Текст книги "Требуются родители"

Автор книги: Рут Дейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Что такое? Что?

Мэтт стремглав мчался на лужайку, Лора бежала следом. Джессика, стоявшая возле кострища с закрытыми глазами и прижатыми к груди руками, вопила во всю силу своих легких. Зак был рядом, с перепуганным лицом и округлившимися от страха глазами.

Лора прижала к груди сына, а Мэтт схватил в объятия дочь и затряс ее:

– Что случилось? В чем дело, Джесс?

– Я видела медведя! – Дрожащим пальчиком она указала направление. – Ты ведь тоже его видел, да, Зак?

Мальчик обвел поляну испуганным взглядом:

– Не-ет! Я не видел!

– Нет, видел! Он был тут! – И она заплакала.

– Ну-ка, успокойся! – Мэтт прижал дочь к себе, но его пристальный взгляд не отрывался от елок, окружавших поляну. – Стой тут, а я пойду посмотрю.

– Может, не нужно? – встревоженно спросила Лора. – Если где-то там медведь...

– Не беспокойся! – Он направился к деревьям, польщенный ее волнением.

Когда он вернулся, Лора уже увела детей в дом и успокоила их. Джессика даже казалась сконфуженной. Помешивая в кувшине лимонад, Лора подняла на него взгляд:

– Что-нибудь нашел?

– Не уверен. Джессика!

Девочка опустила голову, но ничего не ответила.

– Ты пыталась напугать Зака?

Она с трудом сглотнула и пролепетала:

– Ну, может... Немножко!

– А потом в конце концов напугалась и сама, верно?

Зак спрыгнул на пол с деревянного стула, на котором сидел. В его глазах все еще плескался испуг.

– Она сказала, что я должен слушаться ее и делать все, как она говорит, а то из леса придет большой медведь и съест меня! И еще она...

– Ладно, ладно, все ясно! – Мэтт положил руку на плечо мальчика. – Она больше никогда не будет так делать, верно, Джесс?

– Извини, Зак. – Девочка покачала головой без особого воодушевления.

– Да, тебе стоит извиниться, – сказал Мэтт. – Тем более что я все же нашел там следы большого медведя.

– Что? – воскликнула Лора. – Ты шутишь?

– Да нет! Следы старые, но он приходил сюда. Так что пусть это послужит вам всем уроком! Больше никаких шуток, чтобы напугать друг друга. Вы все должны делать в точности то, что я вам сказал, это важно для вашей безопасности. Договорились? Если нет, то мы сейчас же пакуем вещи и едем назад, домой!

Воцарилось долгое молчание, потом Зак сказал:

– Я не хочу домой!

– Значит, ты готов соблюдать правила?

Мальчик решительно закивал.

– Я тоже согласна, папа! – раздался второй детский голос.

– И я. – Лора улыбнулась им всем. – Уверена, мы все сожалеем о том, что произошло, и хотим поскорее забыть об этом. Мы получили хороший урок! А теперь давайте обсудим наши планы на сегодняшний день. Кто что собирается делать?

– Пойти на рыбалку! – воскликнул Зак.

– Собирать цветы и наблюдать за животными! – воскликнула Джессика.

Мэтт посмотрел на Лору:

– Здесь неподалеку возле луга есть ручей. Зак и я можем там половить рыбу, а вы с Джессикой можете побродить поблизости.

– Отлично!

– Тогда пошли!

Они вернулись усталые, но довольные, с охапкой полевых цветов, но без единой рыбки.

– Завтра нам повезет больше, – сказал Мэтт расстроенному мальчику. – Не забывай, рыбалка требует терпения.

Лора не была уверена, понимает ли Зак, что такое «терпение», но он кивнул и приободрился.

– Поставь наши цветы в вазу, пока я буду готовить ужин, – обратилась она к Джессике.

– А что у нас в меню? – заинтересованно спросил Мэтт.

– Курица с вермишелью.

– Ух ты! Здорово! – Джессика поставила стакан с букетиком цветов на обеденный стол.

– А что в твоем меню? – спросила Лора.

– Хот-доги.

– Я люблю хот-доги! – Зак казался расстроенным. – Мам, мне обязательно есть вермишель?

Мэтт улыбнулся Лоре:

– Можем поменяться детьми. Вы, девушки, ешьте свои изысканные блюда, а у нас с Заком будет вполне мужской ужин. Мы будем есть руками, вытирать руки о штаны и все такое.

Лора не удержалась от смеха:

– Ладно, я не возражаю против обмена, но запрещаю вытирать руки о джинсы!

– Что ж, пусть будет компромисс!

– Ура! – Зак в возбуждении вскочил на ноги. – Можно, я помогу вам готовить, мистер Рейнолдс?

– Я рассчитываю на тебя, напарник! Пошли, я научу тебя разводить костер.

Лора смотрела им вслед, и чувствовала, как комок в горле мешает ей вздохнуть. Мэтт мог дать Заку нечто такое, на что она вообще не была способна! Он вел себя просто как образцовый отец!

Хот-доги были очень вкусными – настолько, насколько вообще могут быть вкусными жареные сосиски, но Мэтт не мог не принюхиваться к соблазнительным ароматам, доносившимся на поляну из раскрытой двери дома. Пахло не курицей, но пряностью – корицей. Насколько сильное отвращение в нем вызывал шоколад, настолько же безудержный энтузиазм порождал запах корицы.

Зак съел вторую сосиску и решительно вытер руки о джинсы. Мэтт порадовался, что Лора их не видит.

– А мы можем теперь съесть мамин яблочный десерт?

Мамин яблочный десерт? У Мэтта потекли слюнки!

– Как ты думаешь, Зак, она нас угостит? Вообще-то у меня есть пара сливочных батончиков...

– Мамин десерт лучше.

– Ну ладно, – с фальшивым безразличием согласился Мэтт. – Я не возражаю, если ты пойдешь и спросишь, есть ли у нее яблочный десерт на нашу долю.

Зак помчался в дом, а Мэтт остался у костра. Он слышал приглушенный разговор, потом голос Лоры окликнул его с порога:

– Мэтт! Заходи в дом, если хочешь получить десерт!

Вот это жизнь, подумал он, поднимаясь. Дикая природа кругом, отличная еда, хорошие дети... и добрая женщина. Может, Дилан был прав – вдруг из этого что-нибудь получится!

Когда порядок в доме был наведен и дети уложены спать, Лоре не оставалось ничего другого, как присоединиться к Мэтту, который сидел на поляне перед домом. Он развел костер, и огненные искры столбом взмывали вверх от потрескивающих поленьев.

Мэтт встретил ее рассеянной улыбкой. В руках у него была длинная палка, которой он, как кочергой, мешал дрова, и Лора пожалела, что у нее тоже нет палки, чтобы хоть чем-то занять руки и немного отвлечься от мыслей о мужчине, сидевшем рядом.

Он снова улыбнулся ей. Блики огня и лунного света интригующе подчеркивали очертания его волевого лица.

– Похоже, наш первый день прошел вполне удачно, – сказал он.

– Да. – Лора облизнула губы. – Ты так хорошо управляешься с Заком... Знаешь, я хочу, чтобы ты знал, как я рада! Конечно, ему нужно мужское влияние, но я...

– Не только мужское влияние! Ему нужен отец. Ты когда-нибудь думала о том, чтобы снова выйти замуж?

Этот дерзкий вопрос был задан с такой серьезностью, что она не смогла обидеться.

– Конечно, думала! Но осуществить это не так-то просто... – Она бросила на него настороженный взгляд: – Думаю, с тобой то же самое?

– Джессика постоянно пытается устроить мою жизнь, – вздохнул он. – Находит мне то одну женщину, то другую. Однако так далеко, как в этой истории с Прекрасным Принцем, она еще не заходила!

– Похоже, она была в полном отчаянии!

– Наверное! Она не понимает, что найти мне жену значительно сложнее, чем просто бросить клич среди добровольцев, любящих детей и животных. – Он пристально смотрел в огонь. – Например, взять хотя бы тебя – ты красавица и любишь детей и животных...

– Красавица? – Как же приятно ей было слышать от него такие слова!

– Конечно, сама знаешь. – Он недоверчиво посмотрел на нее. – И тем не менее ты же ничего не чувствуешь ко мне, как бы ни старались эти двое малышей!

– Я ничего не чувствую?

Она закусила губу, чтобы не рассмеяться. Боже, она как раз чересчур очарована им! Жаль, что на первом же свидании он повел себя как банальный донжуан и полез к ней целоваться, ведь после смерти мужа ни один мужчина не волновал ее так сильно, как Мэтт.

– Что в этом смешного? – обиженно спросил он.

– Да нет, ничего!

– Я тебе не верю.

Она резко встала и сказала, глядя на него сверху вниз:

– Я лучше пойду в дом.

– Не уходи. – Его голос прозвучал низко, хрипло. – Я думаю, в сложившейся ситуации мы должны постараться как-то приспособиться друг к другу.

– Не понимаю, о чем ты.

Она повернулась, чтобы уйти, но он удержал ее за запястье. Прикосновение его руки было нежным, несильным. Она легко могла бы высвободиться, но не стала этого делать.

– Лора, не уходи. Сядь и поговори со мной.

– Поговорить с тобой? – насмешливо переспросила она.

– Да. – Он отпустил ее руку и снова принялся помешивать костер. – Мы знакомы три года, но я так и не понял, что ты за человек.

Она села рядом.

– Дай мне твою палку.

Протянув ей свою импровизированную кочергу, он спросил:

– Так почему ты ударила меня, когда я первый раз тебя поцеловал?

– Потому что только для этого ты пригласил меня поужинать! И ты, и все другие мужчины, с которыми я встречалась после смерти мужа! – Она с силой ударила палкой по поленьям, так что вверх взметнулся целый столб золотистых искр. – «Понятное дело, раз она вдова»... Вот как вы все рассуждаете! Я это все ненавижу, ясно?

– Вот оно что! – Он вздохнул. – А я-то все мозги себе вывернул наизнанку, стараясь понять, что на тебя нашло... Послушай, я же не собирался сразу тащить тебя в постель...

– Да? А по-моему, ты был бы не против!

– Не против, конечно, но тебе достаточно было просто сказать мне «нет»... Совсем ни к чему было давать мне пощечину! – Его глаза сузились. – Скажи, Лора... В твоей жизни случалось, чтобы кто-то не понял твоего «нет»?

Она еще никогда никому не рассказывала об этом, но теперь ей захотелось ответить ему:

– Он понял мое «нет», но мне пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы сделать ответ более убедительным!

Пусть после этого ее блузка оказалась практически изорванной в клочья, а на теле остались синяки, но она по крайней мере получила удовольствие лицезреть, как тот тип брякнулся оземь.

– Хочешь, я ему ноги переломаю? – предложил Мэтт с самым серьезным видом.

Она рассмеялась, чувствуя, как тают последние следы когда-то перенесенной ею психической травмы.

– Вообще-то я сама с ним разобралась, как только поняла, что его иначе не остановишь. Когда-то я изучала карате, вот и нашла применение своим познаниям.

– Это впечатляет! Но правда, Лора, неужели ты подумала, будто я из тех, кто...

– Я и не думала, – быстро ответила она и посмотрела ему прямо в лицо, – я просто отреагировала. Сейчас я сожалею, что так поступила, но тогда неприятные воспоминания были еще слишком свежи...

– А сейчас?

Она облизнула пересохшие губы:

– Сейчас?

На его лице появилась мягкая, чувственная улыбка.

– Я, например, просто умираю от желания узнать, что я упустил в жизни из-за того, что тогда не нашел с тобой общего языка. В тебе есть что-то такое... Что-то ужасно влекущее к тебе... – Он придвинулся к ней ближе и осторожно обнял ее за плечи. – Если бы я сейчас поцеловал тебя, ты бы ответила мне приемом карате?

– Попробуй – и узнаешь. – Боже, она не могла поверить, что произнесла это вслух!

– Пожалуй, я так и сделаю!

Еще крепче обнимая ее одной рукой за плечи, он другой медленно притянул ее к себе, и их губы встретились. Лора закрыла глаза, изумляясь, какое тихое блаженство нахлынуло на нее. Вздохнув, она еще теснее прижалась к нему. Как она могла не понимать раньше, что он вовсе не из тех, кто может просто воспользоваться ею! Пока он с ней, ничего плохого не может случиться...

Она открыла глаза и встретила его взгляд, спрашивая себя, чувствует ли он то же, что и она. Он нежно дотронулся пальцем до ее дрожащих губ.

– Я не хочу останавливаться, – сказал он хрипло.

– Но ты должен... Мы должны! – Она постаралась собрать остатки самообладания и села прямо, отодвигаясь подальше от него. – Я... Извини, я слишком смущена... Я была чересчур откровенна с тобой!

– Тебе нечего стесняться! Я должен был знать.

– А ты ничего не рассказывал мне о своем браке.

Мэтт пожал плечами:

– Ну, он не был таким счастливым, как твой. Мы оба были слишком молоды. Если бы она выжила... хотя с этой формой лейкемии обычно не выживают... но если бы это случилось, я не думаю, что наш брак не распался бы. Правда, я ужасно горевал, когда она умерла. У нас было много прекрасных моментов, и она подарила мне Джессику!

– Джессика просто потрясающая малышка!

– Да! И Зак тоже.

Она тихо рассмеялась:

– Что касается наших детей, мы довольно быстро пришли к единодушному восхищению!

– Мы можем достичь единодушия и по другим вопросам, Лора! – Его взгляд просто гипнотизировал ее! – Пусть у нас будет шанс, ладно? Мы ведь пробудем здесь еще шесть дней, и до того, как вернемся к цивилизации, я хотел бы знать, что за безумное чувство я испытываю к тебе. Есть ли у него будущее или...

– Да, – быстро согласилась она и вскочила на ноги. – Это чувство – совершенное безумие, и мы должны понять, что оно значит. А теперь мне пора спать, Мэтт! Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Лора.

Уходя, она слышала, как он пробормотал:

– Ладно, по крайней мере она не разнесла меня вдребезги каким-нибудь приемом карате. Уже хорошо...

Она вошла в дом, улыбаясь.

И вся дрожа...

Этот поцелуй все изменил!

Лора больше не старалась скрывать от него свои чувства, радость, которую ей доставляло его присутствие, их уединение в этом чудесном месте в компании с детьми. Она приехала сюда, чтобы поразмыслить о своих планах на будущее, но теперь могла думать только о нем. Как Мэтт поцеловал ее, как обнял, какой у него легкий, веселый характер.

Неужели она влюбилась в человека, которого ненавидит вот уже три года?

* * *

– Мама, смотри, какую я рыбину поймал! Лора погладила растрепанную макушку сияющего сына:

– Отличный улов!

Она старалась сосредоточиться на своем ребенке, а не на улыбающемся мужчине за его спиной.

– Папа...

Зак осекся. Он все чаще и чаще называл так Мэтта и приходил в неимоверное смущение от своей оговорки.

– То есть папа Джессики... Папа Джессики показал мне, как надевать червяка на крючок, и я все сделал сам!

Глаза Лоры и Мэтта встретились. Они оба подумали об одном и том же...

С первого же дня их маленькая компания отчетливо поделилась на две части – «ребята против девчонок», как выразилась Джессика, или «команда парней» и «команда цыплят», по выражению Зака. Мальчик самым естественным образом присоединился к Мэтту, а Джессика – к Лоре. Разумеется, некоторые вещи они делали все вместе – отправлялись в поход в лес, купались в горячих источниках, под руководством Мэтта учились читать лисьи и заячьи следы.

Так проходил день за днем...

– Смотри, что я сделала, папа! – Джессика поставила на стол вазу с полевыми цветами. – Миссис Лора научила меня, как составлять букет! Смотри, я положила сюда листья, а сюда – мох.

– Неужели ты сделала это сама? – удивился Мэтт.

Улыбка Джессики стала еще шире.

– Да, и не только это! Когда мы приедем домой, миссис Лора научит меня пришивать пуговицы, так что уж теперь я позабочусь о тебе, папа! А еще она научит меня печь шоколадные пирожные с орехами, стирать...

Девочка продолжала весело болтать, а Мэтт присел рядом с ней. Потом он поднял взгляд, и его глаза встретились с глазами Лоры. То, что она прочла в них, заставило ее задохнуться от волнения.

Мэтт и Зак открыли банку с арахисовым маслом и, с превосходством поглядывая на Лору и Джессику, воспользовались перочинными ножами для того, чтобы щедро намазать его на огромные куски хлеба. Лора улыбнулась девочке:

– Ну что, покажем им, как надо делать настоящий арахисовый сандвич?

– Давайте!

Джессика положила масло в миску, а Лора тем временем принесла из холодильника тертую морковь, добавила в миску семечки подсолнечника и изюм, а Джессика – пару ложек меда. Пока девочка энергично размешивала содержимое миски деревянной ложкой, Лора следила за «командой парней». Они наблюдали за происходящим с интересом, позабыв о своих недоеденных бутербродах.

– Готово, миссис Лора! – провозгласила Джессика и, взяв нож, принялась намазывать массу на куски хлеба. Лора клала сверху кусочек банана, накрывала другим куском хлеба и резала ножом все сооружение по диагонали. Джессика разложила получившиеся треугольнички на большое блюдо и, критически осмотрев, что получилось, воскликнула:

– Ну как? Здорово, да?

Зак облизнулся:

– Ух ты... А можно мне один?

– Конечно! – Джессика протянула ему блюдо. – Но папа, наверное, не захочет. Он говорит, что все, что делают женщины...

– Мы можем забыть о кое-каких глупостях, которые говорит папа, – прервал ее Мэтт. – Некоторые вещи лучше получаются у мужчин, другие – у женщин. Вот, например, арахисовые сандвичи – у женщин, так что, дамы, если не возражаете, я готов попросить у вас один!

Смеясь, Лора протянула ему блюдо. Как ей хотелось сейчас обнять его и прижаться к его груди! Как жаль, что это их последний день здесь... Ей следует решиться на что-то, и побыстрее!

– Итак, – заявила Лора с несколько напускным оживлением, – дети спят в своих постелях, и настал наш последний ужин!

– Или первая ночь нашей новой будущей жизни, – улыбнулся Мэтт. – Даже не верится, что мы пробыли тут пять дней!

– Мне тоже не верится. – Она медленно помешала палкой костер. – Никогда бы не подумала, что все пройдет так прекрасно.

– Прекрасно?

– А ты так не думаешь? – насторожилась она.

Он пожал плечами:

– Во многом да, прекрасно. У детей получился настоящий праздник.

Его слова прозвучали так печально, что Лора импульсивно протянула руку к его плечу:

– А тебе, похоже, было не так весело?

– Нет, почему же.

Рука Лоры легла на его локоть.

– Так в чем дело?

Он поднялся с бревна, на котором они сидели, и устроился на земле у ее ног, глядя ей прямо в глаза:

– Лора, я делал все, что мог, чтобы не... чтобы держаться подальше от тебя.

– Мэтт... – пробормотала она, чувствуя, что его взгляд прямо-таки завораживает ее.

– Лора, я так хочу заняться с тобой любовью... Я всегда этого хотел, с самого первого раза, как увидел тебя, – просто сказал он. – После той пощечины я надеялся, что смогу перебороть себя, но...

– Я же тебе все объяснила, – пролепетала она.

Он кивнул:

– Я все понял. Пару лет я пытался убедить себя, что ты меня не интересуешь, но ничего не вышло. Эта неделя здесь, с тобой, заставила меня желать тебя еще больше, чем когда-либо.

Она задрожала, услышав это, и попыталась сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, но не смогла.

– Я... я не знаю... – прошептала она.

– Ты можешь сказать, что чувствуешь то же самое, – хрипло продолжил он. – Или можешь сказать, что я спятил и больше никогда не должен переступать порог твоего дома.

Лора хотела ответить, но не смогла – так пересохло ее горло. Он нежно дотронулся до ее запястий, потом его руки скользнули выше – до обнаженных локтей.

– Всю эту неделю ты была со мной совсем другой – такой легкой, естественной и свободной. Я подумал – ты решила, что я не такой уж ужасный тип, в конце концов.

– Я никогда и не думала, что ты ужасный... Просто мне казалось, что мы никогда не сможем найти общий язык!

– Но эта неделя доказала, что ты ошибалась.

– Да, но это из-за детей. Мы оба старались, чтобы им было хорошо...

– Обманщица.

Его пальцы легли на ее губы, заставляя ее замолкнуть и почувствовать острую волну возбуждения.

– Дети здорово провели время, но я постоянно думаю о том, каково будет наше с тобой возвращение к реальности. Сможем ли мы сохранить то, что родилось между нами?

Она схватила его руку, отводя ее на безопасное расстояние от своего лица и груди.

– Нет, теперь все изменилось, – сказала она, стараясь быть с ним честной. – Слишком многое произошло... И еще произойдет!

В его глазах сверкнул луч внезапной надежды:

– Лора... Ты хочешь сказать...

Она вздохнула:

– Я тоже хочу тебя, Мэтт. Я...

Но ее речь была прервана бурными поцелуями. Когда он поднялся и заставил ее встать, прижав к себе, она не протестовала. Мэтт подхватил ее на руки, и она прижалась головой к его плечу. Почему она так долго сопротивлялась этому? Так долго не могла понять, что он и есть ее настоящая любовь?

Только когда он внес ее в спальню, захлопнул за собой дверь и положил на постель, она нашла в себе силы пошевелиться. Обняв его за шею обеими руками, Лора изо всех сил прижалась к нему.

Она любила его. И теперь была готова рискнуть всем, чтобы быть с ним навсегда!

На следующее утро она проснулась одна и улыбнулась. Ночью он сказал ей, что должен вернуться в свою постель, чтобы утром, когда дети проснутся, он был на своем обычном месте. Иначе, пробормотал он, лаская губами ее шею, никто и ничто не заставило бы его покинуть ее.

Как бы ей хотелось сказать ему, что она его любит! Однако робость сковала ей язык. Что ж, у них еще будет много времени для этого! Поэтому она только поцеловала его в ответ и позволила выскользнуть из постели и скрыться во мраке ночи, а потом еще долго лежала без сна, вспоминая те волшебные минуты, что они пережили вместе.

Лора напевала, когда поднялась с постели. Она поцелуями разбудила детей, с трудом одолевая желание осыпать поцелуями и мужчину, лежавшего на одной из нижних кроватей и улыбавшегося ей. Сейчас его широкие плечи прикрывал плед, но она снова ощутила желание прижаться щекой к его груди...

– На завтрак блины, – объявила она. – Ну, вставайте же, сони! Ведь мы сегодня уезжаем домой, а еще нужно будет собрать вещи!

Джессика потерла глаза и жалобно сказала:

– А я не хочу домой!

– И я не хочу! – присоединился к ней Зак. – Я еще хочу порыбачить!

Мэтт сел на кровати:

– Ладно, если мы все успеем собрать побыстрее, мы сходим с тобой на рыбалку еще один, последний раз. Договорились?

– Договорились! – сияя от радости, воскликнул Зак.

Лора обняла сына и сказала, глядя на Мэтта:

– Как я люблю тебя! А теперь – за работу!

Смеясь и толкаясь, дети вскочили и побежали умываться.

Мэтт и Зак были на рыбалке, а Лора и Джессика заканчивали паковать остатки провианта, когда приехал Дилан. Он открыл багажник своего пикапа, и оттуда выпрыгнул огромный пушистый зверь.

– Флаффи! – воскликнула Джессика, бросаясь обнимать свою лайку. – Как хорошо, что ты ее привез, дядя Дилан!

– Всегда к твоим услугам, малышка! – Он улыбнулся Лоре. – Я подумал, что вам может понадобиться моя помощь, чтобы все упаковать перед отправкой домой.

– Спасибо, но мы и сами справились.

– Да, вижу. – Он окинул ее внимательным взглядом. – Все прошло удачно?

– Просто здорово! – ответила Лора, чувствуя, что выглядит неприлично счастливой. – Мы тут отлично отдохнули.

– Похоже, что так. А где Мэтт? Я хотел с ним перекинуться парой слов.

– Они с Заком пошли рыбачить. На тот ручей, который...

– Я знаю, – прервал ее Дилан. – Я уже тут бывал.

– Конечно, – смутилась она. Выражение его лица заставило ее немного покраснеть. – Когда вы их найдете, передайте Мэтту, что мы готовы ехать.

– Обязательно передам, – ответил Дилан, прикладывая два пальца к полям своей ковбойской шляпы и направляясь к тропинке, которая вела к ручью.

Когда Мэтт увидел идущего к ним Дилана, он испытал не очень приятное чувство. Наказав Заку внимательно следить за поплавком, он поднялся и пошел навстречу другу.

– Ты что здесь делаешь? – спросил он угрюмо.

– Я тоже рад тебя видеть, – сказал Дилан, улыбаясь. – Вот, решил заехать, подумал, может, нужна моя помощь. Как я вижу, у вас тут все в порядке.

Мэтту не понравился тон, каким это было сказано, и он обернулся к Заку:

– Малыш! Нам пора ехать домой. Собирай свой улов и иди к дому. Скажи маме, что я сейчас приду.

– Уже пора?

– Боюсь, что так.

Мальчик вздохнул и принялся с сожалением собирать рыболовные принадлежности. Подождав, пока он скроется из виду, Мэтт спросил:

– Все в порядке? Что ты имеешь в виду?

– Ты сам знаешь. – Дилан пожал плечами. – Я уже видел дамочку. Она вся сияет от счастья, поэтому не прикидывайся, старина.

– Если ты немедленно не уберешься отсюда, я тебе поприкидываюсь! Кто тебя звал?

– Успокойся, Мэтт! Я ничем не обидел леди и вел себя вполне прилично. Она мне даже нравится! И я с радостью уеду, как только мы уладим дела с нашим пари.

– К черту пари, Дилан! Это была твоя дурацкая шутка, не моя!

– Нет, не шутка, и я готов заплатить, если я проиграл. Но, сдается мне, я-то как раз и выиграл!

Дилан сунул руку в карман своей джинсовой куртки и извлек оттуда выцветший от времени, потрескавшийся бейсбольный мяч. Он подбросил его в воздух, поймал на лету и тихо спросил:

– Так что, дамочка или мяч? Ты переспал с Лорой или нет?

Мэтт никогда не думал, что ему доведется оказаться в таком положении. Когда они заключали это пари, он не сомневался, что у него достанет сил противиться своему желанию обладать ею. Если бы они с Лорой не занимались любовью этой ночью, как легко было бы ему теперь ответить на вопрос Дилана и послать его к черту, отобрав у него этот драгоценный мяч с автографом! Теперь же он должен либо солгать, оберегая Лору, либо сказать правду и предать ее.

– Мне не нужен твой мяч, – прорычал он. – Забирай его и катись отсюда, пока солнце не зашло.

– Тихо, тихо! – Дилан жалостливо покачал головой. – Слушай, Ромео, ты переспал с ней или нет? Пари есть пари! Судьба этого бесценного мяча зависит от твоего ответа! И не только она – еще и приличные деньги.

– Какие деньги?

– Половина парней в Роухайде поспорила на деньги, что ты затащишь в постель нашу бесподобную Лору Гилэм. – Он быстро отступил в сторону. – Только не бей меня! Ничего не говори! Это не я! Все и так знали, что вы вместе сюда поехали.

– Слушай, Дилан, бывают моменты, когда я сожалею, что однажды спас тебя на реке. Думаю, может, было бы лучше, если бы ты тогда утонул!

– Все, что мне нужно, так это правда! Спал ты с ней или нет – и не забывай, что я твой лучший друг! Ты можешь мне довериться.

– Ладно. – Мэтт почувствовал, как на него наваливается страшная тяжесть. Выбора у него не оставалось, он обязан был защитить Лору. – Я тебе скажу правду, а ты отсюда уберешься.

В этот самый момент он и заметил ее на тропинке и мгновенно оцепенел от ужаса. Казалось, он больше не мог дышать.

– Да, – сказала Лора голосом звонким и твердым, как лед. – Скажи ему, Мэтт. Скажи ему всю правду.