Текст книги "Один из Рода"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 7
…наглая служанка

– Ты изрядно спутал нам расклады, сын – заметила мать. Я пожал плечами.

– Я действовал на благо рода, и пока что вижу только положительные стороны. Всё это не настолько усиливает нас, чтобы вызвать беспокойство старших родов; в конце концов, я даже не наследник. Хотя, конечно, какое-то внимание возвращение Валкери привлечёт… Вы хотите, чтобы я отказался от опекунства?

– Нет, ты поступил правильно – отрицательно покачала головой вторая матушка. – Просто всё это неожиданно, и теперь придётся пересчитывать планы. Но можешь рассчитывать на нашу поддержку.

– Это хорошо – кивнул я. – В таком случае, я хотел бы взять кредит…

По крайней мере, на маленькую наследницу рода Валкери, она же, собственно, и весь род, моя самозваная невеста Алиса Рагни не реагировала – не считала угрозой за малым возрастом. Симпатии тоже явно не испытывала, но по крайней мере не проявляла враждебности… пока что. Сильно подозреваю, что ситуация может измениться, когда Алёна подрастёт, и к тому времени нужно будет что-то сделать… к счастью, время есть. А пока что нужно что-то делать с проблемами, актуальными прямо сейчас.

Алиса ещё не числилась моей официальной невестой, – собственно, пока что её планы оставались строгим секретом для непричастных – но это исключительно из-за того, что ещё не утихла суета, возникшая в связи со смертью её матери. Так-то мои матушки уже были в курсе, и, полагаю, мысленно потирали руки; они даже отложили проведение церемоний с Тамарой Атлас, чтобы Алиса смогла быть первой. Хорошо уже то, что Атлас не стали возмущаться по этому поводу… Тамара была довольна результатами нашей экспедиции, а герцогиня Атлас, её мать, поступилась приоритетом ради союза с Рагни.

Временами я немного завидую обычным людям, которым не приходится решать проблемы с несколькими жёнами, сопряжённые с высокой политикой. Потом встряхиваюсь и берусь за дело.

Впрочем, конкретно сейчас моё дело было ближе к отдыху: мы с сёстрами участвовали в фестивале урожая. Старая традиция, этакий народный маскарад, предоставляющий возможность смешаться и пообщаться высшим и низшим слоям общества… В теории, по крайней мере. Учитывая, что крестьяне изготавливают свои маски и наряды самостоятельно, а знать покупает, и зачастую за немалые деньги, кто есть кто очевидно даже в призванных перевести всех на один уровень карнавальных нарядах.

К слову, изначально это было затеяно для того, чтобы правящий дом имел возможность лично узнать, чем дышат его подданные. Сейчас информационная сеть прекрасно работает и так, но традиция прижилась, и несёт новую функцию – дать молодым Суритьон возможность передохнуть от постоянных дворцовых забот, и заодно взглянуть на город изнутри. Ну и да, личное общение с подданными тоже имеет смысл… Так что наши маски и костюмы намеренно были таковы, что их нельзя было счесть ни богатыми, ни бедными. Металлическая маска с гравировкой, но без украшений – работа изящная, но цена невелика, да и умелые руки позволят изготовить самостоятельно. Мантия и накидка с вышивкой из прочной, но не дорогой ткани – то же самое, показывает, что есть деньги, чтобы потратить на наряд для фестиваля, но не на излишнюю роскошь… В таком виде меня можно было счесть членом семьи мастерового или крепкого торговца, может быть, слугу кого-то из знати – не больше того; собственно, в этот день слуги Белого Дворца одевали такие же наряды. Ну и раскраска на лице, как когда-то ввели крестьяне… Изначально беднейшие, кто не мог позволить себе даже простую маску, так что просто раскрашивали лица соками трав. Впрочем, это стало одной из крестьянских придумок, которые обрели новую жизнь в высших кругах, так что раскрашенными лицами на фестивале щеголяли многие – зачастую позволяет сохранить анонимность, даже если потерял где-то маску, да и просто добавляет празднику яркости.

В теории, я вместе с сёстрами должен был контролировать ход фестиваля и прислушиваться к тому, что говорят в народе, но на практике администраторы прекрасно справлялись самостоятельно, а народ на все лады, и вполне искренне, нахваливал княгинь; если где-то и есть недовольные, найти их сейчас не представлялось возможным… по крайней мере, здесь, в столице. Полагаю, таковые обитают в основном в провинции, хотя мне пока что с этими мифическими существами сталкиваться не доводилось.

В любом случае, главной целью праздника была возможность хотя бы немного передохнуть и расслабиться, что я честно и пытался проделать.

Получалось плохо.

К сожалению, со смертью главы Рагни нависшая надо мной угроза не исчезла. Да, мой статус возрос после заключения договора об опекунстве с наследницей Валкери. Да, Алиса – официальная Наследница. Но… Я всё ещё остаюсь Суритьон, представителем одного из слабейших Великих родов, а Алиса – всё ещё не княгиня; есть в её роде и другие влиятельные силы, которые с удовольствием уцепятся за возможность сменить Наследницу. Или просто избавиться от «дурного влияния» в виде меня, буде узнают о её планах прежде времени… И как раз последнее – главная проблема. В последнее время Алиса порядком расслабилась, и многие, включая её свиту, видели её отношение ко мне, так что и родичи её тоже уже что-то знают. В каком-то смысле мне даже просто опасно покидать дворец… По крайней мере, маскарад помогает скрываться и от потенциальных убийц. Но расслабиться всё это никак не помогает.

И всё же весёлая и яркая шумиха, коей был наполнен город, действовала определённо умиротворяюще. Ну, даже не столько она сама, сколько гордость за наши владения; вспомнить хотя бы изрядный бардак, который царит у соседей, и сразу прибавляется уверенности и довольства. Пусть мы не самые сильные и не самые богатые, но уровень жизни во владениях Суритьон – один из самых высоких… Вернее даже, не столько уровень жизни, сколько стабильность и уверенность в завтрашнем дне.

Жаль, что это не относится к нам самим.

К вечеру я практически сумел расслабиться. Я как раз пытался выиграть приз в одном из аттракционов – честно, без магии – когда браслет на левой руке завибрировал. Ну, это нормально, Алиса при каждой возможности норовит связаться – сегодня ещё мало, загружена делами наследования…

– Фестиваль ещё идёт? – первым делом осведомилась будущая княгиня. Формальности она давно перестала использовать…

– Он ещё и всю ночь будет идти – ответил я. – Ты уже освободилась?

– Да, и хочу прогуляться наконец-то, с тобой. Как в детстве…

– Разумеется, такую возможность глупо упускать – согласился я. Действительно, вполне логично и ожидаемо с её стороны. – Забрать тебя прямо сейчас?

– Это было бы чудесно – с явным энтузиазмом в голосе отозвалась девушка. – Я посмотрю, что можно надеть…

Ну что же… Придётся играть свою роль. Тем более, это в чём-то и приятно.

Во дворе стояли повозки и кареты… хм, герб Рагни. Судя по тому, как внезапно нагрянули – это как раз представители оппозиции рода, и прибыли с недоброжелательными намерениями… Ну, я в любом случае ожидал их со дня на день. Скорее всего, прибыли под предлогом того, что почти-главе Рагни нужна куда более представительная свита… Всё-таки неудобный момент они выбрали. Хотя, возможно, как раз специально выбрали день фестиваля…

Ну, решаемо.

Я активировал браслет.

– Алиса, я вижу, у нас гости…

– Не обращай внимания, я не собираюсь отменять свидание из-за них – фыркнула она. – Просто незаметно забери меня из моих покоев.

– Как прикажет прекрасная леди…

Уж в собственном-то дворце выкрасть содействующую этому девушку из комнаты – проще простого.

Даже если меня кто-то и видел, в этот день опознать среди слуг было нереалистично. Алиса достаточно умна, чтобы выбрать такой же наряд, так что проблем быть не должно… Я открыл дверь её покоев и вошёл.

?!

На меня хмуро и с высокомерным презрением смотрела высокая строгая женщина средних лет. Одежда, герб – одна из слуг Рагни. Ленты – старшая служанка-распорядительница. Скверно… Почему Алиса не предупредила?

В этот момент сама она появилась из спальни – в сорочке и в сопровождении двух служанок, на ходу пытающихся что-то сделать с длинными волосами девушки. Кажется, у них даже получалось, но мне тут же стало не до этого: старшая служанка нахмурилась ещё сильнее, в её руках появился хлыст, и в следующее мгновенье мою руку обожгла боль.

– Вон отсю… – начала было служанка, но запнулась посреди слова. Рассечённая хлыстом кровоточащая кожа на глазах восстанавливалась, принимая первозданный вид – и выдавая мою личность, как одного из Суритьон.

Однако служанка тут же оправилась.

– Вон отсюда! – повторила она. И вот это уже всё меняет… Пока она не знала, кто перед ней, были разные варианты. Однако сейчас она пытается приказывать мне, уже зная, с кем имеет дело, причём при свидетелях. Это осознанная попытка «поставить на место» и унизить…

В другой ситуации я бы, возможно, даже стерпел это – разумеется, чтобы сообщить матерям, и уже затем принять решение, как ответить на оскорбление: в конце концов, глава личных слуг Рагни представляет их, а Суритьон очень слабый род. Если бы не было свидетелей. Но сейчас, учитывая то, что они были, я просто не могу поступить иначе – это удар по чести. Служанка определённо рассчитывала на статус рода Рагни, но учитывая отношения с Алисой…

Я снял маску и вытер лицо рукавом, одновременно активируя сигнальный амулет, вызывающий слуг. Перевёл взгляд на Алису, в какой-то момент оказавшуюся укрытой просторной белой накидкой; видимо, служанки расстарались.

– Приношу извинения за вторжение, леди, но ваша служанка только что оскорбила меня словом и действием, и я требую её справедливого наказания.

– Вашей вины нет, принц, это моя неосторожность – склонила голову девушка. – Вы в своём праве. Её жизнь за вашу кровь, прошу лишь не держать зла на род Рагни.

На лице служанки возник шок; она перевела взгляд на свою госпожу… или, судя по всему, «госпожу». Я безошибочно чую запах интриги с подставой… Но действие произведено, а слова сказаны.

Оскорбление словом. Зависит от разницы в положении и тяжести оскорбления; от штрафа до каторги.

Оскорбление действием. Зависит от тех же факторов, возможна полная конфискация имущества или пожизненная каторга. С кровопусканием – отягощающее обстоятельство.

Она – служанка, я – принц Великого рода. Двойное, даже тройное оскорбление. При свидетелях.

И не стоит забывать то, что Алиса не пытается её защитить – хотя могла бы.

– Жизнь за кровь – согласился я.

Глава 8
…и милосердие госпожи

Вынесенный служанке – и немедленно лично приведённый в исполнение через испепеление – приговор, к слову, ни на йоту не повлиял на настроение Алисы; она очень искренне радовалась возможности поучаствовать в фестивале и вести себя свободно. Я старался поддерживать её настроение, демонстрируя город и предоставляемые им развлечения, – этого требовали и вежливость, и практичность – а сам размышлял.

Итак, оппозиция рода Рагни начала действовать. Попытка «поставить на место» провалилась, и наследница прояснила свою позицию. Теперь они или сдадутся, или начнут действовать решительно.

Как будто мало мне было проблем с самой Алисой… Ну, по крайней мере в этот раз я был морально готов. И не только морально.

В пользу Алисы – и мою по совместительству – играло то, что до недавнего времени она честно играла роль образцовой наследницы рода. Со стороны должно складываться впечатление, что она находится под моим влиянием; в этом много минусов, но есть и свои плюсы. И главный из них – оппозиция не ожидала решительных действий с её стороны.

…Ну, они здорово ошиблись.

Вообще, раз уж сложилась ситуация, в которую я втянут с головой, я вынужденно продумывал варианты действий и планы того, как эффективнее использовать имеющийся козырь. С этими планами и обратился к самозваной невесте, когда алые отсветы у горизонта сказали о том, что эта яркая ночь уступает черёд утру нового дня – сравнимо яркого, скорее всего.

Вернее, попытался.

– Я хотел бы поговорить о дальнейшем… – произнёс я. Какой бы увлечённой развлечениями ни выглядела моя спутница, и как бы ни казалось, что сейчас думает совсем о другом, но она сразу поняла, о чём речь.

– Не беспокойся о том, что думают в моём роду, сейчас это неважно. Я позабочусь обо всём сама. На этот раз я тебя защищу. Разве что… Будет лучше, если ты будешь присутствовать. И…

Она посмотрела на восход.

– Пожалуй, не стоит затягивать. Мы возвращаемся.

Мысленно я нахмурился, но кивнул.

– Как пожелает моя леди.

На мои попытки расспросить, что она задумала, Алиса отмахивалась фразами вроде «не беспокойся» или «тебе не нужно об этом волноваться». Впрочем, похоже, она действительно не придавала этому большого значения, так что я решил, что у неё всё подготовлено заранее и она не ожидает никаких проблем; это не означает, что их не будет действительно, но учитывая её уверенность и нежелание об этом говорить, в итоге я отступился. Оставалось надеяться на лучшее и быть готовым к попыткам минимизировать возможный ущерб.

Оставив маски и неброскую маскарадную одежду во дворе, мы должны были бы расстаться, но Алиса не отпускала мою руку, так что я последовал в часть дворца, выделенную для неё и её свиты. На ходу она бросила какое-то простенькое заклинание; кажется, аналог того, которое используется в наших сигнальных амулетах. Для вызова слуг, если точно.

Так и есть; перед нами появилась одна из привезённых делегацией Рагни служанок – молодая женщина непримечательной внешности… но с аурой, сравнимой с неплохим магом из обычных людей. Впрочем, для Рагни это нормально; их специализация на магии распространяется и на их обслугу, плюс люди с хорошими магическими резервами служат для них неплохими «батарейками» на всякий случай: как наша регенерация способна использовать внешние резервы, так и Рагни способны выпивать ауры незащищённых существ. При должном умении и силе это позволяет не только почти мгновенно восполнить собственные резервы и/или убить обычного человека, но и, по слухам, выводить из строя представителей Великих Родов – правда, только через прикосновение. Так что, технически, Алиса может убить меня в любой момент… С другой стороны, для этого ей достаточно одной магии. И не будем забывать о браслете Артифис… Хе. Типичная жизнь Суритьон – при желании нас могут раздавить многие…

Но в итоге всё равно выходит по нашему.

– Собери всех – скомандовала Алиса, полностью вернувшаяся в образ наследницы Рода. Ну, или почти вернувшаяся – мою руку она не отпускала, и в ближайшее время, похоже, не планировала.

А ещё её рука мелко, почти незаметно, подрагивала. От страха – или от предвкушения?

Делегация Рагни собралась не в одном из залов дворца, как можно было бы подумать, а во внутреннем дворе; точнее, на одном из полигонов-тренировочных площадок, предназначенном как раз для гостей – здесь стояли усиленные барьеры, способные выдержать магические упражнения даже кого-то уровня Рагни. Или их же дуэль. Не уверен, в курсе ли таких тонкостей собравшиеся, но я знал, а от меня знала Алиса, ещё в детстве. И это наводило на мысли…

Так и не выпустив мою руку, наследница окинула ледяным взглядом своих подчинённых – или, скорее, тех, кто должны бы быть таковыми.

– Наша мать, Лаура Рагни, мертва, как вы все знаете – сообщила она, пройдясь взглядом по паре дюжин слуг, чиновников, телохранителей и доверенных людей. – Пусть я пока не провозглашена главой рода официально, это только вопрос времени. Однако этой ночью произошёл инцидент, продемонстрировавший, что не все это понимают. Сара Тодо посчитала, что её близость к моей почтенной тётушке даёт ей больше прав, чем положено слуге, в том числе право оскорбить действием члена Великого Рода и моего будущего мужа. Я не потерплю присутствия тех, кто не знает своего места и того, с кем должна лежать ваша верность. А посему я требую ото всех вас немедленной и искренней клятвы в верности лично мне, и не принимаю отказа.

Один из облачённых в сплошные чёрные доспехи, делающие их похожими на големов, охранников, немедленно поклонился; с задержкой в долю секунды за ним последовал молодой чиновник-распорядитель в довольно щегольском бархатном одеянии.

– Я всегда верен вам, госпожа, но готов повторить клятву – голос охранника был немолодым, но звучал так, словно ему не приходилось преодолевать преграду. Занятно. – Я клянусь вам служить верой и правдой, покуда не решите освободить от служения.

– Я верен роду Рагни, а вы, госпожа, Наследница – озвучил свою позицию чиновник. – Быть верным кому-то ещё было бы предательством. Клянусь служить верой и правдой, пока не решите освободить от службы.

Один за другим остальные присоединялись. Кто-то, как и первые двое, высказывал свою позицию, кто-то просто приносил клятву; однако…

– Ты лжёшь – неожиданно перебила Алиса служанку средних лет, когда та приносила клятву. Наследница подняла свободную руку, и стало видно, что меж её пальцев зажат уходящий в рукав платья шнурок. – Полагаю, вам известно о моей дружбе с Артифис. Это один из их амулетов, позволяющий распознавать ложь. Ты солгала, принося клятву верности. Тебе есть что сказать?

– Я, я верна роду Рагни! – поспешно произнесла женщина. – Я просто из слуг сиятельной госпожи Настасье Рагни, возможно поэтому ваш амулет так среагировал, госпожа Алиса!

Алиса кивнула.

– В таком случае, поклянись в этот раз искренне. Ты можешь оставаться верна своей госпоже, но в первую очередь верность всех слуг рода должна принадлежать главе.

– Я клянусь в верности госпоже Алисе Рагни… – начала женщина, но наследница вновь её перебила.

– Снова ложь. Я дала тебе шанс, но ты им не воспользовалась.

Девушка отпустила шнурок, и он упал обратно в рукав. Мне нужно будет учитывать этот фактор…

В следующий миг служанка вспыхнула. В первый миг я решил, что это то самое заклинание, которым она кремировала предыдущую; заклинание, вызывающее очень неприятные и болезненные воспоминания. Однако… В предыдущий раз женщина была испепелена почти мгновенно. Сейчас же… Живой факел оставался живым какие-то секунды – но это были очень долгие секунды. Те, кто не испытывали такого на себе, не смогут понять полностью, но даже так это было… Наглядно, как минимум.

– Я не испытываю любви к жестокости, но все вы должны ясно понимать, что я не потерплю предательства – повторила девушка. Ко мне она не обращалась, да и я не планировал «предавать», но… Она выбрала этот способ в том числе и для меня?..

Даже после этого ещё одна клятва оказалась ложной. Впрочем, Алиса снова дала второй шанс, и на этот раз проблемы не возникло.

Хотя нет, не совсем. Один из «доверенных» немного замешкался, но затем бросил взгляд на обугленный скелет на земле, и в его глазах прибавилось искренности.

Или это было просто желание жить.

Глава 9
…опасности кулинарии

Хотя наблюдатели в делегации сейчас угрозы не представляли, это всего лишь давало отсрочку; в корне ситуация не изменилась. С Рагни нужно что-то делать… и я имею в виду всех, включая Алису.

Проблема в том, что я пока очень слабо представлял, как с ней быть.

Матери в ближайшее время планировали самоустраниться и соблюдать строгий нейтралитет – чтобы выбрать окончательную позицию по итогам. Если что, они честно смогут заявить Рагни, что непричастны, и документы на отказ и переход в род у них уже готовы… а если что-то выгорит, то смогут этим воспользоваться. Не то, чтобы от них нельзя было ожидать совсем никакой поддержки, но в отношениях с Рагни полагаться не приходится. Во всяком случае, напрямую.

– Ты и с остальным родом собираешься поступить так же? – осведомился я, когда с экзекуцией было закончено и люди разошлись; по хорошему, нам всем хорошо бы выспаться и прояснить голову… хотя я сомневаюсь, что в случае Алисы это поможет. Хмм, мелькнула некая мысль…

– Почему нет? – вопросом ответила девушка. Она наконец отпустила мою руку, в своей гостиной. Взяла со стола пару яблок, бросила одно мне, а со вторым в руках плюхнулась на диванчик; встряхнула ногами, сбрасывая обувь… Однако. Или она сознательно показывает мне неформальность обстановки, или, взяв под контроль свою – теперь уже точно свою – свиту, решила сбросить все цепи правил поведения. Если последнее… Это может быть опасно. Этикет – это не только способ показать «черни» «мы лучше вас», но и правила безопасности.

Я сделал пару шагов и уселся на диванчик с другой стороны от стеклянного столика.

– И всё же?

– Это поведение в духе старых добрых традиций – ответила она. Угу, присесть к себе не предлагает… – Демострация силы, подавление оппозиции… В большинстве родов проблемы решаются именно так. Мой – не исключение, хотя обычно всё-таки обходится мирно.

– Битвы Рагни – плохо для экономики – хмыкнул я. Алиса улыбнулась.

– Я сильна – согласилась она. – Достаточно, чтобы справиться даже с кем-то из старших родов. Матушка пару раз организовывала мне спарринги с Крео. Две победы из трёх – мои.

Хоть я и не знаю обстоятельств и условий спарринга, но всё равно… Внушает уважение. Ранг Крео выше, чем Рагни; их резервы магии существенно меньше, но вот врождённый талант к чарам, и интуитивное понимание магии, на голову выше, чем у кого бы то ни было. У них нет каких-то «уникальных» способностей, так что тот факт, что они являются одним из старших родов за счёт одной только магии, говорит за себя. По сути, они могут через свои чары имитировать способности большинства Великих Родов, пусть и слабее оригиналов. В этом плане напоминают Валкери…

– Это внушает уважение – я озвучил свои мысли. – Но среди наших фамильных традиций – всегда ожидать и быть готовыми к сложностям.

– Среди Рагни нет никого, кто могли бы сравниться со мной даже вдвоём – отрицательно покачала головой девушка. – А напасть толпой… У нас не та ситуация. Оппозиция может хотеть контролировать меня, но для этого они могут пользоваться только правилами и традициями. Пойти против них – это уже пойти не против «сумасбродства наследницы», а против Рода, так что их возможности очень ограничены.

Хух. Всё-таки она руководствуется не только эмоциями. И это вызывает определённое облегчение.

И всё же, ситуация остаётся для меня как минимум сомнительной, даже если с её родом всё пройдёт гладко. Да, до недавнего времени мои перспективы, объективно говоря, выглядели куда хуже – во всяком случае, намного более блёклыми: ожидалось, что я буду администратором-управителем при Атлас, мостиком между родами, в лучшем случае – главой бюрократии достаточно слабого финансово рода. Сейчас у меня есть перспектива стать любимым мужем главы Рагни… угу, на коротком поводке у кровати. Слабым не положено гордости, но… Алиса меня временами просто пугает. Всё бы ничего, но я не уверен в состоянии её психики, и в том, что ещё она может выкинуть.

То есть, по сути, главные проблемы – состояние её психики, и моя слабость. Хм. Можно ли как-то это исправить?..

Негромкий стук резко заставил меня отвлечься и глянуть в сторону звука. Яблоко выпало из руки принцессы и ударилось о пол. На миг моё сердце вздрогнуло, но я тут же понял, что она просто спит. Как бы она ни старалась демонстрировать силу, и что ей всё ни по чём, всё же усталость и стрессы дали о себе знать…

Возможно, лучше было бы вызвать слуг, но конце концов, я не только всё ещё её «сопровождающий», и «будущий супруг», но и друг детства… Я встал и подошёл к девушке, опустив на неё взгляд.

Сон приносит покой и исцеляет разум. Жаль, что это работает не всегда…

– Тот принц, который тебе нужен, в другом замке, моя спящая красавица – прошептал я. – Так что я постараюсь тебя не будить и просто побуду джентльменом…

Подстелив ей подушку и прикрыв одеялом, я вернулся в собственные покои. У меня есть мысли, которые следует продумать, но лучше делать это, выспавшись. Для моего разума целебное касание сна определённо должно быть благотворно.

Стать сильнее, возвыситься… В нашем мире возможности этого крайне ограниченны. Всё определяется правом рождения; всем правит кровь. Обычному человеку почти невозможно стать сильнее члена Великого Рода; членам младших родов почти невозможно одолеть членов старших.

Почти.

Алиса – сама по себе один из примеров того, что возможно всякое. Мою задачу это только усложняет, но и показывает возможность.

Забавно, к слову. Самый очевидный – не самый простой – способ увеличения сил, пробуждение крови Телемия, может мои проблемы даже усугубить вместо того, чтобы решить.

И всё же… И всё же. Частично может помочь всестороннее развитие могущества Валкери; но даже если удастся добиться этого, удерживая всё под контролем, это не изменит факта, что если Алиса решит что-то… учудить, я практически ничего не смогу ей противопоставить – она на порядок сильнее. В мире, в котором мы обитаем, персональное могущество имеет куда большее значение, нежели политическое и экономическое. Великие Рода не просто так зовутся Великими, и не просто так делятся по старшинству.

Похоже, мне придётся обращаться за помощью к Артифис… Подозреваю, она согласится, но боюсь, эта помощь обойдётся мне очень недёшево.

– Госпожа Рагни просит вас прибыть – сообщила служанка, когда я закончил утренний туалет. Тамара относится к этому слегка насмешливо, но когда ты хорошо выглядишь – это помогает вести переговоры, и Суритьон учат в том числе и постоянно выглядеть хорошо. Косметикой я, впрочем, не пользуюсь, в отличие от сестёр.

– Сейчас буду – кивнул я. В принципе, Алиса могла бы связаться со мной и напрямую, но это расценивалось бы как неуважение; для того, собственно, служанка с сигнальным амулетом и находилась в моих покоях. Одно дело – прямое указание, и совсем другое – переданная через кого-то просьба… Хотя, конечно, в зависимости от обстоятельств более грубым может быть и второе. Этикет…

Хм. Из-за двери покоев Алисы доносился странный запах. Нет, сам по себе он странным не был – просто в этом месте он был… не то, чтобы неуместным, просто неожиданным: запах готовящейся еды. В личных покоях есть небольшая кухонька, на тот случай, если, к примеру, гости захотят что-то заказать личному повару; всякое бывает. Хотя они почти всегда и простаивают без дела, но наши гости ни в чём не должны испытывать неудобств, тем более гости из старших родов. Среди людей Рагни, если не ошибаюсь, двое поваров, но всё же – странно; Алиса ни разу не пользовалась этой кухней.

…За дверью что-то приглушённо взорвалось, и размышления немедленно оказались отброшены. Пока гости остаются на нашей территории – мы сделаем всё для их безопасности. Даже если намереваемся сами их убить, как только её покинут.

Я ворвался в покои наследницы с активированными амулетами и защитными чарами, готовый реагировать на угрозу или оказывать экстренную помощь, но всё же оказался совершенно не готов к тому, что предстало передо мной.

Алиса, вроде бы невредимая, но чумазая, в копоти и масле, со смущённой улыбкой смотрела на меня из кухни.

– Хотела воспользоваться магией, чтобы было быстрее, и немного не рассчитала… – смущённо сообщила она, водя пальцем по переднику.

Как выяснилось в процессе наведения порядка – Алиса попросила обойтись без слуг, и я согласился, что в данном случае это будет разумно – она решила попытаться приготовить лёгкий завтрак. Н-да. Не то, чтобы это было чем-то предосудительным; к примеру, я слышал о члене рода Крео, занимающемся кулинарией в качестве хобби. Просто… Странно. В конце концов, любое дело лучше доверять профессионалам, которые справятся лучше, а повара Белого Дворца – профессионалы, лучшие в княжестве.

Впрочем, если подумать, её можно понять. «Свобода». Абстрактное слово, означающее возможность делать не то, чего от тебя требуют. Именно она сейчас ударила в голову наследнице. Она ощутила возможность делать что-то другое, нежели записанное в расписаниях…

Ну, по чести сказать, могло быть много хуже. Небольшой взрыв на кухне при попытке готовить – право, сущая мелочь…

– То есть ты хочешь, чтобы я это попробовал? – уточнил я. Алиса кивнула с решительностью, но её щёки заалели. Угу.

Я вопросительно посмотрел на неё.

– Я читала одну книгу… – наконец, через несколько секунд призналась девушка под моим взглядом. Н-да… Вынужден признать, что сейчас она выглядит мило. Свежесть образа, полагаю.

Я подставил на её место образ Тамары Атлас, и согласился с собой – да, она тоже выглядела бы… Интересно.

– Если тебе это доставляет удовольствие, почему нет?

Через полчаса я понял, что у Алисы талант. Как ещё назвать способность с лёгкостью делать то, что для других просто непостижимо? К примеру, регулярно путать соль с сахаром, или совершенное непонимание дозирования… Поразительно, правда.

Особенно учитывая тот факт, что несмотря на мой бдительный присмотр в итоге у неё вышло это.

– Наш повар, помнится, говорил, что яичницу невозможно испортить – задумчиво произнёс я, глядя на сковороду. – Но что могут знать простые смертные о возможностях представителей Великих Родов?..

По лицу Алисы пробежала смесь чувств, но в итоге она прыснула в руку.

– Извини – произнесла она, выбрасывая содержимое сковороды в уничтожитель мусора. – Ты не против потерпеть, пока у меня получится что-то съедобное?.. Я хочу хотя бы раз сделать что-то такое для тебя сама.

Возможно, она всё-таки не безнадёжна…