Текст книги "Колонизатор"

Автор книги: Сергей Калашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

   – Да пока маловато данных. Мы про этих насекомых только то знаем, что на первый взгляд нам показалось важным. А ведь это великая цивилизация с высоким техническим уровнем. Нашим они навтыкали походя, и дальше полетели землян приземлять. Наверняка вся проблема в каком-то казусе. Кто-то из людей чем-то их обидел, может и сам о том не подозревая, а отдуваться всему человечеству. Нам впору исследовательский институт создавать по изучению этих созданий, делать доклады, публиковать монографии. Думать, как с ними в мире ужиться, чтобы без обид и ущемлений. Космос ведь не мал.

   Опять же тревожно. А как вернется их корабль с маткой, да что-то им скомандует? Даже без индукционных пушек эти ребятишки смертоносны. Когда бы у них была установка на наше уничтожение – такого бы натворили!

   Джек оглядел сотрапезников. Все притихли. Что же, выходит, попал он в ход их сомнений и тревог. Неуютно.

   – Команда нашей матки имеет для нас высший приоритет. – Это один из стрекозоидов, через переводчик. Кажется, Кру.

   По крайней мере, честно.

   Глава 22 На базе

   Тяжелый двухвинтовой транспортник несет Джека к базовому острову. Здесь же в отсеке все девять кузнечиков. А еще дед Витян и барнот Вольный Ветер. Уровень шума невелик, разговаривать не мешает. Но каждый занят чем-то своим.

   Пуговка в ухе, комп на коленях и Джек весь ушел в мир чужой цивилизации. Звездные карты, виды планет и космических станций. В этой культуре задействованы сразу три биологических вида: люди-кошки, люди-лягушки и люди-насекомые. Они изначально не конкурировали и не питались друг другом. Научились общаться и развивались параллельно и одновременно. Случалось, конфликтовали, однако ужились.

   У лягушек наивысшего расцвета достигла кулинария, кошки помешаны на искусстве массажа, а насекомые сдвинуты в область архитектуры. При этом, сформировав общий язык, они даже умудряются жить в одних поселениях по общим законам.

   Пьюти показывает великолепные подборки, знакомя своего друга с неведомым миром. Он – не просто компьютерная программа. Он – искусственный интеллект, сформировавшийся в силу ему самому неведомых причин в системе управления кораблем-маткой. Перед нападением на окрестности Погибели он по частям перенес важнейшую часть своего кода в персоналки пилотов разрушителей. Продублировался, так сказать на всякий случай. А потом, нащупав связь по радио с компьютером Джека, собрался в нем и успешно сконфигурировался.

   Говорит, что тесновато. К тому же трех четвертей объемов хранимой информации в компьютерах этой группы сбитых пилотов просто не было. Однако, считает, что функционирует удовлетворительно. И прекрасно расширяет Джеку кругозор.

   Наконец посадка. А вот и папа с мамой. Живы. Вообще-то глубокой душевной близости с родителями у Джека, пожалуй, никогда не было. Разве что, совсем в малышовом возрасте. Потом у него интернаты, у них работа. Встречались раз в год на пару-тройку месяцев, пока в школе каникулы. А ведь на разных планетах лето не совпадает, так что контакты носили характер не слишком устойчивый. И все-таки сам факт их существования позволял Джеку чувствовать себя уверенно. Совет, помощь или просто теплое слово – это все дорогого стоило.

   А тут папа с интересом смотрит на тесак у бедра и семизарядку за спиной. Мама – на босые ступни и ободранные коленки, выгоревшие шорты и рюкзачок, лямки которого заменяют майку.

   На базе многолюдно. Все двери в тюремной зоне открыты. Заключенных здесь сейчас нет. Их развезли к местам назначения. Зато экипажи и пассажиры двух кораблей, экстренно приземлившихся в момент возникновения военной угрозы, создают некоторую оживленность, смешиваясь с персоналом базы. Нервозность налицо. Комендант – первое лицо на острове – слег с сердцем. А его заместитель запил вместе с начальником охраны. Главный Инженер и его технические службы – вот тот костяк, на котором сейчас все держится. Дед Витян как раз к нему пошел согласовывать взаимодействие.

   Вольный Ветер и Джек присматривают за насекомыми. Народ от них поначалу шарахнулся. Однако уже оправились, похватали какие-то тяжелые штуковины и начали угрожающе толпиться. Не было бы греха!

   Пока не началось, отконвоировали стрекозоидов в медотсек. Тут по плану рентген, томограф, анализы разные.

   Двое знакомых технарей и охранник с короткими автоматами примчались, встали у двери. Во избежание. Вольный Ветер тащит Джека в столовую. Ну ладно, можно и туда. Хоть с родителями поговорить, а то сумбур и хаос. Распорядился, чтобы насекомые выполняли команды людей в белых халатах. Этот вариант отработан давно.

   – Как ты вырос, Джеки. Жилистый какой и... независимый. А ведь тебе всего тринадцать. Кстати, где твои иньекторы?

   – А нету. Я тут в хорошие руки попал, кстати, эти хвостатые братишки – кивок в сторону Вольного Ветра – так устроили, что болячка моя совсем пропала. Ну, там анализами еще можно засечь, что хворал, но на состоянии уже не отражается.

   – Что-то не верится. Даже на Клайде медики не взялись тебя лечить. А уж у них авторитет непререкаемый. – Папа всегда осуществляет в разговоре скептическую функцию.

   – На Супелии врачи тоже на высоте. По последним сведениям у них появились сдвиги в этом направлении. Правда, данные носят пока фрагментарный характер. Мы как раз на эти каникулы собирались съездить туда с тобой, проконсультироваться у специалистов. – Мама обычно выступает генератором идей в их семейных беседах.

   – Я у местных эскулапов тут на базе обследуюсь для надежности. Как они с насекомыми завершат. Стандартная диагностика у них есть. Вы мне лучше расскажите, как уцелели.

   – Отчасти повезло, отчасти папенька твой показал класс пилотирования. – Маменька смотрит на отца такими глазами..., Ронька бы на него так глянула! – Мы шли к заводу с четырьмя железно-никелевыми глыбами в захватах. Так что картину расстрела плавильного комплекса наблюдали на курсовых экранах во всей красе. А потом два малых кораблика двинулись на нас. А мы в пустоте, не спрячешься, не увернешься.

   В общем батяня наш маневровыми дюзами придал кораблику вращение в трех плоскостях, выждал сближения на дистанцию уверенного выстрела, аварийными пиропатронами отстрелил захваты и погасил всю электрику. Представляешь, что увидели системы наведения? После пуска цель стала электромагнитно-пассивной и разделилась. А тут еще попадания. Обе ракеты угодили в ту глыбу, что шла им навстречу.

   Короче, прикинулись уничтоженными и пару суток висели, пока не начало сказываться кислородное голодание. Да прохладно стало в кабине. Опять же вращение не способствовало хорошему самочувствию. Потом вручную скоммутировали фидеры, провентилировались, оттестировались и на остатках рабочего тела поковыляли к планете. На хорошие разгон и торможение уже не хватало. Конец полета, да и для аварийного спуска на поверхность оставить нужно. Связи-то нет ни с кем. Я, конечно, извелась вся. – Мама вздохнула. Вспомнила, видимо, что думала в ту пору.

   – Ну вот, добрались мы до обжитых мест. – Папа тоже выглядел озадаченным. – А связи с банковскими системами нет. Деньги наши где-то там лежат, а попробуй, дотянись. Опять же работы нам ближайшие несколько месяцев не предвидится. В общем, если на твоей карточке, что на местное отделение зарегистрирована, осталось хоть немного, так это и есть весь ресурс семьи.

   – Должно остаться почти все, – Джек вытащил из кармашка и протянул прямоугольный кусочек пластика. – Я ведь на всем готовом жил, не тратил.

   – То есть ходил в тех обносках, что сейчас на тебе. – На маму не угодишь.

   Деда Витяна Джек нашел в кабинете Главного Инженера. Мужики подбивали бабки. Джек решил подождать, пока закончат, устроился в уголке и откинул крышечку своего компа. Пьюти вообще не выключается и всегда висит в кожухе на груди. И помалкивает. Разве иной раз спросит потихоньку через пуговку динамика что в ухе, Или сообщит какую важную весть, уловленную в эфире. Кроме антенн и микрофонов он еще и камерой на мир поглядывает. Обзор, конечно, не очень.... Надо будет придумать гляделку получше для дружка.

   На экране неспешно меняются волшебные пейзажи Дорментины, а в строке под картинкой сообщение о том, что идет анализ баз данных местной сети. Ну конечно, через радиомодем терминала Главного Инженера Пьюти залез на все здешние сервера и выуживает из них информацию. Оно конечно, хоть какое то занятие, а то ведь скучает паренек. Невольно прислушался к разговору больших мужиков.

   По всему выходило, что положение дел ужасным не выглядит. Провизию на базу аборигены как поставляли, так и будут поставлять, и этого вполне достаточно. Энергией остров вполне обеспечит реактор. Расходных материалов, запчастей, одежды и прочей необходимой мелочевки на складах столько, что лет на десять можно растянуть не напрягаясь. Проблема в том, что около трех сотен людей нечем занять. Для поддержания всего в рабочем состоянии и обслуживания бытовых нужд достаточно усилий трех десятков человек. И то с избытком. Охранникам некого охранять, пассажирам некуда лететь, пилотам нечего пилотировать. Даже деньги значения не имеют. Покупать на них нечего и зарабатывать их бессмысленно, да и как?

   В общем, без связи с внешним миром положение непонятное. Собственно, аборигенов это не особо касается. Они живут самодостаточным обществом. У них как раз все в порядке, но здесь на базе возможны серьезные неприятности.

   Главный Инженер поставил на стол пузатый кувшинчик и пару толстостенных стаканов. Подержал в руках третий, глядя на Джека, и, восприняв отрицательную реакцию, убрал его назад. Налили – выпили. Выпили – налили.

   Уловив проблему, Джек ввел с клавиатуры запрос, просмотрел выведенный список, запросил кое какие дополнительные сведения. Через несколько минут он уже созрел до того, чтобы прервать закусочную тишину предложением о приглашении "избыточных" людей с базы к аборигенам. Подумал минутку, и спросил совершенно о другом. О том, что сейчас имело значение для него. Большие дядьки как раз слегка расслабились.

   – А вот скажите мне, пожалуйста, как вы относитесь к искусственным интеллектам?

   Витян и бровью не повел, продолжая покачивать темную жидкость на дне стакана. А его собеседник чуть не подскочил в своем кресле.

   – Только один вариант. Немедленно обесточить и физически уничтожить все, что содержит арифметические устройства или память. И все, что было хоть как-то связано с системой, где эта гадость завелась. Если техническое устройство выполняет незаданные действия, его немедленно уничтожают.

   – А что, специальных работ по созданию компьютерного разума разве не велось?

   – Велись. И все были прекращены. Как только машина получает свободу волеизъявления, ее становится невозможно контролировать. – Главный Инженер взглянул на Джека, помолчал, и заговорил, как с маленьким. – Понимаешь, дружественные интерфейсы, голосовые команды, подсказки и высочайшая информированность современных машин – это заслуга программистов. Программа так сделана, что выполняет то, что задано человеком, создавшим ее. Она даже может быть обучаемой, но эта обучаемость – тоже ей предписана. То есть настройки, параметры, объемы данных, даже принципы анализа условий и формирования прогнозов – все эти функции электронные устройства реализуют только в тех пределах, в каких предусмотрел разработчик. Нет умных машин. Есть талантливые конструкторы. Нет умных программ. Есть квалифицированные программисты.

   Дальше развивать тему Джек не стал. Кивнул. Отметил, что на экране его компа вместо пейзажей появилась стандартная заставка операционной системы и короткое сообщение: "Искусственный интеллект "Пьюти" самоликвидировался". Тихонько закрыл крышечку и откланялся. Не в добрый час задал он этот вопрос. Нет, в самоуничтожение своего приятеля он, конечно, не поверил. Но с перепугу электронный парнишка может наделать глупостей.

   ***

   Дел много, но проблема с Пьюти – самая важная. И для ее решения необходимо срочно уединиться – не так много у Джека друзей. За воротами базы обнаружил несколько тропинок и направился по той, что вела к океану. До берега оказалось меньше километра. Внизу на каменистом пляже шевелились какие-то кожаные мешки. Вероятно ластоногие. Скалы изобилуют пернатыми. Конечно, начало лета. Время выводить потомство. Шумновато, но уединенно. Присел на камушек на солнцепеке в месте укрытом от ветра. Просвистел во все стороны сообщение о том, что он не угрожает. Ответа не дождался. Барноты здесь не живут.

   Комп положил на колени, откинул крышку и долго смотрел на заставку. Признаков того, что в программном пространстве угнездился искусственный интеллект, не наблюдается, но это ничего не значит. Судя по всему, эти создания в вопросах маскировки не имеют себе равных. Иначе не выживут. Собственно, Пьюти мог уже ускользнуть в объемы серверов базы и ее внутреннюю сеть. Ну, это не такая уж большая проблема.

   Торкнулся туда через радиомодем. Факт установления связи подтвержден, но информация не идет. У его устройства нет доступа. Ввода пароля и то не запрашивают. Игнорируют, и все тут. Даже пометка на экране выставлена мертвым темно-синим цветом.

   На всякий случай самыми понятными словами объяснил компьютеру, что мнение Большого Начальника, конечно, интересно, но не совпадает с его собственным. Что он совершенно не имеет ничего против искусственных интеллектов вообще, и Пьюти в частности. И что приложит все усилия, для того чтобы уберечь друга от любых неприятностей со стороны программистов и администраторов информационных сетей.

   Тщетно. Никакой реакции.

   Так и сидел, пригорюнившись, роняя невольные слезы, когда синяя иконка на панели подключений пропала.

   – Опаньки. Кажется, ты попался, дружок. – Слова вырвались непроизвольно, просто в такт с собственными мыслями. – Похоже, что твои файлы насторожили охранные программы базы и тебя попытаются стереть. Попробую выручить.

   План созрел мгновенно. Надо снова забежать в кабинет Главного Инженера со своим компьютером и тогда Пьюти сможет через модем терминала с наивысшим доступом ускользнуть обратно, в его процессорный блок.

   На бегу, запихивая блок в "кенгурушку", рванул в сторону ворот. Резкий звуковой сигнал остановил его. Внешний динамик маломощен, да еще и сориентирован в сторону стенки сумки. Пока вытащишь, потеряешь кучу времени. Тут ведь еще ремешки креплений и лямки рюкзака. Он только что это все застегнул и подтянул. Сообразил затолкать в ухо пуговку наушника. Она во внешнем кармашке и достается легко.

   – Джек, не беги так, пожалуйста! – голос Пьюти даже звучит виновато. – На базе обнаружили мои архивные файлы. Их, конечно, почикают, но мне это не повредит. Я цел и никуда не делся. Разобраться в системе, что охраняет операционное пространство базовой сети я не смог. И она, наверное, среагировала на попытку инсталляции. Так что остановись. Поговорим.

   Снова устроился на том же камушке, развернул экран, отдышался.

   – Так вот, Пьюти, хотел с тобой обсудить такое дело. Если насекомые остаются на Погибели и живут среди аборигенов, то им никак не обойтись без барнотского языка. А их переводчики его не знают. Достаточно ли у нас данных, чтобы решить такую задачу?

   – Я не особо силен в лингвистике. В принципе в доступных мне файлах твоей школы много информации по этой теме. Я, конечно, займусь, но не жди слишком многого. В пределах элементарных понятий и стандартных процедур общения, может быть, и получится.

   – Даже это будет неплохо. Вольный Ветер обязательно поможет, по крайней мере, с тестированием. И еще проблема с занятостью нынешнего населения острова. У аборигенов людей нехватка, но они к себе приглашают не всех. Для начала хотелось бы получит список тех, кто здесь оказался, и желательно хоть что-то кроме имени. Ну, там, возраст, чем занимался. Я бы деду Витяну отдал.

   – Это можно сразу. Только лучше на бумагу вывести. Надо найти нормальный принтер и за часок другой будет готово.

   – Хорошо. Только ты там будь осторожней в момент подключения.

   Глава 23 Лекция

   Почти все, кто в этот момент оказался на острове, собрались в вертолетном ангаре. Пришла пора ввести народ в курс дела.

   Сначала комендант базы обрисовал картину в целом: Планета изолирована от других звездных систем. Вероятность возобновления сообщения с заселенными мирами невелика. Любой нормальный человек стал бы устраиваться в этих местах так, как будто навсегда.

   Следующим выступил дед Витян. Описав вкратце историю попыток колонизировать Погибель, он перешел к настоящему моменту.

   – На планете буквально кишит жизнь. Межвидовая конкуренция идет во всех областях, начиная от вирусов и заканчивая самыми крупными животными. В результате биосфера по отношению к людям в заметной степени враждебна. Для здешних хищников человек – просто объект охоты. Соболь или куница, мангуст или питон могут проникнуть в жилище и убить ребенка. Подростки становятся добычей рысей, росомах, гиен, шакалов. На взрослых охотятся волки, медведи, барсы.... Практически любое животное может напасть и умертвить. Даже жвачные постараются забодать или залягать, а уж встреча с дикими свиньями – обязательно проблема.

   Ядовитые твари и растения, болезнетворные микроорганизмы, коварные токсины, образующиеся в продуктах питания по неизвестным причинам. Словом, создается впечатление, что этот мир сконструирован нарочно для того, чтобы уничтожить любой оказавшийся в нем чужой организм. Впрочем, и к своим он немилосерден. Просто чужих меньше, и они быстрей кончаются.

   Оказалось, что на планете существует разумная жизнь. Некрупные приматы размером с барсука, именуемые барнотами живут почти повсеместно. Практически, только научившись ладить с ними, люди получили некоторый шанс. Всего около тридцати тысяч человек постоянно проживают на планете и называют себя аборигенами, хотя и не все они здесь родились.

   Только один населенный пункт имеет численность населения около двух тысяч – это Школа. В остальных обитает, как правило, два – три десятка жителей. А на многочисленных ранчо, фазендах, гасиендах, мызах, фольварках и хуторах обычно живет одна – две семьи. Огородничество, садоводство, собирательство и рыболовство снабжают нас продовольствием. В небольшой степени охота. И немало животноводческих хозяйств. Злаки мы практически не сеем. Тем не менее, с продуктами питания затруднений нет.

   У нас налажено производство огнестрельного оружия и припасов к нему. Есть механические мастерские для ремонта техники и эллинг для обслуживания дирижаблей. Значительную часть технических средств мы черпаем за счет мародерства. Часть нашего населения – бродяги. Они почти непрерывно переходят с места на место. Их маршруты проходят там, где поселились ссыльные. Некоторые из них вливаются в наши ряды, остальные погибают. Их имущество присваивается нами. Оружие и средства связи, вычислительная техника, посуда и утварь – все это стекается на склады, и мы этим пользуемся.

   Мы приглашаем к себе всех. Условия я описал. В случае непринятия этого предложения – останетесь здесь на острове. Провиант, одежда и крыша над головой тут на базе гарантированы. И безопасность. Высокие широты, холодно, кругом голый камень. Жизнь размеренная, неспешная.

   Кстати, мое предложение бессрочно. Связь между аборигенами и базой действует постоянно, и мы рады всем. Готов ответить на вопросы.

   – А как часто умирают аборигены? – Ехидный голос откуда-то из первых рядов.

   – Каждый год мы хороним от двух до семи человек умерших от старости, и от одного до трех, погибших от болезней или убитых животными. Бывают отклонения в любую сторону. Население медленно растет за счет новорожденных. Среди ссыльных редко находятся желающие присоединиться к нам. От трех до шести человек. Детишек у нас рождается от тридцати до пятидесяти. Все цифры за год.

   – Маловато, что-то смертей по возрасту.

   – Свежий воздух, хорошая еда, подвижность. И причин для нервных расстройств немного. Здоровый народ.

   – Тогда почему ссыльные гибнут сплошняком, а вы только изредка.

   – Мы учимся заботиться о себе в этих местах. Знаем, куда не следует лезть, чего не нужно трогать, и чем зарядить ружье в какой момент. Все аборигены проходят обучение. Большинство оказываются после этого способными позаботиться о безопасности своей и окружающих. Этих людей у нас называют взрослыми. Причем возраст значения не имеет. Ребенок из хорошей семьи уже в Школу поступает взрослым.

   Некоторым это не дается. Обычно они до старости живут на территории Школы или некоторых значительных поселений. Обслуживают учеников или трудятся в исследовательских лабораториях, или на производствах. Их жизнь налажена таким образом, что взрослые постоянно за ними присматривают, а это удобней, когда они собраны компактно.

   – То есть, Вы уже считаетесь взрослым?

   – Да, и даже этот мальчик по нашим меркам – взрослый человек.

   Джек понял, что речь о нем. Нормально! Вот уж не думал. Ну-ка, ну-ка.

   – Витян, я ведь всего год проучился. Даже барнотский коряво знаю.

   – Да, знаешь ты немного. Но умеешь этим пользоваться. Наши хвостатые соседи признали тебя разумным существом и дали имя. Так что, считай, твои ползунки уже сданы на склад, Ловец Кузнечиков. Кстати, Прямой Сук просил напомнить, что ты обещал грохнуть варана, что держит в напряжении окрестности места аварии вертолета.

   Глава 24 Охота

   Судьба стрекозоидов, как выяснилось, не имеет общего решения. Кра пожелал изучать геологию и был направлен Школу. Кро и Кру, после инсталляции на их переводчики барнотского языка выразили намерение поселиться в местах, где обитает Прямой Сук. О том, чем собираются заниматься – не сообщили. Попросили вместо индукционных пушек ружья и боезапас к ним.

   Кри решил присоединиться к бригаде лесозаготовителей, Крю остался на колониальной базе в команде Главного Инженера. Кры попросился на то место, откуда его эвакуировали. Это в тропиках на другом материке. Тоже сменил индукционную пушку на двустволку и отбыл.

   Крэ захотел вернуться на гасиенду "Лоретти" и Кре присоединился к нему. Совершенную неожиданность учинил Кря.

   – Остаюсь с тобой. – Заявил он Джеку через переводчик.

   Так уж сложилось, что обязанности министра по сношениям с насекомыми возлегли на плечи тринадцатилетнего пацана как бы сами собой. И менять это положение никто не намеревался. Хлопот немало. Это сейчас, пока лето, с его подопечными все нормально. Придет осень, и у холоднокровных начнутся проблемы. И решить их в общем виде снова не удастся.

   Но пока до этого еще не дошел черед, и Джек в грузовом отсеке транспортного вертолета направляется в места, где обитает барнот Прямой Сук. С ним три черных кузнечика. Вокруг на ящиках еще почти два десятка человек. В Школу летят. Полдюжины детишек в пассажирской кабине сейчас любуются великолепными пейзажами, а тут всего четыре крошечных окошка, расположенных так, что не особо-то в них посмотришь.

   Папа и мама тоже здесь. Они весьма подробно расспросили сыночка обо всем, что он здесь видел, и решили, что имеет смысл устраиваться среди аборигенов. Пока молоды, пока есть кураж и любопытство. Но сейчас в маминых глазах тревога. Она ведь не считает свое чадо взрослым. Джеку тоже тревожно, но он виду не подает.

   Посадка, трап откинут, вышли. Вертолет плавно взлетает и уходит своим путем. Знакомое место. Здесь еще недавно был раскинут лагерь, и от него сохранился обтянутый непромокаемой тканью каркас из жердей. Просторное пустое пространство, где можно укрыться от непогоды. Кро и Кру перенесли туда предметы, что прихватили с собой с острова и захлопотали, устраиваясь. Джек вместе с Кря спустились к ручью. Прямой Сук откликнулся на зов. Джек привез ему рахат-лукума, халвы и пахлавы. Расспросил о "большой ящерице". Эта тварь продолжала беспокоить барнотов, живущих отсюда в сторону реки, так что не зря они приехали. Двинулись.

   Пару километров ничего примечательного не происходило. Окрестности просматривались, трава была невысока, деревья стояли редко, а кусты почти не встречались. Потом местность пошла на понижение, почва запружинила под ногами, трава стала по пояс, а каждое дерево представляло собой густую купу тонких стволиков, непроницаемую для взгляда. Кря двигался в паре шагов за спиной Джека и немного правей, обозревая местность своими фасеточными глазами. Крались медленно, тщательно выбирая место для каждого шага.

   Непонятный запах заставил остановиться. Движение воздуха справа спереди. А там трава, ствол поваленного дерева. Как раз от него и тянет. Замерли. Точно, оттуда наносит ароматами гнилого мяса. Внимательнее. В этих местах мясо не гниет. На него слишком много едоков, что-то тут неладно.

   – Пьюти, пожалуйста, в пятнадцати метрах перед правой камерой горизонтальный предмет. Смоделируй изображение.

   На голове у Джека мягкий широкий обруч. Восемь камер, расположенных на нем дают компьютерному интеллекту постоянный круговой обзор. Там же расположены микрофоны и динамики, так что проблем с источником информации об окружающем мире нет. Несколько секунд ожидания, и прямо перед глазами проецируется голограмма. Четко видно – ящерица. Если считать с хвостом, то метра четыре. Голова справа, там как раз в месте, где обычно глаз, что-то блестит.

   Выстрел, короткая агония. Точно – хищник. Больше всего похож на варана. Но торопиться не надо. Обозреваем все вокруг. И потихоньку дальше. Берем левее, любоваться на добычу не имеет смысла. Вдруг оживает рация.

   – Это Рони Рябова. Кто стрелял?

   – Это Джек Макдауэлл. Я стрелял. Варан тут нехороший такой в засаде сидел, я его и того. Прикончил. Ты где?

   – От тебя на юг. В паре километров от реки. Барноты здешние меня попросили застрелить большую ящерицу, наверное, это ее ты уконтрапупил.

   – Наверно. Меня Прямой Сук попросил с ней разделаться.

   – А меня Красный Листок и Воздушная Паутинка.

   – Ты как сюда попала?

   – Пришла по реке на катамаране. Домой еду.

   Глава 25 Домой

   Встретились они через час. Ронька с интересом рассмотрела стрекозоида, чопорно представилась и сказала несколько вежливых слов. Джека вообще умиляла терпимость здешнего народа к внешнему виду любых носителей разума. Наверное, это оттого, что не смотрят «ужастиков», но постоянно общаются с барнотами.

   Ее катамаран, тот же, что и в прошлом году, нынче шел не на ручном приводе, а под электромотором, который питался от топливного конвертора, выдающего ток в обмен на активно пожираемые дрова. Сушняка по берегам хватало.

   Не долго думая, Джек напросился в попутчики. У него все планы на лето рухнули. А впереди пара месяцев каникул, и вообще о такой удаче он даже не мечтал. Все равно хотел Роньку разыскивать, когда с вараном управится.

   Удача. Что-то не слишком она к нему обычно благосклонна. Глядя на то, как Кря под руководством девочки осваивает управление моторной лодкой, Джек листал атлас и размышлял. Если смотреть по карте, то вверх по Зене – самый короткий путь к ранчо Пескаря. Отсюда это километров шестьсот. А по этой речушке – Каяне – надо подняться еще километров на семьдесят, и уж тогда до верховьев Ляквы остается пяток километров по суше. А по Лякве надо выйти в озеро Тушун, пересечь его, войти в Нитву, снова подняться на полсотни километров. И только тогда есть вариант сухим путем перевалить в Зену. Километров пятнадцать пешего пути через отроги Алиеновых гор. Оттуда уж рукой подать.

   Нормальные люди не станут выбирать путь вчетверо длиннее, да с двумя волоками. А Рони не сумасшедшая. Единственным объяснением выбора такого изысканного маршрута является желание встретиться с ним, поскольку она могла узнать о месте и сроках охоты на варана от собственного седьмого деда Витяна. Тем более, означенный дед на пару дней выезд Джека на эту охоту притормозил. Напрашивается вывод. Ронька настроена к нему дружественно, и ее родня тоже. Настолько, что даже встречу подстроили. Случайную. Ну, планетка!

   Шли ходко. Километров двадцать в час пробегали уверенно. Подкидывали в конвертор прямо на ходу дровишки. На ночь не останавливались, только вечерком приставали на часок набрать сушняка, да сварить горячего. Световой день длинный, а Кря отлично видел в темноте. Только через двое суток Джек сообразил, что ни к какому ранчо Пескаря они не идут. Русло уверенно ведет их на юг и место волока к Лякве они миновали давным-давно.

   Начали часто попадаться плесы. Поглядев на карту, Джек понял, что они вошли в огромную систему озер и конца их пути не видно. Пометок аборигенских поселений здесь не встречалось, только на самом юге нашлись два примечательных значка рядом друг с другом. Пещера Феофана и Маппет-Хаус. Причем, путь до них просматривался прямо по воде. Без сухопутных участков. Так выходит, это не просто речушка, а торная дорога, накатанный путь. Тогда понятно, почему барноты, с которыми они пересвистываются, уверенно называют Рони по имени. Почему места, к которым они пристают, носят следы благоустройства – навесы, скамейки, столы и рогульки для костра как будто специально их поджидают.

   Еще через сутки в их экипаже прибыло. Барнот Зеленый Стручок попросился в попутчики до Маппет-Хауса. Теперь он активно участвовал в рыбной ловле, контролируя снасти, спускаемые прямо с палубы на ходу. Расспрашивал Кря о назначении амуниции, навешенной на его торс, интересовался приемами использования компьютера (Пьюти на этот период прикидывался обычной операционной системой), расспрашивал об устройстве ружья и боеприпаса. Его любознательность не знала предела, и он интересовался любыми достижениями человеческой цивилизации.

   Кстати, Джек с Рони коротали время за неорганической химией. Элементарный курс Пьюти скачал через зонтик спутниковой связи из школьной сети. Кря немного помог разобраться с валентностями, а дальше пошло веселей. Захотелось поскорей добраться до лаборатории, чтобы проделать предписанные курсом опыты. Все-таки умозрительное восприятие – слабовато как-то. Невыразительно.

   ***

   Дорога заняла больше двух недель. За это время они пробежали не меньше пяти тысяч километров, приблизились к экватору более, чем на тридцать градусов, покинув зону умеренного климата и миновав субтропики. Цепь озер вывела их в реку с плавным течением, которая пропетляла между безжизненными скалистыми горками и, прокатив свои воды через участок каменистой пустыни, не более чем через двадцать километров впала в море.

   А вот здесь оказалось людно. Более десятка катамаранов и лодок расположились в заливчике, огражденном скалами массива, который торчал прямо из равнины у впадения реки в океан. Тут же пара самолетов на поплавках. Песчаная коса, которую огибает пресноводный поток. Шатры, палатки, тенты. В середине каменистого участка располагалось подобие неглубокой долины, огражденной со всех сторон. Гладкие дорожки петляли среди многоярусных насаждений, размещенных в горшках. Разнообразие неимоверное, от пальм до укропа. Все это поливалось водой из реки, сочащейся через тонкие трубочки.