Текст книги "Пока он смотрит (ЛП)"
Автор книги: С. Лоу
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)
Переводчик: Иришка К.
Редактор: Настёна
Обложка: Wolf A.
Глава 1
Уитни
Колокольчик на двери звенит в последний раз, когда последний посетитель выходит с двумя дюжинами сахарного печенья. У неё широкая улыбка на лице, потому что она хотела только дюжину, но я дала ей ещё одну бесплатно. Это необходимость, в конце концов. Губернатор распорядился, чтобы наш бизнес был близок к тому, чтобы «сгладить кривую», когда дело доходит до распространения коронавируса, а это значит, что завтра у меня не будет клиентов. Хуже того, мне интересно, как мне удержать «Сладкое время» на плаву. Мой бизнес работает с мизерной прибылью, и кто знает, как долго продлится это закрытие?
– Девушка, ты глубоко задумалась, не так ли? Ты уже сто раз отполировала одно и то же место, – говорит моя подруга Альвина, выводя меня из задумчивости.
Моя забота выходит далеко за рамки моей пекарни. Альвина – мой единственный сотрудник, работающий полный рабочий день, но у меня есть ещё двое сотрудников, работающих неполный день. Они оба полагаются на деньги, которые зарабатывают здесь, чтобы обеспечивать своих детей. Что они будут делать теперь?
– Альвина, что ты собираешься делать без работы? Я хотела бы продолжать платить тебе, но я даже не знаю, как сама буду платить по счетам. Через неделю мне ещё нужно оплатить счёт за электроэнергию.
Она успокаивающе кивает.
– У меня всё будет в порядке. Я могу заявить, что безработная, но как владелец бизнеса я не уверена, что ты можешь сделать тоже самое. Я беспокоюсь о тебе, подруга. И я готова помочь чем смогу, чтобы получать хоть немного денег.
Я тяжело вздохнула, не в силах сдержать тревогу.
– Не знаю, Альв. Я прокручивала в голове кое-какие цифры, пока убиралась, и всё выглядит мрачно. Люди напуганы, и они остаются дома, поэтому даже если мы будем работать на вынос у нас будет только часть того объёма роботы, которую мы обычно выполняем. Электричество необходимо для работы оборудования здесь, не говоря уже о счёте за кондиционер летом, это просто ужасно. Всё, что я заработаю, целиком пойдёт на оплату счетов за электроэнергию.
Альвина хмурится.
– Ну, а как насчёт доставки?
Я стреляю в неё кривой улыбкой.
– Мы живём в Нью-Йорке. Ни у кого из нас нет машины, а у тебя даже нет водительских прав.
– У многих ньюйоркцев нет водительских прав, – оправдывается Альвина.
Я поднимаю руки ладонями вверх.
– Я не критикую тебя за то, что ты не умеешь водить машину, но доставка для нас не вариант.
Альвина только вздыхает из-за предположений, и я снова говорю подавленным голосом.
– За последние несколько месяцев у нас всё было отлично благодаря крупным клиентам нашего ресторана. «Луиджи» продолжал заказывать наш тирамису, а модная кофейня «Мокко Шанель» еженедельно увеличивала заказы на печенье. Дела шли так хорошо, что я купила новый смеситель на свои сбережения и профинансировала установку шоковой заморозки, надеясь удовлетворить новый спрос. Но теперь весь этот спрос иссяк. Я не думаю, что «Луиджи» вообще открыт. Чёрт. Я была такой безответственной, хотя обычно я гораздо более осторожна.
Моя подруга ободряюще похлопывает меня по плечу.
– Не будь так строга к себе, Уит. Я бы вряд ли назвала это безответственностью. Дело в том, что ты была действительно позитивно настроена и оптимистична в отношении «Сладкого времени», а почему бы и нет? Магазин работал отлично. Откуда ты могла знать, что вся индустрия будет закрыта из-за пандемии? Но нам нужны решения. Как ты думаешь, твои родители могли бы одолжить тебе немного денег? Просто как временная помощь?
Я немного морщусь.
– Нет. Они уже так много сделали, чтобы воплотить в жизнь мою мечту о собственной пекарне, и я не хочу просить о большем. Ты знаешь, что они заплатили за моё обучение в «Le Cordon Bleu», а затем дали мне стартовые деньги, чтобы купить всё оборудование для открытия здесь. Мой папа ещё даже не вышел на работу.
Альвина хмурится, её лоб сморщивается.
– Действительно?
Я киваю.
– Да, разве ты не помнишь, как он упал с той лестницы и ударился головой? Из-за этого у Дональда мигрени почти каждую неделю. Врачи сказали, что у него так много мигреней, что на самом деле это следует отнести к черепно-мозговой травме. Они даже призвали его подать заявление на получение инвалидности, потому что они не могут сказать, когда он сможет вернуться к работе, настолько это плохо. Не то, чтобы с пандемией, это действительно имеет значение.
Теперь каждая поверхность блестит. Нержавеющая сталь отполирована, отпечатки пальцев стёрты, полы вымыты шваброй. А у меня такое чувство обречённости, что хочется плакать. Я запираю дверь, и мы с Альвиной молча направляемся к метро. Внезапно в темноте раздаётся голос.
– Элли! Мы пришли за тобой.
Навстречу нам идут брат Альвины Стивен и его друг Мэтт. Судя по их глуповатым, потным лицам и слегка неуравновешенной походке, они явно пили.
– Зачем это ты пришёл за мной? – спрашивает моя подруга.
– Чувак, с завтрашнего дня все бары закрываются. «Долли» проводит акции на разливное пиво. Сегодня вечером они устраивают соревнование по бочонкам, пытаясь избавиться от всего этого. БИНГО!
Моя подруга вздыхает и кладёт руки на бёдра.
– Во-первых, я не чувак. Во-вторых, это Дерек послал тебя сюда, чтобы забрать меня? Я знаю, что он тусуется у «Долли».
Дерек – бывший парень Альвины. Была какая-то драма с девушкой, лайкнувшей слишком много постов Дерека в Instagram. Он клянётся, что не знает ту девушку, но Элли не шутит, когда дело доходит до мужчин. Мне нравится её уверенность. Я также чертовски рада, что не вовлечена в какую-то их ссору в Instagram.
– Неважно, – снова вздыхает Альвина. – Меня не волнует, послал ли он тебя, потому что я могу пойти на танцы, чтобы снять часть этого стресса. Давай, Уит, пойдём выпьем пива и потанцуем. Я в сапогах.
Я кусаю губу.
– Ты всегда в сапогах. Хотя я не знаю. Я не должна тратить деньги.
Но в дело вмешивается брат Альвины.
– Выпивка за мой счёт, дамы, – великодушно говорит Стивен. – Мне сказали, что я буду получать выплату за работу в опасных условиях, пока продолжается вся эта история с вирусом. Йи-ха!
Стивен работает охранником в больнице, поэтому я считаю справедливым, что он получает доплату за работу в опасных условиях. Кроме того, мы сейчас перед «Долли». Альвина хватает меня за руку и втягивает внутрь прямо на танцпол.
– О нет, я здесь только ради выпивки, – бормочу я, пытаясь вырваться. Но это безнадёжно.
Вскоре моя подруга заставляет меня расслабится, и всё в порядке. На танцплощадке выстроились мужчины и женщины, исполняющие что-то вроде танца ботинок; они смеются, топают ногами, пинаются и качают бёдрами. Это выглядит так весело, но я не могу заставить себя по-настоящему погрузиться в это, потому что я фигуристая девушка. Я боюсь, что могу качнуть бёдрами и столкнуть одну из худых девушек. Я сказала об этом Элли в прошлый раз, когда она притащила меня сюда. Она же ответила, что, если бы худенькие девушки ели больше, им не пришлось бы беспокоиться о том, что они случайно стукнуться о мебель. Это одна из вещей, которые мне нравятся в моей подруге. Альвина такая же пышная девушка, как и я, но почему-то она более уверена в себе, чем восемьдесят процентов худощавых ковбоев на танцполе.
Я заказываю нам пару кружек пива и смотрю, как Дерек неторопливо подходит к моей лучшей подруге. Она прекращает танцевать и отрицательно качает головой. Он открывает рот, чтобы заговорить с ней, и смертоносный взгляд, который она бросает на него, заставляет его поджать хвост и скрыться на танцполе, где стоят и смеются его приятели.
Я поражена тем, как Элли может заставить мужчину увянуть одним лишь взглядом. Она отбрасывает свой светлый хвостик и продолжает раскачиваться и топать ногами, не теряя ни секунды. Высокий Кевин Бэкон, щеголяющий в образе «Свободного», подстраивает свои шаги под её и подмигивает ей. Дерек кипит в стороне, пока Элли флиртует с мистером Футлоузом. Откровенно говоря, шоу Альвины и Дерека – долгожданное отвлечение от моих мыслей.
Музыка на мгновение останавливается, и моя подруга неторопливо подходит ко мне.
– Ты уже достаточно выпила, чтобы потанцевать со мной? – спрашивает Альвина, допивая пиво и переводя дыхание.
– В баре не хватит пива, чтобы заставить этого пухлого пекаря исполнять ковбойское ча-ча-ча. Кроме того, кажется, у тебя уже есть два партнёра по танцам. Кстати, ты не думаешь, что этот парень намеренно пытается быть похожим на Кевина Бэкона в «Свободных»? Я имею в виду, что у него такая неряшливая, но милая причёска, и разве Кевин Бэкон не носил точно такой же наряд в фильме?
Альвина морщится и делает ещё один глоток пива.
– Ах, да. И глупее рыбы в галошах.
Эти образы вызывают у меня столь необходимый смех.
– Я думаю, Дерек набирается смелости, чтобы снова попытаться поговорить с тобой.
Она закатывает глаза.
– Я знаю. И, пожалуй, приму его обратно. Стивен сказал мне, что девушка, которая лайкает его посты в Instagram, – это шестнадцатилетняя кузина Аарона, которая живёт в Миссисипи.
– Чёрт, ей шестнадцать? У меня всё ещё были брекеты в шестнадцать. Как давно ты это знаешь?
– С той недели, как я с ним рассталась, – пожимает она плечами.
– Ты собираешься извиниться?
Она смотрит на меня, озадаченная.
– Нет. Зачем мне это делать?
Я лишь сокрушённо качаю головой.
– Неважно. Вот он идёт. Я собираюсь выбраться отсюда. Мне нужно во многом разобраться с моим бизнесом и всем остальным.
Альвина ободряюще похлопывает меня по руке, прежде чем весело помахать рукой.
– Хорошо. Голову выше, девочка. Ты справишься.
* * *
Я решаю не ехать на метро. Если с завтрашнего дня мы будем находиться под приказом оставаться дома, я воспользуюсь преимуществом сегодняшней ночи.
По дороге домой я думаю об Альвине. У нас одинаковое телосложение, но ей так комфортно в своей коже, в то время как я всегда стесняюсь своих щедрых активов. У меня есть родители, которые меня любят, я опытный кондитер и владею пекарней. Я даже люблю свои каштановые кудри, хотя иногда они непослушные и вьющиеся.
Но если я составлю список плюсов и минусов Уитни Портер, у меня будет гораздо больше плюсов, чем минусов. По какой-то причине в моей мысленной диаграмме БОЛЬШИЕ БЕДРА и БОЛЬШАЯ ПОПКА выделены огромным шрифтом размером 20 под заголовком «минусы», а все элементы под заголовком «плюсы» – крошечным шрифтом размером 8.
Отпираю входную дверь своего дома. Моя квартира находится на пятом этаже, и я вздыхаю, глядя в темноту. Но затем я пытаюсь вспомнить, что у меня есть: моя пекарня. Моя работа состоит в том, чтобы пробовать печенье, пироги, глазурь и тесто для тортов в течение всего дня, и кто может желать большего?
Мой кот приветствует меня серией требовательных мяуканий, как только слышит ключ в замке, и я протягиваю руку, чтобы поцеловать его.
– Привет, Аполлон. У тебя есть идеи, как я могу заработать деньги? «Сладкое время» долго не протянет, если я не буду осторожна.
Аполлон просто слушает. Затем он подходит к моему ноутбуку и делает движения своим стройным пушистым телом.
– Так ты думаешь, мне стоит стать стриптизёршей? – говорю я лукаво. – Действительно? Думаешь, мне стоит выйти на сцену?
Аполлон просто снова вздрагивает, а затем издаёт длинное хриплое «МЯ-Я-Я-У-У-У-У-У-У-У-У!»
– Эй, этот вопль звучал не слишком сексуально, – смеюсь я. – И я не думаю, что у тебя получится быть танцором.
Но ведь должно же быть что-то, что я могу сделать, чтобы сохранить свой бизнес на плаву, правда? Может не стриптиз, а что тогда? Вздохнув, я сажусь на диван и открываю ноутбук, чтобы начать искать идеи.
Глава 2
Питер
Я благодарен за нашу нынешнюю бизнес-модель. Я думаю обо всех моих коллегах-рестораторах, которым, вероятно, придётся закрыться из-за пандемии. По крайней мере, в «Шейк Плейс» у нас уже есть процветающий бизнес по доставке и самовывозу. Мы сможем рассчитывать на это, чтобы пережить трудные времена.
Я рассылаю всем своим менеджерам информацию о заказе масок и о том, как принять дополнительные санитарные меры. Я также сообщил им, что никто не должен быть уволен, если ему необходимо оставаться дома, будь то по состоянию здоровья или по личным причинам.
Я подумываю вернуться в свой пустой пентхаус, но передумал и направился в «Многоточие» (прим. перев. – оригинальное название «The Three Point Line»), спорт-бар, принадлежащий одному из моих бывших сотрудников. Люк начал работать на меня, когда учился в старшей школе, и стал одним из моих первых менеджеров. Через пару лет он решил уйти сам, с моего полного благословения. У него всё хорошо, а в «Многоточие» обычно многолюдно. Это спорт-бар, так что лучше всего они работают во время Мартовского безумия и Суперкубка. Теперь же все виды спорта отменены.
У Люка всё ещё есть постоянные клиенты, но я знаю, что его валовая выручка падает, а в баре он выглядит мрачным.
– Привет, Пит, как дела? – приветствует меня он.
Мой старый сотрудник стоит за барной стойкой и сам разливает напитки горстке клиентов, потягивающих пиво. Я заползаю на табуретку, радуясь возможности присесть.
– Я в порядке, Люк. Я только что закончил помогать своим магазинам внедрять новые процедуры безопасности. А ты? Так же?
Он морщится.
– Ну, я должен закрыться завтра. Но мы будем в порядке. Я начал заниматься этим бизнесом благодаря парню, который многому меня научил, как управлять баром в том числе. Я был умным и отложил немного денег на случай чрезвычайной ситуации. Кроме того, Джули работает в городе, так что ей всё ещё будет приходить зарплата. Я просто рад, что мы ещё не решили создать семью.
– Ты не хочешь детей? – спрашиваю я, изогнув бровь.
Он вздыхает.
– Когда-нибудь. Только не сейчас. А ты? Планирует ли легендарный Питер Коулман завести семью?
Я смеюсь над этим.
– Легендарный? Что это значит?
– О, да ладно, Пит. Когда я был подростком и работал на тебя, ты был для нас богом. Все горячие цыпочки были твоими, и выстраивались в очередь, чтобы поглядеть на тебя. Мы все хотели быть тобой, потому что каждую неделю ты встречался с новой девушкой.
– Я действительно был настолько плох?
Мой друг смеётся, и я рад видеть улыбку на его лице.
– Плох? Ни в коем случае, это было круто. Просто, когда я встретил Джули, все остальные девушки отошли на второй план.
Я думаю про себя. Случалось ли со мной что-то подобное? Честно говоря, я должен сказать «нет». Одна из особенностей Нью-Йорка – это множество женщин. Всегда кажется, что есть больше вариантов, и я признаю, что пользовался этим множество раз.
Кстати говоря, стройная блондинка занимает табуретку рядом со мной. Она красива, её волосы подстрижены под боб-каре с ровной чёлкой. Её макияж безупречен, а в губы введён коллаген, но сделано это со вкусом. Она носит фирменную сумку Луи Виттон и туфли на красной подошве с дизайнерскими джинсами.
– Я выпью грязный мартини «Бельведер» с тремя оливками, – мурлычет она.
– Запиши на мой счёт, – говорю я Люку не потому, что она мне интересна, а потому, что так устроен Нью-Йорк. Когда привлекательная женщина сидит рядом с симпатичным одиноким парнем в баре, ожидается, что он угостит её выпивкой.
Опять же, она такая же, как и любая другая женщина в Нью-Йорке. Вероятно, она увидела, как я сижу в баре один, когда шла на встречу с подругами в более модном месте. Вероятно, она написала этим подругам, что опоздает, потому что заметила симпатичного парня, сидящего в одиночестве. Я знаю, что из себя представляю: я красивый мужчина лет сорока, хорошо одетый, потягивающий «Манхэттен» на Манхэттене. Я уже знаю, что эта женщина хочет, чтобы я исполнил с ней утомительный, скучный и шаблонный танец флирта. К сожалению, я очень не хочу этого делать.
Интересно, помнит ли Люк наш маленький S.O.S. номер, когда он работал на меня. Стоит попробовать.
– Люк, как твой дядя Стэнли?
У Люка нет дяди Стэнли. Это наше кодовое слово.
Он кивает с обеспокоенным выражением лица.
– Хорошо. Он интересовался, когда ты снова приведёшь своего мужа на ужин. Он обожает слушать, как Брайан играет на пианино.
Отлично. Люк помнит сигнал S.O.S. Тут же женщина рядом со мной вздрагивает и бросает на меня шокированный взгляд.
– Э-э, спасибо за мартини, но я забыла, что должна встретиться с подругами, – блондинка отпивает со своего бокала и уходит, как по сигналу.
Когда она уходит, Люк тихо смеётся.
– Пит, она была горяча. Что случилось, ты серьёзно с кем-то встречаешься?
Я закатываю глаза.
– Нет, я ни с кем не встречаюсь. Я просто устал от парада нью-йоркских девушек, которые выглядят так, будто вышли из кабинета личного пластического хирурга. Ты знаешь их повестку дня: стать моделью, найти богатого мужа, завести собаку, которую можно носить в сумочке, и при этом безостановочно сплетничать с подругами.
Люк понимающе кивает.
– Я понимаю. Джули выросла в Северной Каролине, и она не типичная нью-йоркская девушка. Она такая же красивая, как и любая из них, но она настоящая. Она пьёт пиво, смотрит баскетбол и предпочитает кеды «Конверс» каблукам. А наша собака не помещается в её сумочке.
Я киваю.
– Для этих женщин всё зависит от того, кто проводит выходные в Хэмптоне и какие вечеринки они будут посещать. Мне кажется, что каждый раз, когда я натыкаюсь на группу городских девушек на пляжах, они говорят о том, у кого лучшая искусственная грудь, когда у них следующий укол ботокса и чей муж кому изменяет. Они все скорее воткнут друг другу нож в спину, чем помогут друг другу.
Мой друг выглядит сочувствующим.
– Похоже, у тебя кризис среднего возраста, приятель. Вместо того, чтобы искать конфетку для поднятия своего эго, ты ищешь содержательную женщину.
Я фыркаю.
– Мы оба знаем, что с моим эго всё в порядке, а леденцы на палочке ничем не отличаются от других сладостей. Это заставляет тебя жаждать чего-то более существенного в кратчайшие сроки.
Люк смеётся.
– Возможно, но я всё ещё люблю хорошее сахарное печенье. Ты был в той пекарне за углом, «Сладкое время»? Их сахарное печенье феноменально.
Я качаю головой.
– Нет, не слышал о такой. Может быть, я проверю, как только закончится этот карантинный бардак. Говоря об этом, я хочу свой счёт, приятель. Я собираюсь уйти отсюда и немного поспать. Я ожидаю много звонков от менеджеров с вопросами о новых протоколах безопасности для «Шейк Плейс».
Я подписываю чек и выхожу из парадной двери, а Люк сетует на отмену «Мартовского безумия» с парой парней в другом конце бара. Люк всегда был другом и хорошим бизнесменом. Не знаю, хватило бы у меня смелости открыть столько заведений «Шейк Плейс», если бы за моей спиной не было такого человека, как он. Поскольку он этого заслуживает, я оставляю ему чаевые в размере 500 долларов, чтобы облегчить нагрузку во время закрытия. Он будет протестовать, если увидит это, так что я машу ему двумя пальцами и выскальзываю через парадные двери, пока он всё ещё стоит по другую сторону бара.
Я обдумываю слова Люка о кризисе среднего возраста. Это так называется момент, когда осознаешь, что перескакивать с одного красивого личика на другое не приносит удовлетворения? И как ответ от вселенной, мой телефон звонит. Это Стелла, великолепная Инстаграм-модель с волосами цвета лесного пожара. Я нажимаю игнор.
Какой бы потрясающе красивой ни была Стелла, я не заинтересован в том, чтобы проводить с ней больше времени, потому что она просто раздражает. Гуляем ли мы по Центральному парку или обедаем в кафе, Стелла тратит больше времени на публикацию селфи, чем на беседу. Ей нужно подобрать правильный ракурс, чтобы бренд её кроссовок был представлен её спонсорам. Она готовит свой салат из клубники, феты и семян чиа для фотосессий и публикует «Вкусно, но я сыта!» под фото. Конечно, она его даже не ест. Это просто для шоу.
Я не знаю, кого ищу, но надеюсь, что узнаю её, когда увижу. Я представляю себе кого-то фигуристого, дерзкого и умного. Кого-то, кто думает о реальных вещах в жизни, а не о своих подписках в Инстаграм или получении как можно большего количества лайков. Я иду домой и открываю свой ноутбук. Может быть, только может быть, в сети меня ждёт такая девушка.
Глава 3
Уитни
Я просыпаюсь в четыре утра, забыв, что не могу пойти в пекарню, чтобы приготовить хлеб и выпечку на день. Пытаюсь снова заснуть, но это бесполезно. Вместо этого я иду в гостиную, чтобы накормить Аполлона и сварить кофе. Пришло время применить мою изобретательность и придумать способ оплачивать счета, пока «Сладкое время» закрыто.
Мой выход на пятый этаж довольно потрёпан, но я приложила все усилия, чтобы превратить его в винтажный шик. Я потратилась на новый диван, когда переехала сюда. Он из коричневой микрофибры с набивкой, чтобы скрыть мех Аполлона, а цвет в значительной степени скрывает любые пятна после дня в пекарне. У меня есть удивительный афганский плед из массы красочных квадратиков цвета драгоценных камней, который моя бабушка связала для меня крючком.
Я беру дымящуюся чашку кофе и булочку с корицей, прежде чем свернуться калачиком под этим пледом. Афган – роскошный бирюзово-синий с акцентами павлиньего пурпура, изумрудно-зелёного и золотарника. Он успокаивает меня, мягкая текстура напоминает мне о моей бабушке. Именно она увлекла меня выпечкой. Каждый раз, когда я ночевала у неё дома, мы пекли что-нибудь вкусненькое. Я надеюсь, что её дух со мной, чтобы направлять меня сегодня вечером, пока я просматриваю варианты заработка.
Должна же быть какая-то работа на дому, которую я могу выполнять. На первом сайте, на который я попала, есть масса вакансий по телемаркетингу. К сожалению, все они хотят, чтобы у вас был стационарный телефон и наушники. Нет, не годится. Я не собираюсь тратить деньги до того, как найду временную работу.
На следующем сайте есть всевозможные списки вакансий, и я провожу несколько часов, проходя «тесты», чтобы узнать, какие у меня навыки. Оказывается, я печатаю не так быстро, как большинство людей, и это не удивительно. В кулинарной школе мне приходилось писать не так уж много. Мы больше занимались практической работой, например, владением ножом и дегустацией специй.
Я нахожу сайт, на котором можно писать контент для Интернета, и ищу что-нибудь, связанное с едой. Но не могу найти ничего по делу. Я делаю мысленную пометку, что мне следует завести блог для «Сладкого времени». По крайней мере, я могу давать советы и рецепты по выпечке и поддерживать интерес своих клиентов.
Теперь я попала на третью страницу результатов поиска, что обескураживает. Я хочу сломаться и плакать. Когда я прокручиваю вниз, чувствуя себя всё более безнадёжно, я вижу один сайт внизу под названием «НапишиМне» и нажимаю на него. Что это? В фрагменте не так много описания, поэтому я просто погружаюсь в контент, надеясь, что мой ноутбук не заразится вирусом.
О, странно. Это не похоже на сайт вакансий, потому что вместо списков вакансий я вижу профили. Здесь множество страниц людей с такими именами, как KandyKane и BelladonnaDream, предлагающие «услуги». Девушки действительно красивы, и моё любопытство задето. Это сайт знакомств? Не может быть, верно?
Но мне нужно отвлечься от моих проблем, поэтому я нажимаю на BelladonnaDream, просто чтобы посмотреть, и мои глаза расширяются. Похоже, Белла предлагает свои услуги в качестве госпожи, чтобы сопроводить вас в мир покорности. Хм, ладно.
Я просматриваю ещё пару профилей и медленно ко мне приходит осознание. Каким-то образом я наткнулась на мир эскорта. Эти девушки предлагают «услуги» за почасовую оплату, хотя это эвфемистически описывается как «вечеринка» или «дружеское общение». Сразу делаю паузу. Я не настолько отчаянна. Я не буду заниматься сексом за деньги. Конечно нет. Я бы предпочла попробовать себя в телемаркетинге, прежде чем заниматься сексом за деньги, чтобы спасти свой магазин.
Я уже собиралась покинуть сайт, когда вижу мигающую кнопку с текстом, который кричит: «ЖИВОЙ ОНЛАЙН СЕЙЧАС!» Что это может быть?
– Неужели любопытство действительно убивает кошку? – спрашиваю я Аполлона, пока он сидит, облизывая лапу и умывая лицо. Как кот, который никогда не покидает эту квартиру, знает что-нибудь о любопытстве.
Я нажимаю на мигающую кнопку, и на экране появляется женщина. Она извивается и крутиться во все стороны, а затем посылает воздушные поцелуи в камеру, продолжая безжалостную болтовню. Что это?
Внезапно меня поражает. Это шоу девушек! Была у меня одна знакомая, с которой я ходила в «Le Cordon Bleu», и она делала это. Лично я её не знала, но кто-то из ребят рассказывал о ней на одном из моих занятий. Она использовала этот способ заработка для оплаты обучения. Я слышала, что она много зарабатывала, но опять же, это был всего лишь слух.
Дрожащими пальцами я решаю нажать на девушку по имени Уиллоу, и на экране появляется симпатичная светловолосая девушка со стрижкой пикси. Она ни в коем случае не великолепная красавица, но в ней есть некая дерзость, которая делает её привлекательной. Она одета в укороченные джинсовые шорты поверх ажурных чулок и в очень обтягивающий топ на пуговицах, из-за чего мне неловко осознавать, что на ней нет лифчика. Хм. Я думала, что все веб-девушки голые, но опять же, что я об этом знаю?
Уиллоу находится в спальне на кровати с тёмным постельным бельём и свечами вокруг, и соблазнительно сосёт леденец. Должно быть, она только что начала своё шоу, потому что приветствует зрителей такими именами, как Mike123 и Tha_Stud. Она начинает с ответов на некоторые вопросы, которые они публикуют. Один парень спрашивает, что у неё за леденец.
– Блоу поп, конечно, – отвечает Уиллоу, подмигивая.
После этого ответа я слышу несколько маленьких позвякиваний, как когда вы зарабатываете монеты в видеоигре. Уиллоу визжит и вытаскивает леденец изо рта.
– Спасибо, Tha_Stud! – хихикает она. – Твой вклад в десять долларов очень ценен!
Что? Tha_Stud дал Уиллоу десять долларов? Десять баксов за сосание леденца? Это интересно, и мои глаза сужаются, когда я смотрю на экран. Уиллоу спрашивает, что зрители думают о её наряде, и она получает больше денег, когда ложится на спину на своей кровати, свесив голову вниз с края, скрестив ноги в колготках в сеточку в воздухе над собой.
Все больше зрителей регистрируются, и в её банке накапливается больше «монет». Звонок игрового автомата звучит постоянно, и на самом деле это довольно отвлекает. Я смотрю на табло в углу, и у меня отвисает челюсть, потому что Уиллоу заработала 100 долларов за 10 минут! Многие из её зрителей, должно быть, завсегдатаи, потому что она приветствует их такими фразами, как «Рада снова тебя видеть, Monster345» и «Как погода в Торонто, МэджикМайк?». Уиллоу в течение нескольких минут болтает о коронавирусе, а затем сразу переходит к сексуальному флирту о том, как она одинока и как бы ей хотелось, чтобы один или несколько её зрителей составили ей компанию. И в итоге получает ещё больше денег.
Уиллоу приветствует парней, делающих самые большие пожертвования, и принимает сидячее положение на своей кровати, наклоняясь вперёд с раздвинутыми ногами, чтобы показать своё декольте. Это странная поза, но сейчас её груди практически вываливаются из-под топа, и в этот момент звуки падающих монеты словно сходят с ума. Один парень, который, очевидно, только что сделал большое пожертвование, спрашивает, собирается ли она наградить его.
– Я думаю, ты заслужил две пуговицы, – застенчиво отвечает она и расстёгивает две верхние пуговицы на своём топе.
Звуки падающих монет как в видеоиграх становятся ещё более неистовыми. Уиллоу хихикает и говорит своим зрителям:
– Раз вы все такие щедрые, я продолжу.
Уиллоу в меру привлекательная девушка, но она умеет включить сексапильность. То, как она соблазнительно смотрит в камеру, снимая топ, приносит ей до 750 долларов за двадцать минут. Я смотрю на счётчик в правом верхнем углу экрана. Блин, это много! Но затем я понимаю, что тоже была очарована этой девушкой, и я провела немало времени, наблюдая за тем, как она флиртует и показывает свою высокую грудь. Я закрыла свой ноутбук, чувствуя себя Алисой, спускающейся в кроличью нору.
Я делаю несколько вдохов, чтобы успокоить бьющееся сердце. Это определённо было откровением. Уиллоу, так себе выглядящая женщина, вероятно, только что заработала четырёхзначную сумму менее чем за полчаса работы. Она не супермодель, но она кокетливая, дерзкая и умеет играть со своей аудиторией. Смогла бы я сделать что-то подобное?
Я не уверена. Сердце бешено колотится, пытаюсь думать, но мне трудно полностью осознать то, что я только что увидела. Вместо этого я надеваю маску и спускаюсь, чтобы перекусить в городе, где сейчас раздают бесплатные обеды. Мне нужно использовать всё, что доступно мне прямо сейчас. Проходя несколько кварталов до временного центра раздачи сэндвичей, я задаюсь вопросом, смогу ли я набраться смелости, чтобы сделать то, что делает Уиллоу. Возможно ли это?
* * *
Вернувшись в свою квартиру, я достаю из сумки свою благотворительную еду. Фу. Я знаю, что должна быть признательна, но трудно проявить энтузиазм по поводу еды. Есть размокший белый хлеб для сэндвичей с каким-то загадочным мясом и переработанный жёлтый «сырный продукт», как они называют эти ломтики в индивидуальной упаковке. Также есть яблоко и детский пакет молока. Я сноб в еде, по собственному признанию. Я всё-таки кондитер. Кроме того, я искренне благодарна за бесплатную еду, но я также разочарована тем, что дожилась до этого. Когда я была студенткой, то ела лучше, чем сейчас, будучи владелицей бизнеса.
Звонит мой телефон, и я вижу, что это моя мама. Я подумывала о том, чтобы поехать домой к родителям в Нью-Джерси, но из-за недавней автомобильной аварии, в которую попал мой отец и высокого кровяного давления у мамы я отказалась от этой мысли. «Сладкое время» работало до последнего, и я не хочу подвергать своих пожилых родителей смертельному вирусу.
– Привет, мама, – отвечаю я как можно веселее.
– Привет, сладкая. Папа и я просто хотели проверить тебя. Ты уверена, что вы с Аполлоном не хотите приехать к нам?
Моя мама любит моего кота. Он милый и ласковый, а её кот сдержанный и грубый.
– Я бы хотела провести это время с тобой и папой, но мне нужно подумать о вашей безопасности. Вы дома?
– В основном, но папа пошёл в продовольственный банк за продуктами. Ведь у них настоящие крафт-макароны и сыр. Ты же знаешь, как я ненавижу ненастоящие правительственные макароны с сыром, где сыр зелёный. А ещё у нас есть яйца! Местная ферма пожертвовала десятки яиц продовольственному банку. Я думаю, они обычно снабжают рестораны яйцами, но поскольку рестораны закрыты, они вместо этого пожертвовали их. Этим утром у нас были омлеты со свежими фермерскими яйцами, и это было так хорошо.
