Текст книги "ЯССТ 7 (СИ)"
Автор книги: Сергей Панченко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)
Глава 9
Глава 9
С этой минуты я стал вести себя осмотрительнее. Дырка в черепе напоминала пулевое отверстие, в происхождении которого сложно было заподозрить пучеглазых туземцев. Но я мог ошибаться, отверстие могло появиться позже или оно было оставлено стрелой или дротиком. Хотя, с такими ручками, как у леших, ни дротик не получится бросить, ни тетиву нормально натянуть. С другой стороны, эволюция на Земле тоже возвела на вершину пищевой цепи самого слабого хищника, у которого из данного природой оружия имелся только развитый мозг.
Леший забрался на алтарь и зачирикал на своем трескучем языке. Если бы я услышал со стороны его речь, то непременно подумал, что кто-то в лесу решил запастись валежником под птичью трель. Впрочем, для такого места речь казалась вполне гармоничной. Окружающий мир определил развитие языка, выросшего из условных сигналов, имитирующих звуки леса. Туземцы переводили взгляд больших глаз с меня на предводителя. Интересно было знать, о чем он им рассказывал. Искусственная память, занятая выявлением закономерностей уже определила больше сотни повторяющихся фраз. Требовалось узнать их значение, чтобы у меня появился переводчик.
Пока народ рассматривал меня, я изучал устройство их поселения, чувствуя себя при этом древним мореплавателем, попавшим на остров, населенный аборигенами где-нибудь в Папуа-Новой Гвинее. Мне был интересен их быт. Любопытство позволило убрать на задний план переживания по поводу неудачной миссии. Не все жители пришли на собрание. Некоторые остались на своих рабочих местах. Я внимательно разглядывал, насколько позволяло зрение, их занятия. Трое туземцев кормили в загоне гусеницеобразных существ чем-то похожим на измельченную кору, бесцеремонно распинывая их в стороны, чтобы те не лезли под ноги.
В центре поселка находился большой чан, растущий прямо из толстой ветви. Я проследил рост веток над ним и решил, что в дождливую погоду стекающая вода по специально спланированным желобам направляется в этот чан. Стоило дождаться дождя, чтобы проверить эту теорию. Иногда к чану подходил туземец с емкостью, набирал воды и уходил. Думаю, вода в чане являлась общим достоянием всего поселка.
Тем временем Леший закончил свою речь и подошел ко мне. Взял мою правую руку и показал ее своим соплеменникам. «Мяса на этой руке нам хватит, чтобы неделю питаться от пуза» – перевел я в шутку его слова. Не знаю, что он на самом деле говорил, но для них мои руки имели какое-то значение. Неожиданно сквозь толпу стали протискиваться с пяток туземцев, надрывающихся каким-то грузом. Когда они пробрались в первые ряды, я увидел, что это деревянная болванка с ручкой, похожая на пресс. Леший, стрекоча на своем языке, снова принялся щупать мою руку.
– Что вам от меня нужно? – Спросил я миролюбивым тоном.
Глава поселения оставил мою руку и подошел к болванке. Взялся за ручку и изобразил, будто собирается ее поднять. Он даже не смог стронуть ее с места. Тогда он бросил ее, снова подошел ко мне и потянул за собой. Леший подал мне знак, чтобы я взялся за ручку. Теперь до меня дошла вся эротическая суть ощупываний моих конечностей, туземцы решили, что я невероятно силен и требовали тому подтверждения.
Гордей птица не гордая, почему бы не повеселить публику, живущую в дремучем лесу. Я ухватился за ручку. Она хорошо легла в мою ладонь. Примерился к снаряду, не отрывая его от пола. Килограмм шестьдесят. Без модификаций я бы ни за что не поднял его одной рукой. У меня имелся опыт гиревого спорта в школе, поэтому технику толкания гири я знал. Расставил ноги и резким рывком положил деревянную болванку себе на грудь. Публика изумленно зашумела. Присел немного для толчка и резко выпрямившись, толкнул болванку вверх. Она была огромной в сравнении с гирей, поэтому в верхней точке почти легла на мое плечо. Народ зашумел и отшатнулся от меня на шаг. Наверное, в их представлении, я был пугающе силен. Они польстили мне.
Леший снова подошел к алтарю и вынул из него белый череп человека. Поднял его вверх и сказал что-то заставившее людей возбудиться. Я, как идиот, который ничего не понимал, смотрел по сторонам и ждал, когда мне дадут команду опустить болванку. Не дождавшись, самостоятельно поставил ее на место. Удар о пол получился серьезным, опора под нами заходила. Я забыл, что нахожусь на ветвях. Народ увеличил дистанцию еще на шаг.
– Прошу прощения. – Смутился я. – Продолжайте слушать вашего начальника.
Леший подошел ко мне и протянул череп, словно он для меня должен был что-то значить. Я осторожно взял его в руки и сразу осмотрел затылочную кость. В ней дыры не было. Если это и была пуля, то на излете, иначе пробила бы череп насквозь. Предводитель племени без устали говорил, указывая рукой то на меня, то в лес, то вверх. У меня сложилось впечатление, что он придумал для меня какую-то роль, которой я так удачно подошел. Хотелось верить, что не в качестве священной жертвы с дыркой во лбу.
В конце представления Леший подошел ко мне и встал напротив, почти в упор. Он замолчал и замер, совсем как утром, когда мы встретились с ним впервые на стволе дерева. Смотрел мне прямо в глаза и будто ждал ответа. Что я мог ему сказать, не зная вопроса?
– Мне приятно, что вы такие гостеприимные и даете подержать черепки людей, но я не понимаю, что вам от меня нужно. Обучите меня хотя бы сотне слов, и тогда я отвечу, готов ли к той роли, которую вы для меня приготовили. – Я поднял руки вверх. – Мне нужно дать сигнал своим. Давайте договоримся, я помогаю вам, вы помогаете мне и подсказываете, как попасть к таким же людям, как я. Мне бы выбраться на берег, настоящий берег.
Леший изучал меня взглядом, а потом радостно возопил, отчего его соплеменники пришли в неописуемый экстаз. Словно сговорившись, они начали строиться в различные фигуры, притоптывая на месте. Весь поселок пришел в движение. Вода из деревянного чана стала плескаться через край. Туземцы плясали синхронные пляски, прикрикивая и притоптывая, входя в раж измененного сознания. Меня это немного напугало, вдруг итогом их плясок станет жертвоприношение.
Так продолжалось минут десять, а потом Леший выкрикнул и танцы закончились. Народ постоял немного, отдышался и стал разбредаться по своим местам. Предводитель туземцев убрал череп на место и подошел ко мне, взял за руку и повел за собой. Мы прошли до одного из домиков, выращенных из живой древесины. Он выглядел как болезненный нарост на ветке, размером с вахтовую будку грузовика, может, чуть пониже.
В доме имелись два отверстия, похожие на воздуховоды и одно широкое, через которое мы и вошли. Внутри было светло. Источником света служили две жирных гусеницы, подвешенные под потолком. В доме был еще один туземец. Перебрав небольшое количество вариантов, я решил, что это супруга главы, первая леди поселка. Для меня пока еще оставалось загадкой, как разбирать их половую принадлежность на глаз. Обстановка в доме выглядела спартански. Никакой мебели, кроватей и прочего. Супруга что-то спросила у Лешего и тот ей ответил. Она подняла с пола емкости и к моему искреннему удивлению стала набирать воду прямо из деревянного отростка, которого я прежде не заметил. Она ототкнула пробку, и вода потекла сама собой.
До водопровода эти люди додумались, что внушало уважение и поднимало в эволюционном развитии на несколько сот лет вверх. Леший снял с потолка одну гусеницу и подсветил ей рисунок на одной из стен. Подозвал меня, чтобы я подошел ближе. Не знаю, как я это понял, но понял. Видимо, мой мозг уже начал интерпретировать туземные жесты в человеческие. Вначале мне показалось, что на стене нарисована куча мала, не несущая никакого смысла. Люди, деревья, цветы или что-то похожее на них, птицы, животные, стрелы и витиеватая дорога.
Леший ткнул пальцем в рисунок в одном месте и повел по дорожке, что-то объясняя. В какой-то момент он ткнул пальцем на один цветок и что-то произнес необычной интонацией. Затем показал на круглую поляну, очень похожую на ту, где вращаясь, уходила под землю вода. Он повел рукой вверх и растопырил пыльцы вверх.
– Друг, вообще не понимаю, что ты хочешь мне сказать. Я уже понял, что ты спас мне жизнь и благодарен изо всех сил. Мне надо изучить ваш язык. Научи понимать слова и фразы и тогда мы сможем договориться.
Подошла супруга и поднесла мне деревянную чашку полную воды. Чтобы не смущать их и не нечаянно не оскорбить, я отпил не принюхиваясь. Вода оказалась приятной, сладковатой на вкус. Я допил до дна.
– Большое спасибо. – Вернул ей чашку. – Очень вкусно.
Леший дождался, когда я вернусь к рисунку и продолжил. Нашел на рисунке некрасивое существо, похожее на смесь паука и летучей мыши и повел пальцем вверх, к тому месту, где был нарисован поселок. Кажется, мне стало понятно. Туземцы решили с моей помощью завалить страшного монстра, живущего в нижней части леса. Вот к чему были все эти демонстрации моей силы. А черепок вполне мог принадлежать неудачливому охотнику, попавшему сюда раньше. Что я должен был ему ответить, зная, что выбраться без помощи туземцев из черного леса вряд ли смогу.
Я показал пальцем на монстра, затем на себя.
– Бум! – Я изобразил, как всаживаю копье в него.
Леший радостно запрыгал на месте, затем принялся хватать меня за руки, решив, что я дал согласие. Он снова показал на цветок над лесом и зажурился. Показал зажатые кулаки и закрыл глаза. Разжал один палец и открыл глаза. Снова закрыл их и разжал второй палец, синхронно открывая глаза. Свой ритуал он повторил семь раз, оставив для чего-то последний палец не разжатым. Из сценки я не понял ничего. Возможно, это и не требовалось. Как могли мы, существа живущие друг от друга за миллионы световых лет, так быстро найти общий язык.
Чтобы как-то ускорить этот процесс, я решил начать намеренное обучение туземскому языку. Взял в руки кружку, в которой мне подносили воду, и произнес на космолингве:
– Кружка. – И протянул ее в сторону лешего.
Он помялся, но что-то в итоге произнес. Я запомнил слово. Подошел к трубке и, ототкнув пробку, налил в нее воды.
– Вода. – Произнес я.
Леший и его супруга, поняв суть игры, с удовольствием вступили в нее. Я не касался неоднозначных вещей, значение которых не понимал. Узнал, как они называют меня, как себя в общем, как каждого по отдельности. Присваивал каждому слово значение и запоминал в искусственную память. За вечер я точно знал пятьдесят слов. В основном обозначения предметов, но и действия тоже. Например, пить, прыгать, говорить, слушать, смотреть. Утомившись, супруга Лешего соизволила нас накормить. Так я выучил слово «есть» и «еда». На ужин подали холодные грибы в кислом маринаде. Мне понравилось, хотя я побаивался, что могу дать дуба, если они окажутся ядовитыми. Выждав пятнадцать минут после еды и не почувствовав ничего дурного, я успокоился. После трапезы мы вышли из дома. Я выучил слово «дерево», «ветка» и «лес». Повторять эти слова вслух не стоило и пытаться, мне достаточно было их понимания.
Вскоре мой мозг устал от нового материала и перестал его воспринимать. Я начал непрерывно зевать, чем немного напугал высокопоставленных супругов. Прикрыл глаза и приложился щекой к сложенным ладоням, чтобы дать им понять, что пора бы дорогому гостю разбирать кровать.
– Спать. – Произнес я. – Вы вообще спите?
Мне вдруг подумалось, что сон может быть необязательным условием существования органической жизни. В их доме не имелось ничего напоминающего спальные принадлежности. Чета никак не отреагировала на мои намеки. Оба стояли в ступоре и смотрели на меня, будто пытались своими безразмерными глазюками постичь тайную суть пришельца. Я прилег у стены и оперся головой на согнутую в локте руку. Честное слово, еще мгновение и я бы точно вырубился, несмотря на неровный жесткий пол.
И тут супруга Лешего, она точно была женщиной, сообразила, что мне требуется. Издала необычный звук и через несколько секунд в дом заявилась «шкура». Мохнатое плоское животное, похожее на дорогой персидский коврик, только однотонного серого цвета. Супруга бесцеремонно ухватила его за край и подтянула ко мне. «Коврик» при этом издал плачущий звук. Спать на живом существе мне еще не приходилось. Хотелось верить, что здесь все так делали, потому что я против насилия над домашними животными.
– Спасибо. – Поблагодарил я хозяйку.
Потрогал «коврик», прежде чем лечь. Он был теплым, а шерсть очень нежной и приятной на ощупь. Я погладил его, как кота, за что он, как мне показалось, расслабился и распластался по полу. Боясь раздавить его своим могучим телом, не стал забираться на него полностью. Лег на спину, ноги остались на полу. Хозяева смотрели на меня, ожидая вердикт.
– Все отлично! – Я поднял большой палец вверх. – Кровать супер. Только бы не сбежала ночью по своим делам и не обмочилась.
Леший попытался повторить мой жест. Получилось похоже.
– Спокойной ночи. – Я подмигнул им обоим и закрыл глаза.
Безумный день подходил к концу. Уснул я под аккомпанемент урчащих внутренностей «коврика». Спал отлично, почти как дома. Проснулся оттого, что мой мочевой пузырь уже давно сигналил о своем переполнении. В доме было тихо и пусто. Хозяев не было. Я побегал по дому, слабо подсвеченному гусеницами, и не увидел ничего похожего на туалет. Не хотелось портить о себе мнение, отливая по углам.
Я выбежал на улицу. «Коврик» опередил меня. Пробежал до ближайшего дерева, взобрался на него и полез вверх. Общественных туалетов я тоже не увидел, но ведь не святым духом оправлялись туземцы. Я тоже направился к дереву и, обойдя вокруг него, увидел, что в стволе имеется выемка, очень похожая на санитарную комнату, правда характерного запаха отхожего места я не унюхал. Ладно, в первый раз можно будет закосить под дурачка. Я облегчился и с блаженным видом покинул помещение.
Куда идти теперь я не знал. Мне было все равно, и я направился прямо в центр поселка, чтобы вблизи узнать быт туземцев. Прошел мимо нескольких домиков, ничем не отличавшихся от того, в котором я спал, и попал на гусеничную ферму. Я сразу признал в них тех гусениц, которые освещали дом Лешего. Только эти были еще мелкими и в три горла лопали измельченную кору деревьев. Работники расшвыривали их ногами, потому что те лезли на них, выпрашивая еду. Увидев меня, один из туземцев что-то сказал, сорвал с ноги гусеницу и протянул мне.
– Спасибо, мне не надо. – Я выставил руки вперед.
Работник что-то произнес, похлопал гусеницу по спинке, и та стала светиться. Вокруг него появился ореол света. Я решил, он переживает, что мне темно здесь, потому что у меня маленькие глаза. Или же они уже сталкивались с проблемой плохой ориентации у людей моего вида, не имеющих улучшенного зрения.
– Спасибо, я хорошо вижу. – Не стал принимать подарок и пошел дальше.
Прошел мимо грибной плантации, выглядящей, как десятки плотных рядов старых трухлявых пней, обросших грибницей. Работники поливали пни водой и разбрызгивали едко пахнущую жидкость, от которой у меня запершило в горле. Я поспешил удалиться отсюда. В такой глубине леса ветра не существовало в помине. Все запахи висели на одном месте. Правда, там, где существовали прорехи между веток, ощущался легкий сквозняк, но в поселке таких прорех было немного.
Я услышал позади фразу, которую мой переводчик перевел, как «привет». Обернулся и увидел спешащего ко мне Лешего. Его я уже научился отличать от остальных. Он подошел ко мне и уставился в глаза.
– Есть и идти. – Произнес он.
– Куда? – Удивился я, но не получил ответа.
Пора бы уже привыкнуть, что меня никто никогда не ставит в известность. Я показал Лешему поднятый вверх палец.
– Идти. – Он развернулся ко мне спиной и засеменил в направлении центра поселка. Когда мы туда добрались, выяснилось, что там уже собралось шестеро туземцев, вооруженных примитивными копьями и деревянными устройствами, похожими на клыкастые капканы.
– Так сразу. – Удивился я, поняв, что отряд собирается идти на охоту на того монстра, которого показывал мне вчера Леший.
Я вздохнул. Вот совсем не хотелось никуда идти, тем более на охоту. Я шутил, когда обещал Айрис сгонять на охоту на мамонтов, как настоящий мужик. Мне просто нужна была смена обстановки. Предлог под видом помощи другу, как нельзя лучше подходил для этого.
– У меня из оружия только нож. – Я вытащил его из-за спины. – Он слишком короткий для схватки.
Демонстрация металлического оружия вызвала среди туземцев благоговейный страх. Они загудели, как пчелы в потревоженном улье.
– И ракетница. – Я решил добить их.
Народ потянул руки к оружию. Мужики, что сказать.
– Нельзя, лес спалите. – Я убрал ракетницу за ремень. – А вот ножом побалуйтесь, только не обрежьтесь.
Надо было вернуться на корабль и вытащить из него все припасы. В ракетнице была заряжена всего одна ракета, а там их остались десятки. Фальшфейеры можно было использовать для отпугивания тварей. А так же прибор для лечения ран мог сгодиться. На охоту же идем, не по грибы.
Парень, взявший в руки нож, решил провести по лезвию пальцем и сразу порезался. Его товарищи, как по команде замахали руками. Я решил, что одинаковые жесты, совершаемые туземцами, аналог нашего смеха. Другой охотник забрал у него нож, покрутил в руках и с силой ударил лезвием по своему копью. Нож без труда разрубил его на две части. Туземцы стали переговариваться между собой и передавать друг другу мое холодное оружие. Кое-какую славу я уже получил до начала охоты. Теперь оставалось не подвести их.
– Есть. – Услышал я понятную фразу.
Глава поселения позвал отряд охотников подкрепиться. Мы сели в кружок. Нам вынесли плошки с чем-то не похожим ни на мясо, ни на грибы, вообще ни на что, чему я мог найти земную аналогию. Это была смесь из чешуек, нежных кусков, расплывающихся от прикосновения и густой заливки. Запах еды не был отталкивающим, как и вкус. Пока я осторожно пробовал, народ вокруг уплетал за обе щеки. Наверное, еда для тех, кто идет на охоту, не была обыкновенной и каждодневной.
Порция даже для меня оказалась достаточной. Туземцы доели раньше меня и принялись устраивать ритуальные пляски на полный желудок. Продолжалось это недолго, иначе бы я решил, что здешние охотники подменяют настоящие тренировки символизмом и прочей ненужной шелухой. Леший скомандовал и пляски закончились. Отряд построился по двое. Меня поставили в начале за Лешим. Думаю, это была честь для меня. Туземцы наверняка считали, что любое общество было устроено точно так же, как и их, только с учетом прогресса. Но на охоту мы все равно ходили и теперь навыки продвинутого охотника им были как нельзя кстати. Как мне не хватало нормального переводчика.
Мы сразу взяли быстрый старт, направленный к вершинам деревьев. В отличие от невесомых охотников, мои шаги были слышны. Леший несколько раз оборачивался и смотрел на мои ноги.
– А что вы хотели? – Пожимал я плечами. – Расплата за мощь.
Хорошо еще, что я не отставал. Любой человек без модификаций уже давно сдался бы и перешел на шаг. Я все еще крепился, тратя топливо на работу искусственных мышц. Мы выбрались на уровень, где было светло и уже просматривалось открытое небо и выше не поднимались. Бежать стало намного легче. Я успел отдохнуть, пока мчались по тонким веткам. Дважды нам встретились туземцы, занятые формированием запланированного роста деревьев, своеобразные инженеры черного леса. Они нашли удачный ход для здешней цивилизации, совмещая природную основу с рукотворными изменениями. Вот в такое место я хотел бы иногда прогуливаться из собственной бетонной коробки.
Наш отряд бежал километров десять по верхнему уровню в противоположную сторону от воронки. Я это отчетливо слышал по затиханию шума. Потом мы стали снижаться и снижались довольно долго, пока не оказались в кромешной тьме. Тут даже моим пучеглазым товарищам пришлось прибегнуть к помощи дополнительных источников света. Леший вынул гусеницу, пошлепал ей по спинке, чтобы она стала светиться, и посадил на край копья. Оружие вытянул перед собой.
Моему дополненному зрению ее света было достаточно, чтобы различать метров на двадцать вперед. Охотники разбрелись в стороны. Трое смотрели в одну сторону, трое в противоположную, держа копья наготове. Я тоже вынул нож, в любой момент ожидая нападения. На всякий случай усилил слух до максимума, не надеясь на зрение. Лес наполнился шумом, который был неслышен прежде. Тихая на звуки жизнь, тем не менее, достаточно производила их. Я даже слышал, как внутри дерева, возле которого мы шли, кто-то скребет челюстями, выгрызая древесину или кору.
Леший несколько раз замирал. Отряд повторял его движения, становясь в боевую стойку. Проносило. Мне слышались звуки, раздающиеся с разных сторон, но я не умел отличать опасные от безопасных. Они все казались мне подозрительными. Леший в очередной раз замер, насторожившись. Он делал это так внезапно, что я каждый раз почти натыкался на него.
– Блин. – Вырвалось у меня.
Глава поселка зыркнул на меня огромными глазищами. Впервые я увидел в них что-то, кроме миролюбия и печали. Он посмотрел на меня, как на идиота, хотя в темноте я мог все это придумать. Мы замерли. Я стал прислушиваться, вращая головой. По затуханию звуков, можно было определить примерное направление его источника. На мою голову упала теплая капля. Я поднял голову вверх и сквозь сплетение ветвей увидел глаза. Злющие огромные глаза, смотрящие прямо на меня. А потом разглядел пасть с которой стекала слюна. Я ткнул вбок Лешего и когда он отреагировал на мой сигнал, показал ему пальцем вверх. Его реакция оказалась иной. Он не стал ждать. В тот же миг отскочил в сторону и выставил оружие вверх. Мои напарники соорудили замысловатую двухуровневую фигуру, ощетинившись копьями.
Один я стоял, как приманка для чудовища, не зная, что делать. Зато я лучше разглядел монстра. Сравнить его размеры с земными аналогами не получилось. Он был сложен совсем не классически и больше походил на паука или краба. Длинные подвижные конечности пугали меня в его образе сильнее всего. Наверное, это был страх на подсознательном уровне перед всякой насекомой нечистью. Половину небольшого тела занимала лягушачья пасть, усеянная зубками. На верхней челюсти расположились четыре глаза, смотрящие на меня, как на жертву. Я был уверен, что хищник выбрал именно меня.
Он исчез буквально за одно мгновение. Колыхнулись лапки, и тварь растворилась во тьме. Мне стало не по себе. Она явно задумала атаку с неожиданной стороны. Мои напарники тоже заволновались, вращая головой и дергаясь на каждый шорох. Я попытался встать на сторону монстра, представив, откуда было бы удобнее всего напасть на наш отряд. Только снизу. С других сторон мы могли увидеть его приближение намного раньше. Надо было уходить с того места на котором он нас видел перед тем, как исчезнуть. Я пальцами показал Лешему, что надо уйти отсюда. Цивилизационная разница восприятия не позволила правильно понять, что я хочу от него.
Потеря времени обошлась мне дорого. Пока я пытался убедить главу поселка в необходимости сменить место, тварь нанесла резкий удар шипом мне в спину. Я почувствовал резкую боль и толчок между лопаток. Удержался на ногах и резко развернулся, увидев тень спрятавшего под веткой животного. По спине потекла теплая струйка крови. Хищнику не удалось пробить армированную защиту тела, но доставить боль получилось. Охотники смотрели на меня, как на существо, которое сейчас, прямо на их глазах, даст дуба.
– Пошли отсюда. – Я разозлился на их бестолковость. – Сам справлюсь.
В этот момент тварь решила провернуть тот же фокус, но уже с другой стороны. Она молниеносно выскочила и ударила одной из острых конечностей туземца, стоящего к ней спиной. Я успел среагировать в последний момент. Спасти напарника не получилось, но удалось отсечь конечность хищника одним ударом ножа. Я услышал его голос, вернее услышали все. Она завопила и унеслась прочь, наполняя безмолвие леса дикими воплями.
Все кинулись к раненому. Острая конечность осталась у него в плече. Он что-то тараторил и закатывал глаза. Только Леший потрогал мою спину, чтобы поинтересоваться моим самочувствием.
– Жить буду, если только на ней не было яда. – Ответил я.
Пока никаких изменений в себе я не ощущал. Леший взял мою руку с ножом и уважительно ее потряс. Затем он распорядился продолжить путь. Раненого взяли на руки двое. Без них отряд сразу сократился в два раза. Мы пошли вперед смелее. Наверное, вопли раненой твари могли разогнать остальных представителей его вида. Торопливо шли полчаса, а потом остановились. Здесь лес больше не был похож на тот, в котором его разумные обитатели специально создавали удобную для перемещения среду. Здесь все было дико, неудобно, завалено валежником и воняло разлагающейся органикой.
Леший что-то произнес шепотом. Я все равно не понял, но кивнул головой. Раненого пришлось оставить. Его завалили ветками и присыпали влажной трухой. И мы пошли, говоря по-земному, на цыпочках. Я понимал, что мы на вражеской территории и сейчас для нас самое главное не обнаружить себя. Света, как вы понимаете, тут было еще меньше из-за того, что толща ветвей, растущая в беспорядке, просто перекрывала его. Это было царство тьмы.
Я держал нож наготове и шел позади Лешего в двух шагах, боясь потерять его из вида. Мое зрение позволяло различать картинку в пяти метрах, не далее. Приходилось частенько хвататься за что-нибудь, чтобы не соскользнуть с ветки. Я представил, что подо мной бездна в сотню другую метров и мне стало нехорошо. А потом я увидел спящих телом вниз тварей. Они висели, держась многочисленными лапами за ветки. Меня передернуло от отвращения. Настолько они были неприятны моей психике.
Нам почти удалось миновать их, не разбудив. Но, когда ты раньше времени радуешься тому, что тебе удалось, срабатывает закон подлости. Последний охотник зацепил копьем спящего монстра. Тот открыл глаза и спросонья не сразу сообразил, кого видит. Охотник не растерялся и ударил его копьем в глаз, сразу убив наповал. Тварь расцепилась и упала с ветки, зацепив по дороге других спящих соплеменников. Лес вокруг нас начал шуметь и оживать. Леший прибавил хода и я за ним. Он, уже не боясь быть обнаруженным, отдал распоряжение отряду.
Твари не все спали. Кто-то уже услышал, что произошло, и припустил за нами в погоню. Я слышал шорох многочисленных ног, приближающийся со всех сторон. Оплошность могла стоить жизни всему отряду, а я только сейчас стал догадываться, что причиной нашего похода была совсем не охота. Моё появление послужило катализатором какого-то процесса и мне теперь было интересно узнать какого.
Первая тварь попыталась свалиться нам на голову, но попала на копья охотников. Ее свалили с ветки, не теряя скорости. Вторая попыталась достать меня, но я оказался проворнее и отбил ей желание, снова срубив ножом часть конечности. Лес начал множиться воплями. Больше никто не пытался таиться. Леший обернулся, чтобы узнать, как дела у отряда. Я прочитал в его взгляде все одолевавшие мысли. Кажется, он не верил, что у нас есть шанс.
Меня вдруг осенило. Я вспомнил про ракетницу. Эти монстры наверняка за всю свою жизнь не видели дневного света, не говоря про яркий свет ракеты, который точно ослепил бы их. Я показал Лешему ракетницу и закрыл свои глаза ладонью. Он соображал некоторое время. Пришлось повторить еще раз и поднять пистолет вверх. Он что-то выкрикнул и закрыл глаза. Значит, он все понял правильно. Остальные охотники подошли ближе и тоже закрыли глаза.
Выстрел оглушил. Даже через веки вспышка ослепила меня. Лес наполнился разрастающимся диким воем. Ракета заметалась, ударяясь о ветки, и пронеслась мимо нас, обдав теплом и едким дымом.
– Бежим! – Я толкнул Лешего.
Он открыл глаза и приказал остальным. Кажется, монстрам уже было не до нас. Они истошно орали и падали вниз, мечась в панике по ветвям. Охотники, поверив в удачу, раскидывали копьями попавшихся на дороге ослепших беспомощных монстров. Пожар в лесу больше не пугал меня. Красный шар улетел вниз и там затух. Мы использовали замешательство, устроенное мной, с пользой. Нам удалось вырваться из темной чащи и снова начать подъём.
Мы поднимались по стволам деревьев, карабкаясь по-обезьяньи, а потом снова начался участок рукотворного леса. Не зная усталости, наш отряд бежал вверх по удобным тропинкам. Я уже не думал о собственной усталости. Счастье от того, что мы удачно миновали опасный участок, добавляло сил. Вскоре стало намного светлее. Я был уверен, что монстры на этих уровнях уже не живут. Леший повел нас по горизонтальным уровням и через четверть часа мы оказались рядом с небольшим поселком, в котором на удивление много чего оказалось человеческого происхождения.
Нас встретили настороженно. Леший припал на одну ногу и склонил голову. Охотники повторили этот жест за ним. Мне ничего не оставалось, кроме как поступить точно так же. Какое-то время ничего не происходило. Здешние туземцы собирались вместе, не спуская с нас глаз. Один из них отделился и направился к нам. Подошел ко мне и положил руку на голову.
– Встань, человек. – Произнес он на космолингве, слегка перевирая произношение.
