого я сейчас назову, идут к моему жилищу, там проведем оперативное совещание, – копейщик тем временем подошел к самому главному. – Василий, Влада, Елена, Семен, Кирилл, Сергей, Игорь, Степан, Егор и Антон.

Каждый из тех, чье имя назвал Петрович, дернулся, качнул головой – в общем, как-то обозначил свою реакцию. И лишь Влада продолжала сидеть так, будто ее это не касалось.

– Все остальные – свободны, – закончил лидер и встал.

Когда мы шли за Петровичем, нас провожали молчаливыми взглядами – будто на войну. Черт побери, я и не думал, что остальные это так все воспримут! И, похоже, каждый из них втайне был доволен, что выбрали не его. Разве что Кеша был абсолютно спокоен – он знал, что с разбитым надгробием ему можно не волноваться.

– Времени на сборы не даю, – начал Петрович проводить инструктаж. – И так вы все свое постоянно носите с собой. Кот, с тебя – запасы алхимических зелий для каждого.

– О, алхимия? – воскликнул Егор, глядя на меня округлившимися глазами. – А големов можно будет призывать?

Видимо, он посчитал эту фразу потрясающей шуткой, так как заливисто расхохотался, довольный собой. Игорь и Антон одновременно бросили на него осуждающие взгляды, и парень тут же затих. Да уж, похоже, намучаемся мы с ним.

– Помню, – кивнул я в ответ. – Ольга уже заранее все подготовила, пусть обращаются к ней.

– Отлично, – одобрительно сказал Петрович. – Все слышали? Подходите к Ольге и получаете у нее запас зелий. Времени даю ровно четверть часа.

– Больше и не потребуется, – отозвался Семен.

– Кстати, – спохватился Петрович. – Задержись на пару минут.

– Зачем? – осведомился участковый.

Но Петрович вместо ответа лишь зыркнул на него таким взглядом, что Семен тут же забыл о своей строптивости и вновь присел на корявый пенек, заменявший стул.

– Сема, твоя задача – помогать Коту в поддержании порядка, – обратился к участковому лидер. – И давайте уж, в конце концов, поладьте. Хоть на время похода. Вам обоим я доверяю и не потерплю, чтоб вы грызлись. Все ясно?

Я кивнул, Семен что-то буркнул в ответ – я не разобрал, но Петрович остался доволен.

– И присмотрите оба за этим Игорьком, – неожиданно попросил копейщик. – Что-то мне с каждым разом все меньше нравится этот тип.

– Можно я мелкого придушу? – мрачно уточнил участковый. – Он какой-то невменяемый. Я таких у себя на районе пачками в ОДН сдавал. А здесь он таких дел может натворить, что и не расхлебать потом.

– Без лишней необходимости не жести, – осадил его лидер. – Но если вздумает что учудить – не жалей. Теперь можешь идти за настойками, а мы с Василием еще кое-что обсудим.

Участковый подозрительно посмотрел на меня, но не стал задерживаться и ушел.

– Возвращайся, Кот, – сказал Петрович, глядя мне прямо в глаза. Как-то даже неожиданно. – Без тебя сложновато нам будет идти к Дальнему лесу.

– Это все? – просто спросил я.

– А ты как думал? – сухо рассмеялся копейщик. – Смотри, только не зазнайся. И за Владой тоже... приглядывай. Хорошая она баба, пригодится еще.

– Я понял, Петрович, – кивнул я и встал, намереваясь уйти. – Не забудь про шифровку.

Тот лишь задумчиво кивнул в ответ, и я отправился к точке общего сбора – решили, что это будет площадка за воротами нового лагеря. Моя команда уже томилась ожиданием, резко оборвав при виде меня какой-то разговор. Так, начинается...

– Во время похода все друг за друга горой, – объявил я, а самого чуть не стошнило от пафосной фразы. – И никаких секретов, если хотим вернуться.

– А что, можем и не вернуться? – спросил Егор. – Мы ведь, даже если умрем, все равно воскреснем у надгробий, ведь так?

В голосе парня явно прибавилось панических ноток. А тут еще Влада неожиданно подлила масла в огонь:

– Воскреснуть тоже можно по-разному, – и пристально посмотрела в этот момент на меня. А ведь она явно намекает на свой рассказ и этого погибшего Руслана.

– Да ну вас! – в сердцах воскликнул подросток, в голосе на этот раз явно слышалось облегчение.

– Идем, – скомандовал я, и мы двинулись в сторону Запретного города.

Располагался он относительно недалеко – судя по рассказам и набросанной огрызком карандаша карте, часов пять-шесть, если идти пешком. Однако встретить на своем пути мы могли кого угодно, так что расслабляться нельзя ни на секунду.

– Зачем ты решил меня взять? – тихо спросила Влада, поравнявшись со мной. – Из-за того, что я там была?

– И поэтому тоже, – кивнул я. – Но даже если было бы по-другому, все равно взял бы.

Влада недоверчиво посмотрела на меня, на ходу поправив волосы – ох уж эти женские инстинктивные действия!

– Ты хорошо дерешься, – двусмысленности, решил я, лучше сразу пресекать на корню.

– Я так и поняла, – ответила Влада, как мне показалось, немного разочарованно.

– Ого, это еще что такое?! – неожиданно воскликнул Егор, далеко ускакавший вперед.

Все тут же схватились за оружие, ожидая нападения монстров, однако парень всего лишь наткнулся на тот самый кусочек шоссе, который когда-то попался нам с девушками.

– Я уже видел такое, – подал голос Антон, сорокапятилетний мужик с брюшком и усами. – Даже пошире, пожалуй.

– И где же ты это видел? – заинтересовался я.

– В той стороне, – мужик махнул в сторону юго-запада. Или юга – не очень определенно. – Мы тогда с Матвеем на охоту ходили, помнишь, Игорь?

– Помню, – подтвердил мой спутник с печатью бездны. – Матвей еще тогда обрадовался, бедняга, подумал, что вы в наш мир обратно вернулись.

– Да, – как-то печально кивнул Антон.

– А что случилось с этим вашим Матвеем? – решил уточнить я. Оказывается, отряд Игоря был как минимум на одного человека больше.

– Ушел, – ответил за всех Степан. – После того случая у него крышу снесло, тосковал по дому мужик. Рассказывал, будто встретил кого-то, кто ему обещал помочь вернуться. Однажды встаем утром, а его нет. И надгробие с собой утащил.

Интересно, кто же мог так охмурить разум взрослого человека, что тот поверил в чудесное возвращение? Тот же торговец Джонс сидит тут аж с самых восьмидесятых годов, но даже он не знает способа попасть обратно в наш мир, кроме общеизвестного. Задумавшись, я с тревогой осознал, сколько же еще вокруг может быть опасностей, о которых я даже не подозреваю.

– Идем дальше, – раздраженно произнес участковый. – Ничего здесь нет интересного.

– Вообще-то, у нас Кот командир! – урезонил Семена подскочивший Егор.

– Семен прав, – я решил не разводить на пустом месте полемику, к тому же участковый, несмотря на всю мою неприязнь к нему, свой, да к тому же ничего интересного в куске старой чужой дороги и правда не было. – Движемся дальше.

Заплутав в ельнике, мы чуть было не сбились с пути, но нам помогла Влада – то ли с прошлого раза не могла забыть дорогу, то ли печать бездны манила ее в Запретный город. А еще нам пока везло: ни одного мало-мальски серьезного противника не встретилось. Волки, гигантские слизни, пара скелетов и явно забредший с какого-то болота каппа – со всеми мы справились довольно легко, не применяя никаких спецнавыков. Разве что пришлось повозиться со старым облезлым волком – он был слаб, но обладал запасом здоровья в шесть тысяч жизней, поэтому драка с ним затянулась. В остальном же монстры не радовали разнообразием и силой.

Неожиданно, когда мы решили сделать короткий привал, Влада протяжно застонала и рухнула на бок, свернувшись от боли калачиком.

– Что с ней? – испуганно спросил Степан, а Лена неожиданно бухнулась рядом с Владой на колени и принялась гладить ее по лицу.

– Смотреть в оба! – крикнул Семен. – Здесь кто-то есть!

Все тут же выставили наготове свое оружие, вращая головами по сторонам. И только, видимо, я понимал, почему Владе стало плохо. А когда я задержал свой взгляд на Игоре и увидел, что тот побледнел как простыня, да еще вдобавок явно пытается стерпеть боль, сомнений уже не было. Наших темных лошадок корежил Запретный город – похоже, мы уже подошли к нему слишком близко. Как бы не случилось чего похуже, когда мы вплотную приблизимся к его границе.

– Все в порядке, – слабым голосом проговорила Влада. – Наверное, просто гормоны.

– Тьфу! – яростно сплюнул участковый, убирая кинжал.

Все остальные облегченно вздохнули, и особенно, как мне показалось, остался доволен Игорь. К нему вернулся здоровый румянец, а лицо больше не искажала гримаса боли.

– Все в порядке, привал окончен! – скомандовал я.

– Кот, – тихо позвал меня участковый, когда мы прошли еще несколько сотен шагов. – Ты ничего не заметил?

– А что я должен был заметить? – решил я немного сыграть в дурака.

– Игорь, – шепотом пояснил Семен, – мужик этот. Видел, как ему плохо было? Так наркоманов от ломки накрывает, а они пытаются это скрыть от родных, если мозги еще не растворились от героина.