Текст книги "Два цвета радуги"

Автор книги: Сергей Кичигин

Соавторы: Татьяна Яблонская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

ГЛАВА XXI

– Скорее, скорее, дети! – торопил кузнец Джо. – Дорога каждая минута! Вас могут хватиться во дворце.

– Ничего страшного, – беспечно ответила Наташа. – Тайну стальных браслетов мы уже выведали, а без них агенты-привидения не могут нас разыскать.

– Замолчи! – Ростик начинал злиться, – Неужели ты не понимаешь? Узнав о нашем исчезновении, они догадаются, что мы пользовались запретной дверью. А чуть позже хватятся Поля и Мэри. Стоит кому-нибудь из них пораскинуть мозгами, как прояснится картина исчезновения Тома. Ну, а где могут прятаться беглецы? Конечно же, в лесу. А ты говоришь, ничего страшного!

– Дело обстоит хуже, чем вы думаете, – продолжил кузнец Джо. – Самое тяжелое впереди. Ведь после того, как вы прочтете книгу и узнаете, где заточена Великая Правда, вам надо будет снова вернуться во дворец!

– Зачем? – опешила Наташа. – Это все равно, что по доброй воле зайти в клетку к голодному тигру.

Перспектива возвращения во дворец пугала девочку. Она боялась не столько глаз королевы, которые, казалось, видели ребят насквозь, сколько того, что не сможет больше притворяться, изображая покорность и бездумие.

Поняв настроение Наташи, кузнец Джо погладил ее по русым волосам, стараясь успокоить и подбодрить.

– Иногда гораздо труднее молчать, чем говорить, и не делать, чем делать. И все-таки во дворец необходимо вернуться и постараться ничем себя не выдавать, От этого зависит успех всего дела. Исчезновение Поля и Мэри заметят не сразу, ваше же переполошит весь дворец. Нужно отвлечь внимание Рассори и его управления. Придумайте, как это сделать.

– Но ведь вас все равно будут искать. А как же мы? Зачем нам возвращаться туда? – Наташа все еще не могла расстаться с мыслью, что покинула дворец навсегда.

– Вы должны продержаться хотя бы день, на большее мы и не рассчитываем. За день мы постараемся освободить Великую Правду. А если вы исчезнете из дворца все вместе, там догадаются, что вы в сговоре с Мэри и Томом.

– Мы подходим к Поляне вековых платанов, – вмешался в разговор Том.

– Теперь, ребята, вам предстоит работенка. Будьте внимательны! Вопросы могут оказаться с подвохом. О-хо-хо! Если бы я умел читать! Мыслимо ли подвергать такой опасности детей?

Дети приблизились к старому платану. Дерево было настолько ветхим, что, казалось, стоит на него подуть, как оно рассыплется на огромные легкие куски. Кузнец засунул руку в дупло.

– Там же ничего нет! – воскликнул Том. – Я сам проверял.

– Выходит, плохо проверял, – улыбнулся кузнец: – В дупле ввинчен в дерево крюк, на котором и подвешен сундучок с книгой. Дупло-то очень глубокое.

И он запустил руку в нутро дерева. Вскоре показалась цепь, которая постепенно кольцами укладывалась у ног кузнеца. В руках Джо появился странный предмет, покрытый грязью и мхом. Это и был сундук, в котором находилась книга с тайной.

Как же волновались Ростик и Наташа! Еще бы! Милые, отважные акиремские друзья так верили им. Ведь только они могли прочесть то, что написано в книге. Только они, отгадав три загадки, могли найти ключ к волшебному замку. Какими умными казались юным акиремцам Ростик и Наташа! И как было стыдно ребятам втайне вспоминать, как без особых причин могли они пропустить дома занятия или не выучить урок. А вдруг именно на том уроке говорилось о самом для них сейчас главном? Особенно волновалась Наташа. Это она привыкла выезжать на подсказке, ловко списывать на контрольных. Ростик хоть книгами увлекался, она же только фантазировала и мечтала, вместо того, чтобы учить уроки.

Пока кузнец открывал сундучок, мальчик разминался, будто готовился к спортивной встрече. Как понимала Наташа волнение друга! Металлический ящик холодно поблескивал в лунном свете. Замок на книге оказался совсем маленьким, но с его хитрой конструкцией не смог бы справиться и силач Джо. Волшебный замок можно было открыть только с помощью знаний, сообразительности и находчивости.

В сундучке лежали три конверта, завернутые в старую материю. На каждом из них стояла цифра, указывающая, вероятно, очередность вскрытия конвертов. Поль, Мэри и Том отошли подальше от ребят, чтобы не мешать им, а кузнец Джо после некоторого колебания вскрыл указанный Ростиком конверт… и чуть не выронил его. Внутри что-то шевелилось! Руки Джо задрожали, кузнец боялся раздавить это что-то своими грубыми сильными пальцами.

– Положите конверт на пенек, – посоветовала Наташа растерявшемуся кузнецу.

Из конверта перед изумленными ребятами появился хрупкий стебелек. Казалось, он приветливо кивал ребятам. Но дела это отнюдь не проясняло.

– Как же мы будем отгадывать эту загадку, если ничего, кроме травинки, в конверте нет? И что надо отгадать? – забеспокоился Ростик. – Название травы? Или семейство, к которому она принадлежит?

Но тут стебелек встрепенулся и заговорил тихим, почти неслышным голосом:

– Ваша задача – отгадать мое название, дети. А это будет не так-то просто! – Стебелек вздохнул. – Мне так хочется вам помочь! Если бы вы знали, насколько важно для меня, чтобы вы решили эту загадку! Я постараюсь рассказать о себе все, что мне дозволено. Слушайте внимательно!

И стебелек начал свой рассказ:

– Я вовсе не трава, а кустарник. Вечнозеленый, между прочим! В моем названии сплелись два слова: одно из них – название прекрасного цветка, воспетого поэтами, а второе слово связывает этот цветок с бескрайним морем… На самом же деле я не имею никакого отношения ни к цветку, ни к морю, которого никогда не видел. Я – кустарник, но при всей моей скромности – очень полезен кулинарам и врачам. Мое название вы Могли слышать от родителей, когда они заставляли вас полоскать больное горло.

– Какое нескромное растение, – шепотом заметила Наташа.

Услышав это замечание, стебелек закивал в знак согласия:

– Если бы вы знали, какую злую шутку сыграли со мной когда-то мои слабости: ворчливость и нескромность! Однажды злая колдунья Кривая Ложь, проходя по Лесу ужасов, услышала мои опрометчивые жалобы и предложила превратить меня из незаметного кустарника с красивым названием в траву, за обладание которой многие люди будут жертвовать целыми состояниями! У меня закружилась голова, и я… я бездумно согласился. Каково же было мое разочарование, а затем и ужас, когда я узнал, что мои рассыпавшиеся по всему лесу веточки превратились в ядовитые ростки! Увы! Теперь меня зовут… Вы не ошиблись, – горько добавила травинка, услышав свое имя от Тома, которому уже пришлось столкнуться с этим ужасным растением, – я та самая властина, которая губит хороших людей и служит плохим верой и правдой. Какая злая шутка! – огорченно добавила она, видя, как дети в ужасе отпрянули от пня. – Я была скромна, но полезна, а теперь все от меня шарахаются… Тот, кто угадает мое прежнее название, – расколдует меня, и я снова превращусь в безобидный кустарник, – закончила свой рассказ властина.

Ростик и Наташа стали лихорадочно перебирать в памяти названия цветов: роза, лилия, гвоздика, фиалка, мак… Но почему морской?

– Гвоздомор… лилемор… – гадала девочка.

– Нет, это не дело! – возразил Ростик. – Так мы никогда не угадаем. Лучше давай вспоминать, чем мы полоскали горло: шалфей, эвкалипт, ромашка… Но почему все-таки морская? Стоп! Ведь властина не сказала, что именно морская! Она сказала, что второе слово связано с морем. Может, вовсе не морская, а волнистая или пенящаяся… не знаю, какая еще!

– Да это же розмарин! – вдруг воскликнула Наташа, которая, казалось, не слушала друга. – Конечно же! Розмарином мама давала мне полоскать горло, когда я болела ангиной в третьем классе!

– Ну, Тойма! Вот умница! Я бы никогда не додумался. Как я не сообразил, что марин – это и есть что-то морское! Ведь есть же художники-маринисты, а имя Марина так и переводится – Морская… – Ростик быстро пришел в себя и обратился к стебельку:

– Уважаемая властина! Если это действительно может вас расколдовать, то мы с большим удовольствием произнесем вслух ваше прекрасное имя: розмарин!

При этих словах росток вдруг странным образом сморщился, затрепетал, затем стал на глазах разрастаться. И вот перед изумленными ребятами появился прекрасный куст, тихо шелестящий каждой веточкой. Расколдованный розмарин с нежными голубыми цветами уже не мог говорить, но очаровывал простотой и нежностью своих матово-зеленых веточек. Казалось, он благодарил детей за сотворенное чудо.

– Ура! – закричала Мэри, – Теперь ни один ребенок не погибнет от ядовитой властины!

– Это еще не все, – добавил обрадованный кузнец. – Ненавистные голубокожие лишились волшебного средства, которое продлевало им жизнь и наделяло властью. Теперь они перестали быть непобедимыми и неуязвимыми! Но, друзья мои, не будем преждевременно радоваться: за Великую Правду придется еще побороться.

Наташа молча вскрыла конверт с цифрой 2 и с опаской заглянула внутрь. Но там лежал лишь сложенный вдвое листок бумаги и черный стерженек, похожий на грифель обыкновенного карандаша. Девочка прочла очередное задание:

Как из лета сделать зиму?

– Ничего не понимаю… Прочитай еще раз, – попросил Ростик.

– Как из лета сделать зиму? – Наташа растерялась. – Но мы ведь не волшебники…

Мальчик взял листок, повертел его и обрадованно воскликнул:

– Кажется, на обратной стороне что-то написано! Ага… Какие-то стихи…

– Да не тяни ты, читай!

На листке было написано:

 
Как лето в зиму превратить?
На цифры буквы заменить!
При этом цифры ты возьми
От одного и до восьми.
На букву О умножь ты лето,
поставив двойку вместо О!
 

– …Так это, оказывается, математическая задача, а стихами изложены ее условия! Смотри, Натка, тут еще что-то написано, но совсем плохо видно. Давненько же лежал сундучок в дупле! Посветите нам, пожалуйста, – попросил мальчик кузнеца.

«Тот, кто отгадает эту загадку, должен волшебным грифелем заменить в заданных словах буквы на цифры. У каждой буквы своя цифра. Их следует писать прямо на буквах. Если цифра найдена правильно, буква под ней сама исчезнет, но стоит ошибиться хотя бы один раз, как ответ не будет засчитан и волшебный замок никогда не покорится…»

Руки у Ростика дрожали какой-то предательской дрожью, но отступать было некуда. Подумать только! Одна неверная цифра, и все погибло! Надо было прежде всего успокоиться.

– Давай разберемся, Наташа. Получается, что вместо букв мы должны поставить цифры от одного до восьми так, чтобы ни одна цифра не повторялась. Как выглядит пример?

У ребят не было ни ручки, ни карандаша. Мальчик нашел сухую ветку и начертил на земле:

– Надо лето умножить на о, чтобы получилась зима…

– Не забывай, что о соответствует цифре 2. Тогда получится:

– Ну, а 2 умножить на 2 будет 4! Вот и значение второй буквы известно: а – это цифра 4! – обрадовался Ростик. – Вместо т подставим, например, 5. Тогда пример будет выглядеть так:

Ой! Ничего не получается… Ведь в условии ясно сказано, что надо использовать цифры от одного до восьми… А у нас вышел ноль!

– Знаешь, Ростька, ты снова начинаешь гадать, а тут нужен математический расчет.

Надо все цифры умножить на два и проверить, подходят ли они. Я, например, уже точно выяснила, что в слове лето буква т не может быть цифрой 1, потому что один на два будет два, а это не соответствует условиям задачи. Двойка уже заменила букву о и не может быть буквой м.

– Молодец, Натка! – подхватил ее мысль мальчик. – Таким же образом отпадает и пятерка, потому что дважды пять – десять, и шестерка, и семерка тоже. Нам известны цифры 4 и 2, поэтому из шести остальных цифр буквой т могут быть лишь 3 и 8. Посмотрим, какая из них подходит… – после первой неудачи Ростик стал осторожен:

– Осталась одна восьмерка! Кажется, задача решена! Подставляем:

– Опять ты напутала! Все торопишься! Как у тебя могло получиться подряд две шестерки? В условии такого нет!

– Тогда я ничего не понимаю… кроме восьмерки не осталось больше цифр.

– Погоди, Наташа, успокойся! Когда ты начинаешь нервничать, то перестаешь думать. Вернемся чуть-чуть назад. Букву т можно было заменить не только тройкой, но и восьмеркой!

– Конечно же! Именно восьмерка – единственно правильный вариант, – девочка оживилась и начертила на земле:

– С буквой Е будет еще проще! Ох, Ростик, кажется, мы на правильном пути.

Акиремские ребята и кузнец Джо вряд ли могли вникнуть в их сложные манипуляции с крестиками и значками, но им передавались и волнение, и радость, и огорчения новых друзей.

– Итак, остались цифры 1, 7, 3 и 5. Из них не подходят 1 и 7. Выбираем между тройкой и пятеркой. Если е заменим цифрой 3…

– Этого нельзя делать, Ростик, смотри! – И Наташа начертила:

– Понимаешь? Остается только цифра 5. Но 5 умножить на 2 получится двузначное число, а нам нужно однозначное.

– Все ясно, Тойма! Букву е заменяем на цифру 5:

– Ура! Все сходится! – И мальчику осталось лишь вписать вместо букв л и з последующие цифры. – Вот правильный ответ:

ГЛАВА XXII

Действительно, в то же мгновение буквы на листе бумаги исчезли, и остались одни цифры. Это значило, что ответ, найденный ребятами, оказался верным.

– Уф-ф… – все облегченно вздохнули. Вторая загадка была успешно отгадана.

Честно говоря, Ростик и Наташа ожидали заданий более сложных. Эти требовали скорее сообразительности, внимательности и, пожалуй, последовательности в рассуждениях. Что же ждало их в конверте под номером 3?

– Еще один лист бумаги… На этот раз что-то похожее на кроссворд. А… вот и задание!

И Ростик прочел в наступившей тишине:

«Приветствую тебя, далекий друг! Я не сомневаюсь, что сундучок с моей книгой попадет в руки друга. Ты отгадал уже две из трех загадок, способных открыть волшебный замок книги. Из нее ты узнаешь нечто важное. Поэтому наберись терпения, будь внимателен и осторожен! Третья загадка представляет собой хитросплетение из семи слов, в которых пропущена часть букв. Подумай хорошенько и заполни пропуски. Все три загадки я придумал давно и без особой на то нужды. Но теперь они мне очень пригодились. И если ты успешно отгадаешь последнюю из них, то прочтешь книгу и не осудишь меня за излишнюю предосторожность. Я должен быть уверен в главном: книга попала в надежные руки честного человека. Ведь человек с недобрым сердцем и спящей совестью никогда не отгадает последней загадки! Даже если ему удастся овладеть правильным решением первых двух…»

– Пока ничего не ясно… И написано каким-то странным языком.

– Не перебивай, Наташа! Конечно, так сейчас не говорят, но понять смысл написанного можно. Читаю дальше:

«Вот эти слова… Ниже ты найдешь пояснения к каждому из них. Желаю удачи!»

– Как интересно! В каждом слове уже известны некоторые буквы. В первом – л, о, с, ь; во втором – б, а, р, с…

– Натка! Да это же названия зверей и птиц! Читай слитно: лось, барс, лев, рысь, аист, енот. Вот здорово! Зная столько букв, легко найти и сами слова.

– Ты поосторожней высказывайся, Ростька. Тут явно какой-то подвох. Читай скорее!

«…Слово первое. Расскажу я тебе, мой друг, предание о нашем древнем народном герое по имени Орлиный Глаз. Совсем молодым наш герой вместе с товарищами попал на необитаемый остров, где жило чудище, питающееся человечьим мясом. Поздно ночью в пещере, куда забрались юноши, чтобы переночевать, раздались дикие вопли. Чудище стало выманивать юношей из ловушки, обещая сохранить жизнь, но с условием, что каждый из них, выходя из пещеры, скажет слова: „Я твой раб навеки!“ Спутники Орлиного Глаза так и поступили. Но коварное чудище беспощадно расправлялось с каждым из них, наслаждаясь их унижением. Когда же дошла очередь до Орлиного Глаза, храбрый юноша отказался повторить позорные слова, недостойные героя, а выхватил меч, вступил с чудищем в неравный бой… и победил его! Что помогло юноше выйти победителем? Как назовешь ты прекраснейшее свойство души человеческой, коим обладал достойный юноша?»

– Постой, Ростик! Мне кажется, что с третьим заданием вполне могут справиться дядюшка Джо, Том и Мэри. Пусть они не умеют писать и читать, ну а в «свойствах души достойного юноши» смогут разобраться не хуже нас. Вы согласны? – обратилась Наташа к акиремцам.

– Я думаю, что все мы сможем правильно ответить на этот вопрос, ибо только отважный и храбрый юноша ничего не боится и способен победить чудище, – ответил за всех кузнец.

– Тогда выбираем слова храбрый или отважный…

– Не спеши, Натка! Вопрос задан так: не каким был этот юноша, а каким свойством обладал. Значит, это слово не прилагательное, а имя существительное. Например, храбрость, отвага. Сколько должно быть букв в слове? Восемь?… Не подходит.

– Кроме того, в слове должны встречаться буквы л, о, с, ь.

– Это же смелость! – догадался Том. – Храбрость, отвага, смелость – все эти слова означают одно и то же.

– Они называются синонимами, – пояснил Ростик.

– Какой ты умный… – восхищенно прошептала Мэри.

Ростик покраснел одновременно от стыда и удовольствия. Ему все время казалось, что они обманывают акиремских друзей: ведь те считали их более умными и образованными, чем ребята сами о себе думали.

– Ладно, ладно! Сейчас не до восторгов, – Наташа уже заполнила пустые клетки первого слова. – Читай пояснение ко второму!

«…Слово второе. Отважный юноша, вернувшись в родное селение, сообщил родным и близким погибших, что несчастные приняли смерть в открытом бою с чудищем. Он обманул матерей, отцов, невест… Правильно ли поступил юноша, и чем ты сможешь объяснить такое поведение Орлиного Глаза?»

– Да это же просто ложь! – воскликнула Мэри. – Тоже мне, герой! Обманывает людей самым бессовестным образом да еще ходит в героях!

– Я тоже считаю, что этот Орлиный Глаз не прав, – сказал Ростик. – Стыдно врать, а тем более обманывать убитых горем родственников. Правда, у юноши были смягчающие вину обстоятельства. Он не хотел их расстраивать.

– Вот видишь, – вмешался кузнец Джо. – Ты сам с собой споришь. Разве ты всегда говоришь правду?

– Я стараюсь, – неуверенно пробормотал Ростик.

– Но вы с Наташей столько раз обманывали голубокожих, чтобы помочь нам! – удивился Том.

– Ничего подобного! Мы их не обманывали, а лишь скрывали правду. Нас никто за язык не тянул. Молчать – не обманывать.

– А если бы кто-то «потянул за язык», что тогда? – опять вмешался кузнец Джо. – Госпожа Мафитта спросила бы тебя: «Где скрываются беглецы?» Ты бы сказал правду?

– Конечно, нет! Но… здесь идет речь не о спасении, а об обмане ради обмана! Друзья Орлиного Глаза струсили и поэтому погибли. Зачем было скрывать их поступок! Я согласен с Мэри, что вторым словом может быть обман, ложь или что-то в этом роде.

– Ростька! Ну что ты говоришь?! Где ты видишь слово из четырех-пяти букв? Считай: три-шесть-десять… и еще две. Вот! Двенадцать. И первая из них – б ! А вместе с частью известных букв они образуют слово барс. А ты – ложь, обман… Еще скажи – надувательство.

– Тогда не знаю! – и мальчик в сердцах бросил листок на землю.

Кузнец Джо поднял бумагу, бережно расправил края и сказал:

– Теперь послушайте меня, ребята! Это просто замечательно, что третью загадку мы сможем отгадывать все вместе. Еще во времена моего детства отец любил повторять: «Один ум хорошо – два лучше». Дело даже не в уме. Недаром человек, придумавший эти загадки, надеялся, что отгадает их лишь тот, кто мыслит подобно ему. А он, судя по всему, постарше вас был. И не ваша вина, что вы не смогли понять, почему храбрый юноша солгал. Тут, пожалуй, нужны не знания, а опыт и немного житейской мудрости. Это придет к вам, ребята… со временем! Ну, а сейчас поверьте мне на слово. Юноша не хотел огорчить опечаленных родственников и друзей погибших. Что толку от правды, когда матерям не вернуть сыновей, сестрам – братьев, невестам – женихов. А память о них пусть останется доброй и светлой! Кто знает, может, юноши хотели, пусть обманом, но все же выбраться из пещеры и сразиться на воле с чудищем? Могли они думать и об оставшихся в пещере товарищах?

– Как это?

– Может, они хотели спасти товарищей, жертвуя собой? Никто не знает, что творится в чужой душе. Но юноша, который не стал хвастаться отвагой и позорить погибших друзей, поступил мудро и благородно.

– Так вы имели в виду именно это слово, дядюшка Джо? Благородство, да? – переспросила догадливая Наташа.

– Вот именно, благородство.

– Подходит… Да здравствует дядюшка Джо, ура! – и Ростик стал торопливо вписывать второе слово, затем немного подумал и добавил:

– Знаете, я, пожалуй, соглашусь с вами. Я бы сам никогда не додумался промолчать в подобной ситуации, но вы помогли мне разобраться в поступке юноши. Спасибо!

– Ничего, ребята! Со временем многое поймете. Какое слово идет дальше?

«Слово третье. Нашелся в селении человек, позавидовавший Орлиному Глазу. Он распустил слухи, что никакого чудища на том острове не было, что горе-путешественники погибли в бурю и что юноша, чудом спасшийся от гибели, сочинил всю историю от начала до конца. Пришлось Орлиному Глазу возвращаться на остров за головой убитого чудища, еще раз рисковать. И все ради того, чтобы опровергнуть эту грубую…»

– Клевету! – я увидел известные буквы л, е, в и сразу догадался! – обрадовался Ростик, что третье слово не вызвало споров и долгих размышлений. Ведь времени до рассвета оставалось все меньше.

«…Слово четвертое. Вот еще одно слово, которое поможет тебе приблизиться к заветной цели. Как назовешь ты нежные узы, связывающие двух людей надежней самой крепкой цепи? Они заставляют радоваться и страдать, спешить на помощь и делать все возможное, чтобы помочь человеку, связанному с тобой этими узами. Итак, это…»

– Верность, преданность, дружба… – начал перечислять Том.

– Дружба! Именно это слово и подходит. Молодец, Том!

– Ура! Дружба! – вдруг закричал проснувшийся Поль.

Все рассмеялись, а Ростик облегченно вздохнул. Кажется, дело подвигалось! Слово аккуратно вписывалось в отведенные для него клеточки.

«…Слово пятое. Человеку, который носит его в себе, чужды благородные порывы, ему чуждо все, что не приносит прибыли или выгоды. Если он и решится кому-то помочь, то только в надежде на награду или ответную услугу. Ради награды и богатства он способен на все, на любой поступок! Дай имя сему пороку – и ты будешь почти у цели. Негодяй, который оклеветал Орлиного Глаза, был одержим этим чувством. Он хотел, чтобы девушка, любившая храброго юношу, отвернулась от Орлиного Глаза и стала его женой».

– Жадность, наверное. Это все-таки очень нехорошее качество. Сколько там букв? Семь? Нет, не подходит.

– Ты не права, Натка. Здесь другое! Я прочту еще раз вот с этого места: и «…если он решится кому-то помочь, то только в надежде на награду, на ответную услугу… Он способен на все…» Вот! А такой человек – не жадный, а корыстный. Смотри… Подходит слово корысть.

– Я думаю, что Ростик в данном случае прав, – подтвердил кузнец Джо, и все с ним согласились.

– Осталось совсем мало! Слово шестое.

– Зря торопишься, Ростька, – Наташей овладел какой-то суеверный страх. – Сам знаешь, что бывают и совпадения: пишешь одно слово, по количеству букв оно подходит, а задумано было совсем другое.

– Не бойся, девочка. Мы на верном пути. Мы не гадали, а отвечали по самой сути, – попытался успокоить разволновавшихся ребят кузнец.

«…Слово шестое. Вернемся же к нашему герою, Орлиному Глазу. Был у него друг могучего телосложения и приятной наружности, ловкий в охоте и умелый в стрельбе из лука. Только стал замечать Орлиный Глаз, что после победы над чудищем друг начал сторониться его, не разделяя больше общих трапез, ото дня ко дню все мрачнел. Орлиному Глазу было невдомек, что за тайный недуг гложет его товарища. А между тем он известен давно. Он разъедает корни дерева дружбы, заставляет идти на предательство, не дает спокойно спать, губит мелкие и ничтожные души. Товарищ нашего героя считал себя обиженным: он был не хуже Орлиного Глаза, так же метко стрелял и не трусил перед лицом опасности. Но все чествовали Орлиного Глаза, а его будто не замечали. Если бы недостойное сие чувство не застило ему глаза и не туманило разум, он понял бы, что лишь случай возвысил товарища и что тот же случай поможет отличиться и ему. Но, увы… Злое чувство завело его слишком далеко. Вскоре он очутился в стане заговорщиков, пытающихся убить вождя племени, и был казнен. Так печально кончил свою жизнь этот юноша, бывший другом Орлиному Глазу».

– Голова идет кругом от такой вычурной речи! Как хороню, что в наше время люди говорят и пишут проще и понятней. Поди разберись в этих «достойных и недостойных движениях души»… – ворчала Наташа.

– А по-моему, все ясно, хотя изложено, конечно, замысловато. Юношу погубила зависть. Мерзкое это чувство, ребята! Завистливый человек становится злым, подозрительным. Он во всем ищет подвох, белое делает черным и радуется чужому горю. Ну как, подходит?

– Да, дядюшка Джо. – Казалось, Ростик боялся спугнуть удачу. – Осталось последнее слово! Читаю:

«… Слово седьмое. Это слово, мой друг, помогло тебе найти верные ответы, поможет прочитать книгу с записями, в которых я изложил недостойным пером своим одну страшную, но поучительную историю. Я назвал эти записи книгой не из пустого тщеславия, нет! Просто под рукой моей оказалась книга по богословию в надежном и прочном переплете. В нее я и вложил свое послание. Будь внимателен! Не пропускай ни одной страницы!

Ты приблизился к моменту, когда откроется волшебный замок, и ты узнаешь мою тайну.

Итак, последнее слово – то самое, что помогло тебе разобраться в загадках и поможет прочесть книгу».

– Ребята! Мне кажется, что это слово – грамотность! Ведь благодаря ей вы смогли узнать, что написано в конвертах, – воскликнул Том.

– Похоже, что так, – согласилась Наташа.

– Должен вас огорчить. Слово грамотность не подходит. Да и почему именно грамотность? Нам помогли и находчивость, и сообразительность, и…

– Помощь друзей, – добавила Наташа. – Впрочем, одной сообразительности мало, чтобы прочесть книгу.

– Тогда внимательность, – начал гадать Том.

– Тоже не годится…

– Я ничего не могу придумать, – огорчилась Мэри.

Желанная победа не приходила. Ребята приуныли.

– Друзья мои, не стоит огорчаться, – вступил в разговор дядюшка Джо. – Давайте спокойно разберемся. Как ты, Ростик, сказал в самом начале? Грамотность? Так вот. Может быть, есть, как его, сын… ну, одним словом, что-то похожее по смыслу.

– Другое слово? Синоним?

– Вот, вот! Синоним. Книга давно лежит и дупле. И пишет автор странным языком, как вы заметили. Может, он и слово какое старинное задумал? Поищите его, ребята.

– А что, дядюшка Джо, кажется, прав. Посмотрим: грамотность, образованность, начитанность…

– Погоди! Как ты, Мэри, называла нас?… Учеными ребятами? Может, это ученость?

– Давай проверим. Точно! Вот оно, заветное слово. Ученость! Молодец, Мэри! Молодец, Натка! Все мы молодцы!

И ребята заплясали, запрыгали по поляне в порыве бурной радости.

Только Ростик вертел почему-то листок с заданием и просил минуту внимания.

– Тут еще что-то написано. Да тише вы! Читаю:

«…Если все слова тобой отгаданы правильно, то теперь осталось самое главное: найди спрятанное в этом хитросплетении слово – ключ к волшебному замку! Слово сие читается не слева направо, а сверху вниз».

– Дай посмотреть! – Наташе тоже не терпелось найти заветное слово. Старинный кроссворд выглядел теперь так:

– Если я правильно поняла, то нужно искать слово по вертикали. У всех слов общие только два столбика. Вот, пожалуйста. Слово начинается с буквы о! Читаю: открыто. Открыто!

И ребята громко подхватили:

– Открыто! Открыто!

Тут в волшебном замке что-то щелкнуло, заиграла нежная старинная мелодия, и книга сама открылась.

– Друзья мои, это победа! Ура Ростику и Наташе! – радостно воскликнул кузнец.

– Да здравствует дружба! – подхватили ребята.

Но вот первая радость улеглась. Предстояло не менее сложное занятие: прочесть записи далекого друга, таким несколько странным образом позаботившегося, чтобы его послание сохранилось в тайне и попало в надежные руки.

Ростик понимал цену каждой секунды. Время было дорого.