Текст книги "Последний приказ (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– У нас гости, посторонитесь! От носа!

Армандо и сам разглядел в воде чёрную массу, стремительно приближающуюся к пляжу. Чужой ящер поднялся из волн подобно мифическому морскому змею, обрушивая с крыльев потоки воды. Величественно ступил на берег… и рухнул на пузо с почти человеческим болезненным стоном. Прижал к телу здоровое крыло – второе, сломанное, нелепо торчало вверх. Круглые бока дракона, покрытые мелкой изумрудно-зелёной чешуёй, вздымались от тяжёлого дыхания, задние лапы и хвост так и остались погружены в реку. Зверь настолько обессилел, что не смог выбраться на сушу до конца.

Капитан Вэлрия ловко соскочила с загривка дракона наземь. Вскрикнула:

– Ай! Пятки! Тут что, камень?!

– Галька. – Обогнув морду зелёного ящера по солидной дуге, сержант Даллан подошла к капитану, набросила той на плечи полотенце.

– Почему не песок? – несмотря на возмущённый тон, эльфийка улыбнулась, зажмурилась. Прикосновения Даллан явно доставляли девушке удовольствие, хоть сержант и была в грубых кожаных перчатках. – Вы же знали, что я буду босиком, не могли выбрать песчаный пляж? Ладно, не важно. Мы с донной Минервой вам ценный трофей привезли. Помогите сгрузить. У меня сил уже нет…

«Трофеем» оказался бесчувственный юноша лет двадцати, облачённый в белый костюм драконьего рыцаря. Армандо помог невесте друга спустить его с хребта ящера. Донна Минерва тоже промокла насквозь, вместе с одеждой, однако казалась менее вымотанной, чем эльфийка. Да и скинуть пропитанный влагой костюм девушка не спешила, хотя он наверняка был холодным и тяжёлым. Де Горацо заподозрил, что рыцарь вновь дала волю драконьей крови в своих жилах.

– Ну и кто он такой? – полюбопытствовал мэтр Карлон, когда юношу уложили на подстеленное одеяло.

– Марий, мой кузен, – сказала донна Минерва. – Я как увидела Жабку, ещё в воздухе, сразу поняла, что это он. – Девушка взмахом руки указала на раненого дракона, жалобно косящегося в их сторону большим круглым глазом. – Потому и бросилась на помощь, когда они упали. Марий не умеет плавать.

– Это вот… Жабка? – мэтр смерил дракона недоверчивым взглядом.

– Ну, на самом деле её зовут Корнелия Северина Шестая, но… она, когда вылупилась, была самая маленькая и зелёная в выводке, потому Жабка, – рассеянно пояснила рыцарь, опускаясь на колени рядом с кузеном. – Она смирная, без приказа не нападёт.

– А что с этим парнем? – спросил Армандо. – Ударился головой, когда в воду рухнул?

– Да, но я его ещё слегка придушила после, – виновато созналась девушка, гладя кузена по мокрым волосам. – Чтобы не сопротивлялся.

– И как они с Жабкой тут очутились? – подключился к разговору Готех. Он, судя по всему, видел Мария с его драконом не впервые.

– Не знаю, – качнула подбородком наездница. – Очнётся – спросим. Но они атаковали нас с Угольком как раз, когда вы на корабле подали сигнал огнём. Мне пришлось повозиться, чтобы выкроить фору для маневров. Жабка вёрткая.

– Твой кузен пытался тебя убить? – великан-пустынник бросил на юношу взгляд, не обещающий бедняге ничего хорошего.

– Нет, они с Жабкой атаковали как на тренировке. Когда надо вынудить соперника приземлиться, не нанося тому ран. Не думаю, что они хотели нам навредить. Тем более, Уголёк намного сильнее.

– Всё это – потом. – Вэлрия прошагала к плащу со своими вещами, улеглась прямо на них сверху, широко раскинув ноги и руки. Учитывая наготу эльфийки, выглядело это чрезмерно смело. – Даллан, ложись рядом и обними меня. Лучше раздевшись. – Капитан потянулась и сладко зевнула. – Я час плавала в ледяной воде, утопила пару приставучих ублюдков, помогала вылавливать этого парнишку из пучин, а потом час сидела нагишом на спине дракона на ветру. Хочу тепла, ласки и любви. Сейчас. Иначе завтра я заболею.

– Нет. – Сержант присела рядом с Вэлрией, накрыла ей лицо полотенцем. – Суши волосы и одевайся.

– А-а, демоны и Пекло! – остроухая девушка сбросила полотенце, села, опираясь на локоть. – Ладно. Я смотрю, с пожаром вы управились? Зря. Разводите огонь снова. Жаль губить собственный корабль, но лучше так, чем оставлять его без присмотра. Наверняка эти пираты на реке не единственные, нечего оставлять им такой трофей.

– Это не твой корабль, – напомнил эльфийке маг.

– С чего вдруг? Я взяла его с боем – значит, мой. Это называется – трофей. Слышал такое слово, варвар круглоухий? Только сперва обыщите капитанскую каюту. Спорить готова, сундучок с корабельной казной наш лысый предатель прихватить не успел. Такие штуки обычно прячут как следует, сразу не достанешь, а мы не дали ему времени…

По обыкновению, имперская эльфийка оказалась права. Увы, пользы от её правоты вышло немного. Сундучок на самом деле отыскался в каюте капитана, но кроме аванса за перевозку, выплаченного отрядом, в нём не было ни гроша. С другой стороны, группа хотя бы не понесла убытков. Пока имперцы нагружали лошадей и «паковали» пленника, бывшие королевские приставы готовили «Речную нимфу» к поджогу. Среди запасов продовольствия отыскалось несколько кувшинов масла, в сундуках – запасные бухты канатов и куски парусины для ремонта паруса. Многоопытному Готеху этого хватило. Когда невольные союзники двинулись прочь от берега, оставшийся позади корабль пылал от носа до кормы, бросая алые отсветы на зеркально-гладкую поверхность воды. Зелёная драконица ковыляла за всадниками, припадая на одну лапу. Уголёк шёл рядом с ней, не торопясь подняться в небо…

…Поскольку скорость отряда была ограничена хромым драконом, уйти получилось не особо-то далеко. Когда на рассвете капитан Вэлрия приказала ставить лагерь, излучина Сенары всё ещё серебрилась у горизонта. Но отдых был необходим всем, не только изувеченной Жабке. Бурная ночь вымотала даже неугомонную эльфийку. Кое-как расстелив одеяла прямо под открытым небом, путники без сил повалились на них – и дружно уснули бы, оставив вместо караульного Уголька, если бы не очнулся пленник.

– Ну не мог он потерпеть? – простонала длинноухая девушка, когда Марий начал шевелиться на своей лежанке, тихонько охая. – Донна рыцарь, может, вы его ещё раз придушите, хоть на полчасика?

Минерва неуверенно улыбнулась, явно сочтя просьбу шуткой, склонилась над кузеном, похлопала того по щекам, чтобы ускорить пробуждение. Остальные члены отряда, несмотря на усталость, собрались вокруг рыцарей.

– Где… что… я… а? – юноша в конце концов открыл глаза. Осмотрелся взглядом только что проснувшегося человека. Увидел Готеха – и на лице его тотчас же отразилась враждебность. – Вы…

– Для начала – я, Марий. – Донна Минерва взяла родича за плечи, развернула к себе. – Смотри на меня. Что вы с Жабкой здесь делали? Искали Уголька?

– Жабка! – с запоздалым испугом встрепенулся парень. – Где она?

Услышав своё имя из уст хозяина, прилёгшая было подремать драконица вскинула голову, испустила радостное шипение.

– Жива, но летать не сможет долго, – успокоила кузена Минерва. – Отвечай на вопрос.

– А это, значит, дознание? – Марий вновь постарался придать себе гордый и враждебный вид. Похоже, он ощущал себя героем древности в плену у варваров.

– Не дури, Марий, тебя здесь никто не обидит. – Девушка-рыцарь нахмурилась. – Эти люди – мои друзья.

– Ага. Имперские шпионы, цареубийцы, изменники…

– Разочарую вас, дон Марий, однако из всех названных вами лиц здесь только шпионы, – вполне дружелюбно сказала Вэлрия. Опустившись на одно колено рядом с лежащим рыцарем, эльфийка заглянула ему в лицо, тепло улыбнулась. Сложно было поверить, что минуту назад она всерьёз предлагала придушить пленника. Марий сглотнул, часто заморгал. Армандо прекрасно понимал, что он сейчас чувствует. Будь де Горацо в том же возрасте, от подобной улыбки он бы просто растаял, как кусок сала на раскалённой сковороде. Чтобы обрести иммунитет к очарованию златовласой эльфийки требовалось достаточно долго с ней общаться. Вот дольше всех работавший с капитаном мэтр Карлон явно обрёл уже не просто иммунитет, а настоящую аллергию…

– Цареубийц и предателей вам следует искать не здесь, а в столице вашего королевства. – Вэлрия элегантно сняла перчатку с правой руки, протянула ладонь юноше. – Вы можете встать?

– Да, я… могу. – Не в силах оторвать взгляда от фиалковых глаз эльфийки, юный рыцарь осторожно коснулся её пальцев. – Но о чём вы говорите?

– Пройдём к костру, и там я объясню вам всё за кружкой чая. – Капитан помогла Марию подняться, взяла его под локоть. – Только сперва рассказывать будете вы. Вас ведь и правда послали за Минервой?

– Ну… так вы – шпион Империи? – недоверчиво спросил рыцарь. Он попытался вернуться к тону пленённого героя, однако получилось плохо.

– Не совсем. На самом деле я капитан вольной роты, и меня наняла герцогиня Эльвартская для одного расследования. Увы, след привёл меня на ваши земли. Пришлось пересечь границу под чужим именем. – Левой рукой капитан незаметно для юноши сделала короткий жест, означающий, что спутники не должны вмешиваться. Она повела пленника к кострищу, которое только начал складывать из камней капрал Зелёный. – Но что было делать? Видите ли, дон, произошло несколько ужасных преступлений, во время которых погибли в том числе две прекрасные отважные девушки. Обе – сёстры леди Марии. Вот она, стоит рядом с нашим магом, мэтром Карлоном.

– Какое это имеет отношение…

– Мы же договорились, разве нет? Сперва – рассказываете вы.

Молодой драконий всадник всё ещё колебался. Но его боевой запал уже иссяк, и в конце концов юноша уступил.

– Меня послала семья, – сказал он, присаживаясь на седло, которое положила возле кострища Даллан. Сержант тут же сняла с пояса небольшую фляжку, подала пленнику. Тот благодарно кивнул, отпил глоток, закашлялся. Хрипло продолжил. – Новый король, Огюст Сильный, лично рассказал нам, что Минерва попала в неприятности… дон Ардано втянул её в свои преступные дела, и заставил невольно помочь в убийстве королевы Октавии. Его Величество не хочет усугублять смуту в стране, потому скрыл это и… попросил нас самих разобраться. Он обещал, что если Минерва вернётся в семейный замок, то ей даже помилование не потребуется, так как никаких обвинений не будет выдвинуто. Но это возможно только пока она не слишком многим попалась на глаза вместе… с убийцами.

– Но почему именно вы с Жабкой? – спросила невеста Готеха. Она то ли не увидела, то ли не поняла жеста капитана. – Жабка на треть мельче Уголька, почему не кто-то более сильный?

– Сильнее Уголька в нашей стае только Империум твоего отца, – пожал плечами юноша. После глотка из фляжки его щёки заметно порозовели. – Если он куда-то улетит без объяснений, половина королевства встанет на уши. Я не должен был с тобой драться. Только поговорить.

– Но вы напали на Минерву, дон, – мягко укорила Вэлрия. Она положила ладонь на плечо юноши, отчего тот замер и в очередной раз сглотнул. «Девственник» – теперь уже с полной уверенностью констатировал в уме де Горацо.

– Я не думал, что она так просто послушается… она всегда шла на поводу у своего… дружка. Я хотел говорить с ней на земле, спокойно.

– Что ж, это теперь не важно, – решительно оборвала рыцаря эльфийка. – Как вы узнали, где нас искать?

– Король сказал начать поиски от долины Чёрных ручьёв. Здесь меня встретили его люди. Несколько дней назад им кто-то сообщил, что вы все вместе путешествуете по реке, и что на вас устроят ловушку местные… силы. Люди короля не успевали вовремя, меня попросили помочь. Я и полетел.

Эльфийка обменялась выразительными взглядами с магом. Армандо тоже без лишних пояснений сообразил, что это всё значит для него и товарищей. Раз местные агенты Огюста выяснили истинную численность и местоположение отряда, эта информация со дня на день поступит в столицу. А там сделают выводы. И, вполне возможно, догадаются, что группа метит в крепость с порталом. Успеют ли известить гарнизон, и какие меры тот предпримет – отдельный вопрос.

– Что ж, мой черёд быть откровенной. – Капитан Вэлрия напустила на себя серьёзность, в её тоне зазвенели драматичные нотки, которые юный рыцарь наверняка принял за чистую монету. – Дон Марий, что, если я скажу вам – вашу кузину в эту историю втянул вовсе не дон де Ардано? Что, если я скажу, что она помогает нам по личной просьбе королевы Октавии?…

Костёр развели из прихваченного с пляжа сухого топляка, дополнив его веточками ближайших кустов. Приготовленный на нём крепкий чёрный чай жадно пили все, кроме капрала Зелёного и драконов, разумеется. Вэлрия даже позволила открыть кулёк с дорогим дроблёным сахаром, чтобы подсластить им напиток. Сама эльфийка почти не отвлекалась на пищу – она вдохновенно обрабатывала юного драконьего рыцаря, а тот слушал девушку с открытым ртом. Де Горацо ощутил укол зависти. Сам он считал себя отменным лжецом и умел заливать людям ложь в уши не менее эффектно. Да только вот капитан не врала – она выкладывала собеседнику почти исключительно правдивые факты. Но так, что парень то краснел, то бледнел. К концу завтрака дело было сделано.

– Я вернусь домой и расскажу, как всё было на самом деле, – решительно заявил Марий. – Все должны узнать…

– Ни в коем случае, дон Марий, – прервала его эльфийка. – Это будет опрометчиво. Вас просто убьют. Мой вам совет – отсидитесь где-нибудь, пока крыло вашего дракона не срастётся, а потом летите в герцогство Велонда. Там должна появиться армия маршала де Котоци. Если войска маршала будут в другом месте – летите туда. Разыщите при армии донну Витторию, бывшего судебного некроманта. Расскажите донне об этой встрече, передайте все мои слова. Она скажет, что вам делать дальше.

– Хорошо. Если вы так говорите, прекрасная леди, я затаюсь, – кивнул юноша. – И прошу простить меня за все грубые слова… Минерва, и ты прости, что поверил, будто тебя обманули.

– Ничего, – подняла ладонь девушка-рыцарь. – Главное – позаботься о Жабке. Тут нигде нет замков с дракошнями, а в большие города тебе не стоит соваться. Разыщи какую-нибудь деревню с кузницей, попроси наложить Жабке шину на крыло. Это не лошадь подковать, но дело простое. Меньше попадайся людям на глаза, пока крыло не срастётся.

Лагерь они оставили в распоряжении юноши, поставив для него хорошую палатку и нарубив напоследок хвороста для костра. Вскарабкавшись на спину своей спящей драконицы, дон Марий долго махал отряду вслед. Когда зелёная туша с белой человеческой фигуркой на спине пропала из виду, капитан Вэлрия мечтательно усмехнулась, сказала, прикрыв глаза:

– Такой славный юноша. Жаль отпускать, он был бы неплохим дополнением к моей роте. Чистое сердце, светлая душа… не то, что у тебя, Карлон.

– Ага, – фыркнул в бороду маг. – Мне-то ты так мозги полоскать не можешь, да и Даллан тебя насквозь видит, хоть и любит до сих пор за что-то.

– Хороший я подарок сделала вашей подруге, а, дон Армандо? – проигнорировала слова мэтра остроухая девушка. – Уж не знаю, как она станет его использовать, но уверена, польза донне некроманту от дракона будет.

– Да… если они встретятся, – рассеянно отозвался де Горацо. Так как дневного отдыха толком не получилось, его всё ещё ужасно клонило в сон.

– Встретятся, – пообещала ему эльфийка. – Верьте в лучшее, дон. У нас впереди столь важное дело, что пессимизм просто недопустим.

* * *

Крепость выглядела достаточно необычно. Она была… длинной. Невысокая стена, усиленная тремя круглыми башенками, вытянулась вдоль южного склона ущелья примерно на середине его высоты. Общий план крепости напоминал овал, восточный конец которого замыкали ворота, а западный – приземистая башня донжона. Даже издали было видно, что укрепления знавали лучшие дни. Каменная кладка местами обвалилась, на галереях и площадках башен не хватало кровли и зубцов. В то же время не составляло труда заметить – фортеция обитаема. Дыры в стенах были заложены кирпичом – закатное солнце, собирающееся исчезнуть за гребнями гор, красило эти заплатки тёмно-алым цветом. От ворот спускалась немощёная, однако хорошо наезженная дорога.

– Ничего не знаю точно о самой крепости, но думаю, её возвели ещё до образования Коалиции, – сказал Армандо, осторожно утирая со лба пот. Уже четверть часа они с Вэлрией наблюдали за укреплением с безопасной дистанции, укрывшись маскировочными плащами. Эльфийка изготовила их сама, взяв за образец камуфляж чужаков – оливково-зелёная ткань с нашитой поверх сеткой, в которую девушка вплела тёмные тряпицы и сорванные уже на месте веточки. – Долина за ущельем поделена между королевством и двумя республиками. В случае войны с последними проще было бросить клочок земли на равнине и удерживать вражеские армии здесь. Как угроза войны исчезла, так и крепость оставили. Благо, ущелье неудобное для проезда, торговцев охранять не надо. Товары везут водой по Сенаре.

– Повезло мерзавцам, – ответила ему капитан. – Отсюда удобно плести козни, а ведь портал мог успешно открыться и не здесь. Было несколько мест, где орден экспериментировал.

– База чужаков где-то рядом?

– Не совсем. Со слов пленника я поняла, что она как раз в долине. Но учитывая, что мы не знаем возможностей их транспорта, лучше считать, что пришельцы близко. – Девушка шмыгнула носом. – Ну, хватит пока. Отсюда мы много не увидим. Возвращаемся.

Основные силы группы разместились в глубокой ложбине, где хватило места даже дракону. Скрытности ради последний день пути Уголёк двигался пешком, не отделяясь от остальных, и сейчас разлёгся рядом с палатками, косо поглядывая на нервничающих лошадей.

– Жаль, нет у нас чудо-сетки чужаков, чтобы накрыть ящерку, – посетовала эльфийка, когда они с Армандо спустились к лагерю. – Мало ли, может, гарнизон как-то воздух патрулирует… Остаётся надеяться, что чёрного дракона ночью сложно разглядеть.

В ущелье только смеркалось, но из ложбины, зажатой меж скал, солнце ушло намного раньше, и здесь царила настоящая ночь. Костёр, однако, не разводили – слишком уж близок был враг. Даже магические камни-лампы слабо светились лишь внутри палаток, присыпанных ветками. У одной из них мэтр Карлон раздавал товарищам холодные пайки.

– Эй, а мне?! – Вэлрия поставила уши торчком, вприпрыжку спустилась по склону и подбежала к магу. – Мне?!

Маг закатил глаза и протянул капитану сухарь, накрытый куском вяленого мяса. Спросил:

– Узнали что-нибудь?

Эльфийка обнюхала свою порцию, плотно прижав уши к голове. Ответила, не глядя на мэтра:

– Готовься, после ужина идём в разведку. Беру тебя и Зелёного. Оценишь, как там дела с магией, а я прикину пути подхода и отхода.

Девушка открыла было рот, собираясь надкусить сухарь – да так и замерла. Между ней и мэтром воздух будто сгустился, обрисовав высокую стройную фигуру. Секунда – и перед капитаном стояла леди Яна. Мёртвый гвардеец приложила ладонь к груди, отвесила полупоклон. Убедившись, что привлекла внимание, отошла чуть в сторону, выхватила из ножен меч королевы Октавии. Взмахнула им и застыла, направив остриё точно туда, где за скалами находилась крепость ордена. Разжала пальцы, позволив оружию упасть. Тяжёлый на вид клинок коснулся земли беззвучно, стебли травинок прошли сквозь серую сталь, как сквозь туман.

– Хм… – капитан откусила-таки кусок «сухого бутерброда», тщательно прожевала. Только после этого поинтересовалась: – И что это значит?

Призрак подобрала меч, повторила пантомиму. Во второй раз обронив меч, показала Вэлрии пустые ладони. Лицо гвардейца оставалось невероятно серьёзным, глаза горели золотым огнём.

– А! – хлопнул в ладоши мэтр Карлон. – Я понял, кажется.

– Один удар. – Армандо наморщил лоб. Возможно, сказывались вечера, проведённые за совместным чтением, но пристав в последнее время понимал Яну лучше остальных. – Она говорит, что может нанести только один удар.

– Я и сама догадалась, – фыркнула Вэлрия. – Один удар – и его хватит, даже если врагов будет много?

Призрак кивнула. Подобрала меч и, вместо того, чтобы по обыкновению истаять, прошагала к палатке Армандо. Прежде, чем пройти сквозь полог, сделал жест, будто отдёргивает его.

– Кажется, вы подружились, дон, – насмешливо сказала эльфийка. – Надо учесть её замечание при планировании.

Разведчики, возглавляемые капитаном, ушли, едва прикончив скудный ужин. Донна Минерва встала на стражу, а остальные разошлись спать. Призрака в своей палатке де Горацо не обнаружил, хотя внутри царил знакомый холод. Он забрался под одеяло – и понял, что совершенно не хочет спать. Миновавший день был не из лёгких, однако усталость преобразовалась в странное возбуждение. Мысли в голове скакали одна через другую, в спине зудело, как при начинающейся простуде. Уснуть не получалось, однако и сконцентрироваться на чём-то, поразмыслить в тишине, тоже не выходило. Больше всего Армандо хотелось вскочить и поорать на луну, одновременно размахивая мечом. Ну, или отыскать в сумках что-нибудь спиртное, да и напиться до беспамятства. Провертевшись с боку на бок битый час, дон сел, достал камень-лампу – и обнаружил, что призрак гвардейца всё-таки здесь. Леди Яна сидела в знакомой позе, подогнув под себя ноги. Видимо, она терпеливо ждала, пока де Горацо надоест крутиться на смятом одеяле. Улыбнувшись дону, призрачная девушка указала взглядом на пухлую книгу, лежащую в изголовье его постели.

– Ох, проклятье… – Армандо хлопнул себя по лбу. – Простите, леди, я забыл. Давайте почитаем, и правда.

Книга, которую он одолжил у леди Марии, была дневником некого имперского путешественника, побывавшего в оазисах южных пустынь больше века назад. Читая её вслух для призрака, дон и сам не заметил, как увлёкся – ему стало любопытно, чем живут родичи Готеха. Сам чернокожий великан не мог рассказать много – ведь родился он уже в Дерте, а его родители вернулись домой много лет назад, на скопленные сыном деньги. Чтение помогло бывшему приставу немного успокоиться. Завершив главу, он хотел было лечь – но леди Яна показала жестом, чтобы Армандо продолжал. Так повторялось трижды – пока де Горацо не сообразил, что гвардеец желает узнать финал истории именно сегодня.

– Может, добьём на следующей ночёвке? – предложил Армандо, чтобы убедиться. Подтверждая его догадки, призрак замотала головой.

– Вы не сможете… или я?

Яна ничего ему не ответила – лишь попыталась заглянуть в книгу сама. Со вздохом, дон вернулся к чтению. Он едва успел – стоило Армандо перевернуть последнюю страницу, как снаружи донеслись тихие голоса. Вернулись разведчики.

– Ну вот и всё, – сказал де Горацо призраку и закрыл книгу. – Хорошая была история, верно?

На губах леди Яны вновь появилась улыбка – более тёплая, чем обычно. Призрак кивнула перед тем, как медленно раствориться в воздухе.

– Надеюсь, наша в итоге получится не хуже… – пробормотал под нос дон, глядя на ткань палатки сквозь то место, где только что была его собеседница.

Едва очутившись в лагере, капитан Вэлрия сходу взяла быка за рога – лично разбудила каждого из спутников, собрала отряд под боком дремлющего дракона. Прислонившись к тёплому боку ящера спиной, сложила руки на груди, сообщила:

– Дело будет непростым.

– Да ладно? – деланно удивился зевающий Готех. – Что ж вы раньше-то не говорили? Мы бы с Армандо, может, передумали к вам присоединяться.

– Мы облазали все окрестности крепости, – проигнорировала подколку остроухая девушка. – Стены хоть и ветхие, но все дыры в них залатаны. Плотность постов высокая. Постоянные переклички. Невозможно снять часовых на каком-то участке стены так, чтобы не увидели соседи. Судя по частоте смены караулов, гарнизон не менее двух сотен человек. С наступлением темноты на башни поднимаются два мага, активируют круги призыва, начерченные снаружи стен. Вызывают пачку мелких демонов, которые бродят под укреплениями до рассвета.

– Магический контур стен в хорошем состоянии, – добавил только теперь отдышавшийся мэтр Карлон. Чернобородому имперскому магу ползанье по горам далось тяжелее, чем юной эльфийке. – Демонов даже не надо контролировать – они чуют людей за оградой и топчутся рядом, хотя достать их не могут. Магов сменяют один раз. Полагаю, их не больше шести в крепости. Учитывая, что кому-то ещё надо изучением портала заниматься. Сам портал точно внутри, под донжоном. Светится так, что в магическом зрении сквозь камень видно. Впрочем, похоже, им недавно пользовались, и сейчас идёт подзарядка.

– Я сильно сомневаюсь, что гонять демонологов на стены еженощно – обычная здесь практика, – подхватила эльфийка. – Вероятно, гарнизон известили о возможной угрозе нападения, и это – усиленные меры безопасности. Тем не менее, я нашла слабое место. Даллан, дай мне чего погрызть.

Сержант вытащила из сумочки на поясе полоску сухого мяса, протянула командиру. Та впилась в мясо зубами, отгрызла твёрдый кусок, прожевала. Наслаждаясь полными нетерпения взглядами спутников, продолжила:

– Через крепость проходит горный ручей, почти речка.

– Обычная практика в такой местности, – кивнул Готех. – Удобнее поставить крепость вокруг подземного ключа или колодца, но это не всегда возможно. От ручья заполняются баки с водой на случай осады, а нижнюю часть русла применяют для сброса нечистот.

– Вот-вот. – Вэлрия продолжила грызть мясо. – Там… значит… выше по течению развалины каменной башенки – вероятно, как раз сторожила ручей от диверсий. Но гарнизона в ней сейчас нет. Ручей входит под стену через хорошую такую дыру, человек запросто влезет. Когда-то там было несколько решёток, похоже, но все сгнили. Новые хозяева поставили только одну, хоть и солидную.

– Прямо над решёткой – мощная магическая ловушка, на основе огненного боевого амулета, – опять перехватил слово мэтр. – И это даже хорошо. Я могу её использовать к нашей пользе.

– Если мы пройдём через русло ручья, то по левую руку от нас будет донжон и дворик перед ним. Посреди двора – здоровенные ворота прямо в земле. – Капитан не справилась с особо жилистым куском и изящно выплюнула его себе под ноги. – Всё как рассказывал наш ныне покойный пленник-очкарик. Изначально портал располагался в подвале главной башни, но подземелье здесь неглубокое. Когда чужаки начали регулярно возить через портал крупные грузы, пришлось прокопать короткий туннель во двор. Через эти ворота мы и попадём прямо к порталу. Со слов покойничка, ворота открываются и закрываются механизмом чужаков. Управляется механизм двумя кнопками – одна на особом пюпитре во дворе, другая на стене внутри туннеля. Специально так сделали, чтобы даже местные ничего не спутали. Стало быть, маршрут таков – сквозь русло ручья во двор, из двора через ворота в подвал. Отход – по ситуации. Вероятнее всего, поднимемся внутри донжона на уровень галерей, а оттуда спустимся по верёвкам.

– Хороший план. Теперь перейдём к сложностям. – Готех прищурился. – Полагаю, начнутся они ещё снаружи, перед решёткой.

– Раньше, – невесело ухмыльнулся мэтр Карлон. – Днём мы к стенам не подступимся. А ночью нас учуют демоны. Десяток тварей я разгоню кое-как, однако фейерверк выйдет знатный. Потом решётка – я планирую выбить её взрывом. Скомбинирую свои осадные амулеты с той ловушкой, которую хозяева поставили рядом.

– А вы сможете? – недоверчиво вскинул брови Армандо.

– Её ставил кто-то из местных магов. – Усмешка мэтр сделалась хищной. – Они сильнее меня, вот только… это учёные, не солдаты. Понимаете, дон, вот для стрельбы из осадных машин и бомбард необходимо знать математику. Университетский профессор может знать математику в разы лучше опытного пушкаря. Это не значит, что профессор будет хорошо стрелять из пушки. Так и в магии. Магическую защиту крепости делали люди, знакомые с военной магией лишь по книгам, это я с первого взгляда понял. Не переживайте, хоть ловушка и мощная, перенаправить её энергию я смогу без труда.

– Но шум получится в любом случае, – заключил Армандо.

– Ещё какой, – подтвердил маг.

– Поэтому, как бы мне ни хотелось провернуть всё тихо, без отвлекающего маневра не обойтись. – Вэлрия вздохнула. – Идея у меня есть, но об этом позже. Пока продолжим утрясать детали. Даллан.

– Да.

– На тебе лошади. Нужно заранее провести их мимо крепости и спрятать на пути отхода. Никто лучше тебя не справится.

– Поняла.

– И… останешься при них.

– Прошу прощения? – лицо сержанта в целом сохранило бесстрастность, однако Армандо заметил, как раздулись её ноздри.

– Это задание отнимет у тебя целый день, ты только чудом успеешь вернуться к началу атаки, – виновато опустив уши пояснила эльфийка. – Да и может понадобиться привести коней под стены, кто-то должен быть с ними.

– Я… слушаюсь, капитан.

– И не смотри так на меня! – Вэлрия отвернулась, не дав сержанту поймать свой взгляд. – Леди Мария, пришло время показать остальным эти штуки. Принеси их.

«Этими штуками» оказались четыре белых брикета примерно одной величины. К каждому крепилась коробочка, украшенная крохотным циферблатом.

– Выглядит… в стиле чужаков, – отметил Готех, когда Мария разложила брикеты на земле.

– Трофеи, – кивнула Вэлрия. – Отобрали у пары агентов пришельцев ещё в Империи. Это их взрывчатка, мощнейшая. Коробочки – подрывные механизмы на основе часовых. Никакого электричества, старая добрая механика. Имперские инженеры в них легко разобрались. Облепим ими арку портала – и дело сделано, останется только дать дёру.

– А мы успеем сбежать достаточно далеко? – уточнил Готех. Сегодня речь шла о делах осадных, штурмовых и сапёрных, так что ветеран чувствовал себя как рыба в воде.

– От взрыва бомб – да. – Мэтр Карлон поскрёб бороду. – От взрыва самого портала – нет. Потому сперва придётся кое-что в нём изменить. Маги Имперского университета во главе с самим аркканцлером изучили информацию о неудачном портале, который мы с Вэлрией и Даллан нашли в заброшенном форте пару лет назад, и составили для меня ряд инструкций. Я поменяю кое-какие знаки на арке, и при схлопывании портал выбросит магическую энергию внутрь себя, на ту сторону. Если в мире чужаков магия рассеивается, то выброс никому не повредит. Да и в любом случае, это не наши проблемы. Работа с аркой отнимет время, но я надеюсь справиться достаточно быстро.

– Ну вот, теперь о главном. – Эльфийка нахмурилась. – Отвлекающий маневр. Для него понадобятся донна Минерва с Угольком, леди Яна с её мечом и одна из этих бомб…

Капитан излагала свой план, пока окончательно не рассвело. Уголёк проснулся, потянулся, зевнув, и теперь с интересом слушал разговоры двуногих существ под своим боком. Закончив, Вэлрия обвела вольных и невольных соратников взглядом, сказала вдруг на полтона тише:

– Удивительная у нас компания, правда? Такая пёстрая толпа необычных людей не могла собраться вместе просто так. Судьба свела нас ради выполнения важной цели, иначе и быть не может. А раз так, то эта цель нам точно по силам. Прошу всех отдохнуть как следует. Выступаем на закате. Мы же с Даллан пока нарушим наше первое правило.