Текст книги "Чароплёт"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Ну, если что, Кису запряжем, – ухмыльнулся я.

– Вот еще придумал! – фыркнула вышеупомянутая. – Ездовых кошек не бывает.

– Ну почему же? – возразил я. – Насколько я помню, богиня Фрейя ездила на кошке. Правда, верхом. Хотя, конечно, если ты уверена, что не вытянешь...

– Кто это не вытянет? – возмутилась она. – Просто запрягать кошку в телегу – это... это противоестественно!

«У нас дороги такие, что кое-где уже ездовые академики встречаются!» – вспомнил я, но вслух говорить не стал – не поймут. Вместо этого я произнес другое:

– Значит, верховую езду ты противоестественной все-таки не считаешь?

Киса задумалась:

– Ну, если ты говоришь, что такая практика была... Правда, на мне, например, сидеть не получится – ноги будут цепляться. Разве что лежать...

– Можно будет попробовать. Только нужно что-то, на что можно ноги положить.

– Можно седло сделать, – предложила Кара.

Киса фыркнула:

– Не надо никаких седел! Можно сделать вот так...

По сторонам от ее задних ног в воздухе повисли два матовых полукольца. Похоже на физический щит...

– Так ты и здесь магией пользоваться можешь? – поднял я бровь.

– Немного... – проворчала Киса. – Примерно на одну десятую от нормы. Ну так что, проверять будешь?

– В следующий раз, – отказался я. – В городе, например... Кстати, а как с тобой быть в городе? Не думаю, что там спокойно отнесутся к свободно разгуливающей пантере, даже говорящей.

– Поводок наденем, – предложила Альва. – И намордник.

– Не скажу, что мне это нравится, но на поводок я согласна. А вот намордник – это перебор.

– До города доберемся, там и посмотрим, – решил я.

Несколько часов, которые, кстати, Альва так и протопала пешком, прошли довольно быстро за перешучиваниями с ней и Кисой. Наконец впереди стали появляться дома, а вскоре мы увидели и городскую стену. Все как я представлял: серая каменная стена, открытые ворота и двое стражников с алебардами, сидящие рядом на половинках бочки. Интересно, деньги за въезд драть будут?

– Налог за въезд – семь монет за всех, – сообщил правый стражник, когда мы приблизились.

– Может, пропустите бесплатно? – лучезарно улыбнулась Альва.

– Почему бы и нет? – ухмыльнулся стражник. – Тебя – пропустим. А с вас, страннички, семь монет.

Я безропотно вытащил из кошеля семь медяков, посчитав, что более ценными монетами было бы слишком дорого. Деньги исчезли в кармане стражника, и он махнул рукой – проезжайте, мол. Мы проехали в ворота, и тут я сообразил, что кое-чего не хватает. Вернее, кое-кого.

– Никто не видел, куда делась Киса? – обратился я к дамам.

– Я не видела, но уверена, что она скоро объявится, – беспечно отозвалась Альва. – Наверняка просто решила избежать намордника.

– Именно, – подтвердила невесть откуда взявшаяся Киса, залезая мне на ноги. – Хотя поводком воспользоваться, боюсь, все-таки придется.

– Наверно, стоит тебя чем-то накрыть, – заметил я. – Чтобы людей не пугать зря.

– Можно и накрыть, – согласилась она. – Но меня и так, скорее всего, за игрушку примут. Или чучело.

Она замерла и даже, по-моему, перестала дышать. Действительно, настоящая мягкая игрушка... Ребра, правда, чувствовались, но это же на ощупь.

Встреченные нами горожане тоже реагировали на нее спокойно. Спрашивая их, мы вскоре выяснили, как добраться до приличной гостиницы, куда и направились. Кстати, к моему облегчению, уличной канализации здесь заметно не было, так что воздух в городке был вполне свежим.

До гостиницы мы добрались как раз к закату. Быстро сняв на всех две комнаты – я бы взял и всем по отдельной, но просто осталось только две, – в стоимость которых входили и ужин с завтраком, мы отправились ужинать. Ресторан не ресторан, но, скажем, харчевней большую комнату на первом этаже гостиницы, в которой подавали еду, я бы не назвал. Чистенько, аккуратненько, даже цветы на столах стоят... В общем, весьма цивильно. И народ, набившийся в зал, тоже вел себя вполне прилично. В процессе истребления ужина – тоже, кстати, весьма неплохого – мы выяснили из разговоров соседей, помимо прочего, что Совет Гильдий города объявил большую награду за голову поселившегося неподалеку дракона.

– Вот и следующий квест нашелся, – заметил я. – Только почему сразу дракон? Не слишком ли это круто?..

– Может, он совсем мелкий? – предположила Альва.

– Надо будет спросить. Завтра наведаемся в гильдию магов, там и спросим.

– Почему в гильдию?

– Готов поспорить: Марфа, к которой нас посылали, найдется там. И скорее всего, в высоком чине.

Альва кивнула:

– Понятно. А пока нужно решить гораздо более важный вопрос.

– Какой? – нахмурился я.

– Кто с кем спит.

– В смысле, кто в какой комнате?

– И это тоже, – согласилась Альва.

Я пожал плечами:

– Ну, мне это без разницы, так что решайте сами.

– Опять демократию разводишь? – покачала она головой.

– Ну уж этот-то вопрос вы вполне можете сами решить!

– Я могу, – согласилась Альва. – Думаю, пора преподать тебе небольшой урок психологии. У них, – она ткнула вилкой с наколотым на нее грибом в сторону сидящих с другой стороны стола служанок, – складывается четкое впечатление, что, во-первых, ты ими пренебрегаешь, а во-вторых, что они тебе нужны как мебель – чисто утилитарно. Воля, конечно, твоя, ничего плохого в этом нет, но ты этого добивался? Это скорее в стиле Альтера, а не в твоем.

– Почему? – нахмурился я. – Я от них ничего особенного не требую...

– Вот именно. Утром – завтрак, днем – обед, вечером – ужин. Уход за садом, вождение машины... Стандартные действия и ничего личного, так ведь?

– Слушай, я тебя не понимаю, – покачал я головой. – То ты говоришь, что слуги – это слуги, то утверждаешь, что я с ними плохо обращаюсь...

– Не плохо, – терпеливо поправила Альва. – Не соответствующе тебе. Неправильно, можно сказать. Это как с домашними животными – нужно время от времени показывать свое расположение, что они тебе нужны. И самый простой способ...

– Постель? – поднял я бровь.

– Именно, – кивнула Альва. – А ты их игнорируешь. Это, знаешь ли, обидно! Ладно еще была бы у тебя ориентация нестандартная... Не пойми меня неправильно, я ни на чем не настаиваю и ничего не предлагаю, просто хотела, чтобы ты знал. В конце концов, такие ягодки без толку пропадают...

Я внимательно посмотрел на Альву. Она не улыбалась и, похоже, говорила серьезно. Я поджал губы:

– Ладно... Тогда ты с Флорой и Дарой, а я ночую с Карой.

– Может, наоборот? – предложила она.

– Не осилю, – проворчал я.

Альва улыбнулась.

* * *

Эту ночь позвольте опустить, однако мое настроение с утра было превосходным. Похоже, я действительно зря потерял много времени... Кстати, Кису мы на ночь оставили на телеге – сторожить. Она, к моему некоторому удивлению, не возражала.

За завтраком Кара шепталась с двумя остальными девушками и выглядела очень довольной. Альва таки была права?..

Позавтракав, мы выяснили дорогу до здания городской гильдии магов, куда и направились. Гильдия не впечатляла – трехэтажный кирпичный домик без каких-либо изысков. Единственно, на верхнем этаже в окнах были разноцветные стекла, да еще на крыше развевалось три флага, один из которых меня заинтересовал: на нем были изображены раскрытая книга и нечто, чрезвычайно похожее на одну из версий изображения атома. Прикольно...

Телега остановилась неподалеку от здания.

– Мы здесь подождем, – сообщила Альва.

– Как хочешь, – пожал я плечами.

– А я с тобой, – это уже Киса.

Я снова пожал плечами. Почему бы и нет, в это заведение можно...

– По какому вопросу? – послышалось из двери, когда я позвонил в висящий рядом с ней колокольчик.

– Магии прикупить. А также по поводу дракона. И еще хотелось бы побеседовать с Марфой.

– Минуточку... Проходите.

Дверь щелкнула и открылась. Мы с Кисой вошли.

Интерьер гильдии, на мой взгляд, напоминал библиотечный. Во всяком случае, в воздухе висел знакомый запах сухой бумаги. Даже освещение напоминало лампы дневного света – и по внешнему виду, и по эффекту. В небольшом холле передо мной имелись две двери, две лестницы вверх и приемная стойка, за которой сидела пожилая женщина в очках. Очки, цветные стекла... Как-то не очень по-средневековому.

– По вопросу приобретения магии – левая лестница, второй этаж, комната 3, – произнесла она, не поднимая взгляда. – По вопросам о драконе – там же, комната 1. Госпожа Марфа сейчас занята. Вы к ней по какому вопросу?

– Ее сестра просила ее проведать и передать привет.

– Хорошо, я доложу. Если она решит вас принять, вам сообщат.

Я кивнул:

– Можно вопрос?

– Спрашивайте.

– Что это у вас за флаг на крыше, с книгой?

– Это личный флаг знаменитого мага Мерлина, – ответила женщина, и в ее скучающем голосе прорезалась гордость. – Сейчас он гостит у нас, поэтому мы подняли его флаг.

– Понятно. Благодарю за информацию.

Мы с Кисой поднялись на второй этаж. Здесь мои представления о гильдиях магов оказались поколеблены вторично: второй этаж выглядел как практически любое госучреждение. То есть белый коридор с окнами на концах и пронумерованные двери по обеим сторонам. Я покачал головой и шагнул к двери под номером 1. Когда я подходил, дверь распахнулась, и оттуда вышел широкоплечий мужчина в странно выглядящем кожаном одеянии, с широким ножом на поясе. Он бросил взгляд на меня, затем на Кису, – на ней его взгляд задержался чуть дольше. Я поднял бровь. Мужчина хмыкнул и скрылся на лестнице. Тоже, видать, потенциальный драконоубийца...

Я постучался:

– Можно?

– Заходите.

Хотя внутри комнатка в целом поддерживала впечатление госучреждения, но тут наконец-то появились и признаки рода деятельности хозяев: на столе, за которым сидел хозяин кабинета, стоял слабо светящийся хрустальный шар. Хм, как раз вместо монитора... Я непроизвольно улыбнулся.

– Вы тоже по поводу дракона? – со вздохом спросил сидящий за столом.

– Уж извините, – продолжая улыбаться, развел я руками.

Он привстал, из-за края стола глядя на Кису.

– Вы, случайно, не друид? – поинтересовался он.

Я покачал головой:

– Увы...

– Жаль... Хотя, с другой стороны, хорошо. Итак, дракон... Дракон зеленый, лесной, размах крыльев – около четырех метров, живет где-то к западу от города, где именно, мы пока не выяснили, но скоро узнаем. Ворует скот, загаживает поля, отпугивает торговцев... Награда за его голову или доказанное изгнание из городских окрестностей – пятьдесят золотых.

– Доказанное изгнание? Это как?

Мужчина пожал плечами:

– Это уже ваша головная боль. Думаю, убить дракона будет легче.

– Понятно. Как долго еще будут выяснять, где его логово?

– Не больше двух дней. Но, вполне возможно, его убьют раньше. Нашлось довольно много желающих заработать, и среди них попадались настоящие профессионалы. Так что, если вы хотите этим заняться, я бы посоветовал поторопиться.

– Понятно, – повторил я. – Ну, думаю, больше у меня вопросов нет... Разве что, если я все-таки добуду его голову, куда ее приносить?

– К зданию любой гильдии. Но если хотите получить деньги быстрее – то к нам.

– Хорошо, так и сделаю. Благодарю за информацию.

Я вышел в коридор – с Кисой, разумеется, – и тут под потолком пронесся голос:

– Посетитель с пантерой! Спуститесь, пожалуйста, в приемную!

– Похоже, это нас, – заметил я. Киса согласно кивнула. – Видимо, госпожа Марфа решила все-таки принять нас... Пойдем проверим.

Мы спустились на первый этаж. Кроме женщины за стойкой, там никого не было, так что я обратился к ней:

– Меня вызывали или я ошибся?

– Вас, – кивнула она. – Госпожа Марфа согласилась принять вас. Поднимитесь по правой лестнице на третий этаж, большая дверь в конце коридора. Не ошибетесь.

Странно как-то... Коридор на втором этаже вроде бы проходит до конца здания, но второй лестницы вниз я не видел. Что за планировка у этого здания? Я подошел к лестнице, наступил на ступеньку и... обнаружил себя наверху лестницы. Вот оно как... Надо полагать, какая-то защита от непрошеных посетителей. Вот это уже похоже на гильдию магов...

– Вот это уже похоже на гильдию магов, – вслух повторила мои мысли Киса.

– Кстати, – вспомнил я, – мы же еще заклинания не купили... Теперь придется опять по лестнице подниматься. Ладно, переживу...

Я двинулся вперед. Большую дверь в конце коридора, как и говорила женщина в приемной, было трудно с чем-то спутать: мало того что она была двустворчатой, с каждой створкой раза в полтора больше остальных дверей, так еще и орнамент, вырезанный на ее поверхности, двигался. Ящерицы переползали с места на место, травы колыхались под ветром, а по воде шли волны... Смотрелось эффектно, ничего не скажешь. Только стучаться страшновато...

Впрочем, стучаться и не понадобилось. Двери раскрылись сами, когда я подошел, а внутри... Внутри была не комната. Передо мной раскинулась вырезанная на двери местность; вон озеро, трава с ящерицами, даже солнце на небе в том же месте, что и на двери. Клево... Впрочем, виртуал – он и есть виртуал, тут и не такое возможно. Мы с Кисой вошли, и двери за нами закрылись. С этой стороны они висели в воздухе, были гораздо меньше и изображали коридор гильдии.

Рассмотрев дверь, я повернулся к озеру. На его берегу сидели двое; к ним я и направился. Вблизи стало заметно, что это мужчина и женщина средних лет. Хм, если это сестра деревенской ведьмы, то она или намного моложе, или ну очень хорошо сохранилась. Впрочем, это же виртуал, да еще и колдунья...

Подойдя еще ближе, я обнаружил, что на пляже перед сидящей парой разложена скатерть с едой и закусками. Так у них тут пикник?..

– Здравствуйте, – произнес я. – Вы Марфа?

Женщина кивнула.

– Вот, ваша сестра просила показать. – Я протянул кольцо. – И передать привет.

– Передаст она, как же, – усмехнулась женщина. – Это вы из вежливости только что придумали. Сестра – настоящая ведьма, но раз она дала вам это кольцо, значит, вы заслуживаете моего внимания. Пожалуй... – она задумалась, – хотите скидку на магию?

– Было бы неплохо, – кивнул я.

– Считайте, сделано. Чай будете?

Я снова кивнул.

– Как вас зовут? – поинтересовалась Марфа, наливая чай.

– Петр.

– Мерлин, – представился мужчина, не сводя глаз с Кисы. – Это же Верный Страж, верно?

Признаться, я растерялся. Откуда игровой персонаж знает официальное название Кисы?

Хотя... Пока мы добирались до города, я порасспрашивал Альву о принципах устройства этой игры. Она, похоже, и сама знала немного, но, как я понял, «мир», в котором мы сейчас находились, создан двумя вещами: разумом пользователей – это, так сказать, генерация карт – и оставшейся от Хнауди магией/технологией, обеспечивающей все остальное. То есть это уже сервер с движком... А поскольку Стражей создали те же Хнауди, они вполне могли вставить в игру их поддержку, в том числе и хелп. То есть подсказки по применению. А что, логично! В гильдии магов встречаем известного мага, дающего подсказки по геймплею.

– Ага, – согласился я, протягивая к Кисе руку, чтобы ее погладить. – Она самая.

– Везет... – с завистью заметил Мерлин. – Ченнелинг уже освоили?

– Что? – не понял я.

– Ясно, значит, нет... А вот я, наверно, в первую очередь бы им занялся.

– А что это такое? Киса у меня только по основному назначению, в качестве охраны. Насчет расширенных функций я не в курсе.

– Понятно. И прямой доступ тоже не освоил?

– Она у меня вообще недавно. Можно поподробнее?

– Ну, у них, – кивок в сторону внимательно слушающей Кисы, – помимо командного управления есть еще и прямое. Можно, так сказать, очутиться в ее шкуре.

– Любопытно... – пробормотал я. – То есть полное погружение?

– Угу, можно и так сказать.

– И как это делается?

Мерлин пожал плечами:

– У меня Стража нет, так что объяснить толком все равно не смогу. Сам у нее выясни.

– Попробую... А что за ченнелинг?

– Думаю, раз ты не знаешь, это будет для тебя приятным сюрпризом. Ченнелинг – это... – Внезапно он прервал себя и улыбнулся: – Хотя нет. Если я возьму и сразу расскажу, будет неинтересно. Давай так: я тебе все расскажу после того, как ты принесешь голову дракона. Уверен, тебе понравится то, что ты услышишь...

Хе, квест «убить дракона» становится обязательным... Ладно, почему бы и нет. Признаться, этот Мерлин меня заинтриговал. Ченнелинг... Похоже на производное от английского channel, то есть «канал» или «проводить». Интересно что?..

– Кстати... – несколько смущенно продолжил Мерлин, обращаясь одновременно ко мне и к Кисе, – можно погладить?

Я пожал плечами, а Киса, пару секунд задумчиво-изучающе поглядев на него, неторопливо кивнула. Мерлин... э... переместилсяк ней. Это произошло за какую-то долю секунды, но, похоже, он растаял в воздухе и снова появился возле Кисы, сидя точно в той же позе.

Протянув руку, Мерлин осторожно прикоснулся к голове Кисы и провел ладонью от головы до хвоста. По его лицу расплылась улыбка.

– Клево, – довольно сообщил он.

– А мне можно? – заинтересовалась Марфа.

– Почему бы и нет? – произнесла Киса. – Можете мной повосхищаться...

– Она еще и разговаривает, – улыбнулась Марфа.

– Иногда даже слишком много... – поморщился я.

Киса бросила на меня укоризненный взгляд. Неожиданно Мерлин отдернул руку от ее шкуры и принялся на нее дуть.

– Извини, – смущенно произнес он, обращаясь к Кисе, – не удержался. Больше не буду.

– Ладно уж, – процедила Киса, – прощаю на первый раз.

Еще некоторое время мы посидели, попив чай с печеньем и фруктами, а потом я решил, что мне пора, и распрощался с радушными хозяевами. Кстати, покидая здание гильдии, я чуть было не забыл зайти купить магию, но, к счастью, Киса напомнила. Выбор здесь оказался довольно неплохим, но я ограничился «Исцелением» – оно, как утверждал продавец, помимо лечения мелких ран еще и восстанавливает силы – и «Щитом». Последний, кстати, чрезвычайно походил на реальное заклинание «Силового Щита». Ну, идеи же берутся не из пустого места... Продавец уверял, что «Щит» вполне способен прикрыть от драконьего огня, главное, держать крепко. Было и еще несколько неплохих чар, но они даже со скидкой оказались дороговаты, так что я решил, что обойдусь без них. Закончив с этим, мы с Кисой отправились к дожидающейся нас Альве.

Она, сидя на телеге, читала какую-то книгу. Я глянул на обложку. «Ветка персика»?..

– Хорошая вещь, – сообщила мне Альва. – Кое-что я даже не знала.

– Откуда она у тебя? – удивился я.

Альва пожала плечами:

– Купила. Кто бы мог подумать, что ты все-таки интересуешься такими вещами, пусть даже в теории...

– Ну, читал как-то, – покраснел я. – Просто подвернулась под руку...

– Чего стесняешься? – удивилась она. – Такие вещи нужно знать. Очень полезная литература. Возвращаемся в гостиницу?

Я кивнул и залез на телегу.

– Ну, как сходил? – поинтересовалась Альва.

– Неплохо. Мне дали скидку на магию и задание притащить драконью голову.

– Сколько заплатят?

– Пятьдесят золотых плюс какая-то инфа про дополнительные возможности Кисы.

– Дополнительные возможности?

– Видела на гильдии знамя с книгой и атомом? – Альва кивнула. – Это знамя некоего мага Мерлина, который сейчас у них гостит. Он мне и обещал рассказать что-то интересное про Кису. Называл это «ченнелинг».

– Хмм, неожиданно... – пробормотала Альва. – А где искать этого дракона?

– Где-то к западу от города. Точно еще не выяснили.

– Отыщем! – заявила Киса. – Дракон – зверюга крупный, и запах у него должен быть сильный. Не по следу, так по запаху отыщется.

– В тебе точно много собачьего... – утвердился я. – Завтра и приступим.

Обед, прогулка по городу, ужин, вот уже и вечер. А затем и ночь – на этот раз с Флорой. Наутро, позавтракав, мы всей компанией погрузились на телегу и двинулись к западным воротам.

Этот день оказался весьма нудным. Признаться, я предпочел бы поменьше реализма в игре. А так... Сначала искали кого-нибудь, кто сможет указать примерный район обитания дракона, причем большинство расспрашиваемых отсылали один к другому – типа «вот такого-то спросите, он точно должен знать». Достало это изрядно... Потом наткнулись на разрушенный драконом загон для скота, и Киса взяла след. Дракон, похоже, оказался нелетающим, поскольку след все время шел по земле, но вдобавок еще и пьяным. Во всяком случае, траектория его и нашего соответственно движения была кривее синусоиды. Через девять часов таких поисков убить этого проклятого дракона стало для меня делом принципа. Тем более что из-за бездорожья телегу пришлось покинуть еще несколько часов назад, оставив Кару за ней присматривать, так что топать приходилось пешком и ноги уже изрядно болели. Ну городской я, что уж тут поделать... В общем, когда мы наконец-то, уже на закате, нашли эту скотину, я был изрядно зол. Поэтому, когда я обнаружил впереди, на опушке леса свернувшегося у дерева дракона (кстати, на мой взгляд, он напоминал... жирафа. Только зеленого, чешуйчатого, с рудиментарными крыльями и длинным крокодильим хвостом), то не придумал ничего более умного, как рявкнуть: «Киса, фас!»

Дальше события развивались приблизительно так: Киса рванулась вперед (выражение банальное, но действительно было похоже на черную молнию) и вцепилась дракону в шею. Зверь заревел и мотнул длинной шеей, стряхивая Кису; она отлетела в сторону, но приземлилась на лапы и тут же снова оказалась висящей на его шее, увернувшись от выдохнутого драконом многометрового языка пламени. Дракон повторно сбросил ее, мотнув шеей, но на этот раз неожиданно резво развернулся и еще в воздухе хлестнул Кису хвостом. В момент удара она на миг окуталась бледным сиянием защитной магии, но удар отбросил ее куда-то далеко за деревья. Посчитав, что о Кисе можно забыть, по крайней мере временно, дракон переключился на нас, резво помчавшись в нашем направлении.

– Врассыпную! – скомандовал я.

Дамы тут же исчезли в разных направлениях, только я немного замешкался. Разумеется, именно поэтому зверюга сочла меня наиболее удобной целью, на бегу плюнув огнем – на этот раз не языком пламени, а сгустком, этаким огненным шаром. Я вскинул руки, активируя щит. Красный драконий огонь соприкоснулся с голубым сиянием щита и взорвался. Ощущение было такое, словно я с размаху ударил ладонями в стену, но помимо этого никакого вреда взрыв мне не причинил. А вот сам дракон оказался в зоне поражения, подбежав слишком близко; отраженная от щита взрывная волна кувырком откинула его на пару метров назад. Я воспользовался секундной заминкой, чтобы поспешно забраться на подвернувшееся дерево, кое-как работая онемевшими руками, а когда снова перевел взгляд на дракона, у того на шее уже снова болталось черное «украшение». Н-да, не похоже, чтобы шея была таким уж уязвимым местом...

На этот раз, когда дракон попытался сбросить Кису, она сама спрыгнула на землю. Дракон попытался ударить хвостом, но она перепрыгнула через хвост и вновь укусила его за шею. Ударила когтями и тут же снова спрыгнула на землю. Так повторялось раз за разом; постепенно движения дракона замедлялись, и вскоре он уже не смог стряхнуть Кису с изгрызенной шеи. Честно говоря, мне стало его жалко, но квест есть квест. В конце концов, это все не на самом деле... Дракон обмяк на земле и только слабо подергивался; Киса продолжала сжимать клыки на его шее. Наконец конвульсии прекратились, и она его отпустила.

– Все, можете забирать трофей, – громко сообщила она.

Я спустился с дерева.

– Изрядная пакость этот ваш дракон, – скорчила она брезгливую гримасу, когда я приблизился.

– Что, тяжело пришлось? – сочувственно спросил я.

– Да при чем тут это! Он на вкус противный. Тухлятиной какой-то отдает... Дай чего-нибудь попить, смыть эту гадость с языка...

Прежде чем оставить телегу, мы прихватили с нее кое-какие припасы, разделив их между собой, так что у меня имелась сумка, в которой болтался закупоренный кувшин с чаем, кое-что из еды и пара деревянных плошек. В одну из них я и налил Кисе чаю.

– А где остальные? – поинтересовалась она, прополоскав рот. – Что-то их все еще нет.

Я пожал плечами:

– Странно... Может, отошли слишком далеко и не слышали, что с драконом покончено? Поищи их.

– Ты без меня – как без рук, – сообщила Киса.

– Угу, – согласился я. Руки, кстати, все еще болели. – В общем, давай, найди их по-быстрому, и потащим трофей в город.

– Подожди здесь, – произнесла Киса, но я ее остановил:

– Один момент. Эта зверюга, – я кивнул на дракона, – точно дохлая?

– Мертвее не бывает, – уверила меня Киса и умчалась.

За неимением лучшего занятия я принялся разглядывать дракона. Вблизи он на жирафа похож не был совсем, только что длинная шея да рожки на голове. Шея оказалась сильно изгрызенной; просто поразительно, что он так долго продержался после таких укусов. Я присмотрелся к груди. Кажется, не дышит... Трава возле пасти тоже не шевелится. Впрочем, полагаю, Кисе можно доверять. Я подошел к туше и потрогал шкуру. Жесткая, блин... Кровь из ран на шее, кстати, почему-то почти не текла, но та, что все же сочилась, была темной и неприятно пахла. Я сморщился и отошел от туши.

Из-за деревьев вышли пропавшие дамы, ведомые Кисой.

– Где были? – поинтересовался я.

– У нас вышла небольшая стычка с конкурентами, – пояснила за всех Альва. – Наткнулись в кустиках на еще одну кучку драконоискателей, которые хотели отобрать у нас голову.

– И что? – заинтересовался я.

– Пришлось оштрафовать их за сквернословие, – пожала плечами Альва, улыбаясь.

– В общем, все к лучшему, – подытожил я. – Остались с прибылью. Пила у тебя?

– У Дары, – ответила Альва, подходя к дракону. – Бедная зверюшка... Что же ты его так жестоко, Киса?

– Работа такая, – вздохнула Киса. – Была вынуждена выполнять приказ непосредственного начальства.

– Ладно, будем обрабатывать трофей... Прошу.

– Я не умею, – поспешил отмазаться я. – Дара, полагаю, разделка мяса – это по твоей части...

Дара кивнула и подошла к дракону. Сперва она попыталась действовать тесаком для мяса, но оказалось, что шкуру он не берет. Я предложил, чтобы сначала Киса разгрызла шкуру, но она скривилась и отрицательно замотала головой. Что поделать, пришлось браться за пилу...

Пилили шею мы все по очереди часа два и совершенно выбились из сил. Эх, надо было брать в гильдии «силовой клинок» или что-нибудь подобное – не пришлось бы возиться... Но в конце концов мы все-таки отчекрыжили дракону башку, засунули ее в мешок и поплелись обратно в город. Причем, поскольку уже стемнело, мне пришлось освещать дорогу огненной «чарой». Когда мы наконец добрели до телеги, я завалился на нее и тут же заснул.

Проснулся уже в гостинице, причем день перевалил за середину. Как оказалось, девчата – не считая Альвы, которая дрыхла за компанию со мной, – не только довезли меня до города, но и, ухитрившись не разбудить, занесли в комнату, раздели и положили на кровать. Или сначала положили, потом раздели... В общем, сервис с доставкой на дом.

Я по-быстрому перекусил и, исполненный любопытства, как обычно со своим кортежем, направился с подванивающей драконьей головой к зданию гильдии магов.

– Голову драконью кому сдавать? – поинтересовался я в приемной.

– Можно мне. Это она у вас в мешке, я так понимаю?

Я кивнул и развязал горловину – запах усилился. Женщина поморщилась и что-то пробормотала – вонь пропала.

– Да уж, запах характерный, – заметила она. – Оставьте голову и можете пройти в кабинет госпожи Марфы. Она просила направить вас к ней, когда принесете голову.

Я кивнул и направился к лестнице. Та же дверь, за которой тот же пейзаж с озером. Честно говоря, я почему-то ожидал, что на этот раз пейзаж будет другой, но все было точно так же, как и в прошлый раз, и Марфа с Мерлином точно так же пили чай, когда я вошел.

– Привет, привет! – заулыбался последний. – Я так и знал, что ты быстро справишься. Присаживайся. – Он похлопал по земле напротив себя.

Марфа с улыбкой наблюдала за нами, потягивая чай. Я присел на предложенное место.

– Здравствуйте, – произнес я. – Помнится, вы мне обещали кое-что рассказать.

– Верно, – согласился Мерлин. – И расскажу. В общем... Ты ведь прямым управлением так и не пользовался?

Я отрицательно мотнул головой.

– Я так и думал. Попробуй, обязательно попробуй! Видишь ли, дело в том, что если с ним пообвыкнуться, то можно через Стража в реале использовать магию...

– В реале? – переспросил я.

Мерлин хлопнул себя по губам:

– Ой, кажется, проговорился...

– Так вы не непись? – удивленно поднял я бровь.

– Непись? – вопросительно посмотрел он на меня.

– Поздно уже прикидываться, – заметил я.

– Да нет, я просто слово не понял.

– Ой... извините. Привычка. В общем, хе, не из этого мира.

Он улыбнулся и опустил голову:

– Каюсь. Я совсемне из этого мира.

– Хм, не знал, что к игре может присоединяться кто-то со стороны...

– Почему нет? – пожал он плечами. – Я это довольно часто делаю. А когда после такого долгого перерыва обнаружил кого-то со Стражем, просто не мог удержаться.

– Долгого перерыва? – удивился я.

Он наморщил лоб:

– Лет пятнадцать, я так думаю... Но вернемся к ченнелингу. Функция недокументированная, ее уже потом обнаружили, но все равно странновато, что ты о ней не знаешь... Хотя не мое дело. В общем, магическими способностями Стража хозяин может пользоваться напрямую, без погружения, даже не отвлекая его от дел. Как можно за Стража, например, хвостом помахать, так можно и контролировать магию. Большую часть, конечно, лучше оставить под ее контролем, но процентов десяти вполне хватит для личного пользования... Везет тебе, – с долей зависти вздохнул он. – Я себе тоже Стража всегда хотел...

– Ты не много потерял, – проворчал я. – От нее куча проблем. Но... ты что, пятнадцать лет торчишь в виртуале?!!

– А что тут такого? – недоумевающе спросил он. – Не я первый, не я последний.

– Жесть... – пробормотал я. – Еще со времен господства Хнауди...

– Еще со времен? – насторожился он. – Мы что, проиграли войну?

– Так ты что, Хнауди? – офигел я.

– Ну, так нас называли, – согласился он. – А ты тогда кто такой? По личным параметрам – и не местный, и уж точно не альх.

Марфа слушала нас с некоторым недоумением, но не вмешивалась. Я продолжил:

– Альх? Это с ними вы воевали?

Он кивнул:

– Насколько я помню. Так что случилось-то?

– Не знаю насчет войны, но Хнауди на планете, насколько мне известно, не осталось. Одна моя знакомая, – я машинально поежился, – устроила переворот планетарных масштабов.

– Круто... – покачал головой Мерлин. – Бывают и в реале интересные вещи... Хотел бы я посмотреть на эту даму.

– Лично я уже насмотрелся, – отозвался я. – Это лучше делать с безопасного расстояния. Но незаметно, чтобы тебя эта новость сильно разволновала.

Он пожал плечами:

– Судя по твоим словам, это произошло не вчера, а я даже и не узнал. Так что меня это не затрагивает. Хотя и любопытно было узнать...

– Ну ты и пофигист! – покачал я головой.