Текст книги "Рассказ первый. Слушайте эхо."

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Нет.

– Ну да, не до того было… Одевайся, провожу тебя. Подушку возьми.

Майора они встретили у дверей её дома – женщина как раз возвращалась от постов. Увидев Эрику, несущую в руках подушку, она удивлённо выгнула бровь. Не дожидаясь вопросов, Гёзнер кратко рассказал о случившемся, косясь при этом на доктора. Эрика не поправляла его – добавить было нечего.

– Мнда… – Мария оправила кобуру под мышкой, потёрла подбородок. – У моих ребят почти то же самое. В кого стреляли – объяснить не могут. Я там порыскала по кустам – следов нет. Крупнее землеройки никто не пробегал. Из часовых один новенький, правда… Но что-то мне и самой беспокойно. – Она перевела взгляд на доктора Маан, с улыбкой подмигнула. – У меня нервы покрепче будут. И всё равно… Так что не переживай. Иди внутрь. А ты… – Майор ткнула пальцем в Гёзнера. – Только попадись мне завтра с красными глазами. Зашью в спальный мешок и оставлю в тёмном прохладном месте. Пока не выспишься. Знаю я тебя…

Она впихнула замешкавшуюся Эрику в дом. Там всё оказалось почти в точности как в жилище доктора – такая же прямоугольная комнатушка, кровать и шкаф в углах, стол. Выделялось глубокое рассохшееся кресло с деревянными подлокотниками. Майор плюхнулась в него, закинула ногу на ногу и вытянула руку в сторону постели:

– Располагайся.

– А ты?

– Дома я, бывает, на полу сплю… Под настроение.

Решив не спорить, доктор принялась разворачивать бельё – оно так и лежало в скатке посреди кровати. Вообще, Мария провела в домике с пару часов, а он уже начал напоминать её квартиру…

– Слушай… А твой новый кот… – Запоздало спохватилась Эрика. После встряски из глубин её памяти начали всплывать самые неожиданные воспоминания и вопросы. – Ты ведь не успела его отдать…

– Сосед присмотрит. Ты ложишься?

– Не уверена, что после всего смогу заснуть. Меня до сих пор потряхивает. Нет… точно не засну.

– Хочешь – по голове стукну?

– Зачем? – Оторопело спросила девушка.

– Заснёшь быстро. Гарантирую.

– Спасибо, не надо. – Мотнула подбородком Эрика, не уверенная, что майор шутит.

– Ну смотри, я предлагала. – Женщина обхватила колено ладонями, откинулась на спинку. – На крайний случай в аптечке есть армейский транквилизатор. Эффект, правда, почти тот же.

– Как это? – Доктор приладила подушку и забралась на чистые простыни в штанах, сняв только сапоги.

– Вырубает моментально, а потом башка болит. Извини, не снотворное от провизора…

– Пожалуй, я всё же попробую сама уснуть.

Доктор подтянула одеяло к подбородку, закрыла глаза. В комнате горел свет, в кресле у входа бодрствовала Мария – всё это здорово успокаивало. Но сон не шёл, его отгоняли лезущие в голову обрывки мыслей и догорающий в крови адреналин. Немного покрутившись с боку на бок, она вновь подняла веки, глянула на майора. Та, достав из кобуры свой диковинный пистолет, откинула барабан и протирала тряпочкой ячейки.

– Мария… Эм. – Позвала Эрика.

– Да? – Женщина вскинула голову.

– А как эта штука правильно называется?

– Эта? – Майор посмотрела на оружие. – Формально – «пистолет офицерский специальный, модель третья». Или «пистолет Раста», по фамилии изобретателя. В армии называют «ротатор», «вращатель». Понятно за что. – Она защёлкнула барабан и нажала на спусковой крючок. Пустой барабан провернулся. – Достать транквилизатор?

– Нет, всё… в порядке.

Эрика глубоко вдохнула, уткнулась лицом в подушку и отчаянно попыталась заснуть. Совершенно внезапно у неё это получилось, и она провалилась в блаженную чёрную бездну, без всяких сновидений…

Разбудили девушку близкие выстрелы.

– А?! Что?! – Она дёрнулась, подскочила, путаясь в одеяле и сползшей простыне. Завертела головой, пробуя проморгаться. Увидела, что дверь открыта, и Мария стоит в проёме, спиной к ней, торопливо натягивая куртку. – Ты куда?!

– Проверить, из-за чего пальба. – Женщина обернулась. – Кажется, третий пост – это внешние подступы. Запри дверь.

– Нет! – Эрика спрыгнула на пол, схватила сапог, попыталась надеть – не на ту ногу. – Я с тобой!

– Как хочешь. Собирайся быстрее. Снаружи холодно.

Доктор Маан обулась, сгребла камзол в охапку и выскочила вслед за майором. Та шагала широко, потому зевающей, трущей глаза девушке то и дело приходилось почти бежать, чтобы не отстать. Ночной пейзаж практически не переменился, пока она спала. Ещё даже не светало, небо по-прежнему усеивали звёзды, к трём лунам прибавилась четвёртая, выползшая им навстречу из-за гор. Вместе они заливали окрестности призрачным, обманчиво ярким светом. Могло показаться, что вокруг светло, как днём, однако люди, собравшиеся на окраине посёлка, издали казались чёрными силуэтами, сливались в единое пятно. Лишь подойдя вплотную, Эрика смогла их разглядеть. Двое часовых, двое патрульных, ещё несколько солдат и матросов, благодаря длинной шпаге в ножнах узнаваемый и силуэтом коммандер Гёзнер и… незнакомец. Часовые держали под руки обмякшее тело. Доктор с трудом сдержала возглас – выглядел чужак страшно и жалко одновременно. Тощий, чумазый, до ужаса заросший мужчина безвольно болтался на руках у солдат – но явно был в сознании. Одежду его составляли грязные лохмотья, не поддающиеся опознанию, у ног лежала пустая холщёвая сумка на длинном ремне.

– Кто стрелял? – Строго спросила Мария.

– Я – в воздух! – Доложил один из постовых.

– А я – этому по ногам. – Второй кивком указал на пленника. – Пытался мимо прошмыгнуть…

– Он ранен?

– Нет, я промазал. Но он и так упал. От испуга, небось. А там мы его и скрутили.

– Да в нём одни кости. – Заметил Гёзнер. – Мог и от истощения грохнуться.

– Ты его уже допрашивал?

– Не успел. Сам – молчит.

Майор хмыкнула и запустила пятерню в волосы, взъерошила себе чёлку. Шагнула к чужаку, наклонилась к нему, уперев руки в бёдра, почти без вопросительной интонации, с нотками удивления произнесла:

– Ты кто такой?

Мужчина икнул, рванулся назад, широко распахнув глаза. Взгляд был не затравленным – полностью безумным.

– Так, отойди-ка… – Хайнц попытался оттеснить офицера охраны в сторону, но та оттолкнула его локтем, оставаясь на месте, не разрывая контакта взглядов с пленником.

– Не-ет… Это мой клиент. – Медленно качнула головой женщина и внезапно перестала хмуриться. Дружелюбно, с подкупающе детской лёгкой улыбкой сказала, обращаясь к неизвестному: – Да не бойся ты, всё хорошо. Всё кончилось. Всё уже закончилось. Понимаешь? Больше ничего не случится. Ты в безопасности. Мы поможем. Мы защитим. Мы пришли…

– Пришли! – Взвизгнул пленный и тут же перешёл на едва слышимый полушёпот. Плаксиво, захлёбываясь, забормотал: – Пришли… всё-таки… прислали… конец… конец мне… нам…

С ужасом глядя на майора, мужчина начал тяжело дышать, словно задыхаясь. По щекам его потекли слёзы – вызванные, определённо, не радостью и облегчением.

– Ну-с? Что скажет наш эксперт по шизофрении? – Не без сарказма поинтересовался Гёзнер.

– Хм… – Мария выпрямилась, потёрла затылок. Вид у неё был самую малость сконфуженный. – Так толку не добьёмся. Надо поместить его в спокойную обстановку, дать самому утихомириться, осознать происходящее… Потом уже начинать говорить с ним, успокаивать. Если это просто длительный шок – понемногу отойдёт. Если окончательно и бесповоротно сбрендил – будет видно. Боюсь, скорее второе. Он ведь нас слышит и понимает. Только – по-своему…

Хайнц пару раз приложил ладонь к ладони, изображая аплодисменты, и уже без намёка на иронию кивнул.

– У нас, где разместили, в доме кладовка есть. Окна нету, дверь снаружи подпереть можно. – Предложил матрос-инородец – смахивающий на человека, но приземистый, непропорционально широкоплечий, с роговыми выростами на черепе.

– Нет… – Коммандер искоса глянул на безумца. Тот теперь дико таращился на него, позабыв о майоре. – Возьму к себе в домик, попытаюсь привести в чувства. Для безопасности прихвачу пару бойцов, чтоб присутствовали… Нет, Эм, только бойцов. Без тебя Эрика не уснёт. Не уснёшь же?

Доктор Маан, прижав к груди смятый камзол, который так и не надела, часто закивала.

– Ну вот. А она у нас младшая, молодому организму сон важен… Проследи, обеспечь. Пойдёт дело на лад – позову вас обеих. Если пойдёт…

Группа начала рассасываться. Свежие солдаты сменили часовых, те повели пленного к командирской хибаре, зеваки разошлись, а майор и доктор направились назад, к себе.

– Ты говорила как настоящий душевед… – Эрика наконец ощутила холод и набросила камзол на плечи.

– Много общалась с настоящими душеведами. – Мрачно ухмыльнулась Мария, глядя под ноги. – При схожих обстоятельствах. Сказывается.

Доктор Маан прикусила язык и мысленно обругала себя. Хотя ничего страшного вроде не случилось…

* * *

До утра дело на лад так и не пошло. Пленник панически боялся всех, кого видел, и при попытке заговорить с ним то срывался в истерику, то пытался замкнуться в себе, окуклиться. Коммандер промучился с ним до рассвета, а к заре бедолага попросту потерял сознание. Вымотанный до головной боли Гёзнер распорядился запереть его в кладовке и попробовать накормить, когда очнётся. Сам же вылил себе на голову ковш холодной воды, после чего пошёл сдаваться Марии – глаза у него были красные, как у кролика. Майор, впрочем, учла смягчающие обстоятельства (сама она выглядела не лучше), и зашивания в спальник глава экспедиции счастливо избежал. Вдвоём они разбудили сладко похрапывающую Эрику. Пока та приводила себя в порядок, майор проорала в открытую дверь, чтобы им сварили кофе, а коммандер торжественно объявил о начале военного совета.

– Вызнать, прямо скажу, удалось немного. – Угрюмо сообщил он, потирая виски. – Точно одно – наш немытый друг явился в городок за провизией. Которой тут нет, однако он, очевидно, совершенно отчаялся. Ещё понятно, что он не один здесь. Где-то есть ещё люди, но кто это, сколько их…

Хайнц развёл руками, признавая своё бессилие. По большому счёту, излагать ему больше было нечего. Несколько смутных предположений, сделанных им на основе прочей околесицы, услышанной от безумца, толком не оформились. Озвучивать их было слишком рано. Полученных крупиц, тем не менее, хватило, чтобы составить общий план дальнейших действий – особенно споро дело пошло после того, как внесли дымящийся котелок с кофе.

Майор разбила своих людей на двойки и выслала прочёсывать ближние окрестности. В лагере оставались лишь радист да матросы. Ещё четверо бойцов отправлялись вместе с офицерами под землю, на поиски груза. Гёзнер ненавязчиво предложил доктору Маан остаться на поверхности, дабы обеспечивать связь с фрегатом. Звучало это логично, соблазн оказался велик – и всё же девушка отказалась. В итоге солнце ещё касалось нижним краем горизонта, когда отряд из семи человек выдвинулся к шахтам. Возле спуска остановились, произвели финальные приготовления – засветили химические фонари, собрали электрический. Последний состоял из тяжеленного блока аккумуляторов, полусферы зеркального отражателя-усилителя и лампы. Экипировали им наиболее крепкого бойца, упихав батареи в его ранец, перекинув соединительные провода через плечо. Водя лампой перед собой, он первым ступил под каменные своды. Остальные втянулись внутрь цепочкой, соблюдая установленный Марией порядок. Сперва человек с электрофонарём, за ним ещё один пехотинец, коммандер, Эрика, майор, двое замыкающих.

Миновав короткий входной туннель, они очутились в просторной зале. Она представляла собой некое подобие «прихожей» шахтного комплекса. В стенах имелось несколько дверей и круглых провалов новых туннелей, ведущих глубже, дальше. Центр залы занимал длинный деревянный стол. Когда коммандер поставил на него свой фонарь, то увидел, что на столешнице чем-то острым выцарапано: «Пощади молящего, Боже. Тот, кто Марию освободил, и разбойника выслушал…».

– Святая Книга, реквием, секвенция. – Опознал строки Гёзнер.

– Я б написала на стене, кровью. – Добавила Мария, склоняясь над столом и касаясь нацарапанных букв кончиками пальцев. – Так эффектней.

Несмотря на шутливый тон, лицо её было серьёзным, скулы напряглись.

– Проверим двери, прежде чем идти дальше. – Решил Хайнц.

За первой рассохшейся створкой располагалась гардеробная с рабочей одеждой и защитным снаряжением. Вторая не поддалась, запертая изнутри. Повинуясь команде Гёзнера, солдаты высадили её и тут же отступили. Коммандер заглянул внутрь, всмотрелся, сплюнул. На полу каморки с пустыми стеллажами лежал свежий, только начинающий пахнуть, труп. Мертвеца окружали пустые консервные банки и пара фляжек с открученными крышками. Никаких ран на теле – походило на то, что погибший заперся здесь с запасом провизии, и не решился выйти, даже когда она закончилась. Поёжившись, глава экспедиции махнул рукой:

– Хватит. Идём дальше.

И они пошли – выбрав туннель со свежими следами от инструментов. Ведь в отчёте сообщалось, что к гротам вывел последний из проложенных штреков.

Эрике досталось самое безопасное место в группе – точно посередине. Успокаивало это слабо – тёмные подземные галереи играют на нервах и в безопасной обстановке. Учитывая же обстоятельства… Каждая тень с носовой платок величиной чудилась норой в логово монстра. По спине бегали ледяные мурашки, в горле стоял комок. Девушка горько пожалела о своей глупой браваде, однако, памятуя ночной конфуз, держалась – стиснув зубы, сжимая украдкой кулаки.

Через полсотни метров идущий под наклон туннель делал резкий поворот, в этом месте путь загораживала опрокинутая тележка. Пока её убирали, Хайнц стоял вполоборота, держа угол на мушке пистолета. Доктор Маан задержала взгляд на лице коммандера, и с ужасом обнаружила, что у него подёргивается правая бровь. У коммандера! Это произвело на неё столь сильное впечатление, что девушка, не выдержав, оглянулась на Марию. Та, к счастью, выглядела совершенно спокойной… Если не считать чуть приподнятого уголка рта – словно намёка на кривую усмешку.

– Командир… – Эрика сглотнула.

– Да?

– Не будем здесь задерживаться… дольше, чем нужно.

– Конечно. Колония молодая, система шахт не может быть особо запутанной. Отыщем быстро – и назад. Тебе тоже тут не нравится, да?

– Ещё бы… – Девушка смущённо улыбнулась. – Место само по себе страшное, а здесь к тому же… Словно давит что-то…

– Ага. Дух зловещей загадки. – С ответной улыбкой Хайнц приподнял фонарь. – Вообще, с туннелями этими чего-то не так… Неправильные они какие-то.

– Я совсем не разбираюсь в прокладывании туннелей… Вам виднее.

– Нет, не в том смысле. Технически-то всё нормально… Только ощущение от них… Как будто… М-м-м…

– Как будто из стены в любой момент вылезет какая-нибудь гадость! Или сами стены – гадость! – Сформулировала Эрика переполняющее её чувство. Ей немного полегчало.

– Точно. Посему – хватит задерживаться… Переход из шахт в гроты должен отыскаться быстро.

Коммандер не ошибся. Через три четверти часа очередной проверяемый ими штрек оборвался чёрным провалом. Вниз вела кустарно сбитая из досок лесенка. Спустившись по ней, разведчики попали в природную пещеру. Она оказалась слишком велика для золотистого света химических ламп, и лишь белесый луч электрофонаря пробивал её насквозь – до противоположной стены, до высокого, поросшего сталактитами потолка. Пол бугрился сталагмитами, в дальней стене зияла щель, из которой, журча, вытекал слабенький ручей. Он питал недвижимые воды крошечного, непонятно куда стекающего озерца. Огибая озерцо, к истоку ручья вела рукотворная тропинка – неудобно расположенные сталагмиты разбили, щель в стене увеличили. Всё это казалось бы завораживающе красивым, если б не неясное чувство угрозы, исходящее от каждого камешка… У доктора заломило в висках.

– Почти пришли. – С видимым облегчением вздохнул коммандер. – Артефакт обнаружили сразу после открытия пещер – значит, он недалеко отсюда. Пойдём по ручью.

Идти было несложно – шахтёры, изучавшие гроты первыми, подровняли дорогу, расширили узкие места, вытесали, где надо каменные ступеньки. Так что бухта верёвки, захваченная одним из солдат, не пригодилась. Вскоре поток вывел их к руслу подземной реки. Она вытекала из целиком заполненной водой каверны и вдалеке, похоже, впадала в такую же. Не исключено, что на длинном участке река представляла собой систему затопленных гротов, объединённых промытыми туннелями.

– А вот и груз.

Если б не слова майора, Эрика не скоро заметила бы древний механизм. Он замер на берегу, будто пытаясь выбраться из воды, завалившись на левую сторону. Минеральные образования покрывали его так густо, что едва можно было определить форму робота – прямоугольную. Длина беспилотного зонда составляла полметра, высота – сантиметров тридцать. Под каменными наростами кое-где проступал металл корпуса, в передней части, справа, можно было разглядеть не до конца заросшее зубчатое колесо. Машина предков превратилась в основание сталагмита…

– Первая половина задания, считай, выполнена. Объект опознан. – Хайнц присел перед машиной на корточки, потрогал колесо. – Механизм-разведчик, пятый тип. По сохранившимся сведениям, отнюдь не для пещер предназначен. Использовали не по назначению, вот и застрял… Узнать бы твою историю, парень… – Коммандер резко встал, повернулся к товарищам. – Всё, уходим. Вернёмся с инструментами.

Подъём прошёл быстро. Разведчики практически бежали, не глядя по сторонам и не задерживаясь на поворотах. Их подгоняло невнятное ощущение надвигающейся беды, ни на чём толком не основанное беспокойство. По мере приближения к выходу чувство становилось всё острее – хотя должно было быть наоборот. Солнечный свет не принёс успокоения, а на поверхности их ждал приплясывающий от нетерпения солдат.

– Есть человеческие следы! – Возбуждённо рапортовал он. – В трёхстах метрах отсюда, у ручья. Воду, скорее всего, набирали, и наследили.

– Веди. – Приказала майор и повернулась к бойцам эскорта. – Вы – в лагерь. Не расслабляйтесь, усильте охрану до возвращения остальных. Хайнц, Эрика – со мной?

– Конечно.

– Ага.

Они последовали за солдатом. Всю недолгую дорогу доктор Маан маялась, словно от зубной боли. Казалось – что-то уже должно было случиться, что-то очень плохое, для неё лично, в первую очередь. Но что?! От неопределённости становилось только невыносимее. Тело покрылось холодным потом, зубы норовили застучать – притом, что вокруг был солнечный день, и расстилались умиротворяюще-пасторальные пейзажи. Ручей, около которого обнаружились следы, превосходно вписывался в картину – весёлый белопенный поток, сбегающий в ложбинку меж двух зелёных холмов. Нужное место на берегу сторожил опасливо озирающийся пехотинец. Увидев офицеров, он замахал руками:

– Здесь, здесь!

Группа подошла к нему, и боец указал:

– Вот!

Мария опустилась на одно колено над отпечатком в прибрежной глине. Легонько провела по следу ногтем, очерчивая контур. Кивнула:

– Мужской сапог. Свежий отпечаток, двух дней нет. Не нашего ночного визитёра – у того башмаки с квадратными носками. Судя по ободку…

Оборвав себя на полуслове, она рывком поднялась, положила ладонь на кобуру, завертела головой. Севшим голосом произнесла:

– Что-то не ладно… По-моему, нам стоит…

Коммандер Гёзнер вдруг шумно втянул воздух сквозь зубы. Эрика увидела, как он до побелевших костяшек стискивает рукоять своей шпаги… Это послужило последней каплей, выпило остатки душевных сил – девушку ни с того ни с сего накрыл слепой ужас. Бежать! Плевать, что непонятно – от кого, кто-то точно есть… От него не защитят ни солдаты, ни пистолет майора, ни даже пушки фрегата… Только спрятаться! Отыскать тёмный угол и забиться… А если и там кто-то есть?! В темноте может быть кто угодно! А на свету не затаишься!

Растерянность вынудила её топтаться на месте долгие секунды, не дав сразу сорваться на бег… Потом стало поздно. Опасность подкралась сзади. Сильные руки ловко обхватили девушку за плечи, прижали её локти к бокам. Чей-то острый подбородок ткнулся ей в шею, она ощутила на затылке, на правом ухе чужое дыхание. Тоненько заверещав, обливаясь слезами, доктор забилась, попыталась лягаться, брыкаться, дотянуться зубами до чужой ладони. Всё без толку. Наконец, через пару минут борьбы, извернувшись всем телом, Эрика ухитрилась заехать противнику локтем в живот. Захват это не ослабило, но в то же мгновенье наступило просветление. Сквозь застившую разум пелену паники до неё донеслись тихие слова:

– Тщ-щ-щ… Всё хорошо. Тихо. Всё хорошо. Хорошо. Тихо.

Туман в голове рассеялся, и Эрика внезапно поняла, что это правда. Всё действительно хорошо, и сзади её крепко держит не враг, а майор Кальтендраккен. Вовсе не боевым захватом – попросту обняв, с силой прижав к груди, шепча слова успокоения. Под лопатку доктору больно тыкалась жёсткая кобура с пистолетом…

– Я… нормально… – Всхлипнула Эрика, расслабляясь.

– Всё хорошо. – Шмыгнув носом, ещё раз повторила Мария и отпустила её. Девушка чуть не упала – ноги подгибались. Сохранив таки равновесие (майор вновь поддержала, на сей раз под мышки), она осмотрелась. Досталось не только ей. Прямо напротив, в двух шагах, один из солдат держал другого, заломив ему руку, пригнув к земле. Отобранный у бойца мушкет оказался воткнут штыком в землю рядом, о его приклад опирался Хайнц. Бледный, покрытый испариной, с разорванным воротником рубашки, коммандер, как ни удивительно, улыбался. Встретившись взглядами с доктором, он спросил:

– Всё в порядке?

– Да… Кажется… Ой, Эм, я тебя ударила!

– Ничего. – Женщина снова шмыгнула носом, глядя на носки своих сапог, провела ладонью по лицу – снизу вверх. Усмехнулась. – Били меня и посильнее. Я тебя научу потом, как бить надо… Если захочешь… Хайнц. – Она вскинула глаза. – Это были не нервы.

– Определённо. – Согласился руководитель экспедиции. Его голос, так же, как и голос майора, немного дрожал. – Не нервы. И не переутомление. Паника на ровном месте… У меня до сих пор сердце как бешеное колотится.

– А… что тогда? – Не дожидаясь ответа, Эрика шагнула к ручью, упала на колени прямо в береговую глину. Зачерпнув полную горсть прозрачной, ледяной воды, плеснула себе в лицо. Голова раскалывалась, по щекам наверняка размазаны слёзы, и выглядит она как чучело… Или как изловленный ночью пленник – без бороды разве что, и одежда целая…

– Внешнее воздействие. – Коммандер выдернул штык мушкета из земли и жестом велел пехотинцу отпустить товарища. Последний разогнулся, потирая руку, однако ни слова не сказал – даже принимая от Гёзнера своё оружие. – Причём воздействие мощное – двое из пяти сорвались, остальным несладко пришлось…

– Воздействие на мозг? Внешнее? Но что это может быть? Что даёт подобный эффект?

– Выбор велик. Двенадцать видов аномальных излучений – это только изученные. Инфразвук. Что-то в составе атмосферы. Пыльца растений. Газ, идущий из-под земли. Слюна местных кровососущих насекомых. Ещё много чего. Хотя колебания мощности для химических причин не характерны – ведь шло по нарастающей, потом спало. Я бы поставил…

Договорить ему не дали – судьба явно вознамерилась сделать этот день насыщенным и незабываемым.

Из-за гребня ближайшего холма вылетел предмет размером с винную бутылку. Кувыркаясь, упал на середине склона, покатился в сторону людей на берегу…

– Ложись! – Майор подсечкой сбила с ног Эрику, сама шлёпнулась рядом, накрывая голову руками – взрыв грянул спустя секунду. Ударная волна оглушила доктора, проволокла несколько сантиметров, макнула щекой в ручей. Холодное прикосновение не позволило вырубиться. Девушка со стоном перевернулась на спину и увидела, как стоящая над ней Мария палит куда-то из своего «ротатора». Ствол пистолета озаряли вспышки, вокруг барабана плясали микроскопические молнии, рука майора дёргалась от отдачи, однако выстрелов доктор не слышала. Она вообще ничего не слышала – в ушах стоял звонкий шум, как в разладившемся радиоприёмнике. В голове гудело не слабее, мешая сосредоточиться.

Майор внезапно опустила пистолет и метнулась вперёд, пропав из поля зрения. Эрика приподнялась, повернулась всем телом, чтобы проследить за ней – под черепом незамедлительно лопнула гитарная струна, свет перед глазами померк…

Без сознания она пробыла недолго, поскольку успела очнуться сама. Обморок пошёл на пользу – гул в ушах и голове притих, дыхание и сердцебиение успокоились. Сил встать или хотя бы пошевелиться, правда, не было.

– Вы целы? – Голубое небо и плывущие по нему облака заслонила обеспокоенная физиономия солдата – того, который привёл их сюда.

– Да вроде как… – Доктор Маан невероятным усилием заставила себя сесть. Ломота в висках всё ещё напоминала о себе, ныли кости, саднило в боку, к тому же она, похоже, содрала кожу на плече и бедре – однако всё это были пустяки. – Где все? Что стряслось?

Пехотинец без лишних слов мотнул подбородком в сторону холма, из-за которого прилетел взрывчатый «подарок». На его макушке, глядя куда-то вдаль, стояли коммандер и второй солдат. Мария медленно, понурившись, брела вниз, на ходу засовывая оружие в кобуру.

– Помогите… Помоги-ка подняться.

Опираясь на руку солдата, доктор поковыляла навстречу начальнице охраны. Та, тем временем, присела над каким-то бугорком в траве, низко наклонилась к нему. До плохо соображающей Эрики не сразу дошло, что это лежащий ничком человек. Очередной неизвестный в лохмотьях… Рядом с ним валялся плотницкий топор.

– Эм, кто это?

– Знать не могу, но спорить готова – бывший шахтёр. Как и второй, вон там он лежит, ближе к гребню. Как и их сбежавшие товарищи. Как и тот парень, которого мы изловили ночью…

– Перестарались, вот что скажу. – Хайнц спускался к ним, придерживая ножны. – Два трупа, прочие смылись. Надо было хоть одного тёплым взять.

– Уж прости. – Хмыкнула Мария, вставая. – Двойная контузия, считай… Отбились – и ладно. Не в том мы состоянии, чтоб силовое задержание организовывать. Особенно я.

Она откинула полу куртки, демонстрируя узкий разрыв в тонкой ткани кофты – слева, на уровне нижних рёбер. Чёрная материя вокруг него казалась мокрой, края липли к телу…

– Чем это тебя? – Нахмурился Гёзнер. – И почему сразу не сказала?

– Камешком, думаю. Обыкновенный щебень взрывом выбило… Царапина, но болит, двигаться мешает. От рукопашной я бы предпочла воздержаться. – Женщина снова запахнулась, усмехнулась криво. – И вообще, один пленник у тебя есть – не хватило, что ли? Полагаешь, эти были адекватнее?

– Да, от допроса двоих таких я поседею, пожалуй… – С тяжким вздохом согласился коммандер и озабочено добавил. – А сколько их всего – чёрт знает.

– Ежели эта дрянь била по мозгам местных жителей достаточно долго, то у нас вокруг посёлка могут быть полные леса параноиков. – Подтвердила Мария. – В том числе агрессивных, как эти. Даже если сосчитаем могилы на кладбище и трупы, нам в любом случае не известна исходная численность населения, а нужные документы если и были, то сгорели в управе…

– К слову, чем они в нас кинули? Ты разглядела?

– Самоделка какая-то. Судя по всему, из промышленной взрывчатки, для горнорудных работ. Видать, не всё со складом на воздух взлетело.

– Это усложняет дело… А ведь могут найтись и ружья… – Гёзнер похлопал по гарде шпаги. – Они нас боятся, это очевидно. Но всё же решились напасть, имея преимущество. – Он опустил веки, произнёс размеренно, с расстановкой, как по писаному. – Не считаю возможным провести на поверхности ещё одну ночь. Слишком опасно.

– Вернёмся в лагерь и вызовем корабль. – Согласно кивнула майор. – Сей же час.

– Угу. Мы имеем угрозу рассудку, природа и источник которой не установлены. Также возможна угроза со стороны неизвестного количества вооружённых людей… Которых лично мне совсем не хочется убивать. В чём они виноваты? – Коммандер говорил, словно оправдываясь. Мария смотрела на него с понимающей улыбкой. – Для решения первой проблемы необходимо комплексное исследование, а оно требует полной научной команды, включающей… ну да, физиков, химиков, биологов. Массу оборудования, которого у нас нет. Проблема вторая – недостаточно людей для надёжной защиты наземного лагеря. И уж тем более – для отлова всех выживших шахтёров без вреда для них.

– Но уходим не с пустыми руками. – Заметила майор, воздев палец. Эрика обратила внимание, что женщина старается не касаться левым локтем бока. – Мы определили, какого рода помощь необходима. Можно смело слать доклад и запросы в штаб флотилии, даже в Адмиралтейство. Случай серьёзный.

– Вот именно. И более того… – Хайнц повернулся к доктору Маан. – Эрика, я обещал тебе, что дам покомандовать демонтажём? Так вот, выполняю обещание. Пока будем ждать фрегат, не станем терять время попусту, исполним первоначальную задачу. Возьмёшь всех матросов, кого-нибудь из солдат для охраны, и займёшься артефактом. Согласна?

– Да! – Теперь тёмные туннели совсем не так пугали девушку. Там не опаснее, чем где-либо ещё на этой планете. Страх перед ними – не её. Чужой, искусственный. Его должно побороть разумом и волей!

– Отлично. Половина группы сопровождения будет прикрывать спуск в шахты, половина – лагерь. Не церемоньтесь там, у вас будет часа полтора-два. Забудь про научную осторожность и ценность объекта. Просто выламывайте железяку, обкалывайте лишний камень и тащите на поверхность. Как получится, так получится. Ясно?

– Ясно!

– И это… Грязь и глину из волос вычеши, не пугай подчинённых.

– Ой!

– Поспешим. – Мария, продолжая улыбаться, достала из внутреннего кармана маленькую деревянную расчёску, бросила Эрике. Та машинально поймала, хотя у неё имелась своя. – Ещё не факт, что в лагере всё в порядке…

* * *

Что именно происходило в городке в отсутствие офицеров, так и осталось тайной – никто не решился докладывать, а командиры не настаивали. Главное – обошлось без жертв и разрушений. Ну а следы от выстрелов на стенах некоторых домов – подумаешь… Все же живы. Радиостанция также не пострадала. Видимо, сыграло роль то, что большинство солдат находились в разведке, далеко от лагеря и друг от друга. После панического приступа они благоразумно вернулись в расположение отряда.

Коммандер Гёзнер сразу же направился к радисту, предварительно велев майору Кальтендраккен скорее обработать полученную рану, однако та задержалась, чтобы составить группу для Эрики.

Шесть пехотинцев проводили девушку до шахтного комплекса и остались наверху, сторожить вход. Двое пошли с ней – из числа уже бывавших под землёй в первую вылазку. Довершали компанию полдюжины матросов с фрегата – четверо людей и двое инородцев. Плечистого крепыша, который ночью предлагал чулан для пленника, доктор уже знала, но, к стыду своему, определить его происхождение не могла. Второй был аборигеном Теты Призмы-II – темнокожим, с большими острыми ушами и вытянутым, как пёсья морда, лицом. Самый молодой, он нервничал заметнее прочих и выглядел подавленным. Эрика, немало читавшая о соплеменниках парня, пристально следила за ним всю дорогу вниз. Её саму кололо чувство тревоги – возможно, опасный фактор возобновлял своё действие. Девушка хотела знать, кто из спутников может сорваться.