Текст книги "Боевое применение Р-39 Airacobra"

Автор книги: С. Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Оценка истребителя Р-39

Первую в ВВС США оценку использования истребителей Р-39 в воздушных боях дал подполковник Бойд «Базз» Вагнер уже через несколько дней после первого контакта с японскими истребителями «Зеро». Некоторые комментарии аса представлялись по меньшей мере сюрпризом в свете появившихся позже многочисленных негативных оценок самолета, сделанных летчиками, воевавшими на истребителе фирмы Белл.

– «Зеро» по своим характеристикам превосходит Р-39, особенности в отношении маневренности и скороподъемности. В то же время Р-39 без подвесных баков способен легко оторваться от «Зеро». Зеро способен удерживаться за Р-39 до приборной скорости 290 миль/ч. На скорости 325 миль/ч по прибору у самой воды Р-39 медленно уходит от «Зеро».

– Разгонные характеристики «Зеро» лучше, чем у Р-39. Переход от крейсерской скорости до максимальной у «Зеро» занимает несколько секунд, Р-39 разгоняется гораздо медленнее. В результате «Зеро» способен броском «достать» Р-39, но затем последний будет медленно отрываться на полном газу и высоких оборотах двигателя.

– Считается, что Р-39 является хорошим «антибомбардировочным» истребителем на высотах до 18 000 футов. Выше – характеристики самолета падают, особенно – скороподъемность. 37-мм пушка является чрезвычайно эффективным оружием. Однако требуется устранить ряд ее недостатков. В воздухе часто происходят задержки при стрельбе, вызывает трудности перезарядка пушки. Разрушающее действие пушки по самолетам противника огромно.

– Можно считать, что по своим характеристикам истребитель Р-39 превосходит истребитель Р-40 абсолютно во всех отношениях примерно на 10 %, лишь с точки зрения маневренности Р-40 несколько лучше, чем Р-39.

Вагнер отметил восемь недостатков «Аэрокобры», вероятно эти недостатки и послужили причиной отзыва самолетов данного типа с Тихого океана. В числе отмеченных Вагнером недостатков: отсутствие бронезащиты двигателя жидкостного охлаждения, выбивание масла из механизма изменения шага лопастей воздушного винта, выбитое масло забрызгивает лобовое стекло фонаря кабины, частые отказы вооружения, не достаточно прочная конструкция шасси, устаревшее радиооборудование, небольшая дальность полета, неудовлетворительные летные характеристики выше 18 000 футов.

Оптимизм Вагнера в отношении истребителя Р-39 не разделял другой ас 5-й воздушной армии – Чарлз Кинг из 39-й эскадрильи. Летчик провел на «Кобре» воздушный бой 4 июля. Тогда было сбито три «Кобры» из 39-й эскадрильи (все летчики в конечном итоге вернулись на аэродром), потери противной стороны составили один сбитый «Зеро» и четыре поврежденных. Кинг обнаружил звено японцев ниже себя. Полупереворотом Кинг зашел в хвост одному «Зеро» и выпустил добрую очередь. Других побед в воздушных боях на Р-39 Кинг не одержал.

Лейтенанты Уоли Харви и Гровер Голсон (первый и второй слева) позируют со своими боевыми товарищами из 36-й истребительной эскадрильи, Новая Гвинея. На истребителе Р-39 Голсон одержал единственную победу в воздушном бою. Еще четыре японских самолета он сбил на «Лайтнинге» в 1943 г. после перевода в 432– ю эскадрилью 475-й истребительной группы.

Рисунок на дверце истребителя Р-29 майора Джона Макнэя крупным планом, середина 1942 г. На рисунке – Дональд Дак перед разбитой «Аэрокоброй» и тремя диснеевскими утятами. В мае Макнея назначили командиром 36-й истребительной эскадрильи, Макнэй командовал подразделением до ноября.

Лейтенант Том Линч в кабине истребителя P-39D с серийным номером 41-6733 из 39-й эскадрильи 31-й группы. На дверце кабины нарисована летающая кобра – аэрокобра! 39-ю эскадрилью в феврале 1942 г. передали в состав 35-й группы и направили в Австралию, а оттуда на Новую Гвинею.

Много лет спустя Чарльз Кинг печатно попробовал внести ясность в отношении критики истребителя Р-39:

– Истребитель Р-39 (равно как и Р-40) – не тот самолет, на котором можно было на равных драться с японскими истребителями в начальный период войны на Тихом океане. Вместе с тем не следует забывать, что наши летчики в то время очень сильно уступали японцам в отношение боевого опыта. Самолеты, и наши, и японские имели как преимущества, так и недостатки. Фактически соотношение потерь в воздушных боях было один к одному. Поскольку наши истребители не обладали явным преимуществом перед истребителями противника, многие из нас, включая меня самого, плохо относились к Р-39. Мы все хотели воевать на истребителе, способном продлить наши жизни.

– По иронии судьбы Р-39 изначально проектировался под мотор с турбонагнетателем, такой самолет превосходил бы «Зеро» во всех отношениях, особенно на больших высотах. Мы же на высоте проигрывали японцам.

– Управляемость Р-39 также не единожды подвергалась критике. Однако я хочу сказать, что самолет не имел тенденции к потере управляемости, как это часто утверждают. Для «Кобры» был характерен перевернутый плоский штопор. Если убрать газ, то самолет опускал нос, переходя в нормальный штопор, из которого его без особого труда можно было вывести. Потеря высоты в плоском штопоре – минимальна. Опасность крылась в потере летчиком пространственной ориентации, кроме того, пилоты часто ошибочно начинали считать самолет неуправляемым. Самолет в плоском штопоре медленно опускал и поднимал нос относительно линии горизонта. Эти колебания некоторые летчики ошибочно интерпретировали как потерю управляемости.

– Будучи юным офицером, я летал на «Аэрокобре» год, прежде чем мою эскадрилью, одну из первых имевших на вооружении Р-39/Р-400, направили на театр военных действий. За два месяца я выполнил 25 боевых вылетов и часто дрался с истребителями противника. За этот период на счет 39-й эскадрильи занесли девять сбитых японских самолетов. Девять наших самолетов также было потеряно, но все летчики остались в живых. Другие вооруженные истребителями Р-39 эскадрильи понесли более тяжелые потери, но их летчики и сбили больше самолетов противника. На мой взгляд, результаты боевой работы эскадрилий, воевавших на истребителях Р-40, были немногим лучше. Хорошим примером, в этом отношении является деятельность авиагруппы в Китае и 49-й авиагруппы в Дарвине.

Японский взгляд на Р-39 вполне можно считать высокомерным. В переведенных японских документах отмечается, что большинство американских истребителей, встречавшихся в небе Китая и Тихого океана, во всех отношениях уступают «Зеро». Летчики, дравшиеся с Р-39 над Новой Гвинеей, отзывались об этом американском истребителе аналогичным образом. Странным образом, оценки японцами истребителя Р-40 были еще более негативными, хотя Р-40 мог уйти от «Зеро» на пикировании, а ветераны «Вархоков» считали нормальным результатом когда на один сбитый Р-40 приходилось пять сбитых японских самолетов.

Главными недостатками Р-39, по японским источникам, являлась плохая маневренность, относительно слабая прочность конструкции и низкая начальная скорость пикирования. В большинстве случаев, скорость «Зеро» и Р-39 на уровне моря была примерно равной, но вооружение «Аэрокобры» обладало исключительно высоким летальным эффектом в случае одновременного залпа.

Лейтенант Карри «Джек» Джонс, возможно снимок сделан после боевого вылета в котором Джонс сбил «Зеро» японского аса Ситоши Юшино (15 побед). Обратите внимание на обувь американского летчика – кеды! За первые три месяца 1943 г. Джонс собьет еще четыре японских самолета, но к шоу времени 39-я эскадрилья уже будет перевооружена с «Аэрокобр» на «Лайтнинги».

Последние победы истребителей Р-39 ВВС США в 1942 г

Последних успехов в 1942 г. летавшие на Р-39 асы 8-й истребительной группы добились в боях с японской авиацией при обороне залива Милна. 7 декабря, в годовщину налета на Перл-Харбор, 15 «Аэрокобр» из 35-й и 36-й эскадрилий перехватили семерку пикирующих бомбардировщиков «Вэл», летевших в сопровождении двух «Зеро». В составе группы американских истребителей находился самолет Р-39D-1 с серийным номером 41-38359, который пилотировал лейтенант Джордж «Уитись» Уилч. Уилч сбил над Перл-Харбором четыре японских самолета. Тогда лейтенант служил в 47-й эскадрилье и летал на Р-40В. Ровно через год летчик получил шанс стать асом.

Уилч, используя преимущество в высоте, зашел в хвост одному из японских истребителей. «Зеро» попытался уйти в направлении Кокоды, но Уилч был точен – «Зеро» запылал. Так в 36-й эскадрилье появился первый ас. Через несколько минут Уилч пятисекундной очередью разнес на куски «Вэл». Затем летчик обнаружил еще один пикирующий бомбардировщик, летевший над самой водой. Этот самолет также стал добычей пилота «Аэрокобры» – «Вэл» рухнул в воды залива Милна. В том воздушном бою свой личный счет открыл будущий ас Джо Маккион. Впоследствии Маккион служил в 475-й истребительной группе, а войну закончил в Европе в составе 20-й истребительной группы.

В декабре 1942 г. отличился еще один будущий ас. также переведенный затем из 36-й эскадрильи в 475-ю группу. Утром 28 декабря лейтенант Вирт Джетт патрулировал над островом Гудинаф на P-39D-1 с серийным номером 41-38396. Джетт обнаружил в воздухе японский разведчик и сбил его. За этот бой летчик был удостоен Серебряной звезды. Менее чем через год Джетт стал командиром 431-й эскадрильи 475-й истребительной группы.

Воздушные бои над заливом Милна, длившиеся с октября 1942 г. до конца года лишний раз доказали, что «Аэрокобра» является нормальным и даже желанным истребителем. В то же время, отзывы о самолете отдельных летчиков были просто оскорбительными. Так один летчик, после своей первой схватки с «Зеро» сказал, что обычный грузовик будет лучшим перехватчиком, чем «Аэрокобра» за счет лучшей маневренности, скороподъемности и более высокой скорости!

До конца 1942 г. летчики истребителей Р-39 5-й воздушной армии сбили около 80 японских самолетов, потеряв примерно такое же количество «Аэрокобр»; 25 американских пилотов Р-39 погибли или пропали без вести. По любым стандартам самолеты Р-39/ Р-400 неплохо проявили себя в начальный период войны в боях с опытным противником, доминировавшим в небе Тихого океана.

Успехи 13-й воздушной армии

В то время как «Аэрокобры» 8-й и 35-й истребительных групп сражались с японской авиацией над восточной частью Новой Гвинеи, состоявшие на вооружении подразделений 13-й воздушной армии истребители Р-39 дрались с противником в южной части тихого океана над Новой Каледонией и островами Рождества. Первыми здесь приняли бой пять самолетов Р-400 из 67-й эскадрильи, которые прибыли на расположенный на Гуадалканале аэродром Гендерсон-Филд 22 августа.

Первую победу в воздушном бою одержали на пару капитан Дэл Брэннон и лейтенант Делтис Финчер всего через 48 часов после прибытия на Гуадалканал. Звено Брэннона перехватило пикирующие бомбардировщики «Вэл», державшие курс на Гендерсон. В завязавшемся воздушном бою американцы завалили один «Зеро» эскорта. Очередной воздушный бой Брэннон провел 30 августа. Капитан пытался сорвать атаку японских истребителей на группу «Кобр». Он сбил два «Зеро», однако помешать японцам не сумел – все четыре «Аэрокобры» также были сбиты, все летчики погибли.

Американцы быстрыми темпами наращивали ПВО высадившихся на Гуадалканал войск. Японцы понесли чувствительные потери от действий истребителей ВМС и корпуса морской пехоты США. Однако победный счет летчиков, воевавших на истребителях Р-400, рос медленно. Вплоть до 9 октября, когда капитаны Джон У. Митчелл и Уильям Шо сбили два гидросамолета, точные данные о победах на «Кобрах» в воздушных боях отсутствуют.

К сбитому 9 октября гидросамолету, Митчелл добавил через две недели «Зеро», 7 ноября летчик сбил гидросамолет «Руфь». Позже Митчелл стал асом, летая на «Лайтнинге». Он принял участие в историческом перехвате транспортного самолета с командующим японским флотом адмиралом Исороку Ямамото.

Не взирая на спорадические успехи, постоянные проблемы ограничивали использование «Аэрокобр». Камнем преткновения стали ограниченные летные характеристики истребителя на больших высотах. Время от время летчики взлетали на перехват, однако эффект от таких полетов проявлялся лишь в наблюдении самолетов противника на высоте более 20 000 футов. Для высотных полетов не годилась ни установленная на самолете кислородная система, ни двигатель Аллисон.

Оставив полеты на большой высоте истребителям других типов, «Аэрокобры» добились успеха 3 декабря при налете американской авиации на крупный японский морской конвой, доставлявший подкрепления на Гуадалканал. Пикирующие бомбардировщики SBD и торпедоносцы TBF отправили на дно по меньшей мере один эсминец противника, в то время как истребители сбили десять наблюдательных гидросамолетов F1M «Пит». Четыре «Пита» записали на свой счет летчики «Аэрокобр» из 67-й эскадрильи. Среди добившихся успеха пилотов был и лейтенант Зид Фоунтейн. Одно время ему приписывали 5,5 подтвержденных побед в том бою. Но в действительности он сбил лишь один самолет.

Пара украшенных акульими пастями истребителей «Аэрокобра» us 80-й эскадрильи выруливают на старт, конец 1942 г. Вероятно, снимок сделан на одно из аэродромов в окрестностях Порт Морсби.

Лейтенант Бен Броун из 80-й истребительной эскадрильи, окрестности Порт– Морсби, середина 1942 г. Как и большинство летчиков, Броун не являлся фанатом «Аэрокобры» – «…собака, которая не годится для работы, предназначенной ей по рождению. Плохой аэроплан».

В день рождества Христова свой боевой счет открыл будущий ас (пять побед) лейтенант Пол Бичтел из 12-й эскадрильи. Бичтел сбил два японских самолета. Его считают одним из самых необычных с точки зрения прохождения службы асов кампании на Соломоновых островах. Два «Зеро» Пол Бичтел сбил на Р-39К-1, еще два – на P-38G, а свою пятую победу он одержал на F4U-1 в составе эскадрильи VMF-124!

Бичтел сбил пару «Зеро» на «Кобре» в ходе налета американских пикирующих бомбардировщиков на аэродром Мунда. В ночь на 23 декабря на эту базу прибыли 32 истребителя «Зеро». Пока ударные самолеты бомбили аэродром, истребители F4F «Уилдкэт», Р-39 и четыре «Лайтнинга» из только что прибывшей на театр военных действий 70-й эскадрильи фактически «выключили» 14 находившихся в воздухе «Зеро».

С высоты 16 000 футов Битчел атаковал взлетевшую с Мунды шестерку японских истребителей. За счет преимущества в высоте и скорости, американец легко зашел в хвост одному «Зеро», однако первые выпущенные Битчелом очереди прошли мимо. Японский летчик опрометчиво предоставил своему визави шанс поправить ошибку. Битчел этот шанс не упустил: «Зеро» загорелся и рухнул в море. С горящим японским истребителем едва не столкнулся ведомый Битчела.

В наушниках Битчела зазвучал голос ведомого, который предупреждал командира о повисшем на его хвосте «Зеро». Битчел оглянулся: «Действительно висит». Трассы уже сверкали вокруг «Кобры», когда Битчел заложил крутой правый вираж. Крутой настолько, что истребитель сорвался в штопор. Битчел здорово потерял высоту, прежде чем сумел вывести «Кобру» из смертельно опасной спирали. Через несколько минут американец заметил одиночный «Зеро». Битчел сбил самолет противника одной очередью. Эту победу подтвердили сухопутные войска.

Пол Битчел очень хорошо отзывался об «Аэрокобре»:

– У меня имелся некоторый опыт полетов на «Аэрокобрах» – первый раз я выполнил полет на YP-39 28 февраля 1931 г. на авиабазе Паттерсон-филд, шт. Огайо. Я служил в 39-й эскадрилье, первой в авиационном корпусе армии США получившей такие истребители. Я продолжал летать на «Кобрах» и после памятного боя в рождественский день 1942 г., тренируя новичков, прибывавших в 12-ю эскадрилью.

Лейтенант Дон Джонс из 80-й эскадрильи позирует ни фоне истребителя P-39D– 2 с серийным номером 41-38553, ранее этот самолет состоял на вооружении 35-й эскадрильи. Когда 80-я эскадрилья в июле 1942 г. прибыла на театр военных действий, ей передали большое количество уже повоевавших самолетов Р-400 и Р-39. Летчики 80-й эскадрильи готовились к боям в северной Австралии. До перевооружения в феврале 1943 г. на «Лайтнинги» выдающихся успехов в свою историю эскадрилья не вписала.

Истребитель «Аэрокобра I» с серийным номером BW102 – один из 200 самолетов фирмы Белл, оставленных на вооружении США после нападения японцев на Перл– Харбор. Самолет «Аэрокобра I» очень похож на истребитель P-39D, но все же не идентичен ему. Так, «Аэрокобра I» была вооружена 20-м пушкой Испано, в то время как P-39D – пушкой калибра 37 м. В крыле стояли четыре пулемета калибра 0.303 дюйма, на P-39D – пулеметы калибра 0.30 дюйма. Существ овей и ряд других отличий. Истребители «Аэрокобра 1» окрашивались по камуфляжной схеме RAF. Под обозначением Р-400 «Аэрокобры 1» воевали на Тихом океане в составе эскадрилий авиационного корпуса армии США, некоторые из них долетали до конца войны. Па самолете с собственным именем «THE FLAMMING ARROW» (серийный номер BW102) летал лейтенант Каррэн «Джек» Джонс из 39-й эскадрильи. 9июня Джонс сбил «Зеро» японского аса Сатоши Юшино (15 побед).

– Из всех самолетов на которых мне пришлось полетать «Кобра» понравилась больше всего. Понравилась за хорошую «летучесть», легкость управления на рулежке, прекрасный обзор из кабины, очень мощное вооружение. Мне нравилась возможно вести одновременный огонь из всех стволов нажатием одной кнопки

– 37-мм пушка не отличалась высокой надежностью, по крайне мере пушка самолета, на котором летал я. Мы жаждали возможности заменить стоявшие на наших самолетах 37-мм пушки пушками калибра 20 мм как можно быстрее. Пушки Испано калибра 20 мм являлись штатным вооружением истребителей Р-400 (вариант Р-39 для ВВС Великобритании). Они зарекомендовали себя как надежное оружие.

Пол Битчел вскоре принял командование 12-й эскадрильей, после официальной даты формирования 13-й воздушной армии – 13 января 1943 г.

Основной работой летчиков самолетов Р-39 являлись эскортирование бомбардировщиков, маловысотные перехваты и рутинные полеты на патрулирование воздушного пространства.

За этот период единственный летчик стал асом, одержавшим пять побед в воздушных боях исключительно на «Аэрокобре». Лейтенант Уильям Фидлер сбил свой первый «Зеро», сопровождая группу «Летающих Крепостей» в налете на остров Баллали 26 января 1943 г. В феврале японцы приступили к эвакуации восточной части архипелага Соломоновы острова. Сопровождая бомбардировщики в налете на очередной конвой, получивший у американцев прозвище «Токийский экспресс», 4 февраля Фидлер сбил второй «Зеро». «Токийские экспрессы» перевозили японские войска с Соломоновых островов.

1.  Р-400 серийный номер BW146 «Whistlin' Britches» лейтенанта Зида Фоунтэйна, 67-й истребительная эскадрильи, Тонтоута, Новая Каледония, май 1942 г.

На изображенном здесь самолете лейтенант Фоунтэйн летал в период базирования 67-й эскадрильи на Новой Каледонии пред отправкой на Гуадалканал на аэродром Гендерсон-Филд. Это один из первых истребителей, на котором была изображена акулья пасть – впоследствии ставшая традиционной для самолетов 67-й эскадрильи. Согласно данным эскадрильи, Фоунтэйн одержал в воздушных боях 5,5 побед, но официально ему засчитан один сбитый 3 декабря 1942 г. японский гидросамолет.

2.  P-39F серийный номер 41-7116 лейтенанта Гровера Голсона, 36-я эскадрилья истребительная эскадрилья 8-й истребительной группы, Порт-Морсби, Новая Гвинея, май 1942 г.

Здесь изображен первый из 229 истребителей P-39F, сошедших со сборочной линии завода фирмы Белл в Буффало, шт. Нью-Йорк. От более ранних «Аэрокобр» модификации «D» самолеты P-39F отличались воздушными винтами Аэропродактс диаметром 10 футов 4 дюйма. На P-39D ставились воздушные винты Кертис-Электрик 41-7116. 36-я эскадрилья получила самолет с серийным номером 41-7116 непосредственно перед оправкой на Новую Гвинею. По воспоминаниям Голсона самолет не имел никакой символики, кроме положенной по предвоенным стандартам авиационного корпуса армии США.

3.  Р-400 (серийный номер не известен) «Wahl Eye Ill Pat» лейтенанта Юджина Уэла, 39-я истребительная эскадрилья 35-й истребительной группы, Порт-Морсби, Новая Гвинея, май 1942 г.

Лейтенант Уэл одержал одну из первых побед в 39-й эскадрильи, сбив 26 мая 1942 г. японский истребитель «Зеро» в районе горы Маунт-Лоусон, недалеко от Порт-Морсби. Падение «Зеро» подтвердили наблюдатели с земли. В том же самом бою будущий ас Том Линч (20 побед) одержал свою третью на «Аэрокобре» победу. Еще один «Зеро» сбил Фрэнк Экинс, ранее уже записавший на свой счет два «Зеро», сбитых в феврале 1942 г. на Р-40Е над Явой в составе 17-й эскадрильи. Эдкинс сбил на «Аэрокобре» всего один японский самолет. Асом Эдкинс стал в августе 1944 г., сбив на «Тандерболте» два истребителя Bf. 109 над Германией. Эдкинс тогда служил командиром 313-й эскадрильи 50-й истребительной группы. Акулья пасть – это личная эмблема Уэла, а не «мотив» эскадрильи в целом. Пасти на всех истребителях 39-й эскадрильи появились только в 1943 г., когда подразделение получило на вооружение «Лайтнинги». Обратите внимание – отсутствует красный круг в центре белой звезды. Начиная с мая 1942 г. на опознавательных знаках американской авиации красные круги стали закрашивать чтобы не путать свои самолеты с японскими. Скорее всего красные круги на «Аэрокобрах» 39-й эскадрильи были закрашены в июле 1942 г., когда подразделение находилось в Австралии.

4.  Р-400 серийный номер В W176 лейтенанта Чарлза Кинга, 39-я истребительная эскадрилья 35-й истребительной группы, Порт-Морсби, Новая Гвинея, июнь 1942 г.

Кинг являлся одни из немногих американских летчиков, высоко оценивших истребитель Белл Р-39 «Аэрокобра», хотя все свои пять побед в воздушных боях он одержал на «Лайтнинге». На «Кобре» Кинг летал в период своей первой командировки на театр военных действий в середине 1942 г. В конце июля 1942 г. самолет с серийным номером BW176 передали в 80-ю истребительную эскадрилью. Самолет оставался в пригодном к полетам состоянии, по крайней мере, до января 1943 г.

5.  Р-400 серийный номер BW102 «THE FLAMING»   лейтенанта Каррэна «Джека» Джонса, 39-я истребительная эскадрилья 35-й истребительной группы, Порт-Морсби, Новая Гвинея, июнь 1942 г.

Будущий ас Джек Джонс (пять побед) регулярно летал на истребителе Р-400 с серийным номером BW102 в середине 1942 г. Именно на этом самолете он одержал свою единственную победу на «Аэрокобре», сбив «Зеро» утром 9 июня. Как и большинство самолетов 39-й эскадрильи «Кобру» с серийным номером BW102 в июле 1942 г. передали в 80-ю эскадрилью. В 80-й эскадрилье на этой «Кобре» закрасили красную стрелу на борту носовой части фюзеляжа, но нарисовали акулью пасть и глаза, перед дверцей кабины на борту была написана идентификационная литера «К».

6.   P-39D-1 серийный номер 41-38338 «Nip's Nemesis II» лейтенанта Дона С. Макги из 36-й истребительная эскадрилья 8-й истребительной группы, Порт-Морсби, Новая Гвинея, июнь 1942 г.

Макги – один из немногих летчиков 8-й группы, одержавших на «Аэрокобре» более одной подтвержденной победы над Новой Гвинеи. «Фиббер» Макги утверждая, будто бы сбил в 1942 г. на «Кобре» не менее пяти японцев. Из всех этих побед только одну засчитали как вероятную (5 мая «Зеро» над Порт-Морсби). Официально засчитаны только три сбитых: один «Зеро» 1 мая и два «Зеро» 29мая. «Аэрокобра» с серийным номером 41-38338 и надписью «Nip's Nemesis II» получила серьезные повреждения в воздушном бою 1 мая.

Радисты 41-й эскадрильи, групповой снимок 1942 г.

Истребитель Р-400 с серийным номером BW176 лейтенанта Чарлза Кинга был передан в 80-ю эскадрилью в июле 1942 г. Самолет получил дополнительную символику – акулью пасть и идентификационную литеру «Q» на борту фюзеляжа перед кабиной. Данный истребитель оставался боеспособным, по крайней мере, до января 1943 г.

Подполковник Бойд Д. «Базз» Вагнер (справа) позирует весте со своим оружейником на фоне истребителя Р-39 D, середина 1942 г. Несмотря на успехи, продемонстрированные Вагнером в декабре 1941 г. над Филиппинами, летчики 8-й группы отнеслись к подполковнику с изрядной долей скептицизма. Все сомнения Бойд рассеял уже 30 апреля 1942 г. в первом боевом вылете на «Аэрокобре».

Двадцать два японских транспортных судна в охранении эсминцев были обнаружены в узком проливе между островами – «Щели». Конвой атаковали 25 американских бомбардировщиков, действия которых прикрывали 28 истребителей. В воздушном бою пилоты истребителей сбили несколько «Зеро», охранявших конвой.

В этом боевом вылете восьмерку «Аэрокобр» из 70-й эскадрильи возглавлял капитан Джеймс Робинсон. Он удачно отстрелялся по японскому истребителю – «Зеро» взорвался в воздухе. Через несколько минут второй «Зеро» сбил Робинсон. Падение этого японского самолета наблюдал летчик «Уилдкэта». После того как третий «Зеро» стал жертвой Уильяма Фидлера, японцы оставили попытки помешать бомбардировщикам нанести удар по судам конвоя.

Вплоть до июня 1943 г. летчики «Аэрокобр» на свой боевой счет побед больше не записали. 12 июня в небе развернулось настоящее воздушное сражение с участием 50 «Зеро» и более девяти десятков американских истребителей – более 30 японских самолетов было сбито. Переведенный в апреле в 68-ю эскадрилью Филлер сбил третий «Зеро».

Через четыре дня крупные силы японской авиации были перехвачены между заливом Бьюфорта и мысом Эсперанс. Вновь противник понес в воздушном бою тяжелые потери. Два «Вэла» сбил Фидлер. Его звено вступило в бой последним, когда сопровождавшие пикирующие бомбардировщики японские истребители уже были рассеяны. Фидлер и его ведомые получили свободу действий против «Вэлов». Шесть пикирующих бомбардировщиков пали жертвами «Аэрокобр».

После того, как Фидлер сбил один «Вэл» на его «Кобре» отказало фюзеляжное вооружение – пушка и оба крупнокалиберных пулемета. Второй пикирующий бомбардировщик он сбил огнем крыльевых пулеметов калибра 7,62 мм.

Кабина истребителя P-39D была оптимизирована под «среднего» летчика ростом 170 см и весом 100 кг с парашютом и в летном обмундировании. Более крупным летчикам кабина была тесновата. В полете воздух в кабине сильно нагревался, форточка в остеклении фонаря помогала мало. Уникальная дверца автомобильного типа осталась в памяти всех летчиков, хоть раз летавших на «Аэрокобре». Бад Андерсан вспоминал: «Порой мне казалась что я рулю на «авто» по субботнему ночному бульвару».

На послеполетном разборе многие американские летчики отмечали неопытность пилотов самолетов противника и неадекватную тактику истребителей сопровождения. Летчики авиации ВМС и корпуса морской пехоты США сбили более 30 японских самолетов, а пилоты 13-й воздушной армии записали на свой счет более 40 побед в одном воздушном бою. Всего же в тот день противник потерял 90 истребителей и бомбардировщиков.

Одержав пять побед Билл Фидлер стал одним из самых результативных летчиков 13-й воздушной армии. К несчастью всего через две недели Фидлер погиб в нелепой катастрофе над Гуадалканалом. Фидлер находился в кабине готовой к взлету «Аэрокобры», когда его самолет протаранил «Лайтнинг». Оба самолета взорвались. Фрэнк Гаунт из 44-й эскадрильи бесстрашно бросился в огонь и вытащил обгоревшего Фидлера. Позже Гаунт добьется титула аса, летая на Р-40. Фидлер скончался в госпитале несколькими часами спустя.

Большинство летчиков «Аэрокобр» из эскадрилий, сражавшихся в южной части Тихого океана, с радостью поменяли своих «коней» на другие самолеты. Тем не менее, истребители фирмы Белл в воздушных боях над Соломонами конца 1942 – начала 1943 г.г. закрыли пустовавшую на тот момент нишу маловысотных перехватчиков и ударных самолетов.

Высказывания Чака Нигера в отношении квалификации пилотов, сражавшихся на «Аэрокобрах», вряд ли справедливы в отношение летчиков уровня Билла Фидлера или Джона Митчелла. Летавшие на истребителях фирмы Бел пилоты не сумели одержать большого количества побед в воздушных боях из-за плохих высотных характеристик, ограниченного радиуса действия и ненадежности вооружения своих самолетов.