Текст книги "Длинный отпуск"

Автор книги: Сергей Калашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА 21

Пока Степа ошалело смотрел на знакомое и такое милое лицо своей недавней боевой соратницы, Карменсита сидела с открытым ртом и невнятно мычала, с трудом ворочая языком. Похоже, вывихнута челюсть. Степа перерезал ремни, притягивающие ее правую руку к подлокотнику, и отлетел в угол кабины, получив увесистую затрещину.

Поймав парящий в воздухе нож, Степа перерезал остальные путы на левой руке и на ногах пленницы. Челюсть на место Карменсита поставила сама и теперь боролась с замком привязных ремней, пытаясь что-то в нем подковырнуть и оттянуть, как обычно расстегивались ремни пассажирских кресел самолетов и «шаттлов». Наконец, просто надавив на планку, она освободилась от привязи и всплыла над креслом, беспомощно ища опору руками и ногами. Степа помог ей вернуться в кресло, и она вцепилась в подлокотники. Ясно, что на космических кораблях она бывала только пассажиром и не слишком часто.

– Лейтенант Стивен Брагин, космические вооруженные силы Земли. Пилот. – Степа решил, что пора нарушить молчание. А поскольку эта инициатива не получила поддержки в аудитории, продолжил: – На планете, которая значится в наших атласах под названием GDQ-8156/3, оказался в качестве потерпевшего крушение в результате гибели транспортного корабля, на котором следовал в очередной отпуск. В настоящий момент направляюсь к месту прохождения службы.

Поскольку все, что пришло в голову, было уже сказано, а желания говорить его собеседница не изъявляла, снова повисла тишина. Степа лихорадочно соображал, что бы еще сказать и как разрядить обстановку. Уж кого, а Карменситу он совершенно не хотел захватывать в качестве «языка». Впрочем, если не в качестве «языка», то, пожалуй, совсем наоборот: очень бы хотел. Шибко уж по сердцу пришлась ему эта девчонка. Если бы не обстоятельства, он бы в лепешку расшибся, чтобы на ней жениться. Все, кого он встречал раньше, сильно побледнели в Степином представлении с тех пор, как он с ней познакомился.

Однако надо было что-то говорить, и Степа решил, что лучше сразу прояснить все до конца.

– Поскольку Земное сообщество находится в состоянии войны с неизвестной цивилизацией, избегающей переговорного пути решения конфликта, к которой относишься ты и твои коллеги, я счел своим долгом сделать попытку захвата «языка» перед тем, как удрать. Наружным наблюдением я установил, где на ночь не закрывается окно и ночует один человек, не слишком крупного телосложения. Я не знал, что это ты. Прошу прощения. Я не могу относиться к тебе как к военнопленному, захваченному для допроса, и не желаю, чтобы ты попала в лапы к нашей разведке.

Вернуть тебя назад я не могу. В навигационном компьютере отсутствует кассета с данными, и я могу найти путь только к своей базе, параметры траектории которой хорошо помню.

Но есть шанс выдать тебя за землянку и втихаря вернуть обратно после нашего прибытия на мою базу. Для этого мы должны согласованно врать.

Я тебе случайно ничего не сломал?

– Нет, только челюсть вывихнул, но я ее уже вправила. Ты вырос при нормальной тяжести?

– Да. Но я пилот и много тренировался в условиях перегрузок. – Степа не мог понять, куда она клонит.

– Когда я предположила, что ты не абориген, из-за быстроты реакции и нехарактерной для аборигенов мышечной силы, тебя много снимали и потом провели анализ характеристик движений и моторных рефлексов. И не обнаружили отклонения от нормы для индивидуумов, выросших при данной силе тяготения. Кстати, меня зовут Вика. Полное имя Виктория, но его обычно не употребляют.

– А меня обычно зовут Степой. Хочешь есть?

– Нет. Скорее наоборот.

– Тогда я сейчас включу тягу, в невесомости тебе не управиться. Все, что надо, за этой переборкой.

* * *

До звездной системы, в которой располагалась Степина база, добирались почти месяц. За это время успели составить план, придумать легенду, разучили и продумали массу деталей и варианты действий в непредвиденных ситуациях. Вика в этих вопросах оказалась экспертом.

Степа старался избегать разговоров на две темы, которые его волновали больше всего. Во-первых, он молчал о своих нежных чувствах. Ведь знаки внимания, которые Карменсита в свое время оказывала принцу Карлу, могли быть всего-навсего ее работой. А в настоящий момент, когда она целиком от него зависела, его попытка объяснения могла быть воспринята просто как домогательство.

Во-вторых, не разговаривали они и о причинах войны. Степа боялся заводить этот разговор, чтобы она не подумала, что он пытается что-то у нее выведать. Слишком дорого было ему ее мнение о его несчастной особе.

Однако, если подумать, иногда удается найти неплохой ход и в сложном положении. Как-то за ужином он принялся рассказывать все, что знал об истории возникновения и развития конфликта между Землей и Кассией.

Вика сначала слушала молча, потом стала задавать вопросы. Много было таких, на которые Степа не знал ответа. Но ничто из того, что могло бы составлять военную тайну, Вику не интересовало.

Вскоре разговор угас. Довольно долго они сидели молча. Вика о чем-то думала с таким напряжением, что, казалось, был слышен скрежет мозгов. Наконец она заговорила:

– Знаешь, это может показаться тебе совершеннейшей дичью, но с нашей стороны эта война выглядит точно так же. Причем точно так же, как вы не знаете, что воюете с группой колоний, заселенных выходцами с Земли, и мы не знаем, что ведем войну с планетой – матерью наших поселений.

Степа почувствовал, что какой-то лучик понимания мелькнул в глубине его сознания, но не справился с мраком глобального парадокса и иссяк в вязкой мгле, ничего не осветив. Осталось только удивление и недоверие. Он принялся считать вдохи и выдохи и, досчитав до десяти, спросил:

– Тогда зачем вы начали войну? – И, почувствовав, что сморозил глупость, продолжил: – Или я чего-то не понял?

– Ты совсем ничего не понял. Мы не начинали этой войны. В нашем представлении это ваши корабли сначала нападали на наших торговцев, а мы только защищаемся. Нас кто-то сталкивает лбами. И это продолжается уже целую сотню лет.

ГЛАВА 22

Расчетное время для начала последнего перехода уже давно прошло, но Степа продолжал пассивный полет, не предпринимая никаких маневров. Радостное вожделение возвращения на базу, державшее его в приподнятом настроении всю дорогу, совершенно померкло и уступило место пустоте и мраку полного непонимания происходящего.

«Похоже, Вика быстрее меня смекнула, в чем дело, – промелькнуло у него в голове. – Оно и понятно, она наверняка училась в каком-нибудь университете. – Степа вспомнил про «монастырь» и мысленно усмехнулся. – Не то что я, солдафон неотесанный. Однако бросаться к своим не разобравшись, пожалуй, будет опрометчиво».

Вика не спешила с объяснениями и молча сидела в своем кресле, глядя на звезды в лобовом экране. Удивительное свойство для женщины: не раскрывать рта, пока тебя не спросят. Только сейчас Степе хотелось бы, чтобы она говорила. Чтобы рассказала ему, как это все удалось так устроить и, главное, кому.

– Вика, ты понимаешь, что происходит?

– Не все, но кое-что, кажется, до меня дошло. В нашей зоне пятнадцать населенных планет. Сообщество возникло лет триста назад. Тогда же ослабла связь с Землей Очень уж далеко мы оказались. Как это происходило, я в точности не знаю, но, вероятно, дело в том, что наши планеты находятся сравнительно компактно и смогли организовать независимую от Земли экономику. Со временем началось освоение новых планет и массированная разведка космоса. И вдруг в обширном районе космоса на наши корабли стали нападать. Постепенно это переросло в войну.

– Насчет оторванности – это понятно. Но почему после начала военных действий вы не попытались связаться с Землей? Вы ведь не знали, что воюете с землянами. Было бы логично отправить делегацию с целью заключить союз с планетой-прародительницей вашей цивилизации.

– Посылали. И много раз. И по сей день продолжаются такие попытки. Но корабли не возвращаются.

Вот теперь что-то, кажется, стало проясняться. Степа поудобнее расположился в кресле и принялся рассуждать вслух, предупредив Вику, чтобы исправляла его, если обнаружит погрешность.

– Во-первых, в течение ста лет, или около того, кому-то удается поддерживать чудовищную мистификацию. Следовательно, это кому-то надо. Одно из двух. Или это внешняя сила, то есть иная цивилизация, стремящаяся таким образом сдержать расширение сферы расселения нашего биологического вида. Или инициаторы конфликта принадлежат к нашим сообществам и имеют от этого выгоду. Данными на этот счет мы с тобой сейчас не располагаем.

Во-вторых, для того, чтобы заставить миллионы людей с двух сторон воевать друг против друга и при этом не допускать ни одного контакта между ними – необходимо постоянно управлять действиями этих сторон или, по крайней мере, существенно на них влиять. Каким образом осуществляется это влияние? Вот вопрос, без решения которого мы не должны ничего предпринимать.

Итак, ни один член экипажа (или его останки), ни один из боевых или транспортных кораблей ни разу не попали в руки противника. Мне не раз доводилось участвовать в боях, и я могу точно утверждать, поскольку видел это, что любой боевой корабль, получивший серьезные повреждения, обязательно взрывался. Причем разлетался на клочки. Но я знаю, что ни один из наших кораблей не несет в себе ничего, кроме боеприпасов, что могло бы вызвать такой взрыв. А ведь во многих случаях корабли получали повреждения уже после израсходования ракет. Следовательно, в них установлен самоликвидатор.

Устройство кораблей я знаю до тонкостей, ничего подобного на них нет. Единственное место, куда не заглядывает ни один пилот или техник, – это устройство опознавания и рация. Туда имеют доступ только люди из спецподразделения. Но общее количество таких людей, если иметь в виду все вооруженные силы, слишком велико, чтобы можно было предположить, что они в курсе дела. Да они и не бывают в боях и не могут подать команду на уничтожение. Скорее, срабатывает автоматика, о существовании которой они и не подозревают. Тут много темных мест, но мы можем кое-что проверить. Устройство опознавания и рация этого корабля идентичны тем, что установлены на наших.

Степа не стал откладывать дела в долгий ящик. Он снял с переборки опечатанную металлическую коробку, в которой помещались рация и устройство, подающее сигнал «Я свой», и, надев скафандр, вытащил ее из корабля. Бухту двухжильного провода он прихватил с собой еще из ангара вместе с множеством других вещей. Подключив рацию через провод к клеммам бортовой сети, он включил ее и несильно оттолкнул в сторону от люка. Пока бухта разматывалась и коробка удалялась, он успел вернуться в кабину. Когда провод оборвался, последовала яркая вспышка взрыва.

По крайней мере, один вопрос прояснился. Автоматика самоликвидатора оказалась проще некуда. В полете рация всегда включена. Но стоит пропасть напряжению в сети – и корабля нет. Ну а если всего-навсего перебит провод можно списать на результат попадания мощного снаряда. Кто там разберется в круговерти схватки? Впрочем, некоторые ограничения на это все-таки наложены. Ведь пилот может ошибочно отключить энергоустановку раньше, чем рацию. О случаях взрыва корабля после швартовки ему слышать не приходилось.

Оставался непонятным еще один вопрос – о парламентерах. Хотя, покопавшись в памяти, Степа нашел ответ и на него. Он вспомнил один из многочисленных докладов о боевых соприкосновениях с противником, которые, как и все пилоты, изучал по мере их поступления. Там рассказывалось об уничтожении крупного корабля касситов, появившегося рядом с одной из земных баз. Его ждали в соответствии с полученным из штаба указанием и разнесли в пыль практически сразу после выхода из перехода. Степа тогда сильно удивился, как это нашей разведке удалось заранее точно указать координаты и время нападения противника. Но дела разведки – дела секретные.

Только сейчас, анализируя события предвзято, на предмет соответствия своей гипотезе, он смог рассмотреть их в таком ключе.

Последним темным местом оставались случаи нападения на транспортные и торговые звездолеты. Ведь на них, в отличие от боевых кораблей, устанавливались и некодированные рации. И не исключался случай вступления в контакт по радио. Опять же нападающие могли подобрать спасшихся на ботах.

Снова Степа перебрал все, что хранила его память, и снова нашелся ответ. Он не видел ни одного отчета, в котором упоминалось бы о нападениях на касситские транспорты. А Вика слышала о таких случаях. О них сообщалось каждый год, и это поддерживало гнев в обществе и воинственное настроение в армии. Следовательно, нападали не земляне. И не касситы. Этим занимались другие, руководимые той самой таинственной силой, контролирующей обе воюющие стороны.

ГЛАВА 23

Ясность ситуации не давала ответа на весьма интересный вопрос: что делать? Возвратившись на свою базу, Степа рисковал оказаться под контролем тех, кто менее всего желал бы раскрытия своей тайны.

Он обдумывал разные варианты, но ничего дающего ему хотя бы малейший шанс остаться в живых не приходило в голову. Итак, путь домой закрыт. Сдача противнику, даже если бы это оказалось возможным, – тот же исход. В обоих случаях, кроме него, будут уничтожены и все, с кем он успеет вступить хотя бы в мимолетный контакт. Способа прекратить войну, даже ценой собственной жизни, не придумывалось.

Вика, сидевшая до сих пор молча и переваривающая вывалившуюся на нее информацию, наконец очнулась и задала такой необходимый сейчас вопрос:

– Куда еще, кроме твоей базы, ты можешь долететь?

– Только назад, на ту планету, откуда увез тебя. Кстати, как она называется?

– Колпин. Но ведь ты говорил, что не можешь вернуться.

– Тогда это было во много раз опасней, чем сейчас. Вернее, я не подумал, что возвращение на базу – это верная гибель.

– Это еще месяц пути?

– Нет. За двое суток доберемся. Я ввел в компьютер координаты всех ориентиров, которыми пользовался по дороге сюда, причем с достаточной степенью точности. Пристегнись. Начинаю маневрирование.

Вика хорошо знала географию Колпина. Знала также, над каким местом висит на геостационарной орбите единственная орбитальная станция, через которую научная экспедиция сообщалась с внешним миром. Это позволило Степе подобраться скрытно и сесть в ненаселенной местности не слишком далеко от Альбауза. Через три дня пути, сначала пешком, а потом на плоту вниз по реке, они добрались до какого-то поселка.

Причалив плот, Степа сошел на берег.

– Будем прощаться. Отсюда ты легко доберешься до своих. Я устроюсь потихоньку где-нибудь и стану мирно коротать свой век. Про меня никому не рассказывай, наплели что-нибудь, сама придумаешь.

Вика сошла на берег и удобно устроилась на коряге.

– Ты полагаешь, что тебе не следует встречаться с нашими?

– Да. В ангаре стоял боевой корабль, который я угнал. Значит, в вашей экспедиции присутствует кто-то от военных. Следовательно, меня мгновенно вычислят и уничтожат. А заодно и тебя. Без меня у тебя есть шанс.

– Ты полагаешь, я смогу убедить кого-то, что угон корабля и мое исчезновение не связаны? Мне поверят, если я скажу, что была похищена. Но не поверят, что я не разговаривала с похитителем.

– Ты легко убедишь кого угодно в том, что похититель тебе не представился и ничего на рассказывал, а только допросил и высадил в безлюдном районе.

Вика помолчала. Похоже, он ее убедил и она прикидывала варианты легенды для объяснения со своими. Степа уже расслабился, думая, что она согласна отправиться дальше без него. Но оказалось иначе.

– Степа! Я никогда не рассказывала тебе об обычаях нашего народа. Дело в том, что, по нашим законам, если мужчина похитил женщину, он должен или жениться на ней, или убить ее.

– А если ни то ни другое?

– Тогда женщина должна умереть сама.

Дело круто менялось. Причем независимо от того, было это правдой или нет. Степе было сделано предложение, явно его устраивающее по существу. Его не устраивало только то, что он не сделал его сам. В его жизни еще не было женщин, и он, чувствуя себя на краю неизведанного, был, похоже, чересчур робок. И за это последовала расплата. Однако надо было выкручиваться.

– Вика, я тебя люблю и прошу выйти за меня замуж.

– Давно любишь? – Вика явно хотела поехидничать.

– Еще с тех пор, когда я лечил Матео. Но я уже тогда знал, что ты не из аборигенов, что работаешь в агентурной сети, влияющей на ход событий на этой планете. Это меня остановило.

Вика еще немного помолчала. Потом встала, подошла и уселась к Степе на колени.

– Я согласна. – Поцелуй подтвердил, что это действительно так.

* * *

Эту глухую деревушку выбрала Вика. Она точно знала, что агентуры здесь нет, как нет ее и в окрестностях. Поселок домов около ста никому не подчинялся, ни в какие государства не входил и никому не платил дань. Даже власти в нем никакой не было. Он был основан беглыми преступниками очень давно далеко в горах. С тех пор сменилось несколько поколений жителей, образовался свой неповторимый уклад, не признающий никакой власти человека над человеком. С внешним миром сносились только несколько купцов из местных.

Степа срубил небольшой домик на краю деревни. Сложил печку, вскопал огород Вика оказалась хорошей хозяйкой – дом и огород содержала в порядке. Скотину, корову или козу, решили пока не заводить. С соседями все было ладно. Вопросов никто не задавал. Здесь было не принято лезть в чужие дела.

Дела семейные тоже наладились как по волшебству. Каждый день Степа с нетерпением ждал ночи, да и Вика никогда не старалась задерживаться с делами допоздна. Однако ни дня не проходило, чтобы не вспомнилось о проблеме войны. Гвоздем сидел в голове этот вопрос, и сознание выстраивало план за планом, анализировало, уточняло и отбрасывало один за другим.

Постепенно стало ясно, что полного и окончательного решения Степа не придумает. Следовало сделать хоть какой-нибудь шаг и, судя по его результатам, планировать следующий.

Вика, единственный эксперт Степиных замыслов, сама генерировала различные проекты, которые они вдвоем разносили в пух и прах. Самой большой проблемой оставалась их собственная безопасность, поскольку с их гибелью неизбежно погибало и их бесценное знание.

Наконец план был готов. Поручив соседке заботы об огороде, они покинули свой уютный домик и отправились в путь.

ГЛАВА 24

Население княжества Гротингейм всегда отличалось суеверностью. Это был какой-то рассадник колдунов, магов и предсказателей. Дом на окраине столицы Степа снял без особого труда. Он занялся предсказаниями погоды и быстро стал одним из самых уважаемых прорицателей. Браслет связи исправно принимал все переговоры местной агентуры, в том числе и сводки погоды. Чтобы не быть опознанными, Вика дома не покидала, а Степа появлялся на людях только в гриме. Его точные предсказания, впрочем, вскоре избавили его от необходимости покидать жилище.

Капитаны кораблей, собирающиеся в дальний путь, обязательно посещали его перед отплытием, чтобы узнать, будет ли погода благоприятствовать их путешествию. Впрочем, не только капитаны. Разные люди заходили. Степа долго морочил им головы, совершая различные «магические» процедуры, но прогноз погоды давал всегда точный.

Однажды, после очередного клиента, когда Степа покинул приемную, чтобы перевести дух и промочить горло, Вика сообщила, что следующим дожидается очереди к нему ее коллега, наблюдатель. Она узнала его в лицо.

Наживка сработала – рыбка клюнула. Не могли наблюдатели не проявить интереса к личности, дающей точные и легко проверяемые прогнозы. Приближался важный момент, и Степа весь подобрался, напружинился, как перед боевым вылетом.

Не называя своего имени, вошедший сообщил, что собирается развести здесь большие виноградники и интересуется, не вымерзнут ли они зимой. Такой предлог для визита поставил бы любого шарлатана в тупик, но не Степу. Вика его хорошо подготовила во всем, что касалось его нынешней профессии. Сначала он, как и полагается, совершил кое-какие магические действия: покапал воском со свечи в воду, разбросил на столике мышиные кости, побормотал себе под нос, а затем изложил гостю, какие сорта винограда сажать и как располагать плантации.

Напоследок, «повнимательнее» посмотрев еще раз на положение мышиных костей, Степа заявил, что готов сообщить гостю нечто очень для него важное за дополнительную плату, разумеется. На цене быстро сошлись, и Степа велел ему снять с себя все и остаться совершенно голым. Не без колебаний посетитель решился расстаться с одеждой. Особенно долго не решался он снять браслет. Наконец, оставшись в чем мать родила, он получил халат и проследовал за Степой через несколько комнат в крошечный закуток, где находились только стол и две лавки.

Усадив гостя на одну из них, Степа жестом приказал ему молчать и положил перед ним стопку исписанных листков. Там было все изложено.

Пока гость был занят чтением, прием посетителей продолжался. Проводив последнего, Степа вернулся в каморку, где и застал Жерома, так звали его гостя, оживленно и беззвучно беседующего с Викой посредством переписки. Главная цель была достигнута – он поверил и ужаснулся. Сейчас самым важным было убедить его в необходимости крайней осторожности. Это удалось не без труда, и, в конце концов договорившись о дальнейших действиях, они расстались. Жером ушел через дверь, а Степа и Вика через потайной лаз в задней стене дома пробрались на соседнюю улицу и, попетляв по закоулкам, исчезли из города навсегда.

Вертолет появился точно в назначенный срок. Пилот быстро обнаружил обильно дымящий костер и посадил машину в паре сотен метров. Высадив пассажира, он немедленно улетел.

Пассажир подошел к костру, прочитал придавленную камнем записку, разоблачился, надел оставленную ему одежду и нырнул в лес. Свежие зарубки на стволах деревьев вели все дальше и дальше, пока голос за спиной не остановил его:

– Здравствуй, папа.

– Здравствуй, Вика. Рад, что ты жива, – сказал он, обернувшись. – А где твой товарищ?

– Я здесь. – Степа показался из-за ствола дерева.

– Разрешите представить присутствующих. – Вике явно не понравилось, как мужчины осматривают друг друга. Вроде сцепиться собираются. – Стивен Брагин, военный пилот с Земли, мой муж. Ким Ричардсон, научный руководитель экспедиции на Колпине факультета экспериментальной истории Миронского университета, планета Гиря, мой отец.

Мужчины пожали друг другу руки, и все уселись прямо на землю посреди леса. Толковали долго. Хотя Ким знал все от Жерома, неясных мест оставалось много. Особенно насчет того, что делать. Ким Степе понравился. Особенно ценной была его искушенность в разных интригах, заговорах и тайных операциях. Расстались, довольные выработанным планом и обнадеженные открывающимися перспективами.

Вику Степа оставил в той самой глухой деревеньке, где начиналась их семейная жизнь. На прощание она поплакала у него на плече, напекла ему шанежек на дорогу, и они расстались. Об этом укрытии, кроме Степы, никто не знал, и это позволяло ему надеяться на то, что, как бы неудачно ни сложились дальнейшие события, с Викой ничего худого не случится.

По дороге он сделал крюк до лесной избушки, где прошел его первый год жизни на Колпине. Там в тайничке вместе с его амуницией лежала кассета для навигационного компьютера. Правда, он до сих пор не был уверен, что она может быть считана компьютером касситского корабля, но крюк был невелик, а попробовать стоило.

На условленное место в горах он прибыл с небольшим запасом времени. Ким и Жером уже ждали его, разбив лагерь на берегу ручья. Все шло по плану, и точно в срок посреди долины сел боевой корабль – легкий истребитель Степа специально просил Кима о таком. Он давал максимальные шансы на успех в их предприятии.

Пилот быстро покинул машину, а Степа и Ким заняли в ней места. В кораблях такого типа, как и в их земных аналогах, пилотские кресла располагались одно за другим, хотя обычно использовалось только одно. Убедившись, что пилот и Жером отошли на безопасное расстояние, Степа дал старт. Рацию и опознаватель он, разумеется, выбросил.

Выйдя из перехода, Степа обнаружил, что родная база «Зет-80» находится в том самом месте, где и предписано ей законами небесной механики. Так же на месте оказалось и дежурное звено. Все восемь истребителей были в своих секторах. Шесть продолжали там оставаться, а одна пара рванула в сторону касситского истребителя в похвальном рвении исполнить свой долг. Выпущенные в него ракеты Степа обманул резким поперечным маневром, после которого выключил двигатель и наблюдал, как потерявшие цель смертоносные гостинцы пронеслись за кормой, устремленные в беспредельные дали космоса. Этот прием он придумал сам и применял его против касситов. Но в широкую практику у его товарищей он не вошел – немногие могли это повторить.

Дальнейшая часть схватки была сложнее и рискованнее. Теперь истребители должны были попытаться сблизиться с ним и расстрелять его из пушек. Он мог только уворачиваться. Завертелась карусель, замелькали вспышки выстрелов на консолях атакующих кораблей. Степа был большим мастером в делах такого рода и не ударил в грязь лицом. Один из атакующих при очередном маневре потерял управление и закувыркался в сторону. Вероятно, пилот потерял сознание от перегрузки. Второму Степа зашел в хвост и преследовал его, не открывая огня. Отстал, только когда тот повернул к базе и, дав полную тягу, откровенно бросился наутек.

Остальной шестерки Степа не опасался. Они будут охранять порученные сектора и ждать подкрепления. Атаковать одиночку, обнажая прикрываемые направления, они не станут. А с базы тем временем стартуют асы. Только что космические силы Земли получили щелчок по носу. Одинокий корабль, не открывая огня, расправился с двумя истребителями. Степа не сомневался, что теперь на него навалится лучшая пара бойцов – адмирал и его неизменный ведомый Заг Тернер.

Вися в пустоте, Степа видел по радару, как выровнял свой полет потерявший управление истребитель, как он вернулся к базе и ошвартовался вслед за своим ведомым. И, наконец, одна точка отделилась от базы и помчалась в его сторону.

Значит, адмирал решил принять вызов один на один. Видно, крепко ударил Степа по самолюбию своих боевых товарищей. Ну что же, это даже лучше. Степа продолжал висеть в пустоте, не предпринимая никаких маневров.

Адмирал был стреляный воробей и не стал бросаться в драку сломя голову. Наблюдая Степину пассивность, он стал сбрасывать скорость по мере приближения и довел ее до нуля на расстоянии какой-нибудь сотни километров. Корабли висели неподвижно, не пытаясь ничего предпринять. Степа медленно развернулся в сторону звезды и выпустил ракету. Адмирал повторил его действия. Степа – еще ракету, адмирал тоже. Так они спустили весь боезапас.

Адмирал должен был исходить из соображения, что дерзкий супостат, сиречь Степа, предлагает бой только с применением пушек, – и принял вызов. Однако неожиданности на этом не кончились Степа, не меняя ориентации корабля, сработал маневровыми двигателями так, что его истребитель медленно пошел на сближение с кораблем адмирала, причем развернутый к нему боком. Адмирал немедленно развернул свой корабль носом к приближающейся угрозе и ждал только момента, когда можно будет открыть огонь.

Это был рискованный момент, но оставалось рассчитывать только на опыт и выдержку «противника». Степино время настало чуть раньше. Убедившись, что расстояние сократилось настолько, что оптика уже позволяет все хорошо разглядеть, он длиннейшей очередью разрядил свои пушки в сторону звезды. Адмирал огня не открывал, но и следовать Степиному примеру не собирался. Он ждал подвоха. Наконец Степа развернул корабль входным люком в сторону адмиральского корабля и, снова сработав маневровыми двигателями, прекратил сближение.

Далее оставалось рассчитывать только на то, что адмирал не выполнит ничьих распоряжений. Он здесь самый старший. И по званию, и по должности, а на связь со штабом требуется уйма времени, ведь радиоволны, распространяющиеся со скоростью света, годами и десятилетиями проходят путь от звезды до звезды.

Степа вышел наружу и, пользуясь ракетами скафандра, двинулся навстречу. Адмирал разблокировал люк, в его корабль Степа проник беспрепятственно. Открыв забрало скафандра, он с удовольствием полюбовался на ошарашенное лицо начальника и сказал:

– Тут у меня парламентер от касситов.