Текст книги "Требуются родители"
Автор книги: Рут Дейл
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)
ГЛАВА ПЯТАЯ
Когда после семи вечера Мэтт вернулся домой со строительной площадки, его дедушка уже отпустил няню и, уплетая вместе с Джессикой попкорн, смотрел диснеевский мультфильм. Уставший после долгого дня, который принес ему столько неприятных волнений, Мэтт пробормотал слова приветствия и скрылся в ванной.
Встав под согревающий и умиротворяющий душ, он закрыл глаза и постарался расслабиться. Проект очередной стройки продвигался как положено; строительство бизнес-парка шло по плану; единственное, что действительно беспокоило его, – это гостиная Лоры Гилэм. Однако, как выражался один из любимых Джессикой героев мультика, он «знал, как опасно это предприятие, когда брался за его выполнение»!
В Лоре Гилэм все было опасным – начиная с ее красоты и кончая уверенностью в том, что она всегда права. Если он хочет снова обрести душевный покой, ему следует бежать подальше от нее, как только закончится реконструкция ее дома.
Но прежде придется разобраться с этой историей с Прекрасным Принцем. Если бы только он держал рот на замке, ему, вполне возможно, удалось бы сделать это тихо и дипломатично. Но теперь, после того как он сам поднял настоящий шум вокруг нелепого газетного объявления, дело принимало скверный оборот.
Вытерев голову полотенцем, Мэтт натянул шорты и старую майку и босиком прошел в гостиную. Джон и Джессика уже выключили телевизор и в молчании ожидали его возвращения. Выражение нетерпеливого ожидания на лице дочери на мгновение смутило его, и, бросив мокрое полотенце на спинку своего любимого кресла, Мэтт быстро спросил:
– Ты уже ужинала, малышка?
– Дедушка купил мне гамбургер.
– Отлично! Тогда приготовим что-нибудь китайское.
Мэтт повернулся, чтобы идти на кухню, но Джон остановил его:
– Подожди-ка, сынок.
Мэтт едва не застонал, но удержался и медленно обернулся к деду с фальшивой улыбкой на лице:
– Что такое, дедушка?
– Ты не забыл, что ты Прекрасный Принц?
Это было уже слишком.
– Ладно, ваша шутка удалась! А теперь давайте забудем о ней!
– Папа! – воскликнула Джессика с обидой. – Мы не можем об этом забыть! Ты должен пойти на свидание и все такое.
– Да! – поддержал ее Джон. – Надо все-таки посмотреть, что из этого получится. – Он рассмеялся, Джессика захихикала следом, и Мэтт жалобно спросил:
– А вам не кажется, что все зашло слишком далеко? У меня нет времени на...
Он резко замолчал, увидев, что глаза дочери наполняются слезами.
– Ты даже не стал смотреть, кто тебе ответил!
Он вздохнул:
– Разве это так важно, дорогая?
– Это важно для меня, папа!
Печальный взгляд Джессики, полный надежды, приковал его к месту и заставил сердце болезненно сжаться. Конечно, он готов на все ради своей дочки! На все, даже сделать вид, будто уважает женщину, которая смогла ответить на анонимное объявление в газете...
– Папа! – жалобно проговорила Джессика. – Ну пожалуйста, сделай это для меня! Сходи на свидание, влюбись и женись на ней, договорились?
Он невольно рассмеялся:
– Джессика, послушай, я не могу влюбиться неизвестно в кого...
– Как же ты узнаешь, что не можешь влюбиться, если даже не попробуешь? Ты же сам всегда говорил... – Она понизила голос и назидательно продолжила: – «Джессика, съешь эти овощи! Как ты можешь быть уверена, что не любишь их, если даже не попробовала?»
Джон рассмеялся:
– Здорово она тебя передразнивает, сынок!
С глубоким вздохом Мэтт признался себе, что и вправду попался. Ладно, в конце концов, от него не убудет один раз встретиться с этой ненормальной, которая написала Прекрасному Принцу. Раз это заставит Джессику почувствовать себя счастливой...
– Ну хорошо, – сдался он. – Но только...
– Папа! – Она подпрыгнула и влетела в его объятия. – Папа, я так счастлива!
Чувствуя себя счастливым оттого, что счастлива его дочь, он прижал ее к груди:
– Так кто эта Золушка, в которую я должен влюбиться?
Джессика отстранилась и внимательно посмотрела ему в глаза:
– Ой, разве мы тебе не сказали? Это миссис Лора, мама Зака!
Первой ясной мыслью, посетившей Мэтта, было: оказывается, он недооценил Лору. То, что она оказалась способна ответить на объявление, вызвало в нем смятение – ведь она всегда выглядела такой холодной и недоступной!
Когда наконец он остался один и набрал ее номер, то чувствовал себя исполненным превосходства и готов был поставить ее на место. Однако ее тихое «алло» внезапно растопило его негодование – в нем звучало приветливое ожидание, точно она весь вечер дожидалась именно этого его звонка. Конечно, ей приходилось много звонить по работе, так что эта приветливая вежливость была вполне профессиональной и вовсе не относилась лично к нему.
– Это Мэтт, Лора.
Воцарилось долгое молчание, затем она наконец произнесла:
– Здравствуй, Мэтт. Я не думала, что ты так быстро позвонишь.
– Но ты ведь ждала моего звонка?
– Да, конечно.
– Ну так что будем делать с этим чертовым Прекрасным Принцем?
– А ты как думаешь?
– Все равно что, лишь бы не разбить сердце моей дочери.
– Я испытываю те же чувства к своему сыну.
– При чем здесь Зак?
Она снова долго молчала, потом ответила:
– Значит, ты не стал читать письмо?
– Нет. Я только удивился, что ты ответила на объявление...
– Я и не отвечала! Это Зак написал Прекрасному Принцу, и Джессика немного помогла ему. – В голосе Лоры зазвучало раздражение: – Вполне очевидно, что Заку точно так же нужен отец, как и Джессике нужна мать.
– Извини. – Мэтт разозлился на себя. Почему только он ни на миг не усомнился, что Лора могла написать Принцу? Очевидно, она задавалась теперь тем же вопросом, что терзал и его самого: что же не так с моим ребенком, что заставило его совершить столь странный поступок?
– Пожалуйста. Вопрос в том, что теперь делать.
– Я тоже думаю об этом, – признался Мэтт. – Послушай, встретимся пару раз, ничего страшного с нами не случится!
Она долго молчала, прежде чем ответить, и это показалось Мэтту не особенно обнадеживающим.
– Ну... Я не знаю... Наверное, ты прав.
– Я могу пригласить тебя и Зака поужинать где-нибудь завтра вечером.
– Нет, у меня есть мысль получше. Может, вы с Джессикой придете к нам на ужин? Скажем, в шесть?
– В шесть? Нет, я никогда не заканчиваю работу так рано.
– Но дети не могут есть поздно! Ты хочешь, чтобы они приспосабливались к твоему расписанию?
– Ну хорошо, хорошо! – раздраженно согласился Мэтт. – Но почему у тебя дома?
– Потому что я не хочу порождать новые сплетни, когда нас увидят вместе, – отрезала она, нисколько не пытаясь щадить самолюбие.
– Что ж, ладно – у тебя дома, завтра, в шесть. Мы придем.
– И прекрасно! – Она тотчас же бросила трубку.
Несколько мгновений он задумчиво смотрел на телефон, потом напомнил себе, что по крайней мере завтра вечером его угостят вкусной домашней пищей, и вздохнул.
Лора порадовалась, что не стала надолго откладывать встречу с Мэттом: Джессика и Зак смотрели друг на друга с таким сияющим видом, что выглядели парой самых счастливых детей на свете. Мэтт, напротив, чувствовал себя явно не в своей тарелке.
– Пожалуйста, входите, – пригласила Лора таким официальным тоном, словно они вовсе не были знакомы друг с другом.
– Спасибо, – отозвался он так же вежливо.
Зак схватил Мэтта за руку:
– А когда вы с мамой будете жениться?
Мэтт и Лора посмотрели друг на друга в полном замешательстве, но тут на помощь пришла Джессика:
– Такие вопросы задавать нельзя! Сначала им надо ходить на свидания. Два или три раза, не меньше, только потом можно жениться.
– Ой! – Зак выглядел разочарованным. – А я думал, у меня будет папа прямо сейчас.
Мэтт расхохотался, и это разрушило напряжение'.
– Да ты прямо такой, как твоя мама, Зак! Если ты что-то хочешь, то это должно случиться немедленно!
– Ага! – заявил Зак таким тоном, словно не сомневался, что все думают так же, и, не дожидаясь ответа, обернулся к Джессике: – Пойдем посмотрим на Люси.
– А кто это?
– Моя кошка.
– Я люблю кошек. И собак тоже люблю. – Пока Зак за руку вел ее куда-то прочь из комнаты, она начала рассказывать: – Знаешь, у меня есть собака. Ее зовут Флаффи, и она тебе точно понравится...
Взрослые остались одни. Лора поджала губы и избегала смотреть на Мэтта, потом произнесла:
– Все это так... нелепо. Но если мы постараемся, я думаю, один вечер можно продержаться. Дети кажутся такими счастливыми...
– Да, но что будет, когда они поймут, что ничего из этого не выйдет?
Она вздохнула:
– Я уже думала об этом. Но если мы не станем давать им никаких поводов для надежды... и если мы не станем проявлять друг к другу ничего, кроме обычного дружелюбия...
– Лора, мы никогда не были друзьями.
– Да, но надо постараться. – Она остановилась перед холодильником. – Я думаю, очень важно, чтобы мы не позволили нашим детям привязаться к человеку, который... хм, извини меня за откровенность, Мэтт... который всего лишь промелькнет в их жизни.
– Ты права. Ведь мы оба не хотим, чтобы они почувствовали боль, когда поймут, что их план не сработал.
– Конечно. Мы справимся! Если честно, мне нравится Джессика, и я бы хотела быть ее другом и дальше... когда все кончится. Пока ты не найдешь для нее новую маму.
– Это случится не скоро, – мрачно отозвался Мэтт. – И знаешь, я то же самое чувствую к Заку. Он потрясающий парень, но я постараюсь, чтобы он не очень привязывался ко мне.
– Спасибо, я тебе благодарна. Хочешь пива?
– Охотно. А ты выпьешь со мной?
– Я выпью бокал вина.
Она достала из холодильника банку пива и бутылку вина.
– Давай я открою вино, – сказал Мэтт, беря бутылку из ее рук, и их пальцы соприкоснулись.
Лора быстро отдернула руку, ее дыхание участилось.
– Штопор в том верхнем ящике, – поспешно произнесла она.
– Там, наверное, все вперемешку, – сказал он. – У всех на кухне есть такой ящик, где все валяется как попало.
– Только не у меня, – ответила Лора.
Мэтт в изумлении обнаружил, что она права – в жизни своей он еще не видел, чтобы мелкие кухонные принадлежности лежали в таком порядке. Пока он открывал бутылку, она принесла стакан и фужер и встала рядом, но, к сожалению, в этот момент на кухню ворвались дети. Сияющая улыбка Джессики, которой определенно понравилось их мирное соседство, заставило сжаться сердце Лоры – девочка уже наверняка вообразила бог знает что! Однако, когда Мэтт налил вино и протянул фужер, пристально глядя ей в глаза, Лора ощутила, как у нее похолодело под ложечкой. Да что же это происходит? Она протянула ему стакан с пивом.
– Будем здоровы, – сказал Мэтт. – Выпьем за то, чтобы пережить все происки наших детей!
– Аминь! – отозвалась Лора, поднося к губам вино. – Мы будем есть в столовой! – объявила Лора. – Джессика, ты поможешь мне накрыть на стол?
Мэтт и Зак обменялись быстрыми взглядами. Определенно их посетила одна и та же мысль!
– А мы не можем поесть здесь, на кухне? – жалобно спросил Мэтт.
– Конечно, нет, – строго ответила Лора. – Когда приходят гости, накрывают в столовой!
– Но мы не гости! Мы... мы...
– Да? – Лора вопросительно приподняла бровь.
– Ладно, забудем, – сдался Мэтт. – Пусть мы будем гостями.
Джессика бросила на него взгляд, полный отчаяния, и спросила:
– Мы постелем настоящую скатерть?
– Перестань, Джесс! Можно подумать, будто мы дома едим без скатерти, точно поросята!
– Я хочу сказать – настоящую скатерть! – не сдавалась девочка. – Дома мы всегда едим на бумажной.
Лора улыбнулась. Какая же она все-таки милая, когда улыбается!
– Мы с Заком тоже часто едим на бумажной скатерти, но сегодня у нас будет настоящая! Ведь сегодня ты у нас в гостях, Джессика.
– И папа! – быстро добавила она.
– И папа. – Лора бросила быстрый взгляд на Мэтта. – И мы поставим на стол красивую посуду.
Мэтт услышал, как Зак тяжело вздохнул, и, когда Лора и Джессика вышли, вопросительно посмотрел на мальчика.
– Однажды я разбил мамину красивую тарелку, – мрачно пояснил Зак.
– Не волнуйся, это часто случается, когда растешь. Знаешь, я и теперь иногда разбиваю тарелки, но только больше не переживаю по этому поводу. Ну, не очень переживаю.
– Правда?
– Что «правда»? – поинтересовалась Лора, заходя на кухню.
– Так, ничего, – быстро ответил Зак, бросая на Мэтта взгляд заговорщика. – А что у нас на ужин, мама?
– Курица по-корнуолльски, – с гордостью ответила Лора. – И шоколадный торт на десерт.
– Фу! – воскликнул Зак.
– В чем дело, Захария Гилэм? – грозно спросила Лора, уперев руки в бока. – Ты чем-то недоволен?
– Я хочу нормальную большую курицу!
– А что это за курица по-корнуолльски? – озадаченно поинтересовалась Джессика.
– Это такое блюдо, – Лора кивнула в сторону плиты. – Каждый получит на тарелку свою собственную птичку – маленького цыпленка целиком.
Джессика округлила глаза:
– Целого цыпленка? А почему тебе не нравится, Зак?
Мэтт решил, что пора прийти на помощь, и хлопнул Зака по плечу:
– Смелее, парень! Расти – это значит отважно учиться есть все, что женщинам может прийти в голову положить нам на тарелку. Ты увидишь, это даже весело.
– Мэтью! – Строгий взгляд Лоры тут же сменился улыбкой. – Не забивай его голову подобными идеями!
– Чем скорее он это узнает, тем счастливей будет! – Мэтт подмигнул Заку. – Еще придется научиться пользоваться салфеткой и есть вилкой, а не пальцами.
Зак рассмеялся:
– А мама иногда наливает мне суп в чашку! И я его пью, а не ем ложкой.
– Ну, если в чашку, то тут уж ничего не поделаешь.
– Ладно, хорошо, что хотя бы будет шоколадный торт.
– Дети, пора мыть руки! – сказала Лора. – Мэтт, ты проверишь, чтобы они сделали это как следует?
– Конечно! А кто проверит, как вымою руки я?
Смеясь и шутя, все трое пошли в ванную.
Ужин прошел прекрасно, подумала Лора.
Джессика просто наслаждалась, демонстрируя самые изысканные манеры за столом, сервированным фарфором и серебряными приборами. Зак, напротив, вначале надулся, но Мэтт тихо напомнил ему, что даже мальчикам иногда следует показывать, насколько хорошо они воспитаны, после чего сынишка Лоры принялся за еду с большим воодушевлением.
Джессика положила ложку рядом с десертной тарелкой и восторженно закатила глаза:
– Ух ты! Шоколадный торт... Это лучшее из того, что было. Я бы хотела научиться готовить его, но папа...
– При чем здесь папа? – быстро вмешался Мэтт. – Разве я не научил тебя готовить шоколадный пудинг?
– Да-а, – неохотно признала Джессика. – Но это совсем не то. Пудинг просто взбиваешь в миске за пять минут, и все!
– Прежде чем научиться ходить, человек учится ползать, – возразил Мэтт и осторожно пошевелил ложкой шоколадную массу на своей тарелке.
– Но я даже печенье не умею печь, – не сдавалась Джессика.
– Я могла бы научить тебя, – нерешительно предложила Лора. – Если, конечно, твой папа не против.
– Конечно, нет, – ответил Мэтт и решительно положил ложку рядом с тарелкой. – В любой момент, как только тебе будет удобно.
Лора нахмурилась:
– Тебе не нравится десерт?
– Папа ненавидит шоколад, – радостно отозвалась Джессика.
– Правда?
Мэтт бросил на дочь мрачный взгляд:
– Ну, не то чтобы ненавижу... Просто не очень люблю.
– Ну что ж, – вздохнула Лора и не удержалась, чтобы не съязвить: – Вообще-то это как-то не по-мужски, потому что все парни обычно просто обожают шоколад.
– Послушай, это вовсе не проблема, и...
– И что ты там говорил насчет кур по-корнуолльски?
Он выглядел немного смущенным:
– Вообще-то я предпочитаю курицу побольше...
– Как индейку! – радостно завопил Зак.
– Или как утку, – согласился Мэтт.
– Или как орла!
– Зак, орлов не едят! – ответил Мэтт. – Их охраняют, и тебя даже могут посадить в тюрьму, если ты съешь орла.
– Не-ет, это ты пойдешь в тюрьму, – хихикнул Зак. – Я маленький, меня посадить в тюрьму нельзя!
– Да уж, ты прав, напарник!
Слушая их перепалку, Лора ощутила, как потеплело у нее в груди. Уже очень давно за ее столом не было так легко и весело. Конечно, она расстроилась, что Мэтт не оценил десерт, но смех ее ребенка мог вполне заставить ее примириться с этим. Поймав взгляд Лоры, Джессика скривила губы и пренебрежительно пробурчала:
– Ох уж эти мужчины!
Девчушке не откажешь в сообразительности!
– Терпеть не могу убегать сразу из-за стола, но... – заявил Мэтт, вздыхая.
– Ничего у тебя не получится.
Он подмигнул ей:
– Возьмете меня в заложники, леди, или как?
– Да. – Лора улыбнулась в ответ, и Мэтт почувствовал, как теплая волна разливается в его сердце. – Отпущу только после того, как ты поможешь мне с посудой.
– Шутишь!
– Вовсе нет.
– У тебя сломалась посудомоечная машина? Хочешь, я починю?
– Она в порядке, просто я не собираюсь мыть в ней тонкий фарфор и серебро.
Взяв поднос с грязной посудой, Лора направилась на кухню.
Мэтт собрал несколько оставшихся мисок и чашек и направился следом.
– Я же предлагал есть на кухне! С бумажных тарелок и пластиковыми вилками! Я всегда так делаю.
Лора поставила поднос на стол и обернулась к Мэтту так резко и неожиданно, что тот почти налетел на нее. Хотя его руки были заняты посудой, это столкновение весьма походило на объятие – ее бедра коснулись его ног, ее грудь почти соприкасалась с его грудью. Мэтт едва не задохнулся. Почему он раньше никогда не думал о том, как нежна ее кожа, как прекрасны ее большие глаза, какими привлекательными и мягкими кажутся ее губы...
Она тихо произнесла:
– Мне жаль, что обед тебе не понравился. Вообще-то я очень хорошая повариха.
– Не сомневаюсь! Я Ничего такого и не имел в виду.
– Если бы я знала... – Она облизнула губы, сводившие его с ума.
Он придвинулся еще ближе:
– Я из тех парней, что предпочитают отбивную с картошкой.
– Я люблю готовить изысканную пищу.
– А я из тех, что любят пиво и картофельные чипсы.
– Я разбираюсь в изысканных винах.
– А я говорю, картошка...
Мэтт оборвал этот диалог, наклонившись и прижав свои губы к ее губам. Они оказались такими нежными и мягкими, как он себе и представлял. Она не шевелилась, застыв точно прекрасная статуя, но что-то подсказывало ему, что внутри у нее нарастает волна нежности.
Отстранившись, он судорожно вздохнул. От нее исходил запах цветов и весеннего дождя. Впервые со школьных лет он ощутил себя неловким и неуклюжим, как мальчишка. Как ему хотелось дотронуться до нее, накрыть ладонями ее грудь, растрепать копну мягких светлых волос... Да, ему хотелось бы заниматься с ней любовью!
– Эй, Лора! Я зашла сказать тебе... Черт возьми! Что тут происходит?
Лора отскочила в сторону, едва не выбив посуду из рук Мэтта.
– Кэти? Как ты здесь очутилась?
– Я же говорю тебе, – отозвалась Кэти. – Привет, Мэтью. Можете объяснить, чем вы тут занимаетесь?
Мэтт поставил посуду на стол, пытаясь побороть ярость. Если бы Кэти не помешала...
– Думаю, это не твое дело, Кэти, – ответил он резко.
– Да? А, я поняла: это из-за объявления Прекрасного Принца, да? Однако, по-моему, вы вошли во вкус... Значит, старые чувства не ржавеют?
– Какие еще старые чувства? – пробормотал Мэтт.
– Ты забыл, как однажды вечером ты заявился ко мне и стал расспрашивать о новом редакторе отдела светских новостей?
– Это же было сто лет назад, – фыркнул Мэтт. Черт, он действительно забыл об этом. – При чем тут чувства?
– А ты, Лора, – не сдавалась Кэти, – помнишь, как пару недель тому назад ты пришла ко мне после одного делового банкета и стала расспрашивать меня о его привлекательном председателе?
– Я так его не называла!
– Неважно, ты ведь именно это имела в виду! – отмахнулась Кэти.
Лора слегка покраснела, а Мэтт ощутил смутное чувство гордости, что она, так или иначе, нашла его достойным внимания.
– А теперь, – продолжала Кэти, – я вхожу и вижу, чем вы оба занимаетесь на кухне...
– Кэти, прекрати! – Лора бросила сердитый взгляд на подругу. – Не вздумай рассказывать всему городу, что ты здесь видела. Собственно говоря, я даже не хочу, чтобы кто-нибудь знал о том, что Мэтт был у меня. Мы делаем это для наших детей! Обещай, что будешь молчать как рыба.
– Ладно, обещаю.
Лора с подозрением взглянула на подругу:
– Ты подозрительно легко согласилась, Кэти!
– Да уж, – рассмеялась та. – Знаешь почему? Мне не придется молчать – весь город и так знает, что Мэтт у тебя, и все с нетерпением ожидают, чем это закончится.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Эйприл Форбс явно была в курсе.
Она воодушевленно приветствовала Лору с широкой улыбкой на лице:
– Как протекает Большой Роман с Прекрасным Принцем?
Лора почувствовала, как все внутри у нее сжалось. Каким образом сплетни распространялись по Роухайду с такой непостижимой скоростью? Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и ответила:
– Нет никакого Большого Романа. Но как вы узнали об этом?
Эйприл ответила недоумевающим взглядом:
– Даже не припомню, кто мне сказал! Да ведь об этом все знают!
– Надеюсь, что не все, поэтому буду вам очень признательна, если вы не станете распространять эту сплетню дальше!
– Боже мой, Лора! – Доброе и участливое лицо Эйприл расстроенно вытянулось. – Я не имела в виду ничего плохого! Я так счастлива, что вы и Мэтт...
– Между мной и Мэттом ничего нет, – отрезала Лора. – Мы просто договорились ради детей – его дочери и моего сына. Ведь вы знаете, что это Джессика поместила объявление в газету?
– Конечно, – лицо Эйприл посветлело.
– Пожалуйста, не сердитесь из-за моей резкости. Просто мне неприятно думать, что люди будут сплетничать обо мне.
Эйприл сочувственно кивнула:
– Я все понимаю, но в таком маленьком городе, как Роухайд, вам не удастся избежать сплетен. Когда все всё знают обо всех... Ну, вы понимаете!
Лора вздохнула:
– Должно быть, вы правы, но я все же попытаюсь заставить всех замолчать.
Войдя в свой крошечный кабинет, Лора швырнула сумку на письменный стол и упала в кресло. Она почти не спала этой ночью, не находя себе места при воспоминании о магическом влиянии поцелуя Мэтта. Если бы Кэти не появилась так неожиданно...
Кто знает, что бы случилось, не появись Кэти. По правде говоря, Лоре было так хорошо весь вечер, даже несмотря на то, что Мэтт не одобрил меню...
Она включила компьютер и уставилась на монитор невидящим взглядом. Конечно, она может готовить и мясо с картошкой. Она может приготовить ему что угодно. Вопрос в том, хочет ли она этого.
Внутренний голос предупреждал, что ей надо быть поосторожней. Вы как масло и вода, никогда не соединитесь, шептал он ей, но Лора его поправила: нет, они не масло и вода, они более взрывоопасная комбинация! Он заставил тебя чувствовать такое, чего ты прежде никогда не чувствовала!
– Нет, не заставил! – упрямо пробормотала она вслух.
– Кто не заставил?
Подняв голову, Лора увидела улыбающуюся Кэти.
– Да нет, никто, – ответила Лора. – Я тебе нужна, Кэти?
– О, да ты сердитая сегодня! Что, плохо спала?
– Я спала прекрасно. А сейчас, если я тебе не нужна, то извини, у меня много работы!
– Нет, нужна, – быстро отозвалась Кэти. – Я хотела спросить у тебя, где ты сегодня обедаешь. Давай встретимся в «Роухайд-кафе» в полпервого и попробуем их замечательный картофель фри. Договорились?
Лора быстро взглянула на свой ежедневник, всегда лежавший открытым на ее столе.
– Мне надо закончить свой материал к половине двенадцатого, потом у меня встреча с президентом роухайдского женского клуба... Ладно, я успею.
Кэти подняла вверх оба больших пальца:
– Грандиозно! Увидимся в полпервого!
Она убежала, а Лора постаралась сосредоточиться на лежавших перед ней бумагах. Ей совершенно не хотелось показываться в общественном месте, где все будут шушукаться за спиной, но так или иначе через это придется когда-нибудь пройти. Она машинально вызвала главные новости на дисплей компьютера. Ей следует быть отважной. И потом, возможно, она волнуется по пустякам – вдруг в Роухайде никому нет дела до Прекрасного Принца и его объявления?
Насколько беспочвенными оказались ее оптимистичные предположения Лора осознала уже через тридцать секунд после приезда в роухайдский женский клуб. Аманда Уилли, очаровательная пожилая дама, устремилась к ней с распростертыми объятиями и восхищенной улыбкой на лице:
– Как мило, что вы пришли, Лора! Как замечательно, что вы нашли своего Прекрасного Принца! Мэтью такой славный молодой человек! Он вполне заслуживает столь очаровательную женщину, как вы!
Потеряв дар речи, Лора попыталась извлечь из своей груди вялый протест, но он не был услышан.
– Мы в курсе, дорогая, – продолжала Аманда, – не могу даже передать вам, как мы все счастливы! Лично я всегда знала, что Мэтту когда-нибудь повезет. После смерти жены он просто сам не свой, да и вы вдова, насколько я слышала.
– Да, это правда.
– В таком случае, я уверена, вы понимаете, какое ужасное воздействие на человека оказывает утрата любимого существа! Мы можем поговорить в нашей гостиной, дорогая... Я сварила кофе...
Оживленно болтая, она проводила Лору в просторную гостиную клуба.
Лора попыталась сосредоточиться на теме беседы, но не смогла. Раньше она всегда думала о Мэтте как о немного легкомысленном везунчике и закоренелом холостяке, сосредоточенном на собственных переживаниях. Слова Аманды навели ее на мысль, что когда-то прежде он был совсем другим, и это обстоятельство почему-то сейчас беспокоило ее.
Она вздохнула и заставила себя вернуться к своим обязанностям. Вытащив ручку и блокнот, Лора спросила:
– Итак, как ваш клуб собирается участвовать в конкурсе на звание лучшего национального женского клуба?
Однако ее мысли то и дело неотступно возвращались к Мэтту.
Интервью продолжалось недолго, и по пути в кафе Лора решила заехать в химчистку. Девушка за прилавком улыбнулась ей и подмигнула:
– Как идут дела? Удалось поладить с Прекрасным Принцем? По-моему, так романтично дать объявление в газету! А потом, когда оказалось, что это был Мэтт Рейнолдс... Да уж! Я прямо чуть не упала от изумления!
Лора натянуто улыбнулась, с трудом собирая весь свой здравый смысл, чтобы не выдать раздражения. Она заплатила за чистку шелковой блузки и выскользнула на улицу.
В полпервого ее машина остановилась возле кафе, но, так как машины Кэти еще не было видно, Лора решила зайти в соседний магазинчик, чтобы купить минеральной воды в редакцию.
Мужчина за кассой улыбнулся ей:
– Как там Прекрасный Принц? Из вас получилась неплохая Золушка, Лора!
Боже мой, неужели этим людям не о чем больше волноваться, кроме как о проблемах ее личной жизни? – в отчаянии спросила себя Лора. Разве им не о чем больше посплетничать?
Войдя в переполненное кафе, она с облегчением увидела, что Кэти ожидает ее в самом дальнем и темном углу зала. Она бросилась к подруге, быстро отвечая на приветствия других посетителей. Интересно, о чем они все разговаривают? Неужели тоже о ней и Мэтте?
– У тебя совсем загнанный вид, – сказала Кэти. – В чем дело?
Лора пожала плечами и села за столик, потом развернула салфетку и вытерла лоб:
– Ты была права – весь город судачит о нас с Мэттом! Куда бы я ни пришла, на меня набрасываются с настоящим допросом...
– Ну и что? Держись спокойно, и скоро все кончится само собой.
– Да, но хотелось бы знать, когда!
– Когда вы с Мэттом поженитесь и обзаведетесь парой малышей.
Кэти улыбнулась. Вероятно, она пошутила, но Лора вздрогнула. Иметь детей от Мэтта! Она даже думать об этом не могла!
– Кстати, помяни лукавого, и он тут как тут! – Кэти выразительно посмотрела в сторону входных дверей.
Лора обернулась и увидела Мэтта, который стоял в дверях, очевидно высматривая свободный столик. Кэти приподнялась и помахала ему рукой. Лора нахмурилась и воскликнула:
– Кэти, не надо!
Подруга ответила ей удивленным взглядом:
– А что еще мы можем сделать? Ты забыла обо всей этой любопытной толпе, которая сидит в кафе? Что они подумают, если Прекрасный Принц и Золушка не станут обедать за одним столиком?
Лора в отчаянии смотрела на высокую фигуру, приближавшуюся к их столику. Наверное, он сейчас испытывает те же чувства – отвращение и смятение, – что и она. Внезапно жизнь сделалась очень сложной, а для такой уверенной в себе и организованной женщины, как Лора Гилэм, это было очень плохим знаком.
Мэтт не хотел садиться за столик Лоры. Едва он увидел ее в кафе, воспоминания об их поцелуе нахлынули на него с новой силой. Он убеждал себя, что совсем не желает вспоминать об этом, однако как удержаться, видя ее снова так близко? Кэти одарила его сияющей улыбкой как человек, посвященный во все детали происходящего, что было уж совсем смешно. Даже ради детей, подумал он, эта игра дальше продолжаться не может!
Но каждый раз, как его взгляд обращался к Лоре, он думал о ее мягких, нежных губах, о том, как она покорно замерла в его объятиях... как она была прекрасна...
– Мэтт! Ты будешь есть или только сидеть и смотреть на Лору? Официантка ждет!
Мэтт почувствовал себя полным идиотом и быстро пробормотал:
– Отбивную с картошкой и стакан холодного чая.
– Сейчас принесу, Прекрасный Принц! – Официантка подмигнула ему и отошла, а они все трое в полном молчании принялись ждать, когда она вернется с едой.
Чувствуя, что все посетители кафе неотступно смотрят на них, Лора едва смогла запихнуть в себя салат. Мэтт молчал, и ситуация была бы совсем невыносимой, если бы Кэти не разряжала напряжение своей непрерывной болтовней.
Лора ела быстро, мечтая, чтобы этот обед закончился как можно скорее. Оставив на тарелках чуть не половину еды, она схватила висевшую на спинке стула сумочку.
– Извините, но у меня действительно ужасно много работы, которую нужно сделать до вечера!
Она бросила на стол десятидолларовую банкноту, но Мэтт на лету поймал ее руку. Видит Бог, каких усилий ей стоило не залепить ему пощечину и не вырвать руку, а вместо этого терпеливо и с улыбкой на лице слушать то, что он предлагает:
– Мне надо поговорить с тобой, Лора. Можно мы с Джессикой заедем к тебе сегодня после ужина? Это ненадолго.
– Что ж, почему бы и нет.
– Тогда мы приедем около семи, – быстро сказал он. – Поверь, это действительно важно.
– Надеюсь, – ответила она, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. – Тогда до семи.
– Спасибо, я тебе очень благодарен.
Можно подумать, у нее был выбор!
Дилан появился в кафе, когда Кэти уже ушла, и сразу же направился к столику, за которым еще сидел Мэтт. Он заказал себе кофе и спросил:
– В чем дело? Похоже, тебя все это начало занимать по-настоящему!
– Что ты хочешь этим сказать? – отозвался Мэтт, задетый за живое.
– Ну, все это началось как шутка, вся эта история с Принцем. Лора, Зак и так далее. А теперь это стаю частью твоей жизни!
– С чего ты взял? – Мэтт выпрямился на стуле. – Уж ты-то прекрасно знаешь, что мне не нужна жена!
– Может, как раз и нужна. – Дилан казался задумчивым. – И, может, как раз такая жена, как Лора.
Мэтт разозлился:
– Ты спятил! Я ей даже не нравлюсь! И потом, это ведь не я дал объявление, а Джесси...
– Тихо, не кричи так!
– Я не кричу. – Мэтт постарался взять себя в руки. – Я просто хотел немного подыграть дочери. Пусть она сама убедится, что ее план не сработал... Но я совсем не собирался становиться темой для сплетен!
