Текст книги "Бросай! (СИ)"

Автор книги: Саша Кор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

Квалификация. Второй заезд

Когда Сэминэс вошел в обеденный зал, тренер буквально бросился ему наперерез, попытавшись при этом сделать вид, будто просто шел мимо.

– Привет, Сэми! Как настроение?

– Отлично, – Сэминэс улыбнулся, стараясь выглядеть уверенно. – В полной боевой готовности.

Волнение тренера можно было понять. Это он убедил руководство команды, будто Сэминэс вполне готов выступить капитаном на предстоящей игре. Замену пришлось произвести внезапно, почти в последний момент. Гонщик, который должен был возглавить команду «Таки-Тэйн», получил травму на тренировке, и Сэминэсу, собиравшемуся играть здесь только защитником, пришлось взять на себя роль капитана. Нет, ему случалось неплохо выступать под первым номером, но в состязаниях куда меньшего значения. И вдруг такая ответственность, и где? – на Чемпионате Мира! В самой большой гонке, на кульминационном событии всего сезона! Ничего удивительного, что спал Сэминэс неважно.

Впрочем, пока все шло неплохо. Команде уже доводилось приезжать на трассу Тёнебахтена, и вчерашняя тренировка показала, что гонщики отлично ее помнят. Значит, не будет неприятных неожиданностей в виде неразведанных опасных поворотов. И соперник в квалификации – не самая сильная из команд Высшей лиги. Единственное, что могло бы помешать победить сегодня, – это неуверенность капитана. Вот почему и тренеры, и менеджеры так с ним нянчились. Это лишнее, с неудовольствием думал Сэминэс. Он, все-таки, не совсем уж неопытный сопляк, даром что младший среди четверых, отобранных на Чемпионат.

А потом Сэминэс признавался себе, что изрядно трусит. Руководство делало ему слишком уж щедрые авансы. В него верили как в будущего лидера команды, в ее центр и лицо. А он, скромный пацан из глухой провинции, еще не сделал ничего, чтобы оправдать такое доверие. Да что там, не сломаться под таким грузом – уже достижение!

Времени после завтрака оставалось предостаточно, и Сэминэс ускользнул и от тренеров, и от товарищей по команде и отправился прогуляться по территории базы, чтобы немного успокоить нервы, сосредоточиться на предстоящей гонке. Но скоро утреннюю тишину нарушили голоса первых прибывающих зрителей, показались в конце дорожки увешанные фотоаппаратами корреспонденты, и Сэминэс предпочел скрыться в ангаре. Здесь вовсю копошились механики, проверяли в последний раз автоматику гравов.

Сэминэс присел на корточки возле своей машины и любовно погладил металлическую эмблему, прикрепленную на носу. Это был логотип уже несуществующей фирмы, одного из первых производителей гравилетов. Этот знак стал для Сэминэса талисманом, проводником в большой спорт, а еще он оказался тесно связан с прозвищем, которое гонщик с гордостью и одновременно некоторым смущением носил с юных лет. Прежде он украдкой наклеивал такую эмблему на грав перед каждой гонкой, а потом так же украдкой отдирал липкую пленку. А теперь знак изготовлен из металла, и механики сами крепят его на видном месте.

***

Мальчишка по имени Сэминэс Хэмайнэс пришел в спорт благодаря частному музею. Томохос, спортивная звезда местного значения, собрал коллекцию гравов, которую с удовольствием демонстрировал всем желающим. Так однажды любопытство занесло в этот музей и Сэминэса. Владелец, показавшийся мальчишке совсем старым, охотно провел его в полуподвал, где выстроились в ряд самые удивительные экземпляры антигравитационных машин.

– Взгляни вот на эту штуку, – улыбаясь, рассказывал старик. – Это тебе не просто антикварная рухлядь. Этот грав участвовал в самой первой официальной гонке! Правда, сейчас он уже не действует.

– Не может быть! – воскликнул Сэминэс, одним пальцем оглаживая потемневший от времени поручень. – Гоняться на этом тазике?! Да он же опрокинется!

Гравилет выглядел ужасающе неустойчивым. Плоская круглая площадка, сиденье со спинкой, перильце впереди, самая малость места, чтобы поставить ноги, – высота машины превосходила длину. Казалось, он потеряет равновесие в первом же повороте.

– Поначалу делали только такие модели, – усмехнулся Томохос. – Они действительно не очень устойчивые. Нет, для неторопливой езды по городу они вполне подходили. Вот только выглядели ужасно, и поэтому никто не хотел их покупать. А ведь задача стояла пересадить всех именно на такие гравы.

– Пересадить? Зачем? – удивился Сэминэс.

– А ты знаешь, как и для чего были организованы первые гонки на гравилетах?

Мальчик помотал головой и навострил уши.

– А что нынче в школе по экологии проходите? – вдруг непонятно с чего спросил старик. – Изучали уже, отчего у нас города растут ввысь, а не вширь?

– Это проходили, – нетерпеливо кивнул Сэминэс и оттарабанил, как из учебника: – Потому что надо было сохранить определенный процент нетронутой природы. Поэтому площадь городов ограничили, а вредные производства вынесли в космос.

– Верно. А теперь подумай, сколько народу сейчас живет в городе, да вот хоть в нашем. И весь этот народ непрерывно перемещается по дорогам. А еще, ты может не знаешь, в прежние времена была мода на большие машины. Когда ездили на колесах, до изобретения гравов, это было…

Томохос сделал несколько шагов вправо и назад, развел руками, очерчивая нечто внушительных размеров.

– Вот такие примерно были машины. И в ней – один человек. Можно было и четыре-пять, но редко когда все места заняты. И все старались завести личную машину. Это считалось очень статусно. Без машины ты вроде недочеловек какой-то. И вот представь, сколько места они все занимали. Ездить стало просто негде. Невозможно перемещаться по городу. И все равно никто не спешил отказываться от личного транспорта. А когда изобрели первые гравы, их тоже поначалу стали делать таких же размеров, просто потому, что такая была мода. И толку никакого не было. Хотя пассажирские платформы начали строить летающими, и на них стало можно добраться намного быстрее куда угодно. Но ты понимаешь, что у людей в голове делалось? Что это я буду на общественном транспорте, когда у меня есть свой? Что я, нищий?

Сэминэс рассмеялся. Сам он летал исключительно на пассажирских платформах и мечтал о собственном граве. Он прекрасно понимал, почему люди не желали отказываться от личного транспорта. Когда у тебя есть такая штука, к тебе действительно совсем другое отношение.

– А почему было не поднять всех в воздух? – вдруг сообразил он. – Ведь граву все равно, на какой высоте летать?

– Скажешь, в воздух! – Старик рассмеялся. – Они вон на земле-то сталкиваются, а уж в воздухе! Нет, на самом деле, это тоже обсуждали, – смягчился он. – Но решили, что опасно. Падать высоко. А если кому на голову? Пилотов учить сложнее, да и не всякому можно доверить. Но потом один умный человек придумал вот этот, как ты выразился, тазик.

Он указал на забытый было гравилет, и внимание мальчишки снова обратилось к неказистому раритету.

– Согласись, что спасение. Места занимает немногим больше, чем пешеход. На парковках проходы можно оставлять намного уже. Но первыми пользователями этих штук стали старики и дети. А крутые парни на больших машинах только смеялись: что вы нам предлагаете?! Как мы будем на этом ездить? Это же смешно! Вот тогда-то и решили провести гонку. Нашли несколько ребят и запустили по сложной пересеченной трассе. Посмотрите, мол, как эти «тазики» умеют!

Сэминэс снова рассмеялся, а сам вдруг ужасно позавидовал парням, стоявшим у истоков грависпорта. Хотелось бы и ему первым испытать на прочность машину в условиях, на которые она не рассчитана!

– Дело было сделано, – продолжал Томохос. – Довольно скоро возникла мода на такие гравы. А потом стали делать и другие модели, красивее, быстрее и устойчивее. Вот, гляди на этот. Видишь, он уже каплевидный. Более аэродинамичная форма. Проходили аэродинамику? Ну вот. На самом деле его бы еще больше вытянуть, но нельзя. Для городских гравов строгие ограничения по габаритам, думаю, ты уже понял, почему. А спорт существует для того, чтобы демонстрировать возможности именно тех машин, которые потом могут использоваться в городе. Хотя сейчас уже обсуждают создание именно спортивных гравов, чисто для гонок и рекордов.

Старик еще долго рассказывал о своей коллекции, расписывал особенности разных моделей, и прогресс гравитехники наглядно разворачивался перед слушателем. У мальчишки блестели глаза от любопытства. Как же хотелось стать частью истории этого удивительного спорта!

– А у меня никогда не было грава, – вдруг признался он в порыве откровенности. – Мои родители очень бедные.

– Если хочешь, могу дать тебе на время один экспонат, – предложил старик.

Сэминэс перепугался. Ему? Музейный экспонат? Как можно отдавать такую редкость совершенно чужому человеку? Это потом он узнал, что Томохос, оказывается, знаком с его родителями, но в тот момент страшно переполошился. Разумеется, ему ужасно этого хотелось, но…

– Развалюха и не совсем стабилен, – добавил Томохос. – Зато если ты с ним управишься, у тебя потом никогда проблем не будет с нормальной техникой.

И Сэминэс согласился. Так началась его дружба не только с Томохосом, но и с грависпортом. Когда юноша решился принять участие в городских соревнованиях, старик дал ему другой грав, действительно гоночный, пусть и устаревшей модели, с той самой эмблемой, которая впоследствии стала для Сэминэса талисманом. На этом граве он выиграл свою первую гонку.

Именно с тем гравилетом и произошел случай, после которого Сэминэс получил свое прозвище. Место, где он жил, никогда не считалось особенно благополучным. Не было ничего удивительного в том, что однажды трое парней попытались отобрать у него необычную машину. Может быть, окажись это его собственный грав, он не стал бы драться с такой яростью. Но это был музейный экспонат, доверенный ему хорошим человеком, и Сэминэс оборонялся настолько свирепо, что враг предпочел отступить. В немалой степени его спасло в этой драке то обстоятельство, что он успел надеть шлем. Когда, оказавшись в своей первой профессиональной команде, Сэминэс рассказал об этом случае, ему немедленно дали кличку Хэми-герой.

Прошли годы. Сэминэс давно покинул и родной город, и родную страну, и в нынешней команде даже имя его переиначили, – здесь его предпочитали называть Сэми Хэми, – но маленькая эмблема на носу грава по-прежнему связывала его с родиной и напоминала о том, откуда он пришел и к чему стремится.

***

Во время первого заезда, пока большинство спортсменов сидело в гостиничном холле и смотрело гонку на большом экране, Сэминэс и его команда отправились переодеваться. Со всей тщательностью экипировавшись, они засели в ангаре. Заводили двигатели, поднимали в воздух машины, раскачивали их, проверяя, как отвечают стабилизаторы, переговаривались с механиками. Никакой суеты, никакого напряжения. Казалось, Сэминэс единственный, кто нервничает. Его помощники, опытные бойцы, выглядели образцом спокойствия.

– Все готовы? – В дверях ангара появился менеджер. – Тогда давайте подтягивайтесь в стартовую зону. Они закончили.

– Кто выиграл? – полюбопытствовал Сэминэс.

– «Тахайён». Кажется, у них там какие-то разногласия в команде наметились, даже жаль, что вы не видели. В следующем туре из «Тахайёна» отбивную сделают.

– Тогда было бы неплохо, если бы они нам попались, – улыбнулся Сэминэс. – Мы бы им показали, как играет команда, в которой нет разногласий.

В стартовом створе пришлось немного потолкаться с возвращающимися с поля игроками. Пока все устраивалось, Сэминэс успел оглядеться, услышать собственное имя из толпы болельщиков, увидеть поднятый над головами плакат «Вперед, герой!» Это немного приободрило его. Все эти люди тоже верят в него, и никак нельзя обмануть такое доверие. А чего ему бояться с такими помощниками? Доставят до кольца, как в железном сейфе, останется только забросить. Вот уж это он умеет!

Команды выстроились у черты. Сэминэс у левого края, следом – его помощники в небесно-голубых куртках, а дальше – красно-белые соперники. Запищал таймер. Сэминэс почувствовал, как взмокли ладони. Ничего, это просто жара здесь, совсем как дома. Старт! Пригнувшись так, что челюсть шлема коснулась скобы, Хэми-герой начал стремительно набирать скорость.

Игроки рассыпались по полю согласно заранее составленным планам. Сэминэс двигался по левому краю и должен был в конце концов выбраться к дальнему кольцу. Если кто-то из его помощников поймает мяч, он постарается доставить его именно туда.

«Есть! Кам Нын, центр!» – послышался в наушниках незнакомый голос. Скверно. Мяч достался противнику.

«Тими – север! – немедленно отреагировал Руф, менеджер «Таки-Тэйн». – Мар, Тай – восток. Сэми, продолжай».

Указанные направления не имели никакого отношения к сторонам света. «Севером» в команде называли дальнее от старта кольцо. Именно туда Сэминэс и направлялся с самого начала. Но мяч был пойман в центре, и менеджер не мог угадать, в какую сторону решит податься противник. Правое кольцо тоже следовало заблокировать.

Меж тем в наушниках разворачивалась настоящая баталия. «Мар, давай живей!» – «Вижу его». – «За поворотом, Кам!» – «Бей!» – «Ыгх!» – «Отлично, лови!» – «Тай, где тебя носит!?» – «Быстрее! Твой!» – «Чтоб тебя!» – «Взял». – «Север, Тай, север».

Сэминэс взял правее. Драка за мяч состоялась где-то недалеко от правого кольца, и Тай сейчас тащит свою добычу капитану, а на хвосте у него целая куча преследователей. Мар в одиночку от всех наверняка не отобьется. Нужно перехватить Тая пораньше, забрать мяч, и пусть он защищает. Это получается у него лучше всего.

«Тише, Сэми, тише, – диктовал Руф. – Вот здесь».

И точно: из-за поворота вылетели сразу четыре гонщика. Тай, прижимающий к животу мяч, пока ухитрялся удерживаться впереди, но один из красно-белых уже догнал его и пытался ударить бортом. На траекторию преследователя немедленно нырнул Мар, щитки гравов с хрустом и скрежетом соприкоснулись, и гонщик «Таки-Тэйн» принялся выжимать противника за пределы трассы. Еще один догоняющий находился немного дальше, но если бы он сейчас сделал рывок, то наверняка достал бы Тая.

«Бросай!» – крикнул Руф за мгновение до того, как Тай именно это и сделал. Почти не целясь, он швырнул мяч от груди, и Сэминэс, вылетевший навстречу, уверенно тот поймал.

Развернуться на такой скорости, да еще с мячом в руках, было бы неосуществимым делом, и Сэминэс, недолго думая, помчался прямо. Противник сделал резкое движение в сторону. Вряд ли он решился бы таранить в лоб, скорее, хотел просто напугать, сбить с траектории. Ударив пятками бока грава, Сэминэс забросил его почти до верхнего края углубления, чудом удержался на кромке, но с атакующим разминулся. Теперь оставалось обогнуть холм и взять курс на центральное кольцо, где должен ждать его Тими. Если противник не поймет, куда он собрался…

Расчет удался. Двое преследователей развернулись и бросились в погоню, зато гонщики «Таки-Тэйн» оставили своего капитана и направились прямиком «на север». Уже на выходе из виража они должны были встретиться, и не было смысла терять время на разворот.

Немного не успели. Слева мелькнула красно-белая куртка, и Сэминэс отчаянно стиснул коленями грав, приказывая ему двигаться быстрее, хотя понимал, что от этого может не вписаться в следующий поворот.

Тими обрушился сверху, откуда никто не ждал. Он перепрыгнул через бугор, минуя прокопанные дороги, возник перед носом противника, каким-то чудом успел сбросить скорость и точным, уверенным движением ткнулся в борт с красными эмблемами. Настоящий профессионал собьет соперника с курса так мягко, что тот даже не потеряет равновесия, но дотянуться до игрока с мячом ни за что не позволит. Вот и Тими аккуратно вытеснил преследователя на обочину и там бросил.

Команда сошлась вместе, и защитники выстроились вокруг капитана: двое чуть позади, один спереди. Оставалась сущая мелочь, еще три виража, и кольцо. Сэминэс чувствовал, что может никуда не спешить с такой стеной вокруг него. Налетавшие сзади соперники не могли к нему пробиться, пусть даже их было трое против двух. Тими продолжал держать передний край, ожидая четвертого из красно-белых, а Мар и Тай успевали уверенно отшвыривать в стороны остальных.

Дальнее кольцо команда выбрала не случайно: оно было самым простым. С широкой площадки перед ним можно было бросать мяч, даже не поднимаясь из седла. В правое кольцо мяч приходится вкладывать на скорости, выходя из поворота, а левое, пока закрытое, установлено так высоко, что приходится пользоваться холмиком перед ним, как трамплином, иначе не добросить. На площадке, правда, дожидался капитан команды соперников, но Тими взял его на себя.

Вот оно, то самое мгновение, когда Сэминэс остался один на один с кольцом. Резко осадив гравилет, он поднял мяч к плечу… и понял, что сейчас облажается. Он все еще слишком неопытен, а здесь чересчур велики ставки, чтобы кто-то дал ему лишний миг для прицела. Послышался хруст пластика: кто-то из соперников пошел напролом. Времени не осталось, и Сэминэс бросил.

Мяч очертил плавную дугу, задел край кольца и отскочил назад.

Сэминэс застонал. Он знал, что так и выйдет! Он упустил свой единственный шанс, и они проиграли. Все потому, что он не сумел собраться! Потому что дрогнул, задумался, засомневался…

Капитан «Таки-Тэйн» успел похоронить и надежды команды, и собственное будущее за то короткое время, какое понадобилось мячу, чтобы преодолеть расстояние от кольца до группы игроков. И за это время на площадке больше ничего не произошло, все замерли, следя за мячом, отгадывая, куда он отскочит, а после пытаясь развернуть в том направлении гравы. Отреагировать по делу успел только Тай. Он поднялся из седла, вытянул руки и ловко схватил тяжелый шар. И тут же, не дожидаясь, пока кто-то двинется с места, бросил. Сэминэсу.

Тот не был готов к такому повороту. Со своей позиции Тай легко мог забросить мяч, точно так же, как поймал, не меняя позы. Но вместо этого он дал второй шанс капитану. Сэминэс поймал пас рефлекторно и точно так же, не задумываясь, сделал бросок. Второй раз из той же точки, – его руки уже знали, как нужно действовать. Мяч влетел точнехонько в центр кольца.

«Я же говорил, что ты с этим справишься», – добил Сэминэса невозмутимый голос в наушнике.

Квалификация. Третий заезд

Действующий чемпион Мира Тэнс Ниммитон сидел на кровати и осторожно ощупывал распухшее колено. Лечебные процедуры значительно сняли боль, но, кажется, надевать экипировку будет затруднительно. Немногим лучше дела обстояли с плечом, локтем и запястьем. Хуже всего, что пострадала правая сторона: Тэнс не мастер забрасывать левой рукой.

Вчера во время просмотра трассы, когда он закладывал особенно скоростной вираж, у грава вдруг полетел стабилизатор, машину на полном ходу вышвырнуло на обочину и опрокинуло. Механики, наверное, всю ночь ковырялись. О том, чтобы использовать тот же гравилет, речи не шло, но надо же разобраться, отчего это произошло и может ли повториться. Тожно, главный стратег команды, пытался утешить спортсменов тем, что падения никто не видел. Если соперники не пронюхают о травме чемпиона, они будут по привычке бояться его и сильнейшей команды мира, его поддерживающей, а значит осторожничать, заранее сдавая позиции, как это бывало прежде. Да, теперь вся надежда оставалась на устрашающую репутацию.

Из ванной, тщательно протирая голову полотенцем, вышел Барнис. Заметив, чем занят капитан команды, он нахмурился.

– Ну как, Тэни?

Барн, вернейший товарищ и надежнейший защитник, который в прошлом году помог Тэнсу добыть чемпионское звание, заслуживал полной откровенности.

– Не очень здорово. Даже не знаю, налезет ли защита. Давить будет.

– Плохо, – буркнул Сэн Бо Тах, который, приняв реалии чужой страны, разрешил называть его просто Сэн. Несмотря на пять лет, проведенных в «МТА», он все еще плохо владел тарексийским, официальным языком команды, и оттого был немногословен. Наверняка он хотел бы что-то добавить к своей речи, но вместо того отвернулся к зеркалу и продолжил терзать расческой челку, сооружая какую-то национальную прическу.

Четвертый член команды по имени Мирк тихонько одевался в уголке, стараясь оставаться незаметным. Команда сочла состав из чемпиона Мира и двух национальных чемпионов – в кольцевых шоссейных гонках и гонках с препятствиями – настолько сильным, что решилась включить в состав стажера, талантливого юнца, которого пришло время обкатать в самом большом соревновании с самой суровой конкуренцией. Теперь о таком решении впору было пожалеть.

В номер без стука ввалилась целая толпа: трое менеджеров, врач, тренер, психолог. Дверь заперли, и один из менеджеров даже прислонился к ней спиной, наверное, чтобы никто проходящий мимо не подслушал. Обычно команды проводят совещания на виду, за столом в обеденном зале или в кабинетах, специально для того оборудованных, и даже если шепчутся и не подпускают близко прессу, фотографы все же имеют возможность хоть издали сделать несколько снимков. Но теперь был явно не тот случай. О травме чемпиона никто не должен был пронюхать.

– Давай честно и откровенно, Тэни, – начал Тожно. – Насколько все плохо?

– Наверное, не слишком плохо, – неуверенно отозвался Тэнс. – Но я же еще не разминался, не знаю, как себя поведет нога.

– Отек небольшой, – удовлетворенно сообщил врач. – Я думал, будет хуже. Сегодня только перетерпеть, а завтра уже станет легче.

– Может, поберечь его сегодня? – предложил Барн. – Я мог бы забросить.

– Вариант хороший, но очень плохой, – покачал головой Тожно. – Так мы сразу дадим понять, что с чемпионом что-то неладно.

– Но поберечь-то его все равно надо, – заметил тренер.

– Будет достаточно, если вы постараетесь как можно дольше держать мяч у себя, – сказал Тэнс, поглядывая то на Барна, то на Сэна.

– Верно, – подхватил Тожно. – Передадите мяч как можно позже. По возможности, конечно. А если выпадет случай забросить, не вызывая подозрений, делайте. Нам пока главное – удержаться в гонке.

– Ничего, заклеим, незаметно будет, – бормотал врач, колдуя над коленом своего пациента. – Главное, ссадин нет.

Он тщательно располагал на поврежденных местах поддерживающие липкие ленты. Тожно благосклонно кивал, наблюдая за этим процессом, а потом рассмеялся:

– Забавная, согласитесь, ситуация, когда команда Международной Телевизионной Ассоциации скрывает от телевидения такие интересные факты.

Покончив с совещанием и одеванием, вся компания отправилась завтракать. Даже спускаясь в обеденный зал, Тэнс надел футболку, раскрашенную в чемпионские цвета: черную с несколькими цветными полосками на рукавах, спине и груди. Публика любит сразу видеть, кто тут главный. Да и соперникам тоже не мешало об этом напомнить. Кстати пришлась припасенная футболка с длинным рукавом: она скрыла заклеенный поддерживающими лентами локоть.

В просторный зал набилось так много народу, и стоял такой гул, что можно было разговаривать, не опасаясь, что услышит кто-то чужой. Команда расположилась за отведенным для них столом, а чуть позже присоединились и механики.

– Мы этот грав до последней микросхемы разобрали, – сообщил главный механик. – Похоже, производственный брак.

– Нда, похоже, с поставщиком оборудования будет серьезный разговор, – заметил Тожно.

– Единственный случай за все время. Никогда они так не лажали.

– И надо ж было такому случиться, чтобы именно этот грав достался Тэни! – с досадой воскликнул Барн.

– Хорошо, что не в гонке, – отозвался Тэнс.

– И все равно на Чемпионате.

– Полосатое проклятие, – буркнул в сторону один из менеджеров.

Психолог погрозил ему кулаком. Он старался сделать этот жест шутливым, но не преуспел. В глубине души он считал, что поверить в полосатое проклятие означало навлечь его на себя.

Нет, никто в «МТА» всерьез не верил в эту легенду, старую, как сам грависпорт. Но любой мог припомнить, сколько их было, сильных, талантливых, побеждающих гонщиков, чья карьера пошла по наклонной после того, как они облачились в черно-полосатую форму чемпиона Мира. Одних начинали преследовать неудачи, другие вдруг теряли уверенность, третьи серьезно травмировались. Нет, не каждый первый, но если посчитать все провальные сезоны, проведенные разными спортсменами в чемпионских цветах, цифры получались поистине пугающие. Суеверие или… статистика?

***

Представление «МТА» на старте вышло длинным: к каждому имени приходилось добавлять титул. Команда чемпионов, как ни крути. Ведущий даже новичку не поленился дать лестную характеристику, упомянув заслуги, благодаря которым он оказался здесь сегодня. И расцветка у них оказалась довольно разнообразной. Только Мирк носил обычную для команды синюю форму, куртки Барна и Сэна пестрели вставками, напоминающими о победах в национальных чемпионатах, Тэнс и вовсе был одет в черное с полосами. Скромнее выглядела команда соперников, ядовито-желтая с черным, но их возможности не следовало недооценивать.

Пока гонщики строились на старте, толпа гудела, заглушая даже голос ведущего; гул перерос в рев, когда начал отсчет таймер, а на десятом гудке рев этот поднялся до небес. Публика предвкушала интереснейшую баталию.

Тэнс осторожно пробовал пределы своих возможностей, почти не думая о мяче. Закладывал в поворот чуть порезче, когда приходилось сильнее вцепляться в машину, и прислушивался к ощущениям в колене. От усилия оно начинало ныть, но почти сразу переставало, стоило выйти из поворота и выпрямить грав. Кажется, можно сражаться. Короткую игру на половине поля вполне можно пережить.

Внезапно ожили наушники в шлеме. Тожно скороговоркой отдал распоряжения: «Барн – один, Сэн – шесть, Мирк – восемь, Тэни – три». Этот шифр никто никогда не поймет, даже если знает, в чем его суть. Непосредственно перед гонкой, изучив поле, Тожно отметил на нем несколько ключевых точек и пронумеровал их. Цифры были перед глазами только у него и у гонщиков. Вмешиваться в программное обеспечение гравов запрещали правила, так что точки подписывались маркером по стеклу экрана с картой. И теперь Тожно, моментально сориентировавшись в мешанине отметок на мониторе, указал каждому позицию, которую ему следует занять.

И тут же – вот сюрприз! – знакомый голос менеджера команды соперников затрещал на совершенно незнакомом языке. Большая редкость, когда в гонках Высшей лиги звучат совсем уж неизвестные языки. Гонщики, постоянно переходя из команды в команду, приносят с собой родную речь, выучивают чужую. Есть всего несколько языков, признанных официальными в командах, их в основном понимают все. Что за странное, чуждое наречие откопали эти ребята?

«Вот это хитрость! – подумал Тэнс. – Они нас понимают, а мы их – нет». Это было изрядное преимущество… но одновременно это и мешало. Вряд ли все гонщики выучили этот язык, как родной, и попытки расшифровать команды менеджера будут отвлекать их от игры.

Тэнс почти достиг назначенной точки, когда обнаружил, что на хвосте у него повис один из соперников. Тожно замешкался с дальнейшими распоряжениями. Должно быть, он полагал уже сейчас вывести капитана к его помощникам, но вот приводить за собой преследователя было бы лишним. Еще недавно Тэнс легко сбросил бы любого, заложив несколько виражей на грани безумия, но сегодня не следовало так рисковать. Хуже того: он чувствовал, что и не хочет рисковать. Падения всегда сказываются, и не только болью от ушибов. Начинаешь бояться. Перестаешь доверять машине, трассе, собственным ногам. Вот что самое отвратительное. Чтобы выбраться из этого состояния, снова начать прописывать немыслимые повороты на кураже, – на это потребуется время.

«Тэни – два», – решился Тожно, и Тэнс резко сдал вправо. Менеджеру он доверял всецело. В связке с этим человеком можно было играть. Гениальный тактик молниеносно ориентировался в ситуации на поле и направлял игроков наилучшим образом. Тэнс до сих пор не знал даже, у кого мяч, но это его не беспокоило.

Преследователь так и висел на хвосте. Наверняка полагал, что мяч постараются передать чемпиону, и намеревался этому помешать. Известно, что у Тэнса Ниммитона отнять мяч уже невозможно. Сегодня противник ошибся, но в том не было его вины: он просто не знал всего. Никто не мог предположить, что первый номер «МТА» намерен вступить в игру последним.

Справа выскочили двое: Барн с мячом в руках и кто-то желтый, пригнувшийся, что не разглядеть номера. Преследователь Тэнса решил, что настал ключевой момент игры, и осторожно ткнулся бортом своего грава в заднюю часть машины чемпиона, чтобы помешать ему перехватить мяч у своего помощника. Тэнс испытал мгновенный укол страха, когда гравилет вдруг начал двигаться помимо его воли, – отголосок вчерашнего падения. Но это прошло, и он толкнул грав не только пятками, но всем телом, далеко отпихнув нападающего.

Барн промчался мимо, даже не сбавив хода, чем изрядно удивил соперников. Но они справедливо усмотрели в этом шанс для себя. Отобрать мяч у Барна – это же совсем другое дело! Тот, который преследовал его, сделал рывок, поравнялся, ударил бортом… и шустрый робот немедленно вывернулся из захвата.

Пришлось действовать. Нельзя упускать мяч так близко от кольца, тем более центрального, в которое любой дурак забросит. Тэнс рванулся вперед, но его противник уже успел подхватить мяч, подскочивший над землей. Стараясь выиграть расстояние, он зашел в поворот слишком быстро, грав начало сносить, и он лишь чудом не потерял мяч, когда ухватился одной рукой за скобу. Этим нужно было пользоваться. Тэнс подгадал, когда соперник снова начнет снижаться от края углубления, и аккуратно пихнул его обратно на обочину. Тот, пытаясь удержать грав, уронил робота, прыгнувшего точно в руки чемпиона.

«Тэни, сам! Десять!» – отчаянным голосом крикнул Тожно.

Кажется, пришло время чемпионской пробежки. Скорее всего, правое кольцо сейчас свободно, раз менеджер посылает его туда. Все стянулись к центральному, и, может быть, никто даже не помешает. Если только не подведет нога, если рука не дрогнет при броске… Тэнс запихнул мяч под живот, крепко придавив его к седлу, ухватился за скобу двумя руками, прижал локти, согнулся так низко, что челюсть шлема улеглась на приборную панель, и дал полный ход.

Никто не мог понять, как он в таком положении прописывает столь резкие повороты. Тэнс и сам не мог объяснить, как именно у него это получается. Толчок пяткой одной ноги и одновременно коленом другой, задняя часть грава резко ныряет в сторону, и тут успеть потянуть рукой за скобу, чтобы завалить нос, и все это – совершенно не меняя позы. Тэнсу было проще сделать это, чем объяснить. Его организм просто чувствовал, как следует изменить свое положение в пространстве; мышцы превращались в стальные канаты, способные своим натяжением преодолеть чудовищное сопротивление инерции.