Текст книги "Принёсшая клятву (ЛП)"

Автор книги: Сара Уилсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Мир между двумя нашими державами необходим, иначе война повлечёт многочисленные жертвы. – Он сделал паузу, словно ожидая подтверждения, поэтому я кивнула. В конце концов, на войне погибнут люди навроде меня (неважные люди). – Но определённые силы не желают мира и мешают его достижению, плетя интриги. Меня обманывали, предавали, обкрадывали. Скажи мне, что ты не принимала участия в похищении Саветт Лидрис. Когда я ворвался в логово её похитителей, то увидел тебя.

– Я пришла спасти её.

– Могла бы рассказать о своих планах там, в саду, когда я тебя допрашивал.

– Я слышу угрозы не только из ваших уст, принц. – Почему он решил, что я доверюсь мужчине, который оскорблял и запугивал меня?

Он победно улыбнулся.

– Я знал, что ты не совсем обычная калека. – Он полагал, что я растаю от этих слов? – Думаю, нам не стоит больше хранить секреты друг от друга. Теперь я знаю, что Стари Атрелан мне навязали люди, мечтающие разрушить оба наших государства. Я знаю, что они выкрали Саветт Лидрис, – высшую кастелянку, которая лучше всех помогла бы мне укрепить мир между нашими народами, и я знаю, что не только твои сограждане строят тёмные козни. У меня на родине – среди моих людей! – есть предатели. Так что в этот раз я не стану угрожать, я лишь прошу: помоги мне предотвратить войну.

Я сглотнула. Можно ли ему довериться? Его шарм околдовал меня. Из-за него я перестала верить своим инстинктам. Чем было продиктовано моё желание согласиться: голосом разума или стремлением ублажить этого обольстительного принца? Что же делать?

Что ты теряешь?

Принц может убить меня. Или тебя.

По-моему, он уже обещал исполнить свою угрозу, если мы ему не поможем. Война не входит в наши планы, к тому же мы можем что-нибудь выяснить, наблюдая за ним.

– Что вы хотите от меня? – Я сделала каменное лицо, чтобы эмоции не выдали моих мыслей. В принципе я не против оказать помощь, но ему незачем об этом знать – правда, сначала нужно выяснить, чем придётся поплатиться. Ленг имел в виду это, когда говорил, что кастеляне обсуждают важные вопросы за карточным столом? Они учились блефовать и читать своих оппонентов ради таких вот моментов?

Весьма вероятно. Довольно глупо со стороны людей. Как это на них похоже.

Рука принца сжала моё запястье ещё сильнее, и я сморгнула слёзы.

– Ты постоянно каким-то непостижимым образом оказываешься в эпицентре событий, как кусочек ясного неба посреди грозовых туч. Ты проницательна. Твоё присутствие приводит всё вокруг в движение. Я хочу, чтобы ты держала ухо востро, наблюдала и докладывала мне о том, что удалось услышать и увидеть. То есть обо всём. И перво-наперво ты должна сообщить мне местонахождение Саветт Лидрис. Я сумею распознать обман с твоей стороны.

Кто бы сомневался. Принц держал меня за руку. Он мог ощутить мой учащённый пульс. Мы сидели очень близко, и, если бы я вдруг вздумала солгать ему, принц наверняка увидел бы выступивший на моём лбу пот. Что он собрался делать с Саветт, сообщи я принцу эту информацию – и как с нами поступят Светоносные? Убежище на то и убежище, что в него допускаются лишь определённые лица.

– Не хочу, чтобы ей навредили, – сказала я.

– Причём здесь я? Я же только что сказал, что собираюсь жениться на ней.

– Почему на ней? – Вот бы он доказал, что ему можно верить.

– Её семья занимает важное место среди семей кастелянов.

– Как и семья Стари. – Мы почти приехали. Впереди замаячила платформа.

– Семья Саветт верна вашему Доминару.

– Среди кастелянов есть и другие семьи, отличающиеся преданностью нашему правителю.

– Когда я встретил её, я понял, что за красивым личиком скрывается нечто большее. – Глаза принца подозрительно увлажнились. – В ней было что-то такое, что заставило струны моей души откликнуться. Вместе мы сможем править империей.

Уже не хочет ли принц сказать, что влюбился в Саветт? Влюбился, увидев один лишь только раз? Глупость какая. Надо проследить, правду ли он говорит или так, прикидывается, чтобы впечатлить окружающих.

– Я должен увидеть её снова, – объявил юноша.

– Саветт больна, – ответила я, не в силах посмотреть ему в глаза. – Она натерпелась в плену. Ей нужно время, чтобы восстановиться.

Рактаран взял меня за подбородок свободной рукой и повернул моё лицо к себе.

– Когда она выздоровеет, ты сообщишь мне об этом. Сегодня перед Доминаром от лица Баочана будет говорить барон Трактен. Не спускай с него глаз. Потом доложишь мне обо всём, что видела.

– Каким же образом?

– Я буду поблизости. Я сообщу о своей готовности.

Наша скамейка во что-то врезалась, и принц отпустил меня ровно в тот момент, когда нужно было спрыгивать с движущегося блока. Рактаран галантно сдёрнул меня со скамьи и поставил на платформу, где уже ждал Хубрик, не сводя с нас своего орлиного взора.

– Вам следует получше учить своих подопечных, а то они не знают, как пользоваться транспортом, – заметил Рактаран, обращаясь к нему. – Ваша ученица едва не промахнулась.

Хубрик слегка наклонил голову, выражая грубоватое почтение принцу, и проговорил:

– Иди за мной, Принятая.

Глава одиннадцатая

Если бы принц Рактаран не сбил меня с панталыку, я бы смогла насладиться дворцовым убранством, ведь я же не была во дворцах раньше. Полы были выложены мозаикой, – из кусочков величиной с ноготь – которая иллюстрировала события нашей богатой истории. По коридорам разъезжали колесницы, запряжённые горячими лошадьми. В просторных мезонинах сражались драконы, их всадники, охваченные языками пламени, неслись навстречу своей смерти. Стены и арочные проёмы также были украшены, но на них основными элементами выступали концентрические узоры и завитки.

Хубрик преспокойно прошёл через главную дверь кастела, как будто ему уже не раз доводилось бывать в кастелах. Он даже не стал приветствовать стражей, разодетых в чёрные доспехи, что выстроились с двух сторон от входа. Их было не меньше двух десятков; на голове предводителя солдат восседал изысканный шлем в форме разинутой пасти дракона.

Я торопилась за ним как могла, радуясь, что пол под ногами был твёрдым; навязанная роль шпиона Рактарана вызывала беспокойство. Мне не очень хотелось прибегать к уловкам: это казалось неправильным. Тем более становиться информантом государства, считающегося нашим врагом. Я не собиралась докладывать принцу o Саветт. Даже если он утверждает, что в нём проснулась любовь к ней (как же, после первой-то встречи). Куда легче быть просто ученицей, а не вечной пешкой в руках авторитетных игроков – по этому поводу я не питала никаких сомнений. Эпицентр событий, говорите? Я не ладья и не слон. Я пешка, только и всего.

Кастел был похож на улей. Повсюду сновали, красуясь, слуги – об их положении свидетельствовала ливрея. Но по коридорам ходили не только они. В кастеле царило не меньшее оживление, чем на улицах, только здесь люди были одеты лучше и кивали друг другу как старым знакомым. Кто-то явно прибыл издалека, судя по платьям и наречиям, которых я никогда не слышала. Я старалась особо не пялиться. Иначе это сочтут за грубость. На меня постоянно пялились, и я не понаслышке знала, как раздражает подобная привычка.

Мы зашли в самую глубь здания, коридоры сузились, a народу стало меньше. Хубрик спустился в тёмный неширокий проход, располагавшийся где-то на задворках. Где это мы? В служебных помещениях? Он огляделся по сторонам и, схватив меня за грудки, припечатал к стене, так что его лицо оказалось в паре миллиметров от моего.

– Я взял тебя в ученики, дорогуша, – хрипло прошептал он. – Я подставил свою голову под удар ради тебя. Что ты от меня скрываешь? – Хубрик был на удивление силён для своего почтенного возраста. Я даже пошевелиться не могла.

– Ничего, – охнула я. Он приставил к моим рёбрам нож? Я сглотнула слюну, во рту внезапно пересохло.

– Не играй со мной в эти глупые игры. Через считанные минуты ты принесёшь клятву Доминару. И перейдёшь под мою ответственность. Ты понимаешь, что это значит?

Я помотала головой. Моё дыхание участилось. Новообретённый учитель тоже мне угрожает?

– Если ты провалишься, я тоже провалюсь. Если ты предашь страну, я понесу наказание. Мы будем в одной связке. А теперь скажи мне, что за тобой нет никаких хвостов.

Но это же неправда. Что мне делать? Раолкан? Хубрик прищурился.

– Ты просишь своего дракона ответить за тебя? Ты что, не в состоянии сказать правду?

Я чуть не задохнулась от изумления. Откуда..?

– Давай-ка без этих глупостей. Я летаю на фиолетовом драконе уже шестьдесят лет и знаю их повадки.

Я отвела взгляд: в конце коридора стояла опешившая горничная с корзиной белья в руках.

– Чего уставилась? – рявкнул на неё Хубрик и, когда она умчалась прочь, вновь повернулся ко мне. – Ладно. Пришло время раскрыть все карты, девочка. Излей душу, и мы решим, что с тобой делать.

– Откуда мне знать, можно ли вам доверять? – Человек с ножом особого доверия не вызывает!

– В этом мире у тебя есть только пять по-настоящему заботливых друзей. Раолкан. Ленг. Саветт. Эта Ленора, с которой мне ещё только предстоит увидеться. И я. Поправь меня, если я ошибаюсь.

Я покачала головой.

– Вот-вот. Но никто из этой пятёрки – даже твой обожаемый дракон – не сможет спасти от той передряги, в которую ты ввязалась. Кроме меня. Как ты думаешь, Принятая, почему?

– Не знаю. – Кажется, стоит обзавестись связями, чтобы окружающие перестали меня запугивать. Мне казалось, что я всё время хожу по краю без костыля мимо драконьих стойл. Шаг – и очередной знакомый изрыгает пламя, словно желая отправить на тот свет.

– Потому что я стар, девочка моя, и много чего успел повидать. – Хубрик слегка разжал руку, но ножа не убрал. Чувствуя, как его лезвие упёрлось в ткань моей кожаной формы, я задрожала. – Поправь меня: ты боишься довериться мне, потому что раньше доверилась мастеру Леману, a он дал засунуть свою голову в петлю; потом ты доверила себя мастеру Эльфар, но она не оправдала возложенных на неё надежд. – Он и это знает? – По правде говоря, я подозреваю, что если бы ты вернулась на Рубиновые острова, твоей учёбе пришёл бы конец. Ничего не упустил?

Я распахнула рот.

– Судя по твоему красноречивому ответу, я снова попал в точку. Не удивительно. Мы давно подозревали, что с Эльфар что-то не так. Идём дальше. Ты не доверяешь Светоносным, потому что мы секретное общество, a ты не любишь секретов. Просьбы вступить в наши ряды от тебя не поступало; к тому же, после того как Ленг и Саветт подверглись пыткам со стороны Сумеречного завета, ты посчитала, что все члены данного общества глупцы или, ещё хуже, злодеи. – Он что, читал мои мысли? – И последнее. Ты довольно симпатичная и (относительно) здоровая девушка. Но бедная, искалеченная, скорее всего, непригодная для деторождения и простоватая для искушённого принца. Не пойми меня превратно – ничто из перечисленного не может помешать стать превосходной небесной всадницей. Существует лишь одна причина, по которой подобный мужчина решил остановиться на тебе. Либо он в курсе, что ты состоишь в нашем обществе, и хочет выудить информацию о Светоносных (но это маловероятно, потому как ты свалилась на нашу голову недавно), либо желает заполучить себе шпиона. Aх да. Ещё он обманом взял с тебя обещание, чтобы ты не смогла ему отказать.

Я сглотнула ком в горле и облегчённо выдохнула, когда Хубрик убрал нож и вложил его в ножны.

Я же говорил: он умён.

Да он мысли мои читает!

– Не совсем. Но я привык считывать мысли драконов по прошествии стольких лет, a некоторые люди похожи на драконов, так что я могу получить нужные сведения и от них тоже. Итак. Теперь твоя очередь довериться мне и избавиться от внутренней девчонки, которая никак не может определиться со своим кавалером.

– И что же произойдёт, если я доверюсь?

– В таком случае у тебя появится тот, кто поможет остаться в живых после этого боя. Начнём с того, что ты не вернёшься к мастеру Эльфар. В последнее время нас стало беспокоить её поведение. Ты останешься со мной, принесёшь клятву, и после этого забота о тебе ляжет на мои плечи тяжёлым грузом. Я, может, и произвожу впечатление жестокого старикана, но меня в этой жизни интересует лишь одно – правда. Не ври, и я позабочусь обо всём остальном.

Неужели моя мечта исполнится? Наконец-то у меня появится человек, который поможет мне во всём разобраться.

– Не радуйся раньше времени. Вместе мы будем бороться против зла в любых его проявлениях, но особенно достанется Сумеречному завету, и я буду использовать тебя для этой цели так, как посчитаю нужным. Предупреждаю заранее. К примеру, где сейчас, по-твоему, находится Ленг?

– Он сказал, что ему пора приниматься за работу.

– Час назад я отправил его в полёт на юг, он проведёт в пути двадцать дней. Когда другие парни отлёживаются неделю в постели, Ленг седлает дракона; от тебя я буду требовать того же, если придётся, так что привыкай.

Хубрик, наверное, полагал, что я стану переживать по этому поводу, но данное условие вполне соответствовало моим собственным требованиям к себе. Если он хотел запугать меня, пусть старается лучше.

– И последнее. Если ты сегодня принесёшь клятву, знай: я использую тебя против этого принца. Да, у знатной особы появится шпион. Который будет передавать ему только определённые сведения и докладывать о нём мне. Слышала о двойных агентах? Это люди, которые вроде как работают на благо одной стороны, а потом оказывается, что они служат совершенно другой стороне. Многих двойных агентов рано или поздно настигает смерть. Обычно рано. И мы сделаем из тебя оружие правосудия против этого красавчика со сладкими речами и смазливым личиком. Всё ясно?

Я кивнула.

– Отказываться уже поздно. Ты слишком много знаешь. Но если не умеешь держать рот на замке, я спрячу тебя в одном месте. Опустишься с небес на привычную пахотную землю. Ты этого хочешь?

Я мотнула головой.

– Tогда пришла пора произносить клятву. Клятву верности мне. Клятву ученика учителю. Знаешь, как это делается?

Мне ни разу не доводилось наблюдать за тем, как люди приносят клятвы. Чего бы хотел Раолкан?

Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

Это не вариант. Меня привлекала та короткая, но нужная жизнь, которую сулил Хубрик, однако от моего решения зависела также судьба Раолкана. Ни о какой клятве не может быть и речи, если он решит прожить свою жизнь в тени.

Я в любом случае остаюсь твоим драконом. Но если тебе это поможет, я предпочту прожить свою жизнь высоко в небе.

– Покажите, пожалуйста, – попросила я. Хубрик улыбнулся (впервые за всё время нашего с ним знакомства я увидела его настоящую улыбку). – Меня привлекает та жизнь, которую вы мне предлагаете. Я готова поклясться перед вами.

– Я знал, что ты больше, чем кажешься. Порой самыми сильными оказываются те, кого закалил огонь, и именно они приходят на помощь в нужный час. Повторяй за мной. Я, такая-то такая-то.

– Я, Амель Лифброт.

– На этом моменте надо коснуться кулаком груди там, где бьётся сердце. – Я послушалась, и он кивнул. – Клянусь в абсолютной верности и преданности Хубрику Дюншифтеру, небесному всаднику из касты фиолетовых, покуда смерть не разлучит нас.

Я повторила эти слова, чувствуя, как сердце становится одновременно лёгким и тяжёлым, когда я осознала свою ответственность и обрела защиту с его стороны.

– И я клянусь честью и правдой, ибо это всё, что я могу предложить.

Он вновь вынул нож, после того как я проговорила предложенные слова, и, сделав надрез, приложил свой кровоточащий большой палец к моему лбу.

– Я, Хубрик Дюншифтер, принимаю твою клятву, Амель Лифброт, и, в свою очередь, клянусь защищать, наставлять, оберегать тебя, заботиться о тебе как о своём вассале, покуда смерть не разлучит нас. Я клянусь честью и правдой, ибо это всё, что я могу предложить. – Его улыбка стала шире. – Готово. Не будем заставлять Доминара ждать. После церемонии у нас тоже есть кое-какие планы.

Глава двенадцатая

Кастел выстроили точно таким же образом, что и город, и он поднимался ярусами, хотя задняя стена сооружения была острой и прямой, как могучий утёс. Главный зал располагался на самом верхнем ярусе.

– Они используют главный зал в качестве тронной залы, когда приезжает Доминар. По сравнению со столицей Доминиона, это провинция, но на крайний случай сойдёт, – сообщил Хубрик.

За пределами ярусов змеились длинные коридоры, обрамлённые открытыми арочными балкончиками, на которые мог выйти любой желающий полюбоваться небесным городом, так что люди выглядывали наружу, как драконы из своих альковов. Лестницы отсутствовали. Коридор попросту закручивался спиралью, бегущей наверх, и мы всё ближе и ближе, уровень за уровнем, подбирались к сердцу здания.

– Хубрик? – позвала я.

– Учитель. По иронии судьбы своего сюзерена принято называть учителем.

– Учитель?

– Да?

– Правда ли, что дракона Саветт убили?

– А я почём знаю? Это ты мне скажи. Ты же ведь была на Рубиновых островах.

– Если убили, то она тоже умрёт?

– Как раз наоборот. Тебя разве не учили этому в Школе драконов?

– А разве я бы не заметила смерть дракона после смерти всадника? Я видела, как умирали небесные всадники, но их драконы при этом продолжали жить. – Мне стало не хватать дыхания, но я не желала представать перед Доминаром, не задав волнующих меня вопросов.

– Они не отбрасывают лапы сразу же. Они начинают гнить изнутри. А это, знаешь ли, занимает некоторое время.

Я поёжилась. Неужели то же самое может случиться с Раолканом?

– Не умирай, и тебе не придётся об этом беспокоиться. – Это что, шутка такая?

– Почему драконы не рвутся спасать своих падающих или погибающих во время тренировок седоков, если для них всё тоже окончится плачевно?

– На севере наши границы неспокойны, и потому они жёстко охраняются. Некоторые из живущих там людей не желают признавать себя нашими подданными, но их земли важны для Доминиона. Мы не можем оставить их территорию. Время от времени какой-нибудь малец из их народа бросается на нас с оружием в руках и быстро погибает за свою безрассудную храбрость. Зачем он это делает, зная, какая участь его постигнет? – Я молчала, и Хубрик задал второй вопрос: – Почему ты помчалась за Саветт, зная, что тебя вышвырнут из школы? Иногда честь дороже жизни.

Хотел ли Раолкан такой участи для себя?

Я решил смириться с ней. A с тобой подобный исход не так страшен.

Я не достойна его.

Дело вовсе не в достоинстве. Когда-нибудь я сумею убедить тебя в этом.

– Мы пришли, – Хубрик наклонился ко мне так близко, что я ощутила незнакомый аромат его травяного мыла. – Слушай: при дворе Доминара протокол играет огромную роль. Если бы ты дошла до ступени Принёсшей клятву должным образом, то уже бы знала, что да как, но ввиду отсутствия подобного опыта будешь следовать моему примеру и выполнять всё, что я скажу. Ясно?

Я согласно кивнула.

– Сначала мы ожидаем в приёмной. Можешь перекинуться парой слов с посетителями, но особо не распространяйся. Когда нас позовут, мы зайдём в тронную залу. Молчи, пока тебя не спросят. Помнишь слова клятвы? Всё то же самое. Ничего больше. Ясно?

– Да.

Хубрик положил руку на моё плечо.

– Я верю в тебя. Пойдём.

Два молчаливых стража охраняли вход под аркой, облицованной сине-белой плиткой. Мы прошли мимо них и переступили порог приёмной, во рту у меня пересохло. Из-за немалых габаритов комнаты я поначалу подумала, что мы попали непосредственно в главный зал. В центре стоял фонтан в форме белого дракона, выплёвывавшего вместо пламени воду.

Присутствующие, разодетые в богатые одежды, разбились на несколько небольших групп и тихо переговаривались между собой. Хубрик отвёл меня в противоположный конец комнаты, подальше от оживлённых разговоров. Большинство людей, судя по платьям из небесного шёлка и коротким плащам из того же материала, наброшенным поверх кожаных брюк, являлись кастелянами. У женщин были длинные распущенные волосы, у гладковыбритых мужчин – короткие.

Иностранцы, коих тут было несколько, выделялись в толпе. Происхождение выдавали иные фасоны платьев и причёски. Компания мужчин с длинными раздвоенными бородками следили за нами с Хубриком зорким взором. Из-за такого пристального внимания я сильно разволновалась и не заметила Ленору, пока она не подошла сама и не взяла меня за руку.

– Ленора! – оглянулась я. Она выглядела здоровой, – по крайней мере, внешне – и на ней была чистая кожаная форма.

– Не уходи далеко, – прошептал Хубрик, я кивнула в ответ, и Ленора потащила меня к стене, чтобы поболтать. Краем глаза я увидела, что между Эфретти и Хубриком тоже завязался разговор.

– Я так волновалась, – сказала я шёпотом Леноре.

– Тебя что, взял в ученики Хубрик Дюншифтер? – спросила она с широко раскрытыми глазами.

– Да, но давай лучше поговорим о тебе! Когда принц Рактаран ворвался в подвал, я испугалась, что ты попала в беду!

Она качнула головой.

– Хубрик Дюншифтер – это потрясающе, Амель! Он не берёт учеников и считается одним из лучших. Должно быть, ты сильно ему понравилась. Ты хоть представляешь, какая это честь?

– Представляю, а теперь забудем об этом: я хочу убедиться, что ты в порядке!

Ленора самодовольно ухмыльнулась.

– Я в состоянии позаботиться о себе. Драгуны кастела вломились в здание вместе с принцем Рактараном и его людьми. Они приняли меня за прислугу и поместили под стражу. Я бы сама вернула себе свободу, как только весть дошла бы до моего отца, но потом пришла небесная всадница Эфретти и взяла меня под своё крыло. Она станет моей наставницей. У неё, конечно, не самый высокий разряд, но это не беда. Эфретти прошла почти половину своего пути и ещё молода. Она пока не достигла желаемого уровня. Так что судьба благоволит мне.

– Рада это слышать. Я так волновалась за тебя!

– Ты волновалась? Это я волновалась! Я услышала крики, увидела всполохи магии, а потом всё стихло! Они вывели из подвала только какую-то симпатичную девчонку с короткой стрижкой. Я думала, ты погибла!

Корриган! Ей удалось выжить!

– Со мной всё хорошо. – Я осмотрелась, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает. Все, кроме мужчин с раздвоенными бородками в блестящих кожаных плащах, метавших в нашу сторону гневные взгляды, были заняты своими делами. – С Ленгом и Саветт – тоже (вроде бы). Мы вытащили их оттуда!

Она кивнула.

– Хорошо. Меня вызвали сюда, чтобы я представила Доминару свой кастел. После церемонии я ухожу с Эфретти. Я распереживалась насчёт тебя и остальных, и мне не хотелось идти. Ты не знаешь, что случилось с девочками?

– Я слышала, что другие небесные всадники подобрали Орру, Оллу и Артис и отправили их обратно на Рубиновые острова.

– Я буду скучать по ним, но я рада, что мы встретились, Амель. Мне не хотелось бы, чтобы наши пути разошлись.

– Мы можем видеться чаще, чем ты думаешь, – подбодрила я её. – Видишь, как оживлённо беседуют Эфретти и Хубрик? Мне кажется, они видятся нередко.

Брови Леноры поползли вверх.

– Они встречаются?

Я хохотнула.

– Вряд ли.

Она тоже, как и я, огляделась по сторонам и едва слышно зашептала:

– Поговаривают, что Эфретти состоит в секретной организации небесных всадников, это что-то вроде тайного общества. Они преследуют свои таинственные цели. – Походу, её не стали посвящать в дела Светоносных, как меня. – Я намерена выяснить этот вопрос. Если кто-то хранит какую-то тайну, кастел Денерисов должен её раскрыть.

Я раньше не понимала всех этих обещаний, которые та или иная семья кастелянов давала другой, – до сего момента. Внутри шевельнулось беспокойство, когда я представила, как Ленора делится секретами Светоносных со своей семьёй. Может, дело было в данной мною клятве?

– Как поживает небесный всадник по имени Ленг? – кокетливо поинтересовалась Ленора.

Мои щёки вспыхнули.

– Что ты имеешь в виду?

– Не притворяйся. Всякий раз, когда о нём заходит речь, твои глаза загораются. Даже если ты не признаёшься в этом самой себе, что-то явно происходит.

– Он странный.

– Как и большинство мужчин.

– От него веет то холодом, то жаром.

– А должно веять исключительно холодом. Он опытный всадник, а ты ученица. Если кто-то прознает, что он к тебе неровно дышит, небесные всадники изгонят Ленга из своих рядов и убьют его дракона. Если он совершил нечто большее, – поцеловал тебя, например? – убьют и его. Знаю, это звучит жестоко, но небесные всадники серьёзно относятся к своим обязанностям. Ты же ведь не целовала его? – Вид у Леноры был, скорее, обеспокоенный, чем торжествующий, так что она, должно быть, переживала обо мне.

– Он не позволил мне этого сделать, – призналась я, чувствуя неловкость.

– Хорошо. Больше не пытайся, пока не станешь полноценной всадницей. Судя по тому, как резво ты перепрыгиваешь ступеньки служебной лестницы, это случится довольно скоро. Вы только поглядите: пару недель назад ты ещё носила серую форму, а сегодня уже станешь Принёсшей клятву. – Ленора улыбнулась. – Не хочется признавать, но ты этого заслуживаешь.

– Спасибо, Ленора, – ответила я, но она не ответила, смотря куда-то вперёд, на её губах играла загадочная улыбка. Я проследила за взглядом Леноры и увидела принца Рактарана, входящего в приёмную в окружении своей охраны. Это она ему улыбается? Я зашептала: – Если ты считаешь, что целовать всадника плохо, то целовать иностранного принца гораздо-гораздо хуже!

– Порой и умереть не жалко.

Она это серьёзно?! Ради такой злобной гадюки в человеческом обличии умирать точно не следует!

Из дальней двери показался изысканно одетый мужчина, который нёс в руках грифельную доску; сверившись с ней, он сделал приглашающий жест рукой, обращаясь к Хубрику, и тот подал мне знак небесных всадников следовать за ним.

– Удачи, Aмель! – сказала Ленора. Мы обменялись улыбками, и я заковыляла за Хубриком, стараясь успокоить переполошившихся в животе бабочек. Пора.

Aмель? Паучок? Наверху происходит что-то странное.

Глава тринадцатая

Что такое? Что случилось? Стараясь не отставать от Хубрика, я принялась допрашивать Раолкана.

Саветт. С ней происходит нечто странное.

Тот маг, что присматривает за ней, что-то учудил? Мы с Хубриком шли прямо за мужчиной с дощечкой. Он провёл нас через высокие белые двери, – на которой были вырезаны розы и драконьи клыки – мимо мозаики, изображавшей битву первого Доминара с Ха’дразен, королевой драконов. Tут было столько всего интересного, что я не успевала толком рассмотреть окрестности.

Забудь ты об этой комнате. Уверен, она прекрасна. Только она перестанет быть таковой, когда твоя подружка взорвётся, унеся с собой в могилу добрую половину города.

Что мне делать?

Приноси клятву побыстрее и возвращайся. Буду держать тебя в курсе.

Думаю, это хорошая идея. Я бросила взгляд на Хубрика. Рассказать ему? Мужчина с дощечкой провёл нас через очередные двери и остановился на пороге комнаты. Я повернулась к Хубрику, намереваясь сообщить ему о произошедшем, но он коротко мотнул головой, и мы вдвоём последовали за придворным.

Войдя в главный зал, я ахнула. Люди заполонили пространство от самого порога до возвышения, на котором восседал трон, – окружённый полукругом сквозных арок. Золотой шёлковый ковёр, вышитый замысловатыми узорами, стелился прямо к ногам Доминара, начиная свой путь с середины зала. Мне хотелось взглянуть на него, но его трон тонул во мраке, свет из окон падал из-за спины правителя, так что фигура Доминара была сокрыта в тени.

У меня сильно пересохло во рту, и я испугалась, что не смогу разомкнуть губы, сердце же молотом застучало в груди. Я вот-вот увижу правителя нашего могущественного Доминиона. Я! Обычная крестьянка из крошечной деревеньки. Как такое вообще возможно? Хубрик успокаивающе положил руку мне на плечо, и я встряхнулась. Принимать почести полагается с таким же мужеством и стойкостью, как полагается встречать трудности. Я распрямила плечи и высоко подняла голову. Пришло время сделать следующий шаг на пути к становлению всадницей. Пришло время принести Доминару клятву о том, что я буду служить нашему народу всю свою жизнь, – будь она длинной или короткой.

– Иди за помощником хашутана. Он скажет, где нам встать. – Должно быть, речь шла о мужчине с дощечкой.

Я послушалась Хубрика, ступая за сановником след в след. Он шёл неспешно, как будто специально для меня, – а может, у них было так заведено.

Я услышала, как сзади снова отворилась дверь. По толпе нарядных вельмож пробежал ропот. Я рискнула обернуться. В зал вошёл Рактаран, ведомый ещё одним придворным, его телохранители шагали за ним, а те самые мужчины с раздвоенными бородками, которые с таким удовольствием разглядывали меня в приёмной, замыкали процессию. Я повела плечами, но мне не было до них никакого дела. Гораздо важнее принести Доминару клятву и помочь подруге, страдающей на другом конце города.

Торопись.

Я ускорилась, мой новенький костыль застучал по золотому шёлковому покрывалу так быстро, что его предшественники не смогли бы за ним угнаться. Будь я на месте Леноры, я бы знала в лицо всех окружавших меня людей, но завидовать тут было нечему. Достаточно того страха, что мне внушали знакомые лица, присутствующие в зале.

Пройдя полпути, я наконец сумела разглядеть Доминара. Он сидел, положив на колени скипетр, – зловещую штуковину с шипастой головкой, расписанную какими-то письменами. Случайно не теми же самыми, что небесные всадники наносили на свою одежду и иногда – на оружие? Надо будет спросить, что там написано. Когда ведёшь бурную школьную жизнь, подобные вопросы не приходят в голову.

Одеяние повелителя было скроено таким образом, что напоминало боевой доспех; он носил кожаные брюки и ремень небесных всадников, но его плащ обладал жёсткой неоднородной структурой, как у бальных костюмов Саветт и Тёмного принца. Плащ переходил в такой же высокий воротник, скрывающий нижнюю часть лица, – только вот самого лица не было видно.

Я слышала, что Доминар носит маску, но рассказанные истории и близко не могли передать представшее передо мной зрелище. Железная маска была увенчана остроконечной короной и удлинялась, закрывая всё его лицо, так что оставались только щёлочки для глаз и рта. Некоторое время спустя я разглядела, что шипы наверху имели форму драконьих крыльев, которые вспыхивали при повороте головы, придавая эффект короны. Вокруг вырезанных отверстий развернулась нешуточная баталия, которую затеяли между собой с десяток драконов, завязавшихся в тугой узел. Да тут весь день можно потратить в попытках разобраться, где чьё крыло, шея или хвост. Должно быть, это неимоверно тяжело – нести на своих плечах целую империю.

Хубрик стиснул мою руку, и я поняла, что застыла на месте. Я опомнилась и зашагала дальше. Чем ближе мы подходили к передней части комнаты, тем роскошнее – и воинственнее – выглядели одежды людей; те, что остались в начале, были одеты попроще. Логично. В обществе Доминиона верхушка состояла из владельцев и защитников кастелов. Данные задачи не подходили тем, кто не умел применять силу. Присутствовали ли здесь члены семьи Леноры? Саветт? По тяжёлым взглядам гостей понять это было невозможно.