Текст книги "Ключи Мастера (СИ)"

Автор книги: С. Степаненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Легче пообещать, чем исполнить. Она просто сводила меня с ума. Дело было не только в совершенстве ее тела, не в ослепительной красоте. Было что-то еще. Что-то большее.

Она все так же стояла у стены и смотрела сквозь меня.

– Хорошо, чего ты хочешь? – спросил я, опускаясь на стул и глядя на нее снизу вверх. Н-да. Все это рисовалось мне немного не так.

В выражении лица девушки что-то переменилось, и она выдала:

– Сегодня ты – мой господин, твои желания – мои желания.

– Вот как? – усмехнулся я. – Долго учила?

В изумрудных глазах промелькнуло удивление, она снова сказала то, что требовалось установленными здесь правилами:

– Иди ко мне, милый!

Она даже попыталась принять соответствующую позу, только я ей не поверил и с места не сдвинулся.

– Спасибо, что-то не хочется. Что там у тебя еще припрятано: заточка, удавка?

На ее лице промелькнул испуг. Значит, мои догадки недалеки от истины. Я понял, что никакие уговоры не помогут, а применять силу не хотел – что за удовольствие, право слово!

Тогда я открыл дверь и отошел в глубь комнаты.

– Иди! – сказал я девчонке. – Ты свободна!

Она сделала шаг к двери. Остановилась. Посмотрела на меня. Разрыдалась и выбежала из комнаты.

Так тебе и надо, придурок! Говорили же: только деньги на ветер выкинешь!

Я походил по комнате, отстегнул ножны с мечом – тогда я пользовался Самураем, снял шейный платок, расстегнул рубашку.

Через несколько минут до меня дошло, что я все еще слышу всхлипывания.

Вышел из номера. Она стояла в шаге от двери и вся дрожала. Я обнял ее за плечи и повел назад, в комнату. Усадил на стул, дал в руки бокал с вином.

Она выпила, сердито вытерла глаза салфеткой. Даже такая, с припухшими от слез глазами и растрепанными волосами, она была прекрасна.

– Что же мне с тобой делать? – задумчиво проговорил я.

Леди Золотой Огонь подняла на меня глаза, в которых прежний испуг сменился спокойным любопытством.

– Ты не похож на местных мужчин, Ричард. Никто не задает подобных вопросов наемной куртизанке.

– На самом деле меня зовут Артур, – признался я.

Она усмехнулась.

– А твой меч – Экскалибур?

– Нет, я – не тот Артур. Но ты слишком много знаешь для… наемной куртизанки. И уж извини, но ты такая же куртизанка, как и я. Что ты вообще делаешь в этом шоу?

Она передернула плечами:

– Откуда такой интерес, в самом деле? Это шоу – все, что я знаю.

– Вот как? Ты, наверное, первая уроженка Оэльдива, зарабатывающая на жизнь подобным образом.

На ее лице отразилось недоумение:

– Оэльдив? Почему ты решил, что я оттуда?

– У меня есть уши. Кстати, теразенский у тебя – с жутким акцентом.

– Надо же… полиглот! – Она протянула руку к вазе с фруктами, потом нерешительно взглянула на меня. – Можно я поем? Жутко проголодалась.

– Конечно.

Я снял крышки с блюд и следующие минут двадцать смотрел, как она ест. Манеры у девушки были безупречные, что подтверждало мою версию о ее происхождении.

Когда она насытилась, я продолжил ее расспрашивать:

– Как твое настоящее имя?

– Как тебе больше нравится, – огорошила девчонка.

– И все же…

– У меня нет имени, – отозвалась она. – Может, когда и было, но я его не помню.

– Ты просто женщина-загадка – знаешь это?

– Угу… Плохо только, что я загадка для самой себя. Ничего не помню о своем прошлом.

– Леди, так не бывает! – заявил я. – Хоть что-то ты должна помнить!

– Что-то – должна, – кивнула она, – но не помню. Смутно вспоминаю только какой-то корабль, мрачных людей… У меня была разбита голова, – она провела рукой по затылку. – Потом мы приплыли в большой порт, где меня и купил Берген. Наверное, сначала он собирался использовать меня по-другому, но оказалось, что я неплохо владею клинком. С тех пор я в шоу. Еще никому не удавалось победить меня! – закончила она с гордостью.

– До сего дня, – уточнил я.

– Больше такого не случится! – заявила она, упрямо вздернув подбородок.

Я отрицательно качнул головой:

– Ты сама в это не веришь. Раньше ты выигрывала, потому что все считали тебя непобедимой. Теперь, когда прецедент создан, многие захотят повторить мое… э-э… достижение, а вот у тебя уже не будет прежней самоуверенности. Следующий, кому повезет, может оказаться понастойчивее меня.

– Тогда он попрощается с жизнью! – мрачно пообещала она.

В этом я как-то не сомневался. Но после подобной выходки сама она тоже долго не проживет.

И тогда я решился. Предприятие не сулило мне ничего, кроме неприятностей и хлопот, но поступить по-другому я просто не мог.

– Идем, – сказал я девчонке, снова закрепил пояс с мечом и принялся собирать вещи. – Я заберу тебя отсюда!

Она с сомнением покачала головой:

– Тебе не удастся. Меня будут искать.

– Это не твоя забота, – отмахнулся я, потом взял ее за плечи, заглянул в глаза. – Послушай, я заберу тебя отсюда. В Оэльдив или в другое место, на твой выбор. Я буду помогать тебе и заботиться, пока к тебе не вернется память.

– Ты что, благородный рыцарь? – усмехнулась она, но в голосе прозвучала надежда.

Мы покинули гостиницу через черный ход и нанесли визит Нику Цессу, который хоть и обругал меня последними словами, но все же разрешил воспользоваться его собственным выходом в Паутину.

Я привел Золотой Огонь на Землю, в Ялту, которую любил с детства. Я надеялся, что здесь, на своей территории, смогу очаровать девушку настолько, что она снимет оборону. Мне безумно ее хотелось, но я никак не думал, что по уши влюблюсь.

Ах да! Имя Джемма я придумал сам. Ей понравилось.

Следующую неделю я с упорством маньяка следил за влюбленной парочкой. Они гуляли по набережной, ходили в горы, просиживали часами в уютных кафе, отрывались в ночных клубах. Я, как тень, следовал за ними, испытывая от процесса болезненно-извращенное удовольствие, мучаясь ревностью и радуясь непонятно чему.

Ключи Мастера? Какие Ключи?! Честное слово, не до них!

Помнится, в те времена я был твердо уверен, что великолепно чувствую слежку. Но я, теперешний, не слишком-то и прятался, а он, то есть я прошлый, решительно ничего не замечал, ослепленный красотой спутницы.

Каждый вечер я обещал себе, что оставлю парочку в покое и отправлюсь на поиски Ключей, но каждое утро находил причины, чтобы задержаться еще на день.

А потом произошло то, чего я уж никак не ожидал.

Воскресным утром меня разбудил настойчивый стук в дверь. С учетом того, что вернулся я на рассвете после серьезной попойки – надо ж мне было нарваться на одноклассника! – вставать никак не хотелось.

Перевернувшись на другой бок, накрыл голову подушкой, надеясь, что назойливый визитер постучит-постучит да и уйдет.

Не тут-то было! Вскоре стук в дверь передался на стенки черепа, мозг завибрировал в такт. Тук-тук-тук. Тук-тук-тук. Подобного издевательства я не выдержал и поплелся открывать.

На пороге стояла Джемма.

Пока я хлопал глазами и пытался подобрать слова, она с силой толкнула меня в глубь помещения и, войдя следом, захлопнула дверь.

– Д-доброе ут-тро… – выдавил я.

– Не для тебя! – отрезала Джемма, без приглашения прошла в комнату и уселась в кресло. – Итак, кто ты и почему следишь за нами?

– С чего ты взяла? – изобразил я непонимание.

– У меня есть глаза.

– Надо же…

Она хмуро смотрела на меня и покачивала носком изящной туфельки. Завораживающее зрелище.

– Так кто ты такой и что тебе надо?

Напряжение прошлых дней, недоспанная ночь, непротрезвевшее сознание и жуткая головная боль, соединенные с ее слишком близким присутствием, заставили меня назвать самую неприятную из правд.

Я сел в кресло напротив, откинулся на спинку и ответил:

– Мое имя, леди, вам знать необязательно. Что до второй части вашего вопроса, то я работаю на некоего господина Бергена из Сагардены. Думаю, вы знаете, кто он и почему вас разыскивает.

Если ее и обеспокоили мои слова, то она никак этого не проявила.

– Ты здесь уже несколько дней. Почему я до сих пор свободна?

Вот чертовка!

– Мы можем исправить положение прямо сейчас, – сказал я. – Но в придачу к вам, леди Золотой Огонь, наместник Топал требует еще и голову вашего спутника. Как, сделаем ему такой подарок?

– Передайте наместнику Топалу… – Дальше последовала такая нецензурщина, что я даже покраснел.

– Фи, леди! Как некультурно! – покачал я головой. – Где ваши манеры?

– Среди девушек Бергена еще и не такое услышишь, – фыркнула она.

Я невольно улыбнулся. В глазах Джеммы промелькнуло узнавание, но она тряхнула головой, словно отгоняя наваждение.

Знала бы ты!

– Так почему же ты нас не сдал?

– У меня возникла проблема, леди. Большая проблема, – с заговорщическим видом сообщил я.

– Да? И какая же? – отрывисто бросила она.

Я ответил не сразу, любуясь игрой первого солнечного лучика в ее огненных волосах, гневным румянцем на щеках – или это тоже от солнца? – впитывая каждую черточку ее такого дорогого мне лица.

– Совершенно случайно я узнал, кто вы на самом деле, – произнес я наконец. – Думаю, ваша родня заплатит гораздо больше, если я доставлю вас к ним.

– Моя родня? – переспросила Джемма, подаваясь вперед.

– Ваша родня, леди. Правящий дом Оэльдива!

Ее лицо застыло, как маска.

– Ты что-то путаешь, охотник, – проговорила она. – Я просто не могу быть оттуда.

– Тогда и твой друг – не из Координационной Службы! – бросил я резко.

Она несколько раз хлопнула в ладоши.

– Теперь я точно знаю, почему ты не сдал нас Топалу. Боишься Координаторов?

– Думай что хочешь, – пожал я плечами, – только будьте осторожнее. Возможно, я не единственный, кого правитель Теразены послал по вашему следу.

Она некоторое время молчала и изучающе смотрела на меня.

– Почему я должна тебе верить?

– Разве у тебя есть выбор? – усмехнулся я.

Она смерила меня презрительным взглядом и направилась к двери. Я смотрел, как она уходит, покачивая бедрами.

– Подожди! – Я вскочил на ноги.

Она обернулась.

– Что-то еще?

– Да! Совет… – сказал я и задумался. Как предупредить? Какие подобрать слова, чтобы она поверила?

– Так что за совет? – с легким раздражением переспросила она.

– Примерно через полгода… он пригласит тебя на Квадси. Найди повод, чтобы не ехать.

– Хорошо, я запомню, – кивнула она.

Я взял ее за плечи и твердо посмотрел в глаза.

– Это очень важно, Джемма! От этого зависит твоя жизнь!.. И его тоже, – добавил я, чуть помолчав.

– Я запомню, – повторила она без прежней иронии. – Это – все?

– Нет! Не все!

Я привлек ее к себе и поцеловал. Мне так давно этого хотелось!

Она прокусила мне губу и от души заехала коленом пониже пояса. Пока я, согнувшись пополам, хватал ртом воздух, добавила ребром ладони по шее. Я упал. Получил еще два удара ногой в живот.

Ох… Так моему брюху не доставалось со времен изучения карате.

Она склонилась надо мной и с каким-то почти садистским наслаждением наблюдала за моими мучениями.

– Вот что, охотничек! Еще раз тебя увижу – скажу Артуру. Он с тобой не так поговорит. Понял?

– Понял… – прохрипел я. Действительно, чего уж тут непонятного?!

Джемма развернулась на каблуках и ушла. Ее стройные ножки прошествовали к двери и исчезли из поля моего зрения. Гулкое эхо шагов по коридору.

Я попытался встать и тут же вновь упал, скорчившись от жуткой боли в кишках.

Уф-ф, ведьма! Ну и ладно. На коврике тоже совсем неплохо. Главное, не шевелиться…

В тот же день я покинул Землю. Не потому, что испугался угроз рыжей бестии. Просто понял: пора.

К тому же я отлично помнил все, что будет дальше. Я мог по двадцать раз на дню пересказывать себе эту историю.

Джемма ничего не сказала мне тогда об охотнике. И правильно сделала, иначе я обязательно попытался бы отследить сего назойливого типа. А так мы провели в весеннем Крыму великолепный месяц, о котором я до сих пор вспоминаю как о счастливейшем времени в жизни.

Потом отпуск закончился, и я не придумал ничего лучше, как взять Джемму с собой.

Первым, кто встретился нам в коридорах конторы, был Верховный Координатор Кордган. Тогда-то я и узнал, кто она на самом деле, мечница Золотой Огонь, моя Джемма.

Ее звали Вивианна, она была младшей дочерью Коррада, императора Света из Оэльдива. А Кордган соответственно приходился ей родным дядей. Пропавшую принцессу искала половина личного состава Координационной Службы, все подразделения Патруля, и лишь я каким-то образом умудрился ни о чем не знать. Впрочем, когда все это случилось, я совершал подвиги в весьма отдаленной части Паутины и данных оперативной разработки не получал.

Леди Вивианна тут же попала под опеку заботливого дядюшки и была препровождена в родные пенаты. Меня же, как особо отличившегося, повысили в звании, наградили просто неприлично большой премией и отправили совершать очередной подвиг, где я чуть не свернул себе шею, но все же умудрился выжить.

Я не слишком рассчитывал снова встретить Джемму… пардон, принцессу Вивианну. Кто она, и кто я? Но ошибся…

На следующий день после моего возвращения из мира Икс – совершенно секретная миссия, до сих пор ничего не могу рассказать, – я сидел в своем кабинете и корпел над отчетом, кляня свойственную нашей конторе бюрократию, из-за которой я даже не могу выспаться по-человечески, не положив на стол начальству энное количество исписанных страниц.

Она вошла без стука и остановилась в дверях, затмив своей красотой и ветреную Афродиту, и луноликую Ратри.

– Ты же не думал, что избавился от меня окончательно? – спросила она.

Все, что было дальше, – слишком личное, и делиться этими воспоминаниями я ни с кем не стану.

19. Спасти Феррию

Небеса прорвало. Дождь не лил, он стоял сплошной стеной, сквозь его пелену ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки.

«Если так будет продолжаться еще час или два, Сагардену определенно затопит», – подумал я, шагнув под дождь из-под сводов дворца наместника Топала. Я нанес ему визит, чтобы объяснить, кто такая мечница Золотой Огонь, и убедить его отказаться от дальнейших поисков. Удивительно, но он еще колебался! Потом все же внял голосу разума и вспомнил, что портить отношения с Координаторами ему не с руки. Зато мне он посоветовал как можно поскорее покинуть Теразену, потому как не хочет принимать в своей стране типов с сомнительной репутацией. Я не обиделся – никто не любит оставаться ни с чем. Зато теперь я был уверен, что охота закончена.

Не успел я пройти и трех шагов, как промок до нитки. По мостовой текла река, вода доставала до щиколоток. А ведь два часа назад, когда я прибыл в Теразену, светило солнце, и на небе – ни облачка!

Я пробирался сквозь водный ад, чувствуя себя, как на дне океана, когда кто-то схватил меня за руку. Обернувшись, я увидел одетого в лохмотья старика, стоявшего на коленях и отчаянно хватавшегося за мою одежду. Его лицо, освещенное вспышками молний, казалось жуткой демонической маской.

– Спаси… – прохрипел старик, глядя на меня безумными глазами. – Спаси… Феррия…

С этими словами он потерял сознание и свалился на мостовую, но его пальцы все еще сжимали полу моего плаща.

Кто или что такое Феррий (или Феррия), я не знал. И знать не хотел – своих забот выше крыши. Но бросить беднягу на таком дожде тоже не мог. Поднял старика на руки, почти не ощутив его веса, и направил стопы к Нику Цессу, надеясь, что он не выгонит меня взашей. Дружба дружбой, но это уже слишком.

Ник не выгнал.

– Твои появления становятся все эффектнее, – заметил он, закрывая за мной дверь, и указал на стоявшую в боковой комнатушке кушетку: – Неси сюда. Кстати, кто это?

– Старик, – я пожал плечами, – он просил о помощи.

Ник выразительно покрутил пальцем у виска.

– Ты что, притащил сюда уличного побирушку? Совсем блаженный стал! Да ты хоть понимаешь, что…

– Ник, погоди! – Я поднял руки, защищаясь от потока его красноречия, уже готового обрушиться на мою бедную голову, – Как только закончится дождь, мы уйдем. Ну не мог я его там бросить!

Ник хмыкнул:

– Как мне нравится это «мы»!

Я вздохнул. Вода лила с моих волос и одежды, на полу образовалась порядочная лужа.

– Он хоть не заразный? – спросил Ник, кивая в сторону деда.

Я пожал плечами.

– Трижды псих! – возмутился мой товарищ и обреченно махнул рукой. – Ладно. Посмотрю, что можно сделать. Ты пока в порядок себя приведи, что ли.

Вызванный колокольчиком раб провел меня в гостевые покои, неодобрительно ворча себе под нос. Знакомая песня: «шляются тут всякие, без роду-племени, одни неприятности от них, еще и грязь разносят…» В чем-то он, конечно, был прав.

– Говори громче, холоп! – рявкнул я, не сдержав раздражения. – Чтобы хозяин слышал!

Тот глянул на меня без тени страха.

– Такие, как вы, приходят и уходят, а я остаюсь…

Я принял ванну, переоделся в сухое – в гардеробе Ника можно найти одежду на любой вкус, а размеры у нас не слишком отличаются. Снова вернулся в комнату, где оставил подобранного на улице старика.

Пока меня не было, деда избавили от лохмотьев, протерли от грязи и укрыли теплым шерстяным одеялом. В себя он так и не приходил. Ник, самолично занимавшийся больным – имел диплом Московского мединститута имени Пирогова, между прочим, – сокрушенно покачал головой.

– Дедуля, похоже, не жилец, – сказал он, заметив меня. – Двухстороннее воспаление легких, общее истощение. Я наколол его антибиотиками, но… – он развел руками, – никаких гарантий.

– На все воля Мастера.

Ник бросил на меня подозрительный взгляд:

– Ты сам-то здоров?

Старик застонал и принялся бормотать что-то невразумительное. Я склонился над ним, пытаясь разобрать слова.

«Феррия… Спасите… Конец… Пожиратель…»

– Ничего не понимаю, – вздохнул я и посмотрел на Ника.

– Аналогично, – хмыкнул он, – за что и выпьем.

Мы вышли в другую комнату, где у Ника находился бар, и выпили.

– Как там леди Золотой Огонь? – поинтересовался Ник.

– Лучше всех. Впрочем, об этом спросишь Артура.

– Продолжаешь утверждать, что вернулся назад во времени?

Я промолчал. Ник сменил тему, какое-то время мы трепались ни о чем. Потом вернулись к больному. Слуга, которого Ник оставил при нем, доложил, что старик продолжает бредить. К тому же у него начался жар.

– Плохо дело, – поставил диагноз лекарь, – боюсь, до утра не дотянет.

Я кивал и думал. Может, конечно, дедуля попался на моем пути совершенно случайно. А вдруг это ниточка к Ключам? По какой-то же причине меня занесло именно сюда? И если не ради Джеммы, то подсказки нужно искать именно здесь.

– Ты можешь привести его в чувство? – спросил я у Ника.

– Зачем? – удивился он.

– Я хочу понять, что такое «Феррия» и от кого ее надо спасать.

– Что? Или кто? – уточнил Ник.

– А я почем знаю?

– Тоже мне, герой выискался!

– Ник, это может оказаться важным! – сказал я с нажимом.

– А когда у тебя что было не важным?

– Ник, ты можешь его разбудить?

– Послушай, я ведь не Господь Бог!

– Ты же окончил школу «мозгоедов»…

– …И, как ты знаешь, на использование подобных техник имеются строгие ограничения!

– Черт тебя дери, Ник! – простонал я. – Ну кто, во имя Великой Тени, об этом узнает?

– Надеюсь, никто, – проворчал он, и я понял, что победил. – Ты пойди, отдохни пока.

Я не стал настаивать на своем присутствии и вышел, прикрыв за собой дверь. Осмотревшись, уселся в одно из стоявших в холле кресел, вытянул ноги и откинул голову на мягкую спинку. Глаза слипались, мысли путались. Вообще-то не с чего: в тот день я не перенапрягался, отлично выспался, да и выпил совсем чуть-чуть. Но состояние было странным.

Я не спал, потому что четко осознавал, кто я и где нахожусь, и в то же время переносился в совершенно другое место и наблюдал события, которые никогда не происходили со мной в реальности. Тем не менее грезами наяву это назвать тоже было нельзя: слишком достоверно и последовательно.

Я видел скалу, возвышающуюся посреди океана; вершина теряется в облаках, а о подножие разбиваются огромные волны. Я смотрю на скалу как бы с палубы корабля, медленно, но неотвратимо приближающегося к ней. На корабле много людей: юноши и девушки в легких белых одеждах. Все испуганные, растерянные. Воздух пропитан безысходностью.

То, что ждет впереди, – ужасное, неотвратимое, пугающее… Сотня молодых людей, отправленных на смерть. Невинные жертвы, отданные на откуп кровожадному чудовищу. Их жизни – цена спокойствия целого народа. Их ждет Пожиратель Снов…

– Артур! Спишь, что ли?! – Голос Ника вернул меня к реальности. – Дедуля может говорить.

Старик выглядел живым трупом. На искаженном мукой лице – горящие безумием глаза; прерывистое дыхание со свистом вырывалось из груди.

– Ты! – сказал он, завидев меня. – Ты пришел, чтобы спасти Феррию!

Я опустился на стул у кровати, потер переносицу.

– Я… э-э… Кто такая Феррия?

– Феррия – край, что лежит за четырьмя морями, – пояснил старик прерывающимся голосом, но все же связно. – Последний корабль разбился… Мы не набрали двенадцать по двенадцать… Только десять по десять. Пожиратель разгневан. Он покинет свой остров, чтобы наказать мой народ.

– Пожиратель Снов? – уточнил я, понимая, что все уже предопределено. – Что он такое?

– Древний ужас; наказание, ниспосланное Богами Ночи… Никто не знает, каков он. А те, кто видел, уже не смогут ничего рассказать.

– Ясно, – кивнул я, вновь мысленно увидев Скалу Демона и корабль с обреченными. – Но почему ты ищешь защитника так далеко от дома? Разве в Феррии нет храбрецов?

– Я искал того, о ком говорится в древнем пророчестве… Там сказано, что пришелец из ниоткуда с сапфировым мечом и такими же глазами спасет Феррию от Пожирателя Снов. Веками ждали мы знамения, звездочеты без устали смотрели в небеса… Я увидел ее, Звезду Надежды! Она вспыхнула над северным горизонтом! Я умею мало, но оседлал ветер и прилетел туда, где звезда сияла ярче всего… Я искал тебя двенадцать дней и уже отчаялся, но Высшие были милостивы… Я уйду спокойно.

– Послушай, но как… – начал я.

Глаза старика закрылись. Я схватил сухую старческую руку, но жизнь уже покинула ставшую ненужной телесную оболочку.

Я посмотрел на Ника.

– Ну а чего ты хотел? – развел он руками. – Разговор стоил ему слишком дорого.

– Жаль, он мог бы еще много чего рассказать.

– По-моему, он сказал все, что хотел, – проворчал Ник. – На мой взгляд, все это полный бред. «Оседлал ветер»… Хотел бы я на это посмотреть!

Мы вышли из комнаты, оставив тело заботам прислуги.

– Ты же не пойдешь искать эту призрачную Феррию? – подозрительно поинтересовался друг, когда мы добрались до отведенной мне комнаты.

– Нет конечно же, – поспешно отозвался я. – Своих забот хватает!

Ник посмотрел на меня со странным выражением, махнул рукой и, пожелав доброй ночи, быстро ушел. Я был благодарен ему за это.

Оставшись в одиночестве, разделся, улегся на кровать и задумался. Итак, все предопределено. Там, в моем прошлом-будущем, когда агент Координационной Службы Эр’Скай превратился в «героя по найму» Арча Корни, был один щекотливый момент. Я все никак не мог понять, почему мне приписывают чужое деяние, что случилось задолго до моего ухода из Службы. Всегда, когда кто-нибудь принимался перечислять деяния Арча Бесстрашного, обязательно упоминали Пожирателя Снов с Острова Демона. Так-то вот.

Приписанный подвиг, видение, рассказ умирающего… Да еще то, что Каинос забросил меня именно сюда.

Мне жутко не хотелось связываться ни с какими демонами. Даже ради Ключей Мастера. Но мои желания, как всегда, ничего не значили во вселенском раскладе. Пойди я в другую сторону или вообще покинь Дж’агар’талл, все равно в конце концов оказался бы на Острове Демона. Так стоит ли брыкаться?

Брыкаться определенно не стоило, но разузнать о предстоящем празднике не помешает, с наскока такие дела не делаются. Для начала стоит хотя бы выяснить, где этот остров. Четыре моря – тоже понятие растяжимое.

И кстати, гарантий успешного завершения миссии никто не давал. История о Пожирателе Снов – самая фантастическая из всех, что обо мне рассказывают.

Как там оно?.. «Воды океана расступились, и достиг он острова, где обитал Демон. И была битва, скала раскололась, и пучина поглотила ее вместе с Пожирателем…»

Вот и все. Куда потом девался Арч Бесстрашный, история умалчивает. Может, ухнул в пучину вместе с Пожирателем?

Что ж, скоро мы это выясним.

Феррия оказалась островом. По размерам – что-то вроде Новой Зеландии, и от Теразены до нее – как от Севастополя до Окленда. В общем, путь неблизкий, особенно с учетом того, что самые быстроходные суда этого мира – парусники. Я не мог позволить себе три месяца болтаться в море, поэтому отправился напрямик, через Паутину. Можно бы, конечно, и прямо к Пожирателю, но… страшновато как-то вот так, сразу.

Островок Феррия оказался райским местечком. В плане природы. Были там и пляжи с белыми песками, и бирюзовая гладь океана, и зеленые леса, населенные пестрыми птицами и огромными бабочками. Полноводные реки и звонкие водопады, цветы с дурманящими ароматами и вкусные плоды, падающие прямо под ноги. Живи и радуйся.

Они и радовались. Откупались от Пожирателя, отдавая ему юных и невинных, и снова радовались.

Феррийцы оказались совсем не такими, как я думал. Я не обнаружил необразованных дикарей, каковыми обычно представляются цивилизованному человеку обитатели благословенных тропических островов. Среди лесов высились белокаменные храмы, украшенные статуэтками изумительной работы. Жилища феррийцев освещались электричеством, которое здесь получали посредством солнечных батарей, были оснащены водопроводом и канализацией. По острову катались самоходные повозки, не знаю, на какой уж тяге. Каждый житель с младых ногтей был обучен грамоте и математике, а система их философских учений поражала своей сложностью.

А еще они не признавали оружия и позволяли своим сыновьям и дочерям гибнуть, продолжая сами жить и радоваться. Честное слово, они не стоили того, чтобы ради них рисковать жизнью! Но я уже пришел.

Пришел – и попал на праздник. Музыка, танцы, фейерверки. Оказалось, вечеринка в мою честь. Они знали, что я приду, и подготовились. Чертовски приятно.

В разгар веселья я понял, что не выдерживаю. Пир во время чумы – это не по мне. Я вырвался из круга танцующих и пошел к океану, ориентируясь по ветру и шуму прибоя. Уж лучше поскорее к Пожирателю, чем с этими…

У берега я нашел привязанную лодку, а в ней – прекрасную девушку, одетую лишь в многоярусное ожерелье из живых цветов.

– Я знала, что ты придешь, – сказала она и, обвив мою шею руками, наградила страстным поцелуем.

– Я шел не к тебе! – возразил, пытаясь освободиться из ее объятий.

– Знаю. Ты спешишь к Скале Демона, – сказала она печально. – Слушай! Я из тех, кто предназначен Пожирателю. Моя сестра ушла в прошлом году, моя очередь настанет в следующем. Я хочу, чтобы ты убил Демона, герой с сапфировыми глазами! Я хочу жить!

– Сделаю все, что в моих силах, – пообещал я.

Девушка взяла меня за руку и потащила к лодке.

– Там запас еды и воды, – сказала она. – Держи все время направление на юг. Вон тот звездный треугольник укажет тебе путь. Через два дня ты достигнешь Острова Демона. Иди! Иди, пока они не заметили, что тебя нет!

– Разве они не хотят избавиться от Пожирателя? – спросил я.

– Они боятся, что будет только хуже. Не суди их строго, они не умеют быть героями.

Я подумал, что нужно быть не героями, а хотя бы людьми, но вслух этого не сказал, боясь показаться ханжой и моралистом. Еще раз поцеловал девушку и вскочил в лодку.

Она махала мне с берега – черная тень на фоне белого песка.